Chương 43: Bao Phủ Trong Đêm Đen

Ý thức của Ethan giật mạnh, lập tức thoát khỏi giao diện lạnh lẽo của Hệ thống để trở về với thực tại trên đài chỉ huy trung tâm.

Phía ngoài cửa sổ quang học, không gian vũ trụ đang bị đốt cháy bởi những luồng hỏa lực Plasma điên cuồng từ hạm đội Covenant. Áp lực từ siêu thiết giáp hạm lớp CAS đang đè nặng lên từng giây, khi thứ vũ khí Energy Projector Pháo kích vạn năng của chúng đang sạc năng lượng với tốc độ chóng mặt.

Thời gian không chờ đợi một ai. Ethan không hề do dự, hắn lập tức gửi đi một luồng suy nghĩ quyết đoán vào sâu trong tiềm thức hệ thống:

“Hệ thống! Triệu hồi toàn bộ ngay tại chỗ!”

Uỳnh!

Một luồng áp suất vô hình đột ngột giáng xuống, khiến nhiệt độ trong khoang chỉ huy trung tâm giảm mạnh. Ánh sáng từ hệ thống đèn Vox-grille chớp nháy liên tục do sự xung đột năng lượng quá lớn giữa hai chiều không gian.

Ngay trên bệ cao, trước những đôi mắt ngỡ ngàng của nhóm kỹ sư UNSC còn sót lại, hai luồng hào quang hoàn toàn trái ngược nhau bùng lên dữ dội. Một bên là sắc xanh đêm sâu thẳm rạch qua những tia chớp lạnh lẽo, bên còn lại là ánh vàng kim rực rỡ, uy nghiêm như ánh mặt trời.

Khi hào quang tan đi, bốn thực thể sừng sững hiện ra như những bức tượng bằng thép đen, áp đảo hoàn toàn không gian bằng vóc dáng khổng lồ của siêu chiến binh Space Marine.

Bộ giáp họ mang màu xanh của biển đêm, trên bề mặt được vẽ tay tỉ mỉ những vệt chớp neon xanh lạnh toát.

Mũ giáp của bốn kẻ này được đúc theo hình sọ người trắng bệch, hai bên vách tai gắn đôi dơi cánh đỏ rực rỡ nhưng đầy ma quái. Trên giáp vai, những sợi xích rỉ sét cùng những dấu vết tàn bạo của hành tinh bóng tối Nostramo lác đác xuất hiện.

Rắc.

Tiếng khóa từ trường của mũ giáp vang lên, một trong số họ tháo mặt nạ sọ người, lộ ra làn da trắng bệch như xác chết dưới ánh đèn âm u và đôi mắt đen ngóm hoàn toàn không có lòng trắng. Khí chất toát ra từ họ vừa mang tính kỷ luật sắt đá của quân nhân, lại vừa ẩn chứa sự tàn nhẫn nguyên thủy nhất của những đao phủ.

Đội chiến binh thuộc Quân đoàn số 8, Night Lords thời kỳ 30K.

Sự xuất hiện đột ngột của bốn gã khổng lồ mang sát khí đặc quánh khiến vài binh lính và hộ vệ UNSC gần đó lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn bản năng. Họ giật mình lùi lại, đưa súng lên vào thế phòng thủ, sống lưng lạnh toát trước thứ áp lực vô hình như thể đang đối mặt với những bóng ma bước ra từ ác mộng.

Thế nhưng, bốn Night Lords không hề liếc nhìn lũ sâu bọ UNSC. Trước mặt Ethan, bốn gã khổng lồ đồng loạt quỳ một gối, những món vũ khí cận chiến bạo lực như Chainsword và Lightning Claw Vuốt năng lượng hạ xuống chạm sàn tàu. Họ đồng thanh hô vang bằng chất giọng trầm khàn, lạnh lẽo đầy máy móc:

“Bao phủ trong đêm đen, chúng thần phục tùng ngài!”

Ethan nhìn chằm chằm vào bốn kẻ đồ sát dưới chân. Hắn hiểu rõ, những chiến binh này không biết đến hai từ danh dự như các quân đoàn khác.

Họ là bậc thầy của chiến tranh tâm lý, những kẻ thích cắt điện, cô lập, săn mồi trong bóng tối và dùng nỗi sợ hãi tột cùng để bẻ gãy hoàn toàn ý chí của kẻ thù. Họ xuất hiện ở đây là để biến bất kỳ khoang tàu địch nào thành một địa ngục trần gian thực sự.

