Chương 31: Mỏ Neo Thực Tại

Thời gian lùi lại khoảng ba mươi phút trước đó, tại căn cứ ngầm ngập tràn mùi dầu máy cùng tiếng động cơ gầm rú rầm rập. Ethan Walker đứng giữa sảnh lớn, đăm chiêu nhìn đoàn quân đang khẩn trương chuẩn bị tiến về hướng thành phố Pirth City.

Bản thân hắn vừa phạm phải sơ suất tai hại. Việc sơ ý không lưu lại tọa độ thành phố khiến toàn bộ quân đội hiện tại phải di chuyển bằng cách hành quân bộ thông thường.

Grey Knights dù sở hữu năng lượng tâm linh hùng mạnh, cũng không thể thi triển phép dịch chuyển tức thời xuyên không gian nếu thiếu tọa độ định vị chính xác làm mỏ neo thực tại. Sai sót này kéo dài thời gian tiếp cận chiến trường một cách đáng ngại.

Trong thời gian chuẩn bị, nhằm tìm kiếm phương án gia tăng hỏa lực cho cuộc đụng độ sắp tới, Ethan mở giao diện Cửa Hàng Đế Chế, lướt qua bảng danh mục vật phẩm bằng ý nghĩ.

Hiện tại, số dư hiển thị con số mười lăm ngàn điểm, thành quả tích lũy từ loạt thành tựu đạt được. Ánh mắt hắn dừng lại ở khu vực cung cấp hạt giống gen (Gen-seed) của siêu chiến binh Space Marine.

Hệ thống phân cấp vô cùng nghiêm ngặt. Chương Đoàn nào sở hữu sức chiến đấu càng cao, giá trị quy đổi bộ gen càng đắt đỏ. Hạt giống gen của các quân đoàn hàng đầu đòi hỏi lượng điểm khổng lồ, đặt ra thử thách lớn cho việc mở rộng lực lượng lâu dài.

O O O…

Đột ngột, màn hình ảo trước mắt Ethan thu lại, chuyển sang màu đỏ rực nhấp nháy. Tiếng còi báo động rít lên chói tai trong tâm thức, dập tắt mọi dòng suy nghĩ.

Dòng chữ thông báo hiện ra:

[Cảnh báo! Mất tín hiệu sự sống của Space Marine.]

[Chương Đoàn: Imperial Fists.]

[Số Lượng: 1 Hạ sĩ quan.]

[Thu hồi Gen-seed: 100 Điểm thành tựu.]

Ethan giật mình, lồng ngực thắt lại như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Dòng thông báo đỏ rực, lạnh lùng dội thẳng vào tâm trí gáo nước lạnh buốt. Hắn hoàn toàn không lường trước việc quân đoàn Covenant lại tổ chức phản công nhanh chóng, điên cuồng đến thế.

Space Marine ở thời điểm hiện tại là quân bài chiến lược đắt đỏ. Nhưng đối với Ethan, họ chưa bao giờ là những con số vô tri trên bảng giao diện ảo.

Kể từ khoảnh khắc bước ra từ cổng triệu hồi, quỳ gối đặt tay lên ngực tuyên thệ trung thành, gã khổng lồ bọc thép ấy đã là máu thịt, là đứa con hắn có trách nhiệm phải dẫn dắt, bảo vệ.

Trong đầu Ethan, mảnh ký ức đột ngột ùa về. Khoảnh khắc chiến binh Grey Knights vĩ đại, kẻ sở hữu sức mạnh tâm linh kiêu hãnh, đứng cao hơn hắn hai cái đầu; chậm rãi quỳ một chân xuống nền đất lạnh, cúi thấp chiếc mũ bọc thép, cất giọng trầm đục đầy tôn kính qua bộ lọc âm:

“Thần không có tên gọi người phàm, thưa Cha…”

Danh xưng Cha phát ra từ miệng á thần chiến tranh, mang theo sự trung thành tuyệt đối đến mức cực đoan, từng khiến linh hồn Ethan run rẩy. Vậy mà giờ đây, đứa con trung tột bực vừa ngã xuống vì mệnh lệnh của mình. Cảm giác tức giận xen lẫn tiếc thương dâng lên nghẹn đắng nơi cổ họng.

Ethan hít hơi thật sâu, ép bản thân nuốt ngược dòng cảm xúc yếu đuối vào trong. Hắn sẽ khiến lũ dị hình Covenant phải trả giá thảm khốc vì dám chạm vào đứa con thề chết trung thành của mình, những lưỡi gươm thiêng liêng nhân danh Nhân loại.

Loại bỏ cảm xúc dư thừa, Ethan bắt đầu suy nghĩ sâu xa hơn. Đám ngoại tộc chấp nhận nướng quân số đông đảo, hoàn toàn không sử dụng hỏa lực hạng nặng bắn phá hay dội bom chiến lược biến thành phố Pirth City thành bình địa nhằm xóa sổ phòng tuyến. Điều này chứng tỏ khu vực này mang giá trị đặc biệt độc nhất.

