Chương 67: Đức Tin Và Ý Chí Tập Thể

Trong suốt chiều dài lịch sử của vũ trụ Halo, khoa học luôn là chân lý tối cao, là thước đo duy nhất để định hình thực tại.

Từ những ngày đầu nhân loại vươn ra các vì sao cho tới thời đại của Bộ Chỉ huy Không gian Liên hợp quốc, khoa học luôn là nền tảng của mọi nhận thức. Mọi hiện tượng đều được lý giải bằng dữ liệu, phương trình và các quy luật vật chất có thể đo lường. Những điều chưa được hiểu rõ không được xem là phép màu, mà chỉ là những bí mật chưa được giải mã.

Ngay cả khi khám phá các di sản của Forerunner, phần lớn các nhà khoa học UNSC vẫn tiếp cận chúng như những cỗ máy cực kỳ tiên tiến thay vì những thánh tích mang ý nghĩa tâm linh. Trong nhận thức của họ, đức tin không phải con đường dẫn đến chân lý, mà chỉ là lời giải thích tạm thời cho những câu hỏi còn thiếu dữ kiện.

Thế nhưng, thế giới quan tưởng chừng hoàn chỉnh ấy đang xuất hiện những vết rạn nứt ngay giữa lòng thế giới khiên cổ đại.

Một câu hỏi chưa từng có tiền lệ được đặt ra, lặng lẽ thách thức những nền tảng nhận thức mà nhân loại Halo đã xây dựng suốt hàng trăm năm:

Nếu một ý niệm đủ mạnh có thể tác động đến hiện thực, liệu khoa học và đức tin còn thực sự là hai khái niệm đối lập?

Cuộc đối thoại giữa Giáo sư Ellen Anders và Trung úy Tiber Valen thoạt nhìn chỉ giống một cuộc tranh luận giữa nhà khoa học và người lính. Nhưng trên thực tế, đó là sự va chạm giữa hai cách lý giải hoàn toàn khác nhau về bản chất của vũ trụ.

Một bên tin rằng mọi hiện tượng đều có thể được giải thích bằng vật chất, năng lượng và những quy luật khách quan. Bên còn lại lại sống trong một vũ trụ nơi ý chí có thể để lại dấu vết lên thực tại, nơi đức tin có thể trở thành sức mạnh hữu hình, và nơi ranh giới giữa khái niệm trừu tượng cùng hiện tượng vật lý chưa bao giờ thật sự rõ ràng.

Linh hồn máy. Đức tin. Ý chí tập thể. Những khái niệm ấy vốn không có vị trí trong bất kỳ cơ sở dữ liệu khoa học nào của UNSC. Thế nhưng giờ đây, ngay giữa lòng công trình Forerunner cổ đại, chúng không còn là những giả thuyết triết học hay các câu chuyện mang màu sắc tôn giáo. Chúng đang vận hành, đang tạo ra tác động có thể quan sát được, và buộc những người chứng kiến phải đối mặt với một khả năng đáng sợ:

Có lẽ vũ trụ còn rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì khoa học của họ từng mô tả.

Khi Ethan kích hoạt hệ thống và triệu hồi những chiến binh đến từ một vũ trụ khác, thứ được mang tới thế giới này không chỉ là những thể xác bằng xương bằng thịt, những khẩu súng hay những bộ giáp thép adamantium dày cộm.

Dưới góc nhìn của UNSC và Covenant, họ chỉ thấy những người lính Krieg quả cảm bước ra từ bóng tối, thấy những gã khổng lồ phi nhân loại, hay những thực thể tâm linh bí ẩn như Grey Knights. Họ nghĩ đó chỉ là súng đạn, là nhân lực, là những cỗ máy chiến tranh thông thường.

Nhưng thực tế lại đáng sợ hơn thế rất nhiều. Imperium của Nhân Loại không phải là một quốc gia, cũng không phải là một nền văn minh theo định nghĩa thông thường. Imperium là một hệ tư tưởng. Đó là một mô hình nhận thức hoàn chỉnh, một gói hiện thực được gắn chặt bởi ý chí sắt đá của một chủng tộc đang cận kề diệt vong qua mười thiên niên kỷ.

