Chương 5: Vận May

Buổi chiều hôm ấy, đoàn điều tra rời khỏi Redstone trước khi mặt trời khuất hẳn sau dãy núi phía tây.

Những đám mây xám vẫn phủ kín bầu trời Arcadia. Ánh sáng cuối ngày xuyên qua tầng mây dày đặc chỉ còn lại sắc trắng nhợt nhạt, khiến vùng đồng bằng hoang vu trước mắt mang một vẻ lạnh lẽo khó tả.

Đoàn xe giữ đội hình hành quân tiêu chuẩn. Chiếc Mastodon chỉ huy đi giữa, hai xe hộ tống duy trì khoảng cách chiến thuật phía trước và phía sau.

Từ sau những gì phát hiện tại Redstone, không khí trong đoàn đã thay đổi rõ rệt. Không còn trao đổi dư thừa, không còn những câu chuyện ngắn giữa lính với nhau. Chỉ còn tiếng động cơ và tiếng kim loại va chạm theo nhịp rung của địa hình.

Ethan ngồi trong khoang xe chỉ huy, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ nhưng tâm trí lại hoàn toàn tập trung vào giao diện hệ thống. Từ sau khi thức tỉnh, đây là lần đầu hắn có đủ thời gian để phân tích toàn bộ cơ chế vận hành của Hệ thống Triệu Hồi Đế Quốc.

Một màn hình giao diện màu lam nhạt mở ra trước mắt, không phụ thuộc vào thiết bị vật lý, cũng không chịu ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài. Đồng thời ngoại trừ hắn ra, không ai có thể nhìn thấy bảng hệ thống này cả.

[Hệ thống Triệu Hồi Đế Quốc.]

[Ký chủ: Nguyên Phục — Ethan Walker.]

[Điểm tích lũy: 100.]

[Điểm danh: +10 mỗi ngày.]

[Chu kỳ quay miễn phí: 5 ngày / 1 lần.]

[Quay bằng điểm tích lũy: 50 điểm / lần.]

Hắn đọc lại toàn bộ cấu trúc một lần nữa để xác nhận. Cơ chế không phức tạp, nhưng lại mang tính chiến lược rõ rệt. Nó không cấp sức mạnh trực tiếp cho cá nhân, mà cung cấp nguồn lực quân sự theo thời gian. Một hệ thống phục vụ cho việc xây dựng lực lượng hơn là chiến đấu đơn lẻ.

Ethan chuyển sang mục quay thưởng. Một bánh xe xác suất khổng lồ hiện ra trong không gian ý thức.

Các vùng màu sắc được phân chia rõ ràng:

Thẻ Xám: 60%

Thẻ Trắng: 25%

Thẻ Lục: 10%

Thẻ Lam: 4%

Thẻ Tím: 0,89%

Thẻ Vàng: 0,1%

Thẻ Đỏ: 0,01%

Ethan nhìn rất lâu vào bảng này. Nếu dựa theo tỷ lệ để đối chiếu, với hiểu biết của hắn về Warhammer 40K; thì đây không đơn thuần là trò may rủi, mà là một cơ chế phân tầng sức mạnh quân sự rất rõ ràng.

Xám là dân quân hoặc lực lượng hỗ trợ cấp thấp. Trắng là bộ binh tiêu chuẩn. Lục bắt đầu xuất hiện đơn vị chuyên môn hóa. Lam là lực lượng tinh nhuệ hoặc khí tài chiến thuật. Tím trở lên đã là cấp độ có thể thay đổi cục diện chiến trường. Còn Vàng và Đỏ… hẳn là vũ khí chiến lược.

Hắn không vội quay ngay. Thay vào đó mở thêm một mục phụ. Quả nhiên đúng với dự đoán, trong này nói rõ chi tiết đơn vị có thể triệu hồi tương ứng với màu sắc của thẻ bài. Chỉ khác ở chỗ, màu đỏ có thêm một mục Ánh Sáng của Hoàng Đế. Ethan bấm vào xem thử nhưng mục này đang bị khoá giới hạn. Cấp bậc của hắn chưa đủ để mở ra.

Ethan dựa lưng vào ghế. Hắn hiện tại có 100 điểm tích lũy, tương đương hai lần quay. Hắn không suy nghĩ quá lâu.

[Xác nhận tiêu hao 50 điểm tích lũy.]

Bánh xe bắt đầu xoay. Ánh sáng đủ màu lướt qua không gian ý thức với tốc độ cao. Thời gian trôi qua vài giây nhưng cảm giác lại kéo dài hơn thực tế. Kim chỉ dần chậm lại. Nó lướt qua một loạt thẻ hiếm rồi đột ngột dừng lại ở màu Lam. Đồng thời, một dòng thông báo xuất hiện.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Lam.]

