Chương 52: Quân Đoàn Của Imperium

Sau lời tuyên bố của vị cố vấn, bầu không khí đông cứng trong căn phòng tiếp đón mới dịu lại. Jerome khẽ thở phào một hơi, nhưng lồng ngực anh lại trĩu nặng như bị xích sắt vây hãm.

Lời giao kèo với Malcador nay đã chính thức được đóng dấu trước sự chứng kiến của Ethan. Anh đã chấp nhận bước một chân vào bóng tối, bán đi tự do của bản thân để đổi lấy sự cứu rỗi và một chiếc phao cứu sinh cho con tàu mẹ Spirit of Fire.

Ethan khẽ gật đầu, ra lệnh:

“Chỉ huy Jerome, hãy đưa Red Team về khu vực nghỉ ngơi ta sẽ cùng các chỉ huy bàn bạc về lịch trình hành quân. Đến khi có quyết định chính thức, ta sẽ thông báo sớm cho anh.”

“Rõ, thưa ngài cố vấn.” Jerome giơ tay chào theo đúng điều lệnh của UNSC, rồi quay lưng bước đi, bóng lưng sừng sững của vị siêu chiến binh mang theo một vẻ cô độc đến tận cùng.

Khi tiếng bước chân nặng nề của Jerome hoàn toàn khuất sau cánh cửa tự động, gian phòng chỉ còn lại một mình Ethan.

Hắn chậm rãi tiến về phía chiếc ghế chỉ huy bằng kim loại thô ráp, khẽ tựa lưng và day day hai bên thái dương để giảm bớt sự mệt mỏi. Tâm trí hắn lúc này chìm sâu vào giao diện của hệ thống.

Nhìn vào bảng nhật ký hoạt động, Ethan không nhịn được mà thầm cười khổ trong lòng.

Thời gian một tháng qua đi… Suốt quãng thời gian ấy, Ethan không hề ngồi chơi xơi nước. Hắn đã tích lũy được kha khá lượt quay, với hy vọng tìm kiếm một lực lượng đột phá, một quân bài đủ mạnh để củng cố quyền lực của mình tại thế giới Halo này.

Thế nhưng, thực tế phũ phàng đã dội cho hắn một gáo nước lạnh. Nhân phẩm của hắn trong một tháng qua dường như đã chạm xuống đáy vực. Hàng loạt lượt quay liên tục chỉ cho ra một màu trắng xóa, những Thẻ Trắng tuy không phải vô dụng. Nhưng tình trạng hiện tại giúp ích không quá lớn. Đối với một hành tinh đang sở hữu mỏ tài nguyên khổng lồ và tàn tích Forerunner dưới lòng đất như Arcadia hiện tại, đống Thẻ Trắng đó chẳng khác nào muối bỏ bể.

Sự bế tắc kéo dài đằng đẵng cho đến tận mười ngày trước. Vận may tưởng như đã tuyệt diệt của hắn đột ngột trỗi dậy khi vòng quay hệ thống phát ra những tiếng còi hú báo hiệu, rồi bùng nổ thành một vệt hào quang rực rỡ.

Một Thẻ Vàng, cấp độ cao nhất mà hắn quay được trong suốt một tháng qua.

Kết quả của tấm thẻ vàng ấy chính là việc hệ thống mở khóa và thả xuống một Module đầu não của Adeptus Mechanicus — Magos Dominus Archon Vael.

Chính sự xuất hiện của bộ não thiên tài này, tàn nhẫn và cuồng tín nửa người nửa máy này đã giải thích cho sự kinh ngạc của Douglas khi nhìn thấy Arcadia từ quỹ đạo.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi lăm ngày ngắn ngủi, Magos Dominus Archon Vael đã bóc tách lõi năng lượng Forerunner, dựng lên mạng lưới khiên hành tinh và cải tiến toàn bộ các ụ pháo MAC của UNSC thành pháo ánh sáng cứng Hard-light mang sức mạnh hủy diệt.

“Thời gian không còn nhiều, Covenant đã đi trước một bước.”

Ethan thầm hạ quyết định. Sự biến mất của Giáo sư Anders và hiểm họa từ các vòng nhẫn Halo buộc hắn không thể giữ sức thêm nữa. Hắn phải tung ra tất cả những quân bài mạnh nhất, những lưỡi gươm sắc bén nhất dưới trướng của mình.

Từ tâm thức của Ethan, một mệnh lệnh tâm linh tối cao được phát đi, quét qua toàn bộ các khu vực quân sự trên Arcadia và siêu hạm Pride of Terra.

“Triệu tập quân đoàn. Chuẩn bị viễn chinh!”

