Chương 29: Bài Ca Của Lá Chắn Thép

Dưới sự chỉ đạo của những bậc thầy công sự, thuộc đội Imperial Fists, quảng trường trung tâm Pirth City lập tức biến thành công trường quân sự khổng lồ.

Ba Spartan cùng nhóm Space Marine phối hợp khuân vác, di dời dầm thép phế liệu, xác xe bọc thép Warthog bị đánh nát và mảng tường bê tông nặng hàng tấn. Thể chất vượt trội cùng thao tác chuẩn xác, nhanh thoăn thoắt từ những chiến binh bọc thép khiến lực lượng thủy quân lục chiến UNSC thường trú tại đây kinh hoàng.

Lô cốt dã chiến góc hẹp, chướng ngại vật hình chữ V liên tục mọc lên dọc theo tuyến phố độc đạo, biến giao lộ trống trải thành cái phễu chết chóc đầy dầm thép sắc nhọn và cọc chông.

Vừa nện chặt bao cát cuối cùng xuống phòng tuyến, tiếng rít xé gió từ trên cao đã dội xuống. Phi đội Banshee của Covenant lao tới, nã chùm tia Plasma màu tím dữ dội xuống tòa nhà cao tầng xung quanh. Phía cuối đại lộ, mười cỗ xe tăng Wraith gầm rú, chậm rãi bò qua đống đổ nát.

Đằng sau lớp vỏ thép bóng bẩy của khí tài ngoại tộc, hơn hai ngàn binh lính hỗn hợp gồm lũ Grunt nhung nhúc và những gã Brute hung tợn tràn lên như thủy triều.

Áp lực từ cái chết cận kề khiến lính UNSC nín thở, ngón tay run rẩy siết chặt vòng cò súng trường Assault Rifle.

Giữa bầu không khí đặc quánh sự sợ hãi, gã đội trưởng Imperial Fists chậm rãi bước lên tiền tuyến. Anh quay người lại, đối diện với các Spartan, toán lính UNSC và người dân tị nạn đang trốn dưới hầm trú ẩn.

Cạch.

Hệ thống gioăng áp suất ở cổ áo giáp rít lên, xả bớt khí nén. Gã đội trưởng Space Marine nhấc chiếc mũ giáp nguyên khối ra khỏi khớp khóa, đặt xuống khối bê tông bên cạnh. Anh lộ ra gương mặt trung niên chằng chịt vết sẹo chiến trận cùng đôi mắt xám xịt như tro tàn nhưng tĩnh lặng đến đáng sợ.

Giữa tiếng pháo Plasma nổ từ đằng xa, gã đội trưởng cất lời, thực hiện nghi thức giáo điều cổ xưa của Space Marine. Tiếng nói vang lên trầm hùng, vang vọng khắp không gian:
“Sự sống của các ngươi là gì?”

Ba chiến binh Imperial Fists phía sau quỳ một chân xuống, đồng thanh đáp lời, tạo nên âm thanh ầm ầm như sấm động:
“Sự sống của ta chính là danh dự!”

Gã đội trưởng ánh mắt rực lửa quét qua từng người lính:
“Vận mệnh của các ngươi là gì?”

“Vận mệnh của ta chính là bổn phận!” Ba gã khổng lồ giáp vàng thét lên, át cả tiếng động cơ Banshee trên bầu trời.

“Nỗi sợ của các ngươi là gì?”

“Thất bại chính là nỗi sợ của ta!”

“Phần thưởng của ngươi là gì?”

“Phần thưởng của ta chính là sự cứu rỗi!”

Mỗi câu hỏi và câu trả lời vang lên khiến mặt đất dưới chân rung chuyển theo nhịp đập của đức tin sắt đá. Gã đội trưởng Imperial Fists giơ cao nắm đấm bọc thép, dõng dạc hỏi lớn:
“Nghề nghiệp của các ngươi là gì?”

“Nghề nghiệp của ta chính là cái chết!”

“Lời thề của các ngươi là gì?”

“Lời thề của ta chính là sự phụng sự vĩnh hằng!”

Ngay khi bài giáo điều kết thúc, gã Imperial Fist nắm chặt tay phải, đấm mạnh lên giáp ngực trái vang lên tiếng rầm đanh thép, nhìn thẳng vào Jerome:
“Khi đứng trước kẻ thù, giáp của chúng ta là đức tin. Khi đối mặt với cái chết, lá chắn của chúng ta là sự kiên định.”

Ba chiến binh Imperial Fists phía sau đứng phắt dậy. Custodes đứng sừng sững bên cạnh khẽ hạ cán giáo Guardian Spear, nện mạnh xuống nền đất, tạo ra tiếng vang rền uy nghiêm.

