Chương 60: Những Đứa Con Trung Thành

Hàng ngàn chiến binh Brute thuộc bộ tộc Jiralhanae gầm rú, hàm răng nanh nhô ra đầy thú tính, tay cầm những khẩu Brute Shot và búa trọng lực lao lên dẫn đầu. Phía sau chúng là các đơn vị Sangheili Elite với những thanh kiếm năng lượng tuốt trần rực sáng sát khí, cùng hàng ngàn lính Grunt và Jackal tạo thành một làn sóng màu xanh tím áp đảo.

“Chúng đã bước vào tầm bắn tối ưu, thưa Captain.” Lieutenant 87-Theta-19 báo cáo bằng chất giọng rè rè qua mặt nạ phòng độc.

Captain Richter nhìn làn sóng dị hình đã lọt vào vùng trung tâm thung lũng, nơi các ụ súng trường lưỡng cực của Imperium đã khóa mục tiêu. Gã không ra lệnh bằng những lời hô hào hùng hồn. Gã chỉ nâng thanh kiếm năng lượng lên, một từ duy nhất được thốt ra:

“BẮN!”

Hàng ngàn phát súng đồng loạt khạc lửa từ các hốc tối của phòng tuyến ngầm. Những luồng ánh sáng cứng màu cam rực rỡ đan xen với những tia plasma màu xanh xé toạc không gian. Súng trường lưỡng cực, sản phẩm lai tạo giữa công nghệ Imperium và Forerunner thể hiện một sức mạnh hủy diệt kinh hoàng.

Lớp lá chắn năng lượng của các gã Elite bốc hơi ngay lập tức khi trúng đạn, tiếp theo đó là cơ thể sinh học của chúng bị các hạt ánh sáng cứng xé nát thành từng mảnh vụn trước khi kịp thét lên một tiếng.

Từ phía hàng ngũ Covenant, một gã Brute tộc trưởng mặc bộ giáp đỏ sẫm, xuyên qua lưới hoả lực dày đặc, vung cao chiếc búa trọng lực kích hoạt những luồng sóng xung kích nện thẳng vào lớp lá chắn năng lượng.

Rắc! Đoành!

Lá chắn của các Tech Priest chế tạo nứt toác rồi vỡ vụn dưới áp lực cực lớn. Ba gã Brute khác thừa cơ lao vào chiến hào, búa trọng lực quét qua một vòng, hất tung bốn người lính Krieg văng thẳng vào vách kim loại, xương ngực gãy nát.

Thế nhưng, không một tiếng rên rỉ, không một sự hỗn loạn nào xảy ra. Gã lính Krieg nằm dưới đất, máu tươi trào ra từ bộ lọc khí của chiếc mặt nạ phòng độc, dùng chút tàn lực cuối cùng bò lên, hai tay siết chặt cụm mìn định hướng đặc chủng, khóa chặt chân tên Chieftain — Tộc Trưởng Brute.

Ở góc bên kia, những người đồng đội áo măng tô xám của gã chẳng hề do dự, họ đồng loạt găm lưỡi lê phủ plasma lên nòng, tiến thẳng về phía trước, dùng chính thân xác của mình để chặn đứng đà tiến công lũ quái vật dữ tợn. Họ biến mình thành những chiếc xiên thịt cố định kẻ thù, tạo khoảng trống cho các ụ súng máy lưỡng cực hạng nặng ở phía sau xả đạn.

Hàng ngàn viên đạn ánh sáng cứng xé gió lao tới, xuyên thẳng qua lồng ngực những người lính Krieg quả cảm, trước khi găm nát bấy cơ thể sinh học của lũ Brute tàn bạo. Đó là một lối đánh đổi mạng tàn nhẫn và hiệu quả đến mức cực đoan, một triết lý chiến tranh bóp nghẹt mọi định nghĩa nhân đạo thông thường.

Đợt xung phong đầu tiên của Covenant bị bẻ gãy một cách tàn nhẫn chỉ trong vòng chưa đầy một phút. Xác của hàng trăm tên Brute và Elite nằm ngổn ngang, chồng chất lên nhau trên nền kim loại lạnh lẽo.