Cuộc tập hợp diễn ra tại bãi đáp quỹ đạo khổng lồ, một không gian rộng lớn bọc thép xám xịt nằm dưới bóng của siêu hạm Pride of Terra. Khi Red Team gồm Jerome, Alice và Douglas được dẫn đến đây để chuẩn bị lên tàu, cả ba siêu chiến binh của UNSC đã hoàn toàn bị chấn động.

Dưới ánh sáng rực lửa của các lò phản ứng hạt nhân và ánh đèn cao áp, một quân đoàn hỗn hợp đầy cực đoan, điên cuồng và đáng sợ của Imperium đang dàn trận sừng sững.

Dẫn đầu là lực lượng Adeptus Mechanicus. Gã Tech-Priest vừa được triệu hồi đứng trên một chiếc bục di động, cơ thể gã hầu như không còn chút da thịt phàm trần nào mà thay bằng các xúc tu kim loại, bánh răng và ống dẫn thủy lực. Gã cùng đám đồ đệ Skitarii liên tục lẩm bẩm những chuỗi mã nhị phân thánh ca mang âm điệu máy móc rợn người, tự tay hiệu chỉnh các module chuyển đổi Slipspace và súng năng lượng áp lực cao.

Ẩn mình trong những góc tối, nơi ánh đèn không thể rọi tới, là các chiến binh của Night Lords. Những bóng ma của nỗi sợ hãi bọc trong bộ giáp màu xanh đêm thẳm, trên vai vẽ hình những chiếc đầu lâu xám xịt và đôi cánh dơi quỷ dị.

Họ đứng im lìm như những bức tượng, nhưng sát khí ngột ngạt và tàn bạo tỏa ra từ những khe hở của mặt nạ giáp khiến vài toán lính gác UNSC gần đó không tự chủ được mà run rẩy, mặt cắt không còn một giọt máu.

Đối lập hoàn toàn với sự âm u của Night Lords, ở trung tâm bãi đáp là các Black Templars. Những chiến binh cuồng tín này sừng sững như những khối đá tảng bọc thép đen. Cổ tay của họ được quấn chặt bằng những sợi xích sắt dày đặc, gắn vào chuôi những thanh kiếm lưỡi cưa mang tính biểu tượng. Họ không ngừng tụng niệm những lời thề thanh tẩy, giọng nói vang vọng sự phẫn nộ sẵn sàng xé nát lũ dị giáo Covenant thành trăm mảnh.

Sát cánh bên họ là Adeptus Sororitas các nữ tu chiến binh. Những người phụ nữ với mái tóc trắng cắt ngắn ngang vai, mặc bộ giáp trợ lực màu đen điểm xuyết hoa bách hợp thúc thủ đứng thành từng hàng lối nghiêm chỉnh. Trên tay họ, những họng súng phun lửa hạng nặng Heavy Flamer đã sẵn sàng nạp nhiên liệu, ngọn lửa mồi khẽ liếm lên không trung, chực chờ thiêu rụi mọi thứ không thuộc về nhân loại.

Và cuối cùng, đứng hiên ngang ở sau lưng Ethan, chính là Adeptus Custodes. Hộ vệ hoàng gia bọc trong bộ giáp vàng kim vĩ đại, tỏa ra thứ ánh sáng uy nghiêm áp đảo.

Sự hiện diện của họ nặng nề đến mức không một người phàm nào dám bén mảng tới gần. Minh chứng tuyệt đối cho thấy Imperium cực kỳ nghiêm túc với cuộc viễn chinh lần này.

Ethan sớm đã có mặt, nhìn những chiến binh phía trước trong lòng dâng lên chuý thành tựu. Nhưng lần viễn chinh này đối mặt với bọn hắn có thể là hàng trăm ngàn Covenant. Chỉ với chừng này quân số rất khó thắng áp đảo.

Ethan mở ra bảng số liệu cá nhân:

[Tên ký chủ: Nguyên Phục — Ethan Walker.]

[Cấp Độ Sinh Mệnh: Nhân loại cấp cao (Đang tiếp tục tiến hóa).]

[Thành tựu: Ánh Sáng Cứu Rỗi Đầu Tiên, Ý Chí Của Quân Nhân, Nỗi Khiếp Nhược Của Dị Tộc. Kẻ Dẫn Đường Nhân Loại. Bậc Thầy Phòng Thủ Vĩ Đại.]

[Điểm tích lũy hiện có: 0.]

[Điểm thành tựu: 1,000,000.]

[Số lần quay thưởng: 1.]

[Đơn vị khả dụng:

— Quân Đội:

Death Korps of Krieg: 400 người.

Vệ Binh Hoàng Gia (Imperial Guard): 500 người.

Giáo Sĩ Quốc Giáo (Ministorum Priests): 30 người.

Nữ Tu Chiến Binh (Adepta Sororitas): 40 người.

