Chương 9: Gốc Rễ Trong Bóng Tối

Mùi máu nồng nặc của dị tộc Covenant hòa cùng mùi khét lẹt từ các vụ nổ dần lắng xuống trong thung lũng đá hoang vu.

Năm chiến binh khổng lồ của Imperium đứng sừng sững giữa những xác chết biến dạng, những lưỡi kiếm năng lượng khẽ ngân lên tiếng u u trầm đục.

Ethan Walker bước ra từ bóng tối của vách đá, gương mặt không chút gợn sóng. Thời gian của hắn không có nhiều, hạm đội Covenant trên quỹ đạo có thể quét năng lượng xuống khu vực này bất cứ lúc nào.

Hắn nhìn sang vị Grey Knight, ra lệnh bằng một giọng lạnh lùng qua liên kết ý thức:

“Xóa bỏ và sửa đổi ký ức của những binh lính UNSC kia. Hãy biến câu chuyện thành một vụ tai nạn va chạm vách đá của tàu địch, và bọn họ là những người sống sót ngoan cường.”

Vị Grey Knight khẽ cúi đầu nhận lệnh. Hắn bước lại gần nhóm Thủy quân lục chiến đang quỳ rạp dưới đất trong trạng thái hoảng loạn tột độ. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ sắt xước mờ của Ngài bỗng rực lên một luồng ánh sáng xanh xám lạnh lẽo. Vận dụng năng lượng tâm linh được lọc qua chiều không gian thứ 11 của vũ trụ Halo, vị siêu chiến binh thiết lập một tần số áp chế tinh thần cường độ cao.

U u u…

Một tiếng động trầm tần số thấp nặng nề vang lên trực tiếp trong não bộ của nhóm lính. Ánh mắt họ lập tức trở nên đờ đẫn, đồng tử giãn ra. Những hình ảnh về năm gã khổng lồ bọc thép, về lưỡi giáo sấm sét và những tiếng gầm "Vì Hoàng Đế" bị bàn tay tâm linh thô bạo bóc tách ra khỏi vỏ não, thay thế vào đó là ký ức giả lập về một trận đấu súng hỗn loạn và một vụ nổ kỹ thuật từ động cơ tàu Covenant.

Khi luồng sáng tắt đi, toán lính đổ gục xuống đất, ngất lịm nhưng hơi thở vẫn ổn định. Họ sẽ tỉnh lại sau vài giờ, mang theo một câu chuyện hoàn hảo để báo cáo với trung tâm phòng thủ UNSC.

“Còn những kẻ này thì sao, thưa Hoàng Đế?”

Một chiến binh Black Templar tiến lại gần, mũi kiếm năng lượng của hắn chỉ thẳng vào nhóm 5 kỹ sư UNSC đang co rúm lại một góc. Trong tâm trí của những Black Templars hay vị Grey Knight, Ethan không phải là một ký chủ xa lạ của hệ thống, mà chính là hiện thân tối cao cho Ý chí của Hoàng Đế tại cõi trần. Mỗi lời nói, cử chỉ của hắn chính là Thánh mệnh, là luật pháp tối cao mà họ sẵn sàng hiến dâng linh hồn để phụng sự.

Khác với toán lính, 5 người này đã bị tách riêng từ trước. Ethan nhìn năm người đồng nghiệp cũ, ánh mắt hoàn toàn là sự tính toán thực dụng:

“Họ là kỹ sư. Họ có giá trị hơn là làm một xác chết biết nói.”

Ngay lập tức, Ethan mở toang giao diện hệ thống, kích hoạt tấm thẻ còn lại trong kho lưu trữ của mình. Do vị Giáo sĩ Công nghệ được hệ thống ràng buộc trực tiếp như một phần linh hồn kỹ nghệ của chiếc xe tăng chủ lực Leman Russ; người duy nhất biết cách cầu nguyện và xoa dịu Linh hồn Máy móc của con quái vật bọc thép này. Ethan quyết định giải phóng toàn bộ gói lực lượng cơ giới, kỹ thuật và bộ binh cùng một lúc.

[Triệu hồi thành công: Xe tăng chủ lực Leman Russ.]

[Triệu hồi thành công: Đại đội Death Korps of Krieg ×100.]

Ầm!

Không gian trước mắt bỗng nhiên hiện lên từng vệt sáng, một khe nứt không gian khổng lồ đột ngột mở ra, tỏa ra hơi nóng của dầu máy và khói than xám xịt. Từ trong khe nứt, một cỗ xe tăng khổng lồ, vuông vức và mang đầy vết xước chiến trận Leman Russ Battle Tank từ từ trườn ra, xích sắt bọc thép nghiền nát những tảng đá lởm chởm bên dưới. Năm binh sĩ thuộc tổ vận hành đứng nghiêm trang tại các vị trí cửa sập, ánh mắt sắc lạnh sau lớp mũ bọc thép.