Nhưng Covenant quá đông. Sự cuồng tín tôn giáo của chúng không cho phép chúng lùi bước. Gã tướng Sangheili chỉ huy ở phía xa, nhìn qua ống nhòm tầm xa, cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Gã đã từng chiến đấu với UNSC ở nhiều hành tinh, lũ người đó sẽ hoảng sợ khi thấy đội hình xe tăng Wraith, sẽ rút lui khi bị vây hãm

Nhưng đội quân trước mặt gã thì không. Những kẻ mặc áo măng tô xám, đeo mặt nạ phòng độc kia đang lẳng lặng bước lên mép chiến hào, giương súng bắn trả một cách tàn nhẫn và chuẩn xác. Họ đón nhận cái chết trong một sự im lặng đáng sợ. Không một tiếng la hét kêu cứu, không một bước chân lùi lại. Đối với quân đoàn Krieg, chiến trường này không phải là nơi để sinh tồn, mà là một thánh đường để họ hiến dâng mạng sống cho vị Hoàng Đế của mình.

Ngay khi đợt tấn công thứ hai của Covenant vừa chạm vào rìa chiến hào, các Space Marine cùng Cổ nhân Rylanor lập tức xuất kích làm mũi tiên phong cho đợt phòng thủ phản công. Bốn chiến binh Black Templars gầm vang những lời thề thánh chiến, lưỡi Chainsword của họ gầm rít khi chém dọc người những gã Brute to lớn.

Ở bên cạnh, bốn chiến binh Night Lords di chuyển như những bóng ma, sử dụng móng vuốt Lightning Claw xé toạc các tấm giáp năng lượng của đối phương với một sự chính xác rùng rợn. Dreadnought của Rylanor càn quét thẳng vào giữa đội hình địch, mỗi cú vung tay cơ khí của ông nghiền nát ba bốn tên lính Covenant thành đống thịt vụn, khẩu Assault Cannon không ngừng khạc đạn tầm gần gặt hái sinh mạng của lũ dị hình.

Cách chiến đấu tàn bạo, khát máu và đầy nghệ thuật bạo lực của các Space Marine khiến những gã lính UNSC mới gia nhập hoàn toàn bàng hoàng. Họ chưa từng thấy những thực thể nào chiến đấu với một sự tàn nhẫn kích thích đến như vậy. Nhưng ngay sau sự bàng hoàng là một luồng cảm xúc phấn khích cuồng nhiệt dâng trào trong huyết quản.

“Chết đi, lũ khốn kiếp!”

Một gã tân binh UNSC hét lên đến rách cả cuống họng. Gã trèo hẳn lên chiến hào, khẩu súng cải tiến trong tay khạc lửa liên thanh không ngừng nghỉ vào đám Grunt đang hoảng loạn tháo chạy. Sự lạnh lùng quyết tử của Krieg và sự hung bạo của Space Marine đã truyền nhiễm vào máu họ, biến những con người yêu tự do ngày nào thành những tử sĩ khát máu của Đế Chế, sẵn sàng lao vào cối xay thịt mà không một lần nghĩ đến đường lui.

Trong khi trên bề mặt là một cối xay thịt rực lửa, thì ở sâu hàng chục cây số dưới lòng đất, không gian lại mang một sắc thái hoàn toàn trái ngược: Tối tăm, lạnh lẽo và nồng nặc mùi của sự mục rữa cổ xưa.

Xoẹt.

Hệ thống đèn dạ quang từ bộ giáp Aegis của Justicar Grey Knights bật lên, hắt ra những vệt sáng lam nhạt cắt đôi bóng tối dày đặc của cấu trúc ngầm phức hợp. Jerome cùng hai đồng đội Spartans lập tức đứng dậy, những khẩu súng trường trên tay họ quét một vòng xung quanh để cảnh giới theo bản năng chiến đấu. Ba chiến binh Imperial Fists lập tức tạo thành một bức tường chắn bằng khiên xung quanh Giáo sư Anders, ánh mắt họ sắc lạnh nhìn vào khoảng không vô định.