Khi một Space Marine xuất hiện tại vũ trụ này, anh ta không chỉ có bộ giáp năng lượng. Anh ta mang theo toàn bộ hệ sinh thái khái niệm gắn liền với linh hồn mình: niềm tin tuyệt đối vào Hoàng Đế, sự kiên định trước sự thối rữa của Warp, khái niệm về linh hồn của mỗi thực thể sống, và sự hiện diện của Machine Spirit trong khẩu súng gắn chặt trên tay. Những khái niệm này là một phần không thể tách rời của bản thân họ.

Chính điều này đã dẫn đến một hiện tượng đáng sợ mà ngay chính Ethan cũng không biết.

Hiệu ứng lây nhiễm khái niệm.

Mỗi lần Ethan triệu hồi một lực lượng từ Warhammer 40K sang thế giới Halo, một lượng nhỏ quy luật hiện thực của vũ trụ gốc cũng bị kéo theo, rò rỉ và bám rễ vào không gian xung quanh.

Ban đầu, sự rò rỉ này vô cùng yếu ớt, nhưng càng ngày càng lan rộng ra. Đó là lý do tại sao các nghi lễ gõ quyền trượng, tụng niệm mật mã nhị phân và rảy dầu thánh của Tech Priest Vael và Skitarii lại bắt đầu tạo ra hiệu quả thực tế trên các bảng mạch của Forerunner.

Đó là lý do tại sao Machine Spirit của thế giới khiên 0459 lại thực sự phản hồi, rung động và phục tùng trước lời kêu gọi mang danh nghĩa Omnissiah.

Những quy luật tâm linh huyền học này vốn dĩ chưa từng tồn tại trong vũ trụ Halo, nhưng giờ đây, chúng đang được đồng hóa và biến thành một điều hiển nhiên của hiện thực.

—

Đứng trên đỉnh tế đàn, khi luồng năng lượng tâm linh vừa lắng xuống, Ethan khẽ nhíu mày. Hắn vươn tay, mở ra giao diện bán trong suốt của hệ thống chỉ mình hắn nhìn thấy.

Trên màn hình rực rỡ, một dòng thông báo hệ thống màu đỏ thẫm nhấp nháy, thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn:

[Cảnh Báo: Chỉ Số Tín Ngưỡng Đạt 0.3%]

Đôi đồng tử của Ethan khẽ co rụt lại, một sự kinh ngạc không hề che giấu thoáng qua trên gương mặt hắn. Hắn biết rõ con số 0.3% này mang ý nghĩa gì.

Nên biết rằng, trong vũ trụ Halo rộng lớn này, tổng số lượng nhân loại trải dài khắp các thuộc địa của UNSC lên tới hàng tỷ tỷ con người. Để lay động chỉ số tín ngưỡng của cả một thực tại là một điều bất khả thi nếu chỉ dựa vào một nhúm quân. Hiện tại, tổng quân số thuộc quyền kiểm soát của hắn dưới thung lũng này có chưa đầy 6.000 người. 6.000 binh sĩ so với hàng tỷ tỷ sinh linh ngoài kia chỉ là một hạt cát vô hình giữa sa mạc.

Vậy mà chỉ số tín ngưỡng lại tăng vọt lên 0.3% trong khung thang đo 100!

Điều này thật phi lý!?

Hệ thống lập tức đưa ra dòng phân tích để giải đáp sự nghi ngờ của hắn. Hóa ra, thứ làm đảo lộn cán cân này không đến từ lòng đất của thế giới khiên, mà đến từ những người phàm ngoài rìa chiến tuyến.

Chính là nhóm kỹ sư UNSC được lực lượng của Ethan giải cứu tại Arcadia lúc trước. Sau khi di tản và rút lui an toàn, những câu chuyện về một thế lực bí ẩn, về những siêu chiến binh giáp khổng lồ, thi triển quyền năng như thần thánh, và về một danh xưng Hoàng Đế đã được họ mang theo trở về.