Ngay bên cạnh cỗ xe tăng, bước ra từ làn khói dầu là một bóng hình kỳ quái khoác áo choàng màu đỏ thẫm thêu biểu tượng bánh răng cơ khí của Adeptus Mechanicus. Gương mặt lão hoàn toàn bị thay thế bởi các thấu kính quét quang học và mặt nạ phòng độc bằng thép, dưới vạt áo choàng là hàng loạt các xúc tu cơ khí bằng hợp kim đang uốn lượn, phát ra tiếng cạch cạch rợn người.

Phía sau họ, một trăm binh sĩ thuộc binh đoàn Death Korps of Krieg bước ra theo hàng lối đều tăm tắp từ bóng tối không gian. Họ mặc áo măng tô xám dày, đeo mặt nạ phòng độc hình mỏ chim đặc trưng, tay lăm lăm khẩu súng bắn tia laser Lasgun, im lặng và kỷ luật đến mức không nghe thấy một tiếng thở.

Tất cả những người vừa bước ra, từ vị Giáo sĩ Công nghệ kiêu ngạo cho đến những binh lính Krieg lạnh lùng nhất, đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá, hướng về phía Ethan Walker. Đối với họ, Ethan chính là hiện thân cho Ý chí của Đức Hoàng Đế tối cao trên Ngai Vàng Terra.

“Cầu xin Omnissiah ban phước lành. Kẻ tôi tớ Magos cùng Linh hồn Máy móc Leman Russ xin quy phục trước Thánh Ý” giọng nói của vị giáo sĩ công nghệ vang lên qua một bộ phát âm thanh cơ khí điện tử, rè rít và khô khốc.

Chứng kiến cảnh tượng quái dị và điên rồ này, năm vị kỹ sư UNSC hoàn toàn sụp đổ về mặt tâm lý. Gương mặt họ cắt không còn giọt máu, hàm răng va vào nhau lập cập.

Họ nhìn cỗ xe tăng thô kệch nhưng đầy uy lực, nhìn những binh sĩ đeo mặt nạ mỏ chim im lặng như thần chết, và kinh hoàng nhất là thực thể nửa người nửa máy với những xúc tu sắt đang quờ quạng trong không khí.

Một kỹ sư trẻ tuổi trong số họ thậm chí đã ngất lịm đi vì quá tải nỗi sợ hãi, trong khi những người còn lại chỉ biết khóc nghẹn, quỳ lạy van xin Ethan trong vô vọng. Trong mắt họ, Ethan giờ đây không còn là người đồng nghiệp kỹ sư hiền lành nữa, mà là một thủ lĩnh của một giáo phái tà ác, dị hợm bước ra từ thần thoại.

Nhìn năm người đồng nghiệp cũ đang hoảng loạn, Ethan khẽ nhíu mày. Hắn không đành lòng thẳng tay biến họ thành những Servitor — những cái xác vô hồn bị cắt gọt não bộ thành công cụ lập trình sẵn.

Bản thân hắn là một kỹ sư, hắn hiểu rõ giá trị của tư duy sáng tạo tự do. Những nhân tài công nghệ của UNSC này nếu giữ lại được lý trí và sự linh hoạt của chất xám, họ sẽ giúp ích rất nhiều cho việc tích hợp công nghệ sau này. Nhưng hắn cũng tuyệt đối không muốn mất đi lòng trung thành của họ hay để lộ bí mật.

Hắn quay sang nhìn vị giáo sĩ công nghệ, ra lệnh:

“Họ là những kẻ có tri thức của thế giới này. Ta không muốn phá hủy bộ não của họ. Magos, hãy dùng Giáo lý của Thần Máy Móc khắc sâu vào nhận thức. Biến bọn họ thành những tín đồ phụng sự cho Omnissiah. Và trung thành với ta.”

Đôi mắt thấu kính của vị Tech-Priest lập tức xoay chuyển điên cuồng, các xúc tu cơ khí vươn dài ra không trung. Lão rít lên qua bộ lọc âm thanh:

“Thánh Ý của người là tối cao. Thịt xương tuy yếu đuối, nhưng nếu được gột rửa bằng đức tin của Omnissiah, chúng sẽ tìm thấy ánh sáng chân lý. Nhưng điều này cần công cụ và thời gian, xin người hãy giao bọn họ cho ta.”

Năm vị kỹ sư UNSC run rẩy khi những xúc tu cơ khí lạnh ngắt túm lấy vai và đè chặt họ xuống nền đá lạnh. Từ dưới lớp áo choàng đỏ của Tech-Priest, những mũi tiêm cơ khí và các lưỡi dao phẫu thuật laser nhỏ xíu xuất hiện, phát ra tiếng tạch tạch lạnh người.

