Chương 56: Đức Tin Và Vương Miện

Không gian xung quanh quỹ đạo cao của thế giới Shield World 0459 đột ngột bị đẩy lên mức đỉnh điểm của sự căng thẳng.

Sau khoảnh khắc chết lặng trước sự xuất hiện của siêu hạm Pride of Terra, Arbiter Voro 'Mantak là người đầu tiên bừng tỉnh. Bản năng chiến đấu của một chiến binh thuộc chủng tộc Sangheili, kết hợp với đức tin cuồng tín ngấm sâu vào từng giọt máu, đã biến sự kinh hoàng tột độ của gã thành một cơn thịnh nộ.

Đôi hàm bò sát của gã mở rộng, gầm lên một tiếng qua hệ thống truyền thanh khuếch đại, làm rung chuyển cả đài chỉ huy tối cao của soái hạm:
“Tất cả các vị trí, khai hỏa! Nhân danh các Vị Thần Tối Cao, nghiền nát cỗ máy báng bổ kia ngay lập tức! Lưới lửa Vòng Vương Miện, tập trung toàn lực cho ta!”

Mạng lưới liên lạc chiến thuật của Covenant lập tức bùng nổ trong những chuỗi mật mã đan xen dày đặc.

Ở các boong kỹ thuật dưới sâu, các sinh vật Huragok những thực thể sinh học cơ khí, giờ đây đang lay động các xúc tu một cách hoảng loạn trên các bảng điều khiển phát sáng.

Hệ thống quét tầm xa của hạm đội cố gắng bóc tách cấu trúc của Pride of Terra, nhưng các thuật toán quét của Covenant liên tục trả về các thông số lỗi logic nghiêm trọng. Kiến trúc Gothic phi lý mang hình dáng một thánh đường bay của Imperium, kết hợp với các phản xạ năng lượng từ lớp vật liệu chưa từng có trong cơ sở dữ liệu, đã làm mù hoàn toàn các cảm biến quang học.

Mặc cho sự hỗn loạn ngầm ấy, kỷ luật thép của chủng tộc Sangheili vẫn vận hành một cách kỷ luật. Lưới lửa Vòng Vương Miện bắt đầu siết chặt.

Hàng chục chiến hạm hạng nặng lớp CCS-class Battlecruiser và CPV-class Heavy Destroyer đồng loạt chuyển dịch cấu trúc mạn tàu. Trên thân của những con tàu mang thiết kế đường cong kiêu sa ấy, những rãnh năng lượng khổng lồ bắt đầu tích tụ thứ ánh sáng màu tím ngắt, đậm đặc đến mức làm méo mó cả không gian xung quanh.

Oanh! Oanh! Oanh! Oanh!

Không có âm thanh truyền đi trong chân không của vũ trụ, nhưng sự cộng hưởng năng lượng mạnh đến mức tạo ra những làn sóng xung kích làm rung chuyển lớp bụi sao xung quanh. Hàng loạt ụ pháo Plasma mạn sườn đồng loạt khai hỏa. Những khối cầu năng lượng plasma siêu nhiệt, mang theo nhiệt độ tương đương với bề mặt của một ngôi sao, bay vạch một đường qua khoảng không.

Không chỉ dừng lại ở đó, từ mũi của ba chiếc siêu tuần dương hạm hàng đầu, những tia chớp năng lượng hủy diệt Energy Projector thứ vũ khí tầm xa đáng sợ nhất của Covenant, được phóng ra. Đó là ba chùm tia sáng năng lượng có độ tập trung và sức xuyên phá đủ sức bốc hơi toàn bộ lớp giáp Titanium A của bất kỳ pháo đài bay nào thuộc UNSC chỉ trong một cái chớp mắt.

