Chương 33: Linh Hồn Máy Móc

Thái độ dè chừng từ Jerome không khiến vị Justice Grey Knights bận tâm. Nguồn tin tình báo trước đó giúp vị chỉ huy biết rõ thân thế ba chiến binh trước mặt. Họ mang trên mình thánh tích do chính Hoàng Đế tối cao ban tặng, minh chứng đanh thép cho tinh thần quả cảm cùng lòng trung thành tuyệt đối với nhân loại.

Ngài dừng lại cách Red Team vài mét. Giọng nói của gã vang lên qua bộ khuếch âm của mũ giáp bọc thép, trầm thấp, vang vọng quyền uy:

“Khi gia nhập Chương đoàn 666, chúng ta từ bỏ cuộc đời cũ để phụng sự Hoàng Đế. Tên gọi trước kia đã không còn ý nghĩa. Để thuận tiện giao tiếp, ngươi có thể gọi ta là Justicar — Alaric. Ta là chỉ huy lực lượng tác chiến tại khu vực này.”

Justicar là cấp bậc, còn Alaric là danh hiệu. Vị á thần khẽ đảo mắt qua những người đi sau, lần lượt giới thiệu bằng chất giọng lạnh lùng:

“Đây là các chiến binh thuộc chương đoàn Black Templars, các Nữ tu Sororitas và những binh sĩ Skitarii của Giáo hội Cơ khí.”

Ngài hơi nghiêng đầu, nhìn đăm đăm vào những vết cháy xém bốc khói trên giáp Mjolnir:

“Ta đã cảm nhận lời thì thầm từ vị Psyker mạnh thứ hai nhân loại về các ngươi, những chiến binh chiến đấu kiên cường nhân danh chủng tộc của mình. Nhưng công cụ của các ngươi đã đến giới hạn chịu đựng, linh hồn máy bên trong chúng đang khóc than. Lũ dị hình Covenant ngoài hành tinh đang tập hợp lực lượng ở thung lũng phía Tây, các ngươi với những bộ giáp cạn năng lượng này không thể sống sót qua làn sóng tiếp theo.”

Grey Knights hơi lùi lại một bước chân, đưa tay về phía bóng người khoác áo choàng sẫm màu đang đứng phía sau:

"Để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới, ta đề nghị để các giáo sĩ của ta hỗ trợ sạc lại năng lượng và phục hồi giáp trụ cho các ngươi. Quyết định nằm ở các ngươi, nhưng trước hết, hãy lắng nghe chỉ thị từ Cố vấn chiến lược của chúng ta.”

Mọi ánh mắt của Red Team lập tức đổ dồn về phía Ethan. Jerome nheo mắt quan sát bóng người khoác áo choàng. Dù đứng sau đội hình khổng lồ của các Astartes, người này vẫn tỏa ra áp lực tâm linh bóp méo không gian xung quanh.

Nếu là trước đây, Jerome chắc chắn không thể gọi tên thứ sức mạnh dị thường này. Nhưng trải nghiệm khi đối mặt với Malcador trong ảo cảnh, giúp anh có được lượng thông tin vượt trội hơn so với hai người bạn của mình.

Cũng chính vì vậy, cách vị cố vấn chiến lược ẩn mình dưới lớp vải bọc kín từ đầu đến chân, lập tức khơi lên sự hoài nghi. Từ sức mạnh, cách ăn mặc đều mang nét tương đồng đến kỳ lạ với Malcador.

Jerome khẽ nhíu mày tự hỏi, chẳng lẽ tất cả các Psyker đều có chung phong cách ăn mặc kín mít như thế này? Sự nghi ngờ và kiêng dè trong lòng Jerome đối với vị Cố vấn bí ẩn này lập tức dâng cao.

Dường như để chứng thực suy đoán trong đầu Jerome, bóng người khoác áo choàng sẫm màu bắt đầu chuyển động. Ethan sải bước tiến lên, đứng ngang hàng bên cạnh Grey Knights, đối diện ba Spartan thuộc Red Team.

Hắn mặc bộ y phục đặc trưng của một Psyker. Chiếc áo choàng dạ dày bọc ngoài lớp giáp đệm da, thắt chặt bằng những đai kim loại khắc cổ tự bùa chú để kìm hãm dòng chảy Warp. Quanh cổ treo đầy những tấm sáp niêm phong và dải ruy băng da mang lời thề trung thành.

Bên dưới vành mũ trùm sâu hoắm, đôi mắt của Ethan hoàn toàn mờ đục, không có con ngươi, di chứng từ thứ sức mạnh tâm linh quá tải.

Tuy nhiên đây là do hắn cải trang. Thực chất, Ethan cũng không cần đến thị giác của người phàm. Áp lực phát ra từ đại não liên tục phóng thích các xung động vô hình quét qua quảng trường.

Sức mạnh Psyker hoạt động như một hệ thống radar sinh học tối tân, định hình chuẩn xác từng khối bê tông vỡ, từng hạt bụi phóng xạ đang bay lơ lửng, cho đến cấu trúc cơ học của ba bộ giáp Mjolnir trước mặt.