Bỗng nhiên, các bảng điều khiển cổ đại dọc theo vách tường đại sảnh ngầm nhấp nháy một sắc vàng ảm đạm. Hệ thống còi báo động cơ khí của Forerunner vang lên những tiếng rít trầm đục, đứt quãng.

“Có điều gì đó không ổn.” Anders lên tiếng, cô đang nhìn vào thiết bị quét cầm tay của Huragok mà cô vẫn giữ chặt trong tay. Gương mặt cô lộ rõ sự kinh hoàng dưới ánh sáng yếu ớt.

“Đây không phải là lỗi hệ thống thông thường... Thiết bị quét đang hiển thị các cổ tự cảnh báo sinh học cấp độ bốn. Nơi này là một khu vực cách ly nghiêm ngặt của Forerunner. Chúng ta đang đứng ngay trên một tổ kén sinh học khổng lồ.”

Hai sát thủ Officio Assassinorum bỗng nhiên chuyển động. Cơ thể bọc trong lớp da đen sinh học của họ căng lên, những thanh kiếm độc được rút ra. Bản năng của những kẻ săn mồi thượng thừa cho họ biết, mối đe dọa đang đến gần không thuộc về thế giới tự nhiên.

Đồng thời, Justicar của Grey Knights giơ cao thanh gươm Nemesis. Ánh sáng tâm linh từ thanh kiếm đột ngột bùng lên rực rỡ, chiếu rọi sâu vào những hành lang ngầm tối tăm nối dài vào đại sảnh. Dưới luồng ánh sáng tâm linh thuần khiết, những bóng ma đang bò ra từ bóng tối hiện hình một cách rõ nét và gớm ghiếc.

Từ bóng tối sâu thẳm, một thứ âm thanh quái dị bắt đầu vang vọng. Đó là tiếng nhớp nháp của những mô thịt trượt trên nền kim loại, tiếng xương khớp bị bẻ gãy và tái cấu trúc một cách thô bạo, và kinh tởm hơn cả là những tiếng gầm gừ đục ngầu, đói khát của thứ gì đó báng bổ.

Đó từng là những chiến binh Sangheili Elite và lính Jackal của Covenant bị kẹt lại dưới hầm ngầm từ trước, nhưng cơ thể của chúng đã bị biến dạng hoàn toàn. Đầu của chúng bị vẹo sang một bên gãy nát, ngực nứt toác ra để lộ những xúc tu màu vàng rơm gớm ghiếc đang quờ quạng trong không khí, và đôi mắt của chúng không còn ánh sáng của sự sống, chỉ còn là một màng đục ngầu của sự ký sinh tối cổ. Chúng lao đi bằng cả bốn chi với một tốc độ phi lý, miệng liên tục phát ra những tiếng rít nhớp nháp đầy dịch vị mục rữa.

Thế lực thứ ba của Shield World, Flood đã thức tỉnh sau hàng triệu năm bị giam giữ, và mục tiêu đầu tiên của chúng chính là những siêu chiến binh tinh nhuệ nhất của Imperium đang bị cô lập trong bóng tối. Trận chiến ba bên chính thức bắt đầu dưới lòng đất sâu.

Ba chiến binh Imperial Fists lập tức hạ thấp trọng tâm, những chiếc khiên hợp kim đập mạnh xuống nền kim loại tạo thành một chiến lũy kiên cố. Ánh mắt họ không một chút dao động, nhưng trong thâm tâm, họ biết mình đang đối đầu với thứ gì. Trước khi đặt chân xuống hành tinh này, chính Ethan đã triệu tập riêng họ và Justicar Grey Knights để giao phó một tập tài liệu tuyệt mật.

Trong nhận thức của các Astartes, Flood không đơn thuần là một chủng loài ký sinh ngoại lai. Nó là một sự báng bổ tột cùng đối với trật tự của Hoàng Đế; một thứ quái thai tà ác mang đặc tính tha hóa vật chất của Chaos, kết hợp với nạn đói nuốt chửng sinh giới của Tyranid. Sự tồn tại của nó là một vết nhơ cần phải bị quét sạch tận gốc.

“Thanh trừng lũ dị dạng báng bổ!” Justicar Grey Knights gầm lên qua bộ đàm.