Gã đội trưởng tiếp tục nói, lời lẽ ngắn gọn, truyền thứ sức mạnh tinh thần cổ xưa thẳng vào tâm trí người nghe:
“Ý chí của chúng ta là lưỡi gươm của Hoàng Đế. Sự hy sinh của chúng ta là vinh quang của nhân loại. Không lùi bước trước bóng tối. Không dung thứ cho lũ dị hình. Để Nhân Loại được trường tồn, chúng ta chấp nhận trở thành bộ xương khô dưới chân ngai vàng!"

Gã Space Marine dứt lời, đội lại chiếc mũ giáp bọc thép lầm lỳ. Làn sóng cảm xúc mãnh liệt lập tức bùng nổ trong lòng những người chứng kiến.

Binh lính UNSC nhìn nhau, bàn tay đang run rẩy vì sợ hãi đột ngột siết chặt báng súng. Họ không hiểu Ngài hay Hoàng Đế là ai, nhưng bài giáo điều đầy sắt thép, lạnh lùng, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng đã đánh thức bản năng sinh tồn nguyên thủy của loài người.

Ngọn lửa cuồng nhiệt và kiêu hãnh bùng lên, đè bẹp nỗi sợ hãi. Ngay cả ba Spartan, lớp kính mũ giáp Mjolnir cũng khẽ dao động. Jerome cảm thấy máu trong người sôi lên. Thứ kỷ luật thép vững chãi, cực đoan hơn cả những gì anh từng học đang mời gọi anh bước vào trận tử chiến.

Tiếng gầm rú của lũ Brute đã sát ngay đầu phố, ánh sáng tím của Plasma hắt lên những công sự tạm thời.

Gã đội trưởng Imperial Fists nâng khẩu Heavy Bolter lên ngang ngực, lên đạn rầm rập, gầm lên khẩu hiệu cổ xưa để kích hoạt toàn bộ sĩ khí của phòng tuyến:
“Vì Hoàng Đế và Nhân Loại! Những đứa con của Rogal Dorn, hãy cho đám dị hình kia thấy thế nào là Bức Tường Bất Khả Xâm Phạm! KHÔNG LÙI BƯỚC!”

Tiếng gầm rú khát máu của lũ Brute vừa ập đến sát vách công sự giao lộ, trận vây hãm lớn nhất tại Pirth City lập tức bùng nổ.

Đúng như tính toán của các bậc thầy công sự, mật độ quân quá dày. Hơn hai ngàn lính hỗn hợp của Covenant tự giẫm đạp lên nhau khi tràn vào con phố độc đạo. Hệ thống chướng ngại vật cùng dầm thép đan cài dày đặc đã chặn đứng đà tiến công, ép chặt cả khối giáp sắt lẫn xác thịt bặm trợn của lũ ngoại tộc vào cái phễu chết chóc.

Từ tầng cao hai tòa nhà bên sườn, Jerome, Alice cùng Douglas phát lệnh khai hỏa. Súng trường Assault Rifle kèm súng máy hạng nặng của thủy quân lục chiến UNSC dội đạn thẳng xuống góc khuất, găm luồng đạn xuyên phá từ đỉnh đầu lũ ngoại tộc. Quân địch nghẽn lại, hứng trọn cơn mưa chì, gào thét hỗn loạn chói tai.

Đoành! Đoành! Đoành!

Ngay cửa họng chiến hào, gã đội trưởng Imperial Fists cùng ba đồng đội khai hỏa Heavy Bolter. Đạn phản lực cỡ đại lao đi, nổ tung, xé toạc khiên năng lượng của lũ Elite đứng đầu, rồi găm thẳng vào đội hình phía sau. Vụ nổ kinh hoàng xé nát cơ thể hộ pháp của lũ Brute thành từng mảng thịt vụn. Hỏa lực hạng nặng từ Imperium biến tiền tuyến Covenant thành cỗ máy xay thịt đúng nghĩa, máu tím phun xối xả lên vách tường đổ nát.

Bộ binh địch nghẽn lại. Phía trên đầu, động cơ phản lực gầm rú điên cuồng. Phi đội Banshee luồn lách qua các tòa nhà cao tầng, nã chùm tia Plasma tím thẫm, quét sạch vị trí bắn tỉa của UNSC. Mảng tường bê tông sập xuống rầm rầm, bụi đá tung mù mịt, đè nát vài lính thủy quân lục chiến trong công sự.