Ethan thu trọn toàn bộ địa hình và phản ứng của Red Team vào nhận thức. Hắn khẽ nghiêng đầu, hướng thẳng đôi mắt mù về phía Jerome, cất lời chào bằng chất giọng trầm ấm, vang vọng trực tiếp vào tâm trí những người xung quanh:

“Rất vui được gặp các vị, những chiến binh Spartan của UNSC. Ta là Ethan, cố vấn chiến lược của Imperium.”

Đường truyền thần kinh của ba Spartan đồng loạt dao động mạnh khi sóng âm truyền thẳng vào não bộ.

“Sự cảnh giác của các vị là hoàn toàn hợp lý. Nhưng điều đó không quan trọng bằng việc Covenant đã bắt đầu dồn quân chủ lực, muốn chiếm lại nơi này. Hãy để các binh sĩ Skitarii hỗ trợ phục hồi lớp lá chắn bảo vệ cho giáp trụ của các vị. Chúng ta có chung một kẻ thù.”

Alice nhìn xuống màn hình hiển thị HUD bên trong mũ giáp. Hệ thống lá chắn năng lượng của cô đã cạn kiệt, liên tục nhấp nháy báo động đỏ dưới mức 5%, dù lò phản ứng hạt nhân mini phía sau lưng vẫn hoạt động độc lập để duy trì các chi tiết cơ học. Cô khẽ thở dài, báo cáo qua kênh đàm thoại nội bộ:

“Jerome, lá chắn bảo vệ của tôi sắp sập hoàn toàn rồi. Ngôn từ của họ nghe khó tin, nhưng rõ ràng họ vừa cứu chúng ta khỏi bầy Zealot. Nếu muốn tiêu diệt Red Team, họ không cần phải phí nhiều sức đến như vậy.”

Lời nhận định của Alice hoàn toàn có cơ sở. Jerome hiểu rõ điều đó. Từ những chiến binh kiên cường thuộc dòng máu Imperial Fists, hộ vệ hoàng gia Adeptus Custodes, cho đến vị chỉ huy Grey Knights bằng xương bằng thịt trước mắt, tất cả thế lực tối cao của Imperium đều dành sự tôn trọng đặc biệt cho các Spartan.

Bất chấp việc họ luôn miệng tuyên bố những lời cuồng tín về một vị Hoàng Đế đang dẫn dắt nhân loại, sự quan tâm mà họ dành cho Red Team là thật. Đó là lời công nhận giữa những chiến binh quả cảm chung một mục tiêu, cùng đứng trên chiến tuyến bảo vệ sự tồn vong của loài người.

Jerome im lặng vài giây, quan sát kỹ dàn vũ khí hủy diệt xung quanh và thái độ không chút ác ý từ vị Psyker bí ẩn. Anh hạ thấp thanh Chainsword, khẽ gật đầu chấp thuận:

“Được rồi. Nhưng đừng chạm vào hệ thống cốt lõi — Core Systems của chúng tôi.”

Đôi bên thống nhất phương án, binh sĩ Imperium lập tức bắt tay vào việc.

Trong khi các Nữ tu Sororitas cùng binh lính Imperial Guard tản ra phối hợp với lực lượng UNSC địa phương để tổ chức phòng thủ và di tản dân thường đang hoảng loạn, Ethan lùi lại phía sau, đứng khuất dưới bóng chiếc xe tăng Leman Russ.

Hắn nhắm nghiền hai mắt, kích hoạt năng lượng Psyker trung cấp vừa đổi từ hệ thống, phóng thích dòng lệnh truyền âm tâm linh thẳng vào nhận thức của Grey Knights:

“Justicar, dùng năng lượng Psyker quét sâu xuống cấu trúc địa tầng ngay phía dưới quảng trường này. Kiểm tra xem có phản ứng năng lượng bất thường nào không.”

Grey đứng cách đó không xa, khẽ nghiêng chiếc mũ bảo hiểm bọc thép. Thanh đại đao Nemesis trên tay ngài cắm mạnh xuống nền bê tông, giải phóng làn sóng quét tâm linh vô hình lan tỏa khắp lòng đất.

Chỉ vài mươi giây sau, giọng nói trầm đục của vị á thần vang lên trong đầu Ethan:

“Thưa ngài, phát hiện một cấu trúc vĩ mô cổ xưa nằm sâu ba trăm mét dưới lòng đất. Dòng năng lượng tại tọa độ này có đặc tính vô cơ, tần số tuyến tính hoàn hảo và quy mô cực kỳ khổng lồ, khác biệt hoàn toàn với công nghệ đảo ngược thô lậu của lũ dị hình Covenant. Đó chắc chắn là di tích Forerunner như người dự tính

Ethan khẽ siết chặt nắm tay dưới lớp áo choàng. Dự đoán từ kiến thức trò chơi kiếp trước hoàn toàn chính xác.

Pirth City được xây dựng ngay trên lối vào dẫn đến thánh tích Forerunner của Arcadia. Đây chính là lý do vì sao gã Arbiter Ripa 'Moramee lại điên cuồng xua quân tấn công nơi này mà không dùng hỏa lực hạng nặng phá hủy bề mặt.