Dưới lòng đất tăm tối của thành phố Pirth City, chắc chắn ẩn giấu thứ gì đó khiến bọn chúng khao khát chiếm lấy bằng được.

Cổ vật Forerunner?

Tia sáng lóe lên trong đầu Ethan. Thứ bảo vật này khiến Covenant khao khát đến mức sẵn sàng dùng mạng người lấp đầy hố sâu chiến tranh.

“Nếu đúng như những gì ta đoán, trận này nhất định phải đánh!” Ethan lẩm bẩm, mắt rực sáng. “Cổ vật Forerunner mang công nghệ tiền nhân, nếu có được chúng…”

Càng nghĩ, lồng ngực hắn càng phập phồng hồi hộp. Forerunner hay Tiền Nhân; là chủng tộc siêu việt đã tuyệt chủng từ hàng trăm ngàn năm trước, để lại vô số di sản công nghệ vượt xa tầm hiểu biết của cả UNSC lẫn Covenant.

Cổ vật của họ không chỉ là khối kiến trúc vô tri, mà là chìa khóa mở ra nguồn năng lượng vô tận, vật chất siêu bền và hệ thống vũ khí có quy mô hủy diệt cấp độ thiên hà.

Đối với Covenant, chúng là thánh tích thiêng liêng minh chứng cho con đường Đại Hành Trình phản khoa học. Nhưng đối với Ethan, đó là kho báu vô giá để thực hiện kế hoạch táo bạo hơn nhiều.

Két… két…

Tiếng máy móc rít lên từ góc phòng cắt ngang dòng suy nghĩ. Một Giáo sĩ Công nghệ Tech Priest lầm lũi điều khiển các chi máy cơ khí gia cố thùng hàng.

Ánh mắt Ethan dời từ màn hình hệ thống sang bóng dáng bọc trong lớp áo choàng đỏ của vị giáo sĩ. Ý tưởng điên rồ nhưng đầy tính khả thi lập tức hình thành trong đầu.

Nếu có thể chiếm lấy cổ vật Forerunner rồi giao cho các Tech-Priest của Giáo hội Cơ khí Adeptus Mechanicus nghiên cứu, chuyện gì sẽ xảy ra?

Bản chất của các Tech Priest là sùng bái công nghệ cổ xưa, tìm kiếm mảnh dữ liệu STC để hoàn thiện vũ khí của Imperium.

Dù công nghệ của Tiền Nhân có khác biệt, nhưng dưới tư duy phân tích siêu việt và khả năng thấu hiểu máy móc của các Magos, việc bóc tách, đảo ngược kỹ thuật là hoàn toàn có thể.

Hắn sẽ cho Tech Priest phân tích cấu trúc năng lượng độc nhất của Forerunner, sau đó tích hợp trực tiếp vào dây chuyền sản xuất vũ khí Imperium.

Hãy tưởng tượng khẩu Bolter huyền thoại không còn bắn ra viên đạn nổ động năng thông thường. Dưới bàn tay chắp vá đầy cuồng tính của các Giáo sĩ Công nghệ, mỗi băng đạn Bolter giờ đây sẽ nạp đầu đạn tích hợp lõi năng lượng phân rã Hardlight thu nhỏ, công nghệ cổ xưa của Tiền Nhân.

Hay khối động cơ khổng lồ của xe tăng Leman Russ sẽ nhường chỗ cho lò phản ứng phản vật chất mini, giúp chúng vận hành vĩnh cửu với hỏa lực kinh hoàng hơn gấp bội.

Sự kết hợp giữa thứ công nghệ cơ khí thô bạo, cuồng tín của Imperium và nền tảng khoa học siêu việt của Forerunner chắc chắn tạo ra vũ khí hủy diệt tối tân nhất, biến quân đội của hắn thành thế lực bất khả chiến bại tại vũ trụ này.

“Phải, phải làm như vậy.” Ethan siết chặt nắm tay, tham vọng rực cháy kết hợp cùng ý chí trả thù, lấn át cả nỗi xót xa vừa rồi.

Hắn không cho phép mạng sống của chiến binh Imperium bị nướng chín vô ích. Muốn chấm dứt tổn thất, hắn buộc phải sở hữu thứ hỏa lực tuyệt đối này.

“Nhưng trước hết, ta phải cứu lấy những Imperial Fists còn lại, và giữ bằng được thành phố Pirth City!”

Đúng lúc này, màn hình hệ thống lại nảy lên cảnh báo mới dồn dập.

Biểu tượng thánh giá Aquila, kỷ vật Ethan trao cho Jerome trước đó đột ngột kích hoạt, phóng luồng năng lượng tâm linh chọc thủng màn sương nhiễu từ, gửi thẳng tọa độ định vị chính xác về bảng hệ thống.