Ethan hơi dừng lại. Thẻ này tương đương với quà tân thủ hôm trước. Chẳng lẽ lại là nữ tu chiến binh Adepta Sororitas? Không phải kết quả tệ. Hắn bấm mở thẻ. Một luồng ánh sáng xanh lan ra trong không gian ý thức. Thông tin hiện ra.

[Đơn vị triệu hồi.]

[Xe tăng chiến đấu chủ lực Leman Russ ×1.]

[Tổ vận hành tiêu chuẩn Astra Militarum ×5, Giáo sĩ Công nghệ Adeptus Mechanicus ×1.]

Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả Ethan cũng cảm thấy tim mình đập mạnh hơn.

Leman Russ.

Chiến mã thép nổi tiếng của Đế quốc Nhân loại. Một cỗ xe tăng được sinh ra để phục vụ chiến tranh. Dù xét riêng công nghệ không hoàn toàn vượt trội UNSC, nhưng điều đáng giá nhất nằm ở đội ngũ đi kèm.

Một Tech-Priest thực thụ. Điều đó đồng nghĩa hắn có được nhân sự kỹ thuật đầu tiên của phe mình.

Ethan lập tức mở phần mô tả.

[Đơn vị đang ở trạng thái niêm phong.]

[Có thể triệu hồi tại vị trí an toàn bất kỳ.]

Ethan không biểu lộ cảm xúc ngay lập tức. Nhưng trong đầu hắn hiểu rõ giá trị của thứ vừa nhận được. Một đơn vị thiết giáp hoàn chỉnh, kèm theo nhân sự kỹ thuật. Không phải chỉ là một phương tiện chiến đấu đơn lẻ. Mà là một tế bào chiến tranh cơ giới hóa.

Còn 50 điểm. Hắn cân nhắc vài giây. Sau đó tiếp tục quay.

[Xác nhận tiêu hao 50 điểm tích lũy.]

Bánh xe tiếp tục xoay, các vùng màu sắc lần lượt lướt qua trước mắt như một dòng quang phổ bị nén lại thành vận may thuần túy. Kim chỉ dao động rất lâu ở ranh giới giữa Lam và Tím, mỗi lần tiến sát vào vùng Tím rồi lại lệch đi trong khoảnh khắc khiến nhịp tim Ethan vô thức tăng lên. Hắn không chắc đây là ảnh hưởng tâm lý hay hệ thống thực sự có độ trễ trong thuật toán, nhưng cảm giác chờ đợi ấy đủ để tạo ra một áp lực mơ hồ, như thể chỉ cần lệch thêm một nhịp nhỏ nữa thôi là kết quả sẽ hoàn toàn khác.

Khoảnh khắc sau đó, kim chỉ rơi xuống. Không phải Lam. Cũng không phải Tím. Mà dừng lại ở vùng Trắng. Ethan khẽ thở ra. Trong lòng có một chút tiếc nuối, nhưng không đủ để gọi là thất vọng. Với xác suất đã được hắn tính toán trước đó, việc đạt tới Lam hay Tím vốn dĩ đã là ngoài dự đoán, còn kết quả Trắng mới là trạng thái cân bằng thực tế của hệ thống này.

Một dòng thông báo hiện lên ngay sau đó.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Trắng.]

Hắn đưa ý thức tập trung vào tấm thẻ vừa xuất hiện. Ánh sáng trắng nhạt lan ra, không mang theo bất kỳ hiệu ứng phô trương nào, chỉ giống như một lớp sương mỏng tách ra trong không gian ý thức. Khi ánh sáng tan đi, nội dung bên trong hiện rõ.

[Đơn vị triệu hồi.]
[Death Korps of Krieg ×100.]

Không có biểu tượng hào nhoáng. Không có cảm giác áp lực đặc biệt nào từ thông tin hiển thị. Chỉ là một đơn vị bộ binh tiêu chuẩn, được mô tả một cách giản lược và lạnh lùng như bất kỳ mục nhập quân sự nào trong hồ sơ tác chiến.

Nhưng Ethan không vì thế mà xem nhẹ.

Krieg, theo hiểu biết của hắn về cấu trúc quân sự của Imperium, không phải loại lực lượng mang tính biểu tượng đơn thuần. Họ không có ưu thế sinh học vượt trội, cũng không sở hữu trang bị cá nhân áp đảo, nhưng lại đạt tới cực hạn có thể có của một lực lượng bộ binh con người trong chiến tranh tiêu hao quy mô lớn.