Adeptus Astartes (Space Marine): 4 Black Templars, 1 Grey Knights, 3 Imperial Fists. 4 Night Lords.

Skitarii Rangers/Vanguards: 20 người (Gồm 1 thủ lĩnh Alpha).

Militarum Tempestus (Scions): 50 người.

Adeptus Custodes: 1 người.

Officio Assassinorum: 3 người.

Tech-Priest: 1 người (Cấp bậc: Magos Dominus).

Imperial Guard: Lord Commander Solar Macharius.

— Khí Tài:

Xe tăng hạng nặng Leman Russ: 1 chiếc (Bao gồm đầy đủ tổ lái tiêu chuẩn và 1 Giáo sĩ Công nghệ Tech-Priest Enginseer phụ trách bảo dưỡng).

Tàu tuần dương Luna-class Cruiser: 1 chiếc (Hiện đang lưu trữ trong không gian hệ thống).

— Thần Cách: Psyker Trung Cấp.]

Chiến tích từ trận hạm chiến hơn một tháng trước đã mang lại cho hắn danh hiệu danh giá: [Kẻ Dẫn Đường Nhân Loại].

Ngay sau đó, việc hoàn thành đại công trình mạng lưới phòng thủ lập thể bao phủ toàn bộ hành tinh Arcadia lại một lần nữa kích hoạt cơ chế phần thưởng, mang về cho hắn thành tựu: [Bậc Thầy Phòng Thủ Vĩ Đại].

Sự cộng hưởng từ hai dòng thành tựu này đã đẩy số điểm tích lũy của Ethan chạm mốc một triệu điểm, một con số khổng lồ chưa từng có bấy lâu nay. Nhìn vào giao diện hệ thống đang rực sáng cùng số lượt quay thưởng, lồng ngực Ethan bỗng chốc dâng lên một cảm giác ngứa ngáy, phấn khích khó tả của một kẻ cầm quyền đang nắm giữ vận mệnh trong tay.

Chỉ còn vỏn vẹn vài phút nữa, đại quân đoàn tinh nhuệ này sẽ chính thức xé toạc không gian để xuất chinh. Liệu có nên đánh cược vận may, thử vận hành vòng quay tối cao một lần cuối cùng ngay trước giờ khắc định mệnh?

Nghĩ liền làm, Ethan dứt khoát ấn tay xuống nút quay thưởng tối cao trên giao diện hệ thống. Hắn muốn xem, ngay trước giờ khắc đại quân xuất chinh, vận mệnh sẽ ban tặng cho hắn điềm lành hay một lời cảnh báo.

Oanh!

Không gian tinh thần của Ethan bùng nổ. Một vòng xoáy năng lượng rực rỡ xuất hiện, số lần quay thưởng nhảy về không. Kèm theo đó là những vệt sáng đại diện cho các cấp bậc thẻ liên tục nhảy múa, lướt qua trước nhãn giới tâm linh của hắn với tốc độ chóng mặt.

Nhịp tim của Ethan khẽ tăng nhanh. Vòng quay bắt đầu chậm dần, chậm dần, rồi đột ngột dừng lại ở một vệt màu Vàng. Tỷ lệ chỉ có 0,1%.

[Thẻ Triệu Hồi: Thẻ Vàng.]

[Thẻ Nhân Vật: Ancient Rylanor.]

[Số Lượng: 1.]

[Quân Đoàn: Dreadnought — Emperor's Children.]

Ethan khẽ chấn động, chân mày dưới dải băng đen nhíu chặt lại. Cái tên Rylanor lướt qua tâm trí hắn, nghe vừa xa lạ lại vừa có chút quen thuộc. Trước khi xuyên không, hắn chưa từng đi sâu vào tìm hiểu tường tận chi tiết tiểu sử của từng nhân vật trong thế giới Warhammer 40k, bởi vũ trụ đó quá đồ sộ và hỗn loạn.

Thế nhưng, có một sự thật mà bất kỳ ai biết về 40k cũng không thể nhầm lẫn: Emperor's Children chẳng phải là quân đoàn đã phản bội, quay lưng lại với nhân loại từ mười thiên niên kỷ trước hay sao? Gã Primarch của họ, Fulgrim đã sớm dâng hiến linh hồn và phục tùng Ác thần Slaanesh.

Một tia nghi hoặc cực lớn nảy lên trong đầu Ethan. Tại sao hệ thống lần này không cho hắn quyền lựa chọn mốc thời gian 30k hay 40k giống như trường hợp của Night Lords trước đó? Chuyện gì đang thực sự xảy ra?

Hàng loạt câu hỏi dồn dập kéo đến, nhưng Ethan tạm thời gạt chúng sang một bên. Dù có chuyện ngoài ý muốn đi chăng nữa, ở đây không chỉ có Grey Knights, mà còn cả hộ vệ Adeptus Custodes. Một Dreadnought không thành vấn đề lớn.