Cả một vùng không gian bao quanh vị trí của Pride of Terra bị nhấn chìm hoàn toàn trong một cơn bão lửa mang sắc tím rực rỡ và chết chóc. Sức nóng và áp lực từ đòn tấn công tập trung của cả một hạm đội lớn mạnh đủ để làm biến dạng bề mặt của một tiểu hành tinh.

Thế nhưng, hiện tượng diễn ra ngay sau đó đã bẻ gãy mọi quy luật vật lý và quân sự mà Covenant từng biết.
Từ bên trong cơn bão năng lượng tím ngắt ấy, bóng ma khổng lồ của Pride of Terra không hề suy chuyển. Toàn bộ các luồng plasma siêu nhiệt và ba chùm tia Energy Projector bắn trúng vào thân tàu, nhưng thay vì tạo ra những vụ nổ xé rách lớp vỏ thép, chúng lại chạm phải một lớp màng chắn vô hình, kỳ ảo.

Lớp giáp hợp kim siêu cấu trúc Metamaterial, thứ vật liệu được các kỹ sư điên cuồng của Adeptus Mechanicus bóc tách từ tàn tích cổ đại của Tiền Nhân Forerunner sâu dưới lòng đất Arcadia, nay dưới sự tiếp sức của lõi năng lượng cổ đại khổng lồ, đã tạo ra một phản ứng phòng ngự tuyệt đối.

Ngay khi năng lượng của Covenant chạm vào, bề mặt con tàu lập tức xuất hiện những dải xung lực gợn sóng màu xanh lục rực rỡ. Lớp xung lực này di chuyển liên tục như những gợn sóng trên mặt hồ, nhưng mang theo một đặc tính quái dị: nó bóc tách cấu trúc liên kết hạt của plasma, hấp thụ một phần năng lượng và bẻ gãy phần còn lại, biến những luồng hỏa lực hủy diệt thành những tia lửa điện nhỏ nhoi vô hại, trôi nổi lững lờ ngoài không gian.

Sâu bên trong boong kỹ thuật của Pride of Terra, nơi ngập ngụa mùi ozone và tiếng rít gầm rú của các lò phản ứng, bầu không khí đang căng thẳng đến nghẹt thở. Các kỹ sư UNSC, những người vốn quen với việc bảo trì các hệ thống cơ khí thô sơ lúc này đang trố mắt kinh hãi nhìn các màn hình dữ liệu liên tục nhảy số đỏ rực khi lớp giáp Metamaterial vận hành cơ chế bẻ gãy không - thời gian.

Lớp vật liệu siêu cấu trúc này không đánh chặn đòn tấn công bằng độ dày vật lý; nó bẻ cong cấu trúc hình học của không gian bao quanh con tàu, khiến toàn bộ nhiệt lượng và động năng khổng lồ từ pháo plasma của Covenant bị trượt hướng, phân rã hạt rồi dẫn lưu thẳng vào các lõi tản nhiệt cực đại.

Dưới sự chỉ đạo gắt gao của Magos Dominus Archon Vael và một nhóm nhỏ phụ tá cơ khí, các kỹ sư loài người phải làm việc điên cuồng để kiểm soát áp lực tản nhiệt. Hệ thống làm mát bằng chất lỏng siêu lạnh rít lên dữ dội trước áp suất tăng vọt.

Mặc cho sự bỡ ngỡ và hoảng loạn ban đầu của phi hành đoàn UNSC, Magos Vael vẫn bình thản một cách quái dị. Lão vừa vung lư hương bốc khói nghi ngút, vừa điều khiển các cánh tay máy rảy dầu thánh lên các đường ống dẫn năng lượng, miệng không ngừng rít lên các đoạn mật mã nhị phân tôn vinh Thần Máy Móc Omnissiah.

Sự giao thoa giữa khoa học Tiền Nhân cổ đại và tôn giáo cơ khí điên cuồng của Imperium đã giữ cho cấu trúc siêu hạm ổn định một cách kỳ tích giữa tâm bão năng lượng.