Bản chất công nghệ của Adeptus Mechanicus chưa bao giờ là sự thuyết phục dịu dàng. Đó là một quá trình cưỡng bức thô bạo bằng phần cứng. Lão Magos không cắt bỏ thùy não của họ để biến họ thành Servitor vô hồn, vì như vậy sẽ phá hủy tư duy sáng tạo của một kỹ sư. Thay vào đó, lão tiến hành một cuộc phẫu thuật thần kinh thô bạo ngay tại chỗ: cấy thẳng các chip nhồi sọ và các cổng giao tiếp sinh học vào sau gáy của năm người.

Tiếng hét thảm thiết xé lòng vang lên trong hang động khi các mũi khoan nano xuyên qua hộp sọ, trực tiếp can thiệp vào các xung thần kinh của họ. Sợi dây tư duy cũ bị bẻ gãy, thay vào đó là các dòng mã lệnh nhị phân liên tục dội vào đại não, ép buộc họ phải tiếp thu Giáo lý của Thần Máy Móc.

Khi cuộc phẫu thuật chớp nhoáng kết thúc, năm vị kỹ sư đứng dậy. Gương mặt họ tái dại, những giọt máu tươi vẫn còn rỉ ra từ vết mổ bọc thiết bị cơ khí sau gáy, ánh mắt họ không còn sự hoảng loạn của con người, mà đờ đẫn rồi chuyển sang một sự phục tùng máy móc sâu sắc. Các liên kết cơ khí mới cấy ghép ép họ phải quỳ xuống, hai tay đan lại theo biểu tượng bánh răng hướng về phía Ethan. Họ vẫn giữ được chất xám để nghiên cứu công nghệ, nhưng linh hồn và thể xác của họ đã bị khóa chặt bởi xiềng xích công nghệ của Adeptus Mechanicus, trở thành những tu sĩ tập sự trung thành tuyệt đối.

Đứng ở phía đối diện, Ethan Walker bỗng nhiên khựng lại. Đồng tử của hắn co rụt, một luồng khí lạnh buốt từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Suy cho cùng, trước khi đến thế giới này, hắn cũng chỉ là một thanh niên sống trong một xã hội hiện đại, hòa bình, chưa từng chứng kiến những cảnh tượng máu me, tàn bạo mang tính diệt tuyệt nhân tính như thế này bao giờ. Trái tim trong lồng ngực hắn đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài, hai bên thái dương giật mạnh liên hồi. Dạ dày hắn co thắt dữ dội, một cảm giác buồn nôn dâng đầy lên tận cổ họng khi mùi máu người sống hòa lẫn với mùi thịt cháy khét lẹt do tia laser phẫu thuật bốc lên.

Hắn định há miệng hét lên một mệnh lệnh dừng lại. Bản năng của một con người hiện đại thúc giục hắn phải cứu họ.

Thế nhưng, tốc độ của vị Giáo sĩ Công nghệ quá nhanh. Đôi tay và các xúc tu máy móc của lão Magos di chuyển với tần số của một thuật toán cơ khí chính xác, không một động tác thừa. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, năm tiếng thét đau đớn lịm dần, thay thế bằng tiếng máy móc hoạt động u u và những dòng mã lệnh nhị phân liên tục dội vào đại não họ.

Cánh tay của Ethan nửa chừng giơ lên rồi chết trân trong không trung. Nhìn những vệt máu loang lổ trên nền đất hoang và chiếc gáy đã bị cấy ghép các cổng bọc thép của năm người đồng nghiệp cũ, Ethan chậm rãi hạ tay xuống, năm ngón tay siết chặt đến mức run rẩy.

Hắn hiểu, mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa. Việc rút các con chip kia ra lúc này chỉ khiến họ chết não ngay lập tức. Hơn nữa, giữa bối cảnh thế giới Halo đang bước vào giai đoạn diệt vong bởi Covenant, sự nhân từ mềm yếu của một người hiện đại sẽ là thứ đầu tiên tiễn hắn vào quan tài. Hắn phải làm quen với điều này. Hắn buộc phải tàn nhẫn để sinh tồn.

Ethan hít một hơi thật sâu, ép buộc nhịp tim của mình bình tĩnh lại, ánh mắt từ sự dao động kinh hoàng dần chuyển sang một sự lạnh lùng, chấp nhận thực tại. Hắn hiểu bản thân không thể đứng đây để cảm thán hay thương hại thêm nữa. Ánh mắt Ethan dời khỏi năm vị kỹ sư, hướng thẳng về phía vị Giáo sĩ Công nghệ và ra lệnh:

“Magos, ta giao chiến trường này cho ông. Hãy cho binh sĩ thu hồi toàn bộ xác tàu, các cụm động cơ và vũ khí plasma còn sót lại của lũ dị tộc kia về hang động. Đừng để lại bất kỳ dấu vết công nghệ nào ngoài hoang dã.”