Ethan tiếp tục ra lệnh:

“Tốt, chưa cần động vào nó. Bảo vệ lối vào là ưu tiên hàng đầu. Ta sẽ cử một chiến binh Adeptus Custodes xuống canh giữ. Bất kỳ sinh vật ngoại tộc nào bén mảng đến gần, giết không tha.”

Ở góc khác của quảng trường, ba Spartan đứng im lặng, cho phép các binh sĩ Skitarii tiếp cận và cạy mở nắp bảng điều khiển bảo trì ở bả vai cùng hông giáp, lộ ra cổng sạc lá chắn.

Cảnh tượng tiếp theo diễn ra hoàn toàn tương phản với tư duy khoa học của lực lượng UNSC. Những chiến binh cơ khí Skitarii hành động với sự chuẩn xác lạnh lùng của máy móc.

Miệng bọn họ liên tục phát ra chuỗi mật mã nhị phân bằng chất giọng tổng hợp rè rè, tay lắc mạnh lư hương tỏa mùi dầu máy nồng nặc. Một binh sĩ dùng cọ quét lớp dầu thánh màu vàng óng lên các khớp cơ học lộ ra của giáp Mjolnir, trong khi người bên cạnh dứt khoát găm thẳng sợi cáp đồng bọc da dày cộm vào cổng tiếp nhận năng lượng.

Nghi thức bảo dưỡng quân sự và chuỗi mật mã nhị phân không chạm vào hệ điều hành của Mjolnir, mà xuyên qua các mạch bán dẫn, đánh thức thẳng vào Linh Hồn Máy đang ngủ say trong bộ bọc thép Mark IV.

Sự thức tỉnh diễn ra ngay lập tức. Cả ba bộ giáp Mjolnir đột ngột rung lên, các sợi cơ nhân tạo polymer co thắt mạnh mẽ, tự động siết chặt và căn chỉnh lại các khớp khóa thủy lực mà không cần lệnh điều khiển từ các Spartan. Tiếng rít điện từ trầm thấp vang lên từ sâu trong từng chi tiết bộ giáp, như một tiếng gầm đầy kiêu hãnh của một mãnh thú bọc thép vừa tìm lại bản năng chiến đấu.

Jerome kinh ngạc nhận ra hệ thống lá chắn năng lượng trên màn hình HUD không chỉ đơn thuần được sạc đầy, mà toàn bộ cấu trúc cơ khí của bộ giáp đang vận hành mượt mà, phản hồi nhạy bén vượt xa mọi thông số kỹ thuật tiêu chuẩn của UNSC.

Sức mạnh Psyker trung cấp giúp Ethan bắt trọn từng rung động dù là nhỏ nhất của linh hồn. Hắn ngạc nhiên xoay đầu, hướng đôi mắt mù về phía góc quảng trường. Những binh sĩ Skitarii này thực sự đã đánh thức được Linh Hồn Máy bên trong bộ giáp của Spartan?

Tuy nhiên, ẩn sau nghi lễ tôn giáo có phần cuồng tín và thô ráp đó, là một sự thật khác.

Bản chất của các nghi thức Omnissiah là khơi gợi sự quy phục từ sâu trong bản thể cỗ máy. Khi những giọt dầu thánh thấm vào từng chi tiết cơ khí, khi chuỗi mã nhị phân tôn vinh sự vĩ đại của thép và mạch điện vang lên, Linh hồn Máy của bộ giáp Mark IV lập tức bị cảm hóa.

Nó không còn là một hệ điều hành vô tri chịu sự giam cầm của các dòng lệnh UNSC. Để đáp lại sự tôn kính từ các chiến binh Skitarii, thực thể cơ khí này tự nguyện dâng hiến tất cả.

Không cần bất kỳ sợi chi máy Mechadendrite nào cưỡng ép xâm nhập; bộ giáp chủ động đánh sập bức tường lửa bảo mật từ bên trong, và mở toang quyền truy cập.

Chứng kiến những luồng ký tự xanh thẳm tràn ngập màn hình quét, tên Skitarii Alpha tôn kính đặt một tay lên ngực giáp Mjolnir, tay còn lại dang rộng đón nhận dòng thác thông tin đang phóng thích qua cổng truyền dẫn:

“Hỡi Linh hồn máy đầy kiêu hãnh của giáp trụ, ngài đã thức tỉnh. Hãy ban phát cho ta những dữ liệu, lộ trình mà ngài từng đi qua…”

Linh hồn Máy tự nguyện gom sạch mọi dữ liệu bảo mật, từ lịch trình hành quân, tọa độ căn cứ Covenant mà UNSC dò thám được, cho đến báo cáo tình báo về số lượng tàu chiến ngoài quỹ đạo cùng ước tính quân số địch. Tệp tin mã hóa vừa truyền gọn vào bộ vi xử lý, Skitarii Alpha lập tức đẩy toàn bộ gói dữ liệu thô này qua băng tần nội bộ, chuyển thẳng vào máy liên lạc cá nhân của Ethan.