Ngoài này, chiến hạm của Imperium đứng sừng sững giữa lưới lửa, hoàn toàn không có lấy một vết xước, lớp sơn bóng bẩy bọc ngoài vẫn nguyên vẹn dưới sự soi sáng của các vì sao.

Bên trong đài chỉ huy tối cao của Pride of Terra, chỉ huy hạm đội Macharius đứng thẳng lưng, đôi mắt sắc sảo như chim ưng nhìn qua màn hình hiển thị toàn cảnh hạm đội Covenant đang điên cuồng xả súng. Khóe môi ông khẽ cong lên một nụ cười ngạo nghễ, lộ rõ sự khinh bỉ tột cùng dành cho thứ vũ khí mà đối phương tự hào.

Ông không cần những kế hoạch né tránh, không cần lệnh cho phi hành đoàn bật các lớp khiên phòng thủ chủ động. Quyết định thử nghiệm giới hạn chịu đựng của lớp giáp cải tiến ngay trong thực chiến của Macharius khiến toàn bộ người trên tàu vừa kinh hãi, vừa kích thích đến cực độ.

Phần lớn phi hành đoàn lúc này là người của UNSC. Suốt nhiều năm chống Covenant, tư duy của họ đã bị đóng đinh bởi nỗi sợ pháo plasma, luôn phải căng mình tính toán thiệt hại. Họ chưa từng dám tưởng tượng ra khung cảnh điên rồ này: giương mình chịu trận trước cả một hạm đội mà không cần hệ thống phòng thủ.

Nhưng khi quầng lửa plasma bất lực tan vỡ ngoài không gian. Một lượng lớn adrenaline và noradrenaline kích thích trực tiếp truyền vào hệ tuần hoàn, khiến nhịp tim tăng vọt và các mạch máu giãn nở. Cùng lúc đó, các tế bào thần kinh ở trung tâm tràn ngập dopamine, chất dẫn thần kinh tạo ra cảm giác hưng phấn cuồng nhiệt.

Thứ hóa chất chiến tranh này cuồn cuộn chảy trong máu, mang lại cho những con người UNSC một khoái cảm tột cùng. Họ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì sự kích thích sinh lý, khi chứng kiến hỏa lực kẻ thù hoàn toàn bất lực trước lớp giáp của con tàu Pride Of Terra.

Giữa bầu không khí cuồng nhiệt ấy, Macharius cầm lấy thiết bị liên lạc truyền lệnh xuống cho Magos Dominus Archon Vael, giọng nói đanh thép, lạnh lùng vang lên:
“Lũ ngoại đạo đã phô diễn xong trò hề của chúng. Bây giờ, hãy cho chúng thấy thế nào là hỏa lực của những kẻ phụng sự Hoàng Đế. Khai hỏa toàn diện! Thanh tẩy bầu trời này!”

Magos Vael, với cơ thể gần như hoàn toàn là máy móc, phát ra một chuỗi âm thanh cơ khí rợn người đầy phấn khích. Những cánh tay cơ khí của lão vẫn vung vẩy hương trầm, nhưng dây cáp thần kinh đã cắm vào lõi động cơ cải tiến. Lão rít lên qua bộ phát âm thanh bằng kim loại:
“Tuân lệnh chỉ huy. Linh Hồn Máy đã đói khát quá lâu. Hãy để chúng nếm trải sự phán xét từ Hoàng Đế và Thần Máy Móc!”

Uỳnh!

Toàn bộ siêu hạm Pride of Terra rùng mình một cái, nhưng không phải vì trúng đạn, mà là vì áp lực từ hệ thống vũ khí của chính nó khi kích hoạt.