Nghĩ vậy, Ethan liền bấm vào nút [Đồng Ý] trên bảng hệ thống.

Tại bãi đáp quỹ đạo, nơi hàng ngàn chiến binh Imperium đang đứng nghiêm chỉnh, không gian ở vị trí trung tâm đột ngột vặn vẹo. Một quầng sáng vàng kim pha lẫn sắc tím bùng lên, đẩy lùi những thùng hàng nhu yếu phẩm xung quanh.

Từ trong luồng sáng ấy, một khối thép khổng lồ, vĩ đại và uy nghiêm chậm rãi ngưng tụ. Đó là một cỗ máy Contemptor Dreadnought hoàn mỹ, lớp vỏ thép màu tím vương giả sáng quắc, những đường viền mạ vàng của quân đoàn Palatine phản chiếu ánh đèn cao áp một cách rực rỡ. Lò phản ứng trong lồng ngực cỗ máy gầm rú, tỏa ra một thứ năng lượng thuần khiết, mạnh mẽ đến mức khiến tất cả các lực lượng có mặt tại bãi đáp đều phải đồng loạt ngoảnh đầu nhìn lại.

“Cái gì thế kia?!”

Douglas kinh hô qua bộ đàm. Ba Spartan của Red Team lập tức vào tư thế phòng thủ, bộ giáp Mjolnir của họ liên tục phát ra cảnh báo về một nguồn năng lượng kỳ lạ vừa xuất hiện.

Ngay khi nhìn thấy sắc tím Palatine vương giả cùng biểu tượng đại bàng Aquila trên vai cỗ máy khổng lồ, gã Tech-Priest Dominus Vael bỗng khựng lại, các xúc tu cơ khí trên người gã run lên bần bật, liên tục phát ra những chuỗi mã nhị phân kinh ngạc xen lẫn sợ hãi.

“Kẻ Phản Bội! Lũ Dị Giáo của Slaanesh!”

Một tiếng gầm phẫn nộ xé toạc không gian bến cảng. Những tu sĩ chiến binh Black Templars lập tức tuốt thanh đại kiếm lưỡi cưa ra khỏi bao, xích sắt trên cổ tay rít lên loảng xoảng.

Cùng lúc đó, các nữ tu Sororitas đồng loạt nâng họng súng Heavy Flamer, ngọn lửa mồi bùng lên dữ dội, sẵn sàng thiêu rụi khối thép vừa xuất hiện. Đối với những kẻ cuồng tín cực đoan này, sự hiện diện của một Emperor's Children là một sự sỉ nhục tối thượng đối với đức tin. Sát khí ngút trời khóa chặt vào cỗ máy Dreadnought, cuộc nội chiến đẫm máu suýt chút nữa đã nổ ra ngay trước giờ xuất chinh.

Ngay cả Justicar Alaric của Grey Knights cũng đã đặt tay lên chuôi gươm Nemesis, bất động chờ đợi một mệnh lệnh.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát trầm mặc, mang theo áp lực tâm linh kinh hoàng của một Psyker từ trên bục cao giáng xuống. Ethan bước lên một bước, dải băng đen che mắt hướng thẳng về phía quân đoàn đang sục sôi giận dữ. Áp lực vô hình từ hắn mạnh đến mức ép chặt ngọn lửa từ súng phun lửa của các nữ tu phải cụp xuống, khiến những thanh đại kiếm của Black Templars nặng trĩu như ngàn cân.

Toàn trường bỗng chốc im bặt, không một ai dám ho he nửa lời trước cơn thịnh nộ của vị cố vấn chiến lược.

Ethan đã nhớ lại, hắn biết rõ người trong cỗ quan tài sắt này là ai.

Cổ Nhân Rylanor! Người con trung kiên duy nhất của Emperor's Children đã dùng mười ngàn năm cô độc và chính mạng sống của mình để tát một cú tát nhục nhã vào mặt gã Primarch phản bội Fulgrim!

Giữa bầu không khí vừa được Ethan dùng sức mạnh tâm linh trấn áp, cỗ máy Dreadnought khổng lồ bắt đầu di chuyển. Những bước chân thép nặng nề nện xuống mặt bến cảng bọc thép tạo nên những tiếng vang trầm đục, uy nghiêm.

Trước những họng súng vẫn còn bốc khói và hàng trăm ánh mắt đang kinh hồn bạt vía của quân đoàn, Rylanor sừng sững tiến đến.

Tiếng va chạm cơ khí chát chúa vang lên, không chỉ làm rung chuyển mặt đất, mà còn chấn động tận sâu vào tâm trí của