Nhưng luồng hào quang vàng kim bên cạnh mới là thứ thu hút toàn bộ sự chú ý của Ethan. Từ trong ánh sáng rực rỡ ấy, một người đàn ông bước ra.

Ông không phải siêu chiến binh biến đổi gen, vóc dáng hoàn toàn là của một con người bình thường bằng xương bằng thịt. Ông mặc bộ lễ phục đại tướng màu vàng kim lộng lẫy, chiếc áo choàng đỏ kiêu hãnh tung bay sau lưng, trên ngực ghim đầy những huân chương vinh quang của Imperium.

Dù đứng cạnh những Astartes khổng lồ, vóc dáng nhỏ bé của ông không hề bị lép vế. Ngược lại, ánh mắt sắc lẹm, tràn đầy sự tự tin và cái khí chất vĩ đại của một Vị Thần Chiến Tranh toát ra từ ông hoàn toàn áp đảo toàn bộ khoang chỉ huy.

Lord Commander Solar Macharius.

Ethan nhìn vị đại tướng huyền thoại trước mặt, trong lòng dâng lên một sự nhẹ nhõm tột cùng. Hắn hiểu rõ giới hạn của bản thân. Lợi thế thông tin từ kiếp trước biến hắn thành một người chỉ huy bất đắc dĩ, nhưng để điều phối một trận chiến vũ trụ ở quy mô vĩ đại thế này, hắn cần một bộ óc đã từng dẫn dắt hàng triệu quân, xua quân chiếm đóng hơn một ngàn hành tinh.

Ethan thẳng thắn bước lên, giọng nói dứt khoát:

“Ngài Macharius, ta giao lại toàn bộ quyền chỉ huy tối cao của chiến hạm Pride of Terra này cho ngài. Hãy nghiền nát hạm đội Covenant ngoài kia.”

Macharius không một chút rụt rè hay khách sáo. Bản năng của một kẻ chinh phục vĩ đại nhất lịch sử Imperial Guard lập tức trỗi dậy.

Ông khẽ cúi đầu chào Ethan theo đúng lễ nghi quân đội, rồi hiên ngang bước thẳng đến sa bàn chiến lược ba chiều ở trung tâm đài chỉ huy.

Đôi mắt sắc như chim ưng của ông quét qua sơ đồ trận thế của hạm đội Covenant, các thông số kỹ thuật của tàu lớp Lunar được ông phân tích và ghi nhận với tốc độ kinh hoàng của một bộ thiên tài.

Chỉ mất chưa đầy mười giây, Macharius đưa ra nhận định bằng chất giọng hào hùng đầy sức nặng:

“Đấu súng Plasma tầm xa với một siêu tàu sân bay đang chuẩn bị sạc đầy pháo kích là hành vi phung phí chiến lược. Lưới lửa của chúng quá dày, khiên Void của chúng ta dù mạnh cũng sẽ bị vắt kiệt. Muốn thắng, chúng ta phải chủ động phá vỡ quy luật chiến tranh của lũ dị tộc này.”

Ông giơ một ngón tay bọc găng tay da, chỉ thẳng vào phần mũi giáp làm bằng hợp kim Adamantium dày hàng trăm mét, thô bạo và vững chãi của tàu Lunar trên màn hình mô phỏng:

“Bật tối đa công suất của các lò phản ứng Plasma! Chuyển toàn bộ năng lượng dự phòng vào hệ thống động cơ đẩy! Chúng ta sẽ biến khối thép nặng hàng triệu tấn này thành một mũi giáo động năng thuần túy, lao thẳng vào mạn sườn tàu sân bay của Covenant với vận tốc tối đa! Dùng chính trọng lượng và lớp giáp mũi này để ép nổ khiên năng lượng và xé toạc vỏ tàu của chúng!”

Lời đề xuất của Macharius không phải vô lý hay thiếu cơ sở. Pride of Terra lần đầu xuất hiện cũng đâm thủng một tàu hộ vệ của lũ Covenant rồi. Nhưng đây là lớp siêu hạm CAS, kích thước của nó ngang bằng tàu Lunar của đế chế.

Nhưng Macharius chưa dừng lại ở đó. Ông quay sang nhìn bốn chiến binh Night Lords đang đứng im lặng như những bóng ma trong góc tối, nở một nụ cười đầy tàn nhẫn:

“Ngay tại thời điểm mũi tàu của chúng ta găm chặt vào xương sườn của tháp chỉ huy địch, bốn đao phủ của Quân đoàn số 8 sẽ là mũi nhọn đổ bộ đầu tiên. Các ngươi sẽ tràn qua các vết nứt gãy của vỏ tàu, thâm nhập vào trung tâm điều khiển của Covenant. Hãy cắt đứt hệ thống liên lạc, săn lùng lũ chỉ huy, và gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ từ bên trong lòng địch.”