Các ụ pháo mạn sườn khổng lồ, vốn đã được tích hợp công nghệ ánh sáng cứng Hard light, đồng loạt xoay nòng. Thay vì bắn ra những viên đạn hay những khối năng lượng thông thường, chúng phóng ra những dải sáng cô đặc kéo dài hàng chục cây số. Những dải ánh sáng cứng này sắc bén và mang năng lượng ổn định đến mức kinh hoàng; lao đi với vận tốc ánh sáng, quét ngang qua đội hình của Covenant.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Hiệu ứng thị giác diễn ra ngoài không gian khiến tất cả những ai chứng kiến phải lặng người. Ba chiếc tàu khu trục hạng nặng lớp CPV nằm trên đường quét của dải ánh sáng cứng lập tức bị cắt đôi một cách gọn gàng như một con dao nóng cắt qua miếng bơ.

Lớp khiên năng lượng được Covenant ca tụng là bất khả xâm phạm thậm chí còn chưa kịp kích hoạt thì đã bị dải ánh sáng cứng xé toạc. Phần thân của các tàu chiến Covenant bị chia làm hai nửa, lộ ra những đường cắt phẳng lỳ, rực sáng trước khi các lò phản ứng bên trong chúng mất ổn định và nổ tung thành những quầng lửa hình cầu khổng lồ.

Nhưng đó chưa phải là thứ kinh hoàng nhất mà Imperium mang đến trận chiến này.

Từ ụ súng chính đặt ở trục tâm của Pride of Terra, hệ thống ép trọng trường cổ đại của Tiền Nhân đã hoàn thành chu kỳ nạp năng lượng từ vật chất suy biến siêu tỷ trọng. Đầu đạn, với kích thước tương đương một tòa nhà, nhưng mang trọng lượng của một ngọn núi đã nằm sẵn trong buồng bắn.

Đoàng!

Một tiếng nổ xung lực vang lên, tạo ra một làn sóng xung kích vô hình bóp nghẹt không gian xung quanh thân tàu Pride of Terra. Viên đạn vật chất suy biến được đẩy đi với vận tốc siêu vượt âm.

Nó bay nhanh đến mức không một hệ thống máy tính nào của Covenant có thể khóa mục tiêu hay tính toán quỹ đạo. Khi viên đạn di chuyển, trọng lượng khổng lồ của nó kết hợp với vận tốc cực đại đã tạo ra một áp lực trọng trường quái dị, kéo theo một vệt hút rỗng không gian màu đen kịt chạy dọc đường bay.

Hai chiếc tàu tuần dương lớp CCS nằm gần đường bay của viên đạn, dù không bị bắn trúng trực tiếp, nhưng áp lực trọng trường khổng lồ sản sinh từ viên đạn khi lướt qua đã ngay lập tức hút sập và bóp nát lớp khiên năng lượng bảo vệ của chúng. Phần vỏ tàu bằng hợp kim của Covenant bị kéo vặn vẹo, móp méo như một lon nước rỗng bị một bàn tay vô hình bóp chặt.

Và rồi, viên đạn găm thẳng vào chính diện của chiếc soái hạm lớp CCS dẫn đầu biên đội phía bên trái.

Không có một tiếng nổ rầm rộ. Viên đạn với mật độ vật chất siêu tỷ trọng xuyên thẳng từ mũi tàu, phá tan hoang khoang chỉ huy, nghiền nát tất cả các vách ngăn bọc thép, rồi xuyên qua đuôi tàu trước khi lao thẳng vào khoảng không vô định phía sau.

Chỉ một giây sau khi viên đạn đi qua, toàn bộ cấu trúc của chiếc soái hạm tội nghiệp ấy bị sụp đổ từ bên trong. Lõi động cơ của nó bị áp lực phá vỡ, tạo ra một hố đen nhân tạo nhỏ, nuốt chửng toàn bộ tàn dư, xương máu và sắt vụn của con tàu vào hư vô, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Hạm đội Vòng vương miện thiêng liêng, niềm tự hào phòng thủ quỹ đạo của Covenant, bị xé rách hoàn toàn chỉ sau lượt bắn, của một con tàu duy nhất.