Ethan sáng rực hai mắt. Buồn ngủ gặp chiếu manh, đây chẳng phải là thứ mình đang cần nhất vào lúc này sao? Lòng sục sôi quyết tâm lập tức thay đổi kế hoạch hành quân.

Không chỉ cổ vật của Tiền Nhân, mà các Spartan nắm giữ vai trò vô cùng to lớn trong chuỗi chiến lược vĩ mô tương lai, tuyệt đối không thể để mất họ tại nơi này.

Không chút do dự, Ethan nhấn nút chấp nhận tiêu tốn 100 điểm thành tựu, kích hoạt lệnh thu hồi bộ gen của chiến binh vừa ngã xuống.

Hệ thống lập tức quét qua không gian, hiển thị kho đồ chứa bộ Gen-seed cùng toàn bộ cơ quan cấy ghép sinh học được bảo toàn hoàn tất, nằm gọn gàng trong kén năng lượng vô trùng.

Tiếp đó, nhìn vào tọa độ vừa xuất hiện, hắn cắn răng chi thẳng 10.000 điểm thành tựu mua Hạt Giống Psyker trung cấp.

Luồng sức mạnh tâm linh từ Hạt Giống Psyker trung cấp cuồn cuộn tràn ngập cơ thể, mang đến cho Ethan cảm giác ngập tràn quyền năng. Nhưng không chỉ là vũ khí sát thương, thứ năng lượng huyền bí này còn trao cho hắn tấm bình phong hoàn hảo vào lúc này.

Ethan nhanh chóng bước vào phòng thay đồ phía sau sảnh lớn. Hắn biết rõ bản thân chưa thể lộ diện quá sớm với tư cách kiến trúc sư trưởng, người lãnh đạo tối cao điều khiển toàn bộ quân đoàn á thần đến từ vũ trụ 40K. Nếu để phe UNSC hay các Spartan phát hiện ra, chuỗi rắc rối sẽ liên tục ập đến, làm đổ bể mọi kế hoạch tương lai.

Ngược lại, việc sở hữu năng lượng Psyker nghiễm nhiên trở thành lý do chính đáng để hắn cải trang, trở thành bóng ma dưới chính ánh sáng của Hoàng Đế.

Thay vì bộ trang phục chỉ huy thường ngày, Ethan khoác lên mình chiếc áo choàng dài sẫm màu, mũ trùm sâu che khuất hoàn toàn gương mặt, dọc hai bên ống tay thêu dày đặc cổ tự phát sáng mập mờ.

Trong mắt người ngoài, hắn sẽ xuất hiện như học giả huyền bí, thực thể tâm linh đầy quyền năng phụng sự dưới trướng Cố vấn tối cao Malcador.

Bước ra sảnh lớn, chiến binh Grey Knights đã đứng đợi sẵn, thanh đại đao Nemesis Force Halberd trên tay rực sáng hào quang lam ngọc. Tọa độ từ thánh giá Aquila của Jerome đã đồng bộ hoàn hảo vào hệ thống điều hướng thực tại.

"Grey, mở cổng dịch chuyển tức thời, toạ độ cây thánh giá Aquila!” Ethan ra lệnh, giọng nói trầm thấp vang lên sau lớp mũ trùm.

Grey cung kính cúi đầu, giải phóng bão điện tâm linh mạnh mẽ từ chính cơ thể mình để xé rách rào cản không gian. Mặc dù không gian thứ 11 khiến các Psyker trở nên yếu đi, nhưng đối với bậc thầy, điều đó không đáng kể.

Phía sau họ, lực lượng tiếp viện khổng lồ gồm Black Templars, Nữ tu Sororitas, lính Krieg, Vệ binh Hoàng gia cùng khối thép vĩ đại Leman Russ đã dàn đội hình chỉnh tề, sát khí ngút trời.

Không khí vặn vẹo, rách toạc ra thành vòng xoáy năng lượng khổng lồ rít lên chói tai.

Và rồi, mọi chuyện diễn biến chính xác như những gì diễn ra tại quảng trường Pirth City đúng 30 phút sau theo dòng thời gian thực...

Khi vết nứt không gian kết nối thẳng tới ngọn hải đăng tâm linh mà chiếc Aquila của Jerome vừa phóng lên bầu trời, hai dòng thời gian chính thức giao nhau tại một điểm.

Chiếc áo choàng bí ẩn của Ethan cùng hộ vệ giáp bạc Grey Knights bước qua lằn ranh từ trường, ngay đúng khoảnh khắc chiến tuyến nguy hiểm nhất.

Bản thánh ca đầu tiên của Imperium chính thức vang lên, mở ra cuộc thanh trừng tàn bạo, nghiền nát cuộc thánh chiến của Covenant dưới chân những vị thần bọc thép.