Thanh gươm Nemesis vung lên, ngọn lửa tâm linh màu lam rực bùng phát, thiêu rụi một đám bào tử ký sinh đang định tràn qua mép tường thành tro bụi. Thế nhưng, nếu quan sát kỹ, gã Justicar đang cố tình kiềm chế, không bộc phát toàn bộ sức mạnh tâm linh để dọn sạch chiến trường. Gã chỉ dùng lực vừa đủ để bảo vệ bản thân và Anders.

Tay trái của Grey Knights rà sát trên bệ khóa của khẩu Storm Bolter tích hợp trên cổ tay. Ánh mắt gã lạnh lùng nhìn chằm chằm vào gáy của ba chiến binh Imperial Fists phía trước. Gã đang thủ thế, tiết kiệm năng lượng cho một phương án tối cao và tàn nhẫn nhất: Sẵn sàng nổ súng thanh trừng ngay lập tức các người anh em Astartes nếu họ có bất kỳ dấu hiệu nào bị Flood khuất phục.

Đây chính là mục đích tối thượng mà Ethan nhắm tới khi sắp đặt cho đội hình này rơi xuống hầm ngầm. Một cuộc thử nghiệm sinh học tàn nhẫn: Liệu cơ thể cải tiến của một Space Marine có thể kháng lại sự lây nhiễm tuyệt đối ở cấp độ tế bào của Flood hay không?

Và Imperial Fists là những vật thí nghiệm hoàn hảo nhất. Họ sở hữu một kỷ luật thép và một niềm tin kiên định đến mức điên cuồng vào Hoàng Đế. Đức tin đó, đối với Imperium, hoạt động như một rào chắn tâm linh vô hình nhưng kiên cố, bảo vệ hệ thần kinh của họ trước mọi sự xâm nhập ngoại lai.

“Rào chắn bảo vệ!” Chiến binh Imperial Fists đi đầu hét lên khi một gã Sangheili Combat Form lao thẳng vào khiên của gã. Cú tông mạnh đến mức làm rạn cả mặt sàn kim loại.

Từ lồng ngực nứt toác của cái xác ký sinh, ba chiếc xúc tu gớm ghiếc phóng thẳng ra như những mũi tên thịt, quấn chặt lấy giáp vai của gã Astartes. Chúng điên cuồng cào quét, cố cắm sâu vào các kẽ hở cơ khí để tìm đường tiếp cận hệ thần kinh. Chất dịch axit đậm đặc rít lên xèo xèo, ăn mòn lớp sơn vàng cát của chương đoàn thành những vệt loang lổ gớm ghiếc.

Nguy hiểm cận kề, nhưng tâm trí của người con dòng máu Dorn vẫn tĩnh lặng. Gã biết rõ nhiệm vụ của mình, đơn thuần là một vật thí nghiệm, một con tốt thí trên bàn cờ. Không một lời oán thán, không một chút hoang mang. Được hiến dâng thân xác này cho ý nguyện của Hoàng Đế, đó là đặc ân lớn nhất mà một chiến binh có thể cầu xin.

Gã nghiến chặt răng, lẩm nhẩm lời thề trung thành bất diệt:
“Nhân danh Rogal Dorn và Hoàng Đế trên Ngai Vàng. Ta là viên gạch trên bức tường của Người. Ta là chiếc khiên vững chãi trước bóng tối. Thân xác này có thể tan nát, nhưng lòng trung thành của ta thì bất diệt. Cho đến hơi thở cuối cùng, ta sẽ không lùi bước.”

Để pháo đài của nhân loại đứng vững, mọi viên gạch đều phải chịu sự thử lửa, ngay cả khi đó là một cuộc thí nghiệm nghiệt ngã nhất.

Chính vào khoảnh khắc đó, rào chắn tâm linh từ đức tin sắt đá, phối hợp cùng hệ miễn dịch tối cao của các cơ quan nội tạng cải tiến, đã kích hoạt một cuộc thảm sát vi mô khốc liệt ngay trong mạch máu.