Đứng sừng sững giữa làn đạn pháo, vị Adeptus Custodes khẽ chuyển mình. Chiếc mũ giáp bọc bờm ngựa đỏ thẫm khóa chặt vào chiếc Banshee đang lao thấp xuống oanh tạc. Không cần ngắm nghía, khẩu súng tích hợp trên đại giáo Guardian Spear khai hoả chuẩn xác, bắn nát động cơ năng lượng chiếc phi cơ ngay trên không, biến nó thành khối cầu lửa lao thẳng xuống đất.

Một chiếc Banshee khác mất đà, lao sát mặt đất định quét sạch toán lính dưới chiến hào. Vị Custodes lướt đi như tia chớp vàng kim, tốc độ phi nhân loại, nhanh đến mức khiến kính ngắm HUD của Spartan nhòe đi trong tích tắc.

Thanh đại giáo vung lên, trường năng lượng phân tử gợn chớp sáng, chém ngọt một đường cắt đôi cánh bọc thép của chiếc máy bay Covenant, trước sự kinh hoàng của gã phi công dị hình. Khối sắt khổng lồ mất lái, lao rầm vào góc tường, nổ tung thành trăm mảnh.

Phía cuối đại lộ, mười cỗ xe tăng Wraith gầm rú, chậm rãi tiến lên. Lớp vỏ thép bóng bẩy, dày cộp của khí tài ngoại tộc đóng vai trò như những bức tường bảo vệ di động, che chắn cho bộ binh phía sau bám theo. Chúng tiến vào từ tốn, dùng kích thước khổng lồ nghiền nát bao cát cùng chướng ngại vật để ép góc phòng tuyến.

Nhìn thấy các chiến binh giáp vàng vẫn đứng sừng sững, tấm khiên trên tay họ chặn hết các hỏa lực càn quét tầm xa. Lính thủy quân lục chiến UNSC hoàn toàn gạt bỏ nỗi sợ. Họ bò ra khỏi hầm, vác súng Rocket Launcher khóa mục tiêu.

Vút! Vút!

Luồng khói trắng như vạch đôi chiến trường, lao thẳng vào điểm yếu động cơ phía sau chiếc Wraith. Khối thuốc nổ vỡ ra, tiếng nổ dữ dội xé toạc bầu trời tuyết trắng.

Mưa lửa Plasma từ dàn xe tăng Wraith dồn dập nện xuống, biến khối bê tông kiên cố thành dung nham nóng chảy. Ba chiếc Wraith đi đầu bất chấp hỏng hóc động cơ, lầm lì càn qua bãi chông, dùng khối giáp của chính nó, đè sập xuống mở đường cho lũ Brute tràn lên.

Hỏa lực hạng nặng đè chặt lên tuyến phòng thủ. Phát pháo năng lượng nổ tung ngay chính diện, hất văng một chiến binh Imperial Fist vào vách tường đá. Lớp giáp vàng sậm ngực trái vỡ nát, lộ khối thịt cháy sém cùng tiếng xương gãy vụn.

Không một tiếng rên rỉ. Chiến binh Astartes gượng dậy, một tay ghì chặt vết thương, tay kia siết cò Heavy Bolter, nã đạn điên cuồng vào dòng thác máu tím trước mặt.

Lũ Brute khát máu tận dụng thời cơ áp sát, vung cây búa kích năng lượng, bổ thẳng xuống đầu gã đội trưởng Imperial Fists. Nhưng gã đã kịp dựng ngược lưỡi kiếm cưa Chain sword lên đỡ. Răng cưa xích rít lên điên cuồng, va chát chúa và cây búa, hắt tia lửa điện ra đỏ rực. Bị vây hãm giữa vòng vây trùng điệp, lớp giáp bọc Ceramite đã dính đầy thịt vụn, gã đội trưởng vẫn đứng vững, chống trả điên cuồng.

Nhìn giáp trụ của đồng đội rỉ máu, gã gầm lên qua bộ đàm, nhắc lại ý chí bất khuất của Primarch Rogal Dorn để xốc lại phòng tuyến:
“Ý chí của Dorn (Dorn's Will) đã được thử lửa qua ngàn chiến trường! Lần này, bức tường của chúng ta sẽ không sụp đổ trước lũ dị hình!”

Lời gầm thét kích động sĩ khí của những đứa con Rogal Dorn. Ba chiến binh Imperial Fists dù giáp bọc Ceramite đã rách nát, chân đẫm máu, vẫn tiến lên đan thành hàng ngang chắn giao lộ. Họ tử thủ, quyết biến thân mình thành bức tường kiên cố chặn địch.