Bốn gã Night Lords không nói một lời, nhưng những chiếc mặt nạ sọ người của họ khẽ nghiêng, tiếng lưỡi cưa trên thanh Chainsword run lên những nhịp rè rè đầy phấn khích, và đôi mắt đen ngòm lóe lên những tia sáng khát máu.

Nhóm kỹ sư UNSC suýt nữa thì rớt cằm. Đâm va chiến hạm ở tốc độ vũ trụ, rồi đổ bộ càn quét địch chỉ với bốn chiến binh? Đây không phải là chiến thuật, đây là sự điên rồ của những kẻ liều chết!

Ethan chứng kiến nụ cười tự tin đầy ngạo nghễ của vị chiến lược tài ba Macharius, rồi lướt qua ánh mắt thèm khát sự tàn sát của các Night Lords. Hắn khẽ nhếch môi, nhận ra rằng, trận chiến phòng thủ tuyệt vọng này sắp sửa bước sang một bước ngoặt hoàn toàn mới.

Nó không còn là một cuộc chiến sinh tồn của phe UNSC nữa. Nó sắp sửa biến thành một màn thảm sát tàn bạo, đẫm máu và nghẹt thở mang đậm bản chất Grimdark của Imperium.

Mệnh lệnh của Lord Solar Macharius vang lên qua hệ thống Vox.

Ngay lập tức, Linh hồn Máy của Pride of Terra gầm rú đáp lại ý chí của vị thiên tài quân sự. Toàn bộ năng lượng dự phòng, bao gồm cả việc ngắt bớt các hệ thống phụ không thiết yếu, được dồn 200% công suất vào các lò phản ứng Plasma khổng lồ phía đuôi tàu.

Con tàu lớp Lunar khổng lồ rung chuyển dữ dội, một tiếng gầm rú chấn động không gian vang lên khi động cơ đẩy khạc ra những luồng lửa xanh rực dài hàng cây số, thiêu đốt khoảng không tăm tối.

Nó không thèm né tránh, mà biến mình thành một mũi giáo sắt, một tảng thiên thạch nhân tạo nặng hàng triệu tấn lao thẳng vào mạn sườn siêu thiết giáp hạm lớp CAS với vận tốc kinh hoàng.

Trên đài chỉ huy của tàu Covenant, lũ Sangheili, Elite trố mắt nhìn màn hình radar trong sự ngỡ ngàng tột độ. Triết lý chiến tranh thanh lịch, xa hoa và sùng bái năng lượng Plasma của chúng chưa từng chuẩn bị cho một kịch bản man rợ và nguyên thủy đến thế này.

“Chúng điên rồi sao?! Chúng định tự sát à?!” Lat 'Ravamee rú lên, gương mặt biến dạng vì kinh hãi.

Gã cuống cuồng ra lệnh cho các pháo đài Plasma bắn trả điên cuồng. Những luồng năng lượng rực lửa liên tiếp dội thẳng vào Pride of Terra, bóc tách và làm nổ tung các tầng khiên Void, nung chảy mảng giáp phụ bên ngoài. Thế nhưng, tất cả chỉ như muối bỏ biển; quán tính hủy diệt của khối thép triệu tấn là thứ không gì cản nổi, tiếp tục đẩy mũi tàu Adamantium lừng lững đâm thẳng vào địch.

Va chạm hủy diệt diễn ra ngay sau đó. Mũi giáp bọc Adamantium dày hàng trăm mét của tàu Lunar, thứ được thiết kế để đâm húc, đâm xuyên qua khiên năng lượng Covenant như một mũi kim chọc thủng bong bóng xà phòng.

Âm thanh tĩnh lặng của không gian vũ trụ tô điểm thêm cho cảnh tượng hãi hùng đó. Mũi tàu Pride of Terra găm sâu, bổ đôi góc boong tàu sân bay địch, để lại một vết rách cấu trúc khổng lồ, rò rỉ khí và plasma rực sáng.

Ngay khi hai con tàu găm chặt vào nhau, tạo nên một sự im lặng chết chóc giữa những tầng cấu trúc kim loại đang biến dạng, hệ thống đèn trên tàu Covenant bắt đầu chớp tắt rồi sập hoàn toàn.

Đó là tác phẩm của Macharius, ông đã cho các Skitarii hack và phá hủy hệ thống năng lượng cục bộ của tàu địch, chìm nó vào bóng tối tịch mịch.