Hắn liếc nhìn năm vị kỹ sư bọc thép sau gáy, nói tiếp:

“Năm kẻ này nắm giữ những kiến thức thực tế về cấu trúc hạt nhân, sơ đồ năng lượng cốt lõi và các thuật toán vận hành mạng lưới của UNSC trên hành tinh này. Hãy khai thác tri thức từ chúng để phục vụ cho đại cuộc.”

Đôi mắt thấu kính của vị Tech-Priest lóe lên những tia sáng đỏ rực cuồng nhiệt. Đối với một thành viên của Giáo hội Cơ khí, việc được tự tay tháo dỡ một nền công nghệ xa lạ Covenant và bóc tách những tư duy kỹ thuật mới từ bộ não của các kỹ sư bản địa là một đặc ân tối cao. Các xúc tu cơ khí của lão khẽ va vào nhau tạo nên những tiếng cạch cạch đầy phấn khích. Lão nhìn năm vị kỹ sư như nhìn những cuốn thánh thư chưa được mở:

“Tri thức của dị tộc là một sự báng bổ, nhưng phân rã chúng để tìm ra Chân lý của Máy móc là nghĩa vụ của chúng ta. Còn về năm sinh vật này... Ồ, Omnissiah vạn tuế, tư duy của họ về mạng lưới phân phối năng lượng xung lực rất thú vị. Tôi sẽ dùng các giao thức phân tích logic để trích xuất sạch sẽ những kiến thức đó mà không làm tổn hại đến chất xám của họ.”

Nói đoạn, Ethan lùi lại một bước, hắn phẩy tay kích hoạt quyền năng của hệ thống. Một luồng ánh sáng tím khổng lồ đột ngột bùng lên, choáng ngợp khoảng không gian rộng lớn và tối tăm ở sâu trong lòng hang động, hiển thị hình ảnh mô phỏng lập thể của chiếc vỏ rỗng Tàu tuần dương lớp Lunar — Pride of Terra.

Con quái vật bọc thép dài hàng cây số hiện ra dù chỉ là dạng ảnh ảo, nhưng áp lực vĩ mô của cấu trúc Imperium chuẩn mực đã khiến các xúc tu của vị Tech-Priest run lên vì sùng bái. Ethan chỉ tay về phía quầng sáng tím, giọng nói đanh thép vang lên:

“Và nhiệm vụ tối thượng của các ngươi: Ta cần ngươi có thể đánh thức linh hồn máy móc của nó, cùng với đào tạo các thành viên hạm đội. Hãy dùng tất cả tài nguyên thu thập được để chuẩn bị cho ngày nó được hồi sinh và cất cánh.”

“Tuân lệnh Hiện thân của Hoàng Đế!” vị Giáo sĩ Công nghệ cùng năm vị kỹ sư mới đồng loạt cúi đầu cung kính, giọng điệu của họ giờ đây đã đồng nhất trong một sự phục tùng tuyệt đối dưới Thánh Ý.

Bên ngoài, một trăm binh sĩ Krieg cùng tổ đội xe tăng Leman Russ đã lập tức bắt tay vào việc. Không một tiếng động thừa thãi, họ cắm những chiếc xẻng công sự xuống đất, phối hợp với sức mạnh cơ giới của xe tăng để san lấp địa hình, bắt đầu đào bới, dựng rào chắn, thiết lập một hệ thống hầm ngầm phòng thủ kiên cố với tốc độ và sự kỷ luật đến đáng sợ.

Ethan Walker đứng trên một mỏm đá cao, nhìn ngắm căn cứ ngầm đầu tiên của Imperium đang dần hình thành trong lòng Arcadia.

Phía sau hắn, bốn Black Templars và vị Grey Knight đứng canh gác như những bức tượng thần hộ mệnh, ánh mắt tôn kính hướng về phía tấm lưng của hắn. Ở đằng xa, những người lính UNSC bị sửa ký ức bắt đầu có dấu hiệu cử động, chuẩn bị tỉnh dậy để thực hiện nhiệm vụ làm chim mồi gửi thông tin về bộ chỉ huy.

Gốc rễ đã cắm sâu vào lòng đất hoang, và Ethan hiểu rằng, khi New Dawn và UNSC sụp đổ hoàn toàn dưới chân Covenant, bóng tối từ thung lũng này sẽ là thứ trỗi dậy để nuốt chửng cả hai phe dưới danh nghĩa của Hoàng Đế.