Kỷ luật tuyệt đối, khả năng chịu tổn thất cực cao, cùng tư duy chiến thuật được định hình hoàn toàn bởi mục tiêu nhiệm vụ khiến họ trở thành một loại tài nguyên chiến tranh hơn là cá thể chiến đấu độc lập.

Đối với Ethan, điều quan trọng không nằm ở việc họ mạnh hay yếu theo nghĩa tuyệt đối, mà ở chỗ đây là một đơn vị có thể triển khai thực tế trong môi trường chiến tranh kéo dài, nơi tổn thất không còn là biến số mà trở thành một phần của phương trình.

Ethan trầm ngâm trong một khoảng lặng ngắn, đủ để hệ thống trong đầu hắn hoàn toàn ổn định trở lại như chưa từng có biến động nào xảy ra.

Hai lần quay. Một đơn vị thiết giáp. Một lực lượng bộ binh tinh nhuệ.

Nếu xét trên phương diện xây dựng nền tảng quân sự ban đầu, đây đã là một cấu trúc tối thiểu có thể vận hành trong điều kiện chiến tranh cục bộ. Nó chưa đủ để hình thành ưu thế, nhưng đủ để tạo ra một điểm tựa thực sự, thứ mà bất kỳ thế lực nào cũng cần nếu muốn tồn tại lâu dài trong môi trường thuộc địa đầy bất ổn như Arcadia.

Tuy nhiên, Ethan hiểu rõ giới hạn hiện tại của mình. Việc phô bày bất kỳ lực lượng nào vào lúc này đều mang rủi ro vượt xa lợi ích. Khi chưa có căn cứ ổn định, chưa có hệ thống hậu cần và chưa có lớp che giấu chính trị đủ sâu, mọi dấu hiệu bất thường đều có thể bị UNSC hoặc các cơ quan thuộc địa đưa vào diện điều tra.

Hắn lặng lẽ đóng giao diện hệ thống lại. Ngoài cửa sổ, đường chân trời phía trước đã bắt đầu xuất hiện những dải ánh sáng nhân tạo của khu định cư New Dawn. Những cụm đèn công nghiệp trải dài thành từng tầng, xen giữa là các tháp phát tín hiệu và khu nhà ở xếp lớp theo địa hình nhân tạo. Từ xa nhìn lại, cả khu định cư giống như một quần thể ánh sáng bị ép chặt giữa vùng hoang dã rộng lớn.

Đoàn xe giảm tốc khi tiến vào khu vực kiểm soát ngoại vi. Các trạm gác tự động quét qua từng phương tiện bằng hệ thống nhận diện quang học và tín hiệu quân sự. Âm thanh kim loại va chạm nhẹ cùng tiếng thông báo ngắn gọn vang lên qua loa nội bộ, xác nhận lộ trình di chuyển của đoàn điều tra đã hoàn tất.

Lewis ngồi đối diện khẽ nghiêng đầu, ánh mắt liếc sang Ethan một cách không quá lộ liễu.

“Anh lại đang nghĩ gì vậy?”

Câu hỏi không mang tính chất truy vấn, nhưng cũng không hoàn toàn là sự quan tâm đơn thuần. Nó giống như phản xạ của một người lính đã quen đánh giá đồng đội thông qua những dấu hiệu nhỏ nhất.

Ethan giữ nguyên vẻ bình tĩnh trong giây lát, rồi đáp lại bằng giọng điệu đều đặn như một kỹ sư đang nói về công việc thường nhật.

“Tôi đang tính toán lại hệ thống phân phối năng lượng cho khu khai khoáng.”

Lewis nhìn hắn thêm vài giây, không hỏi tiếp. Nhưng ánh mắt của ông không hoàn toàn chấp nhận câu trả lời đó.

Ethan hiểu điều đó, nhưng không giải thích thêm. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

New Dawn đã ở rất gần. Nhưng trong dòng suy nghĩ của hắn, hình ảnh hiện lên không còn là những tuyến đường, khu dân cư hay hệ thống khai khoáng của thuộc địa UNSC, mà là một cấu trúc hoàn toàn khác đang dần hình thành trong đầu.

Một cỗ xe tăng Leman Russ. Một lực lượng Krieg đang chờ triển khai. Và một hành tinh nơi chiến tranh, trong một thời điểm nào đó không xác định, có thể bùng phát mà không cần bất kỳ lời cảnh báo nào.

Ở phía xa hơn, vượt qua ranh giới ánh sáng của khu định cư, vùng bóng tối phía bắc Arcadia vẫn nằm im lặng như cũ. Nhưng lần này, trong nhận thức của Ethan, nó không còn là khoảng trống vô danh nữa. Ít nhất, nếu chiến tranh xảy ra, hắn đã có một ít sức tự vệ.