Và từ trong bóng tối ấy, nghệ thuật gieo rắc nỗi sợ bắt đầu.

Bốn chiến binh Night Lords không tràn lên như một đội quân chính quy. Họ tan biến vào bóng tối như những làn khói đen. Tiếng xích sắt kéo lê loảng xoảng trên sàn kim loại, đan xen với tiếng cười khúc khích điên dại, đứt quãng vang lên từ hệ thống loa trên mũ giáp đúc hình sọ người. Thứ âm thanh đó được khuếch đại qua các đường ống thông gió, dội vào tai lũ lính Covenant, khiến chúng không thể xác định được kẻ thù đang ở đâu. Sự không biết chính là mầm mống của sự hoảng loạn.

Một toán Grunt và Jackal run rẩy bóp cò súng Plasma bừa bãi vào khoảng không. Ánh chớp năng lượng lập lòe vừa sáng lên, chiếu thẳng vào những khuôn mặt dị hình đang méo mó vì sợ hãi.

Họ không đấu súng tầm xa.

Phong cách của Night Lords là áp sát, xé xác và bẻ gãy tâm lý. Hành tinh nơi những Space Marine này sinh sống, cùng quá trình đào tạo, biến họ thành những bậc thầy gieo rắc nỗi sợ hãi.

Từ trên trần tàu cao vút, một bóng đen khổng lồ lao xuống không một tiếng động. Đôi Vuốt năng lượng Lightning Claws rực lên những tia chớp xanh chết chóc, xé gió quét ngang một đường. Không có một tiếng kêu cứu, chỉ có tiếng dao sắc lẹm chém vào xương thịt. Ba gã Jackal lập tức biến thành những khối thịt vụn bùng nhùng.

Ở một ngách hành lang khác, tiếng Chainsword bắt đầu gầm rú, không phải tiếng rít đều đặn, mà là những nhịp rồ ga đầy đe dọa.

Một tên Night Lords bước ra từ bóng tối, lừng lững như một vị thần chết bọc trong giáp Midnight Blue. Gã không vội vã, mà để cho lò phản ứng trên ba lô năng lượng rít lên những tiếng gầm cơ khí chói tai.

Khi gã Sangheili đi đầu lao lên với kiếm năng lượng Energy Sword, tên Night Lords né người trong gang tấc với một tốc độ phi lý so với thân hình cồng kềnh. Gã chộp lấy cổ tay đối phương, bẻ ngoặt một tiếng rắc lạnh lùng, rồi nhấn thẳng lưỡi kiếm cưa đang quay tít vào lồng ngực gã chiến binh dị tộc. Tiếng răng cưa nhai nghiến lớp giáp hợp kim và ngập sâu vào da thịt, máu màu tím sẫm bắn tung tóe, nhuộm đẫm mặt nạ sọ người của kẻ đồ sát.

Để triệt hạ tận gốc ý chí phản kháng của kẻ thù, một tên Night Lords tóm sống gã chỉ huy Sangheili còn sót lại. Trước những đôi mắt đang trợn trừng vì kinh hãi của lũ lính Covenant trong ánh đèn pin quét qua, gã dửng dưng dùng những móng vuốt sắc lẹm từ từ lột phăng lớp da trên cơ thể con mồi khi nó vẫn còn thét gào đau đớn.

Tên Night Lords không giết nó ngay, mà dùng những sợi xích sắt găm chặt cái xác rỉ máu, biến dạng ấy lên vách hành lang như một món đồ trang trí ghê rợn.

Nhìn thấy đồng đội bị đối xử tàn bạo một cách nguyên thủy và vô nhân tính, ý chí kiêu hãnh của quân Covenant hoàn toàn vỡ vụn.

Khái niệm về Cuộc Hành Trình Vĩ Đại biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi bản năng tột cùng. Lũ dị tộc giẫm đạp lên nhau, khóc thét, vứt bỏ vũ khí để tháo chạy nháo nhào trong bóng đêm, nhưng những bóng ma của hành tinh Nostramo vẫn lặng lẽ bám theo sau lưng chúng, lạnh lùng vung đao như những cỗ máy.

Trái ngược hoàn toàn với sự hoang dã, tàn nhẫn và đáng sợ của Night Lords tại khoang đổ bộ.

Nơi hai con tàu găm chặt vào nhau, ba chiến binh Imperial Fists, giờ đây được trang bị với bộ giáp tối tân gồm lá chắn năng lượng vững chãi và bộ phản lực mới rực lửa đang thiết lập một phòng tuyến bất khả xâm phạm.