Con người luôn sợ hãi và tò mò trước những điều họ không thể giải thích. Những lời kể truyền tai, những báo cáo mật rò rỉ, cùng sự hoài nghi lẫn kính sợ vô thức từ hàng triệu bộ óc của công dân UNSC bắt đầu nhen nhóm. Nó lan ra như một thứ dịch bệnh nhận thức âm thầm, như một ngọn lửa ngầm bén vào đồng cỏ khô.

Khi một lượng lớn người bản địa bắt đầu tự đặt câu hỏi “Hoàng Đế là ai?”, “Imperium là gì?”, họ đã vô tình mở toang cánh cửa tâm trí của mình. Chính dòng suy nghĩ, sự tò mò và đức tin mơ hồ đang thành hình của hàng triệu con người ở thế giới Halo kia đã tạo nên một sợi dây liên kết vô hình, kéo thực tại của hai vũ trụ lại gần nhau hơn, gia tốc cho hiệu ứng lây nhiễm khái niệm bùng nổ.

Một đội quân có thể chinh phục một thế giới bằng súng đạn, máu và lửa. Một nền văn minh tiên tiến có thể nô dịch một hành tinh bằng ưu thế công nghệ và khí tài tối tân. Nhưng nguy hiểm, âm thầm và triệt để hơn cả, chính là sự xâm lược của những thế lực siêu hình thuộc về cấp độ tâm linh.

—

Dưới thung lũng, Tech Priest Vael trong bộ áo đỏ vẫn không ngừng quỳ lạy, chiếc lư hương dầu thánh đung đưa tạo nên những làn khói đặc quánh. Và ngay trước mắt họ, cỗ máy Forerunner khổng lồ đang phát ra những tiếng ngân nga trầm thấp đầy quy phục để đáp lại lời cầu nguyện. Ý chí của Imperium đang từ từ nuốt chửng cấu trúc logic của hành tinh này.

Chứng kiến toàn bộ quá trình thức tỉnh được thực hiện bằng thứ thần học quái dị nhưng lại mang lại hiệu quả vượt xa mọi lý thuyết khoa học mà mình từng biết, Giáo sư Ellen Anders hoàn toàn rơi vào trạng thái điên cuồng khoa học. Bản tính tò mò và khao khát tri thức của một thiên tài không cho phép cô dừng lại.

Anders bắt đầu chủ động tiến lại gần, tiếp xúc trực tiếp với các chiến binh Skitarii.

Là một nhà khoa học, không có nghĩa Andres là người hướng nội. Ngược lại, cô có chỉ số EQ rất cao.

Qua những gì vừa quan sát và lắng nghe từ Lieutenant Tiber Valen, cô nhận ra ngay điểm cốt lõi trong tâm lý của những con người này: toàn bộ Imperium đều vận hành dựa trên sự sùng bái tuyệt đối dành cho một thực thể gọi là Hoàng Đế Nhân Loại.

Mặc dù không biết Hoàng Đế là một người, hay là một đại diện tôn giáo. Để có được sự công nhận và tiếp cận sâu hơn vào các thiết bị của họ, Anders lập tức thay đổi thái độ.

Khi đứng trước Tech Priest, cô không còn dùng những thuật ngữ khoa học khô khan của UNSC để chất vấn, mà khéo léo lồng ghép những lời ca tụng sự vĩ đại của Omnissiah.

Đứng trước Adeptus Sororitas và các Black Templars cô sẽ ca ngợi tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng Đế Nhân Loại, đấng toàn năng đã tạo ra những siêu chiến binh và bảo hộ nhân loại.

Sự thay đổi này lập tức phát huy tác dụng. Ánh mắt lạnh lẽo sau những thấu kính quang học của các Tech Priest và những chiến binh Imperium dịu đi trông thấy.

Họ bắt đầu chấp nhận sự hiện diện của vị nữ giáo sư này, cho phép cô quan sát quá trình họ hiệu chỉnh các cổng dữ liệu cùng các Huragok.