Mã gene vinh quang của Primarch Rogal Dorn trỗi dậy hung hãn, điên cuồng bài xích và thiêu rụi các bào tử ký sinh ngoại lai. Lợi dụng khoảnh khắc thực thể Flood khựng lại, gã vung mạnh chiếc rìu năng lượng, chặt đứt lìa phần thân trên của vật chủ trong một nhát chém chuẩn xác và tàn bạo.

“Thiết bị đang ghi nhận! Đừng di chuyển!” Giáo sư Ellen Anders hét lên từ phía sau chiến lũy khiên.

Đôi bàn tay cô run lên bần bật nhưng vẫn cố giữ chặt thiết bị quét của Huragok. Ánh sáng xanh từ màn hình nhảy số liên tục, bóc tách và phân tích toàn bộ quá trình xung đột giữa hệ miễn dịch của Space Marine và tế bào Flood. Là một nhà khoa học, Anders hiểu rõ giá trị của thời điểm này, những dữ liệu sinh học về một chủng loài chưa từng được biết đến có thể là chìa khóa cứu rỗi cả thiên hà.

Nhưng điều làm cô kinh hãi đến mức chết lặng không phải là sự tàn độc của Flood, mà lại là thứ đang hiển thị trên màn hình: cấu trúc sinh học bên trong của những gã khổng lồ giáp vàng kia. Qua lăng kính tầm nhiệt và tia X, hệ thống nội tạng của họ hiện lên như một mê cung quái dị, vượt xa mọi giới hạn tiến hóa của nhân loại.

Nhóm Spartans thuộc Red Team di chuyển nhịp nhàng theo đội hình bọc lót phía sau. Khẩu súng trường trên tay Jerome không ngừng khạc lửa. Đạn động năng dẫu không thể kết liễu một thực thể vốn đã chết, nhưng lực tác động cực đại của nó đủ sức bẻ gãy các khớp xương mục rữa, quật ngã bước tiến của lũ quái vật để các chiến binh Imperial Fists tung đòn dứt điểm.

Song song đó, hai sát thủ Officio Assassinorum lướt đi như những bóng ma, lưỡi kiếm độc chớp nhoáng cắt đôi các bào tử ký sinh bay lơ lửng trên không trung, dập tắt mọi hiểm họa định tiếp cận Anders.

Sau mười phút chiến đấu ngột ngạt và đẫm máu, sảnh đường ngầm tạm thời rơi vào sự im lặng chết chóc. Ba chiến binh Imperial Fists vẫn đứng vững như những pho tượng đá, lớp giáp vàng cát giờ đây nhuộm đen dịch vị thối rữa, nhưng rào chắn tâm linh của họ vẫn nguyên vẹn.

Thí nghiệm giai đoạn một của Ethan đã thành công mỹ mãn. Ba cơ quan cấy ghép huyền thoại của các Astartes — Thận Oolitic thanh lọc độc tố cấp độ mạnh, Tuyến Larraman đông máu và bao vây tế bào lạ tức thì, cùng Phổi Đa Tầng hấp thụ và vô hiệu hóa khí độc sinh học; đã phối hợp hoàn hảo, biến cơ thể Space Marine thành một pháo đài sinh học tuyệt đối bất khả xâm phạm trước sự lây lan của ký sinh trùng Flood.

Nhưng niềm vui chưa kịp đến thì một tiếng gầm trầm đục, mang theo sức nặng của ngàn tấn sinh khối vang lên từ tầng sâu hơn.

Các vách tường kim loại của Forerunner rung chuyển dữ dội. Những bóng đen khổng lồ, các biến dị dạng Tank Form của Flood bắt đầu trườn ra khỏi bóng tối.

Cửa sập phía trên đã khóa chặt, đẩy họ vào thế độc đạo: Phải tiến sâu vào sào huyệt của thứ quái thai này để tìm lối thoát.

Cùng lúc đó, trên bề mặt thung lũng, đại quân Covenant bắt đầu tung vào những cặp Hunters bọc giáp nặng.

Cả trên mặt đất lẫn dưới lòng sâu, trận chiến ba bên chính thức bước vào giai đoạn thảm khốc nhất, nơi mỗi phe đều phải đánh cược bằng sự tồn vong của chính mình.