Họ dàn đội hình như một bức tường thành màu vàng sừng sững, bất động trước cơn bão hỏa lực plasma bắn ra từ những toán lính Covenant đang hoảng loạn định tràn sang tàu Pride of Terra.

Với lớp khiên năng lượng mới nâng cấp và súng Bolter gầm vang những tiếng nổ đanh thép, họ lạnh lùng xả đạn, nghiền nát bất kỳ kẻ địch nào dám bước qua ranh giới.

Jerome cùng Alice, Douglas và lực lượng lính thủy đánh bộ UNSC tiến bước ngay sau bức tường phòng thủ kiên cố của Imperial Fists.

Thế nhưng, ngay khi bước qua ranh giới giữa hai con tàu để tiến vào các hành lang nội bộ của siêu hạm Covenant, một bầu không khí tanh nồng, đặc quánh mùi máu và mỡ cháy dội thẳng vào mặt họ.

Khung cảnh hiện ra trước mắt khiến những người lính thủy đánh bộ UNSC chết lặng.

Dưới ánh đèn pin gắn trên súng trường, hành lang hoa mỹ của Covenant giờ đây chẳng khác nào một lò mổ. Máu dị tộc màu tím sẫm và xanh rêu nhớp nháp nhuộm đẫm sàn tàu, ngập đến mắt cá chân.

Những mảng nội tạng vương vãi, những cái xác Sangheili và Jackal bị xé toạc làm đôi, đầu một nơi thân một nẻo với những vết cắt nham nhở từ lưỡi kiếm cưa. Kinh hoàng nhất là những cái xác bị lột da đến đỏ hỏn, đang bị xích sắt găm chặt, treo lủng lẳng trên trần tàu như những miếng thịt treo trong lò mổ, máu vẫn tí tách nhỏ xuống mũ giáp của toán quân đi dưới.

"Oẹ..."

Tiếng nôn mửa nghẹn ngào vang lên từ bộ đàm. Mấy người lính trẻ tuổi bủn rủn chân tay, có người loạng choạng suýt ngã vào đống thịt vụn, ánh mắt họ dại đi vì kinh hãi.

Họ đã từng chiến đấu với Covenant, từng thấy đồng đội hy sinh, nhưng chưa từng thấy thứ nghệ thuật giết chóc mang tính chất tra tấn và khủng bố tinh thần điên cuồng đến mức này. Đây không phải là chiến đấu để tiêu diệt mục tiêu, đây là sự bạo tàn nguyên thủy nhất được thực hiện bởi những con quái vật bọc thép.

Ngay cả Alice và Douglas phía sau lớp mặt nạ của giáp mjolnir cũng phải siết chặt tay súng, bầu không khí trong kênh nội bộ của Red Team chìm vào sự im lặng nặng nề.

“Giữ vững đội hình! Không được nhìn xuống!” Giọng nói trầm ổn, lạnh lùng của Jerome vang lên qua tần số chung, đập tan nỗi sợ hãi đang đóng băng tâm trí của những người lính thường.

Người lính Spartan tiến lên phía trước, báng súng gõ mạnh vào thành tàu để kéo sự chú ý của mọi người về phía mình. Đôi mắt sau lớp kính bảo hộ màu vàng của anh nhìn thẳng vào những khuôn mặt đang tái mét phía sau lớp kính bảo hộ.

“Tôi biết các cậu đang nghĩ gì. Nhưng chúng ta đã lựa chọn, và mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó. Thay vì kinh hãi, hãy nhớ đến hình ảnh những anh em đã ngã xuống dưới họng súng của Covenant. Những kẻ đi trước đang dọn đường, và việc của chúng ta là kết thúc trận chiến này. Tập trung vào mục tiêu!”

Lời nói ngắn gọn nhưng đầy uy lực của một biểu tượng chiến tranh như Jerome giống như một liều thuốc kích thích dội thẳng vào tinh thần của binh lính UNSC. Họ nuốt khan, cưỡng ép bản thân bỏ qua những tiếng xương thịt nhớp nháp dưới đế giày, nâng súng lên và bám sát theo bóng lưng sừng sững của Red Team.

Dưới sự bọc lót của các Spartan, quân UNSC nhanh chóng lấy lại nhịp độ chiến thuật. Họ phối hợp thành các toán nhỏ, tận dụng hỏa lực súng trường và đạn nổ để xả vào những ngách hành lang, lạnh lùng kết liễu những toán quân Covenant đang tháo chạy trối chết hoặc những kẻ bị thương đang quằn quại trong vũng máu. Giờ đây, họ không còn thời gian để kinh tởm nữa, họ phải trở thành một phần của cỗ máy thảm sát này để sống sót.