Ethan nhìn thấy tất cả, nhưng hắn không có thời gian để bận tâm đến những toan tính hay sự thay đổi của Anders.

Thông qua giác quan linh năng nhạy bén, hắn cảm nhận được một luồng áp lực hôi thối, lạnh lẽo đang cuộn trào dữ dội từ tận sâu trong lòng đất. Lũ Flood dưới các hầm ngục cổ đại đang rục rịch tràn lên với số lượng không thể đếm xuể.

Ethan cất giọng, tiếng nói được khuếch đại bằng linh năng vang dội.

“Các Nữ tu Chiến binh của Adepta Sororitas và Giáo hội Hoàng gia, lập tức triển khai các trạm cứu thương dã chiến! Chữa trị ngay cho những binh sĩ bị thương, sẵn sàng cho làn sóng kẻ địch tiếp theo!”

Hắn quay sang nhìn vị Grey Knight đứng bên cạnh. Đôi mắt cả hai cùng lúc bùng lên ngọn lửa tâm linh xanh lam rực rỡ. Một rào chắn linh năng khổng lồ bắt đầu bao trùm lấy toàn bộ khu vực trung tâm pháo đài, sẵn sàng thanh tẩy và loại bỏ ngay lập tức bất kỳ mầm mống lây nhiễm Flood nào nếu như các binh sĩ không may bị ký sinh trùng chạm vào.

Bởi vì Linh hồn máy của thế giới khiên Phalanx Nova vừa mới thức tỉnh, các mạch năng lượng và hệ thống phòng thủ tinh cầu vẫn cần thời gian để đồng bộ hóa, chưa thể kiểm soát được toàn bộ bề mặt hành tinh.

“Báo cáo Cố vấn, hệ thống cần thêm 30 phút để hoàn tất quá trình thiết lập quyền kiểm soát tuyệt đối!” Magos Vael lớn tiếng báo cáo giữa tiếng rền vang của máy móc.

Đúng lúc này, vị chiến binh Grey Knight trầm giọng cảnh báo, thanh kiếm Nemesis trên tay gã phóng ra những tia chớp tâm linh dữ dội:

“Thưa Ngài, hãy cẩn trọng. Khi sức mạnh tâm linh của chúng ta cùng đức tin từ Adeptus Sororitas đan xen vào nhau, nó sẽ tạo ra một điểm kỳ dị. Giống như lần trước, lúc thần giải cứu các kỹ sư của UNSC tại Arcadia.”

Ethan đanh mặt lại, hỏi nhanh:

“Điểm kỳ dị này có gây ra hệ lụy gì nguy hiểm không?”

“Năng lượng từ điểm kỳ dị sẽ không bóp méo tâm trí người phàm, thưa ngài.” Grey Knight đáp, giọng nói vang vọng dưới lớp mũ giáp xám bạc.

“Nhưng nó sẽ khiến những ký ức tăm tối, những viễn cảnh kinh hoàng nhất của binh lính Imperium, cộng hưởng và tràn ra ngoài không gian thực tại. Những người bản địa của thế giới này, quân UNSC hay bất kỳ ai đều có thể nhìn thấy, dòm ngó và cảm nhận được những cơn ác mộng đó. Ngoại trừ các Psyker như chúng ta có thể tự đóng băng tâm trí, ký ức của các binh sĩ thông thường sẽ bị phơi bày hoàn toàn.”

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, khi làn sóng Flood đang cận kề, Ethan không còn thời gian để bận tâm hay che giấu nữa. Hắn hít một hơi sâu, ánh mắt rực lửa ý chí:

“Không bận tâm được nhiều như thế! Cho dù những viễn cảnh tàn khốc của mười nghìn năm chiến tranh ở vũ trụ 40K có thể khiến những tân binh khiếp sợ đến điên cuồng, chúng ta cũng phải nghiền nát lũ Flood tại đây! Thảm họa này còn đáng sợ hơn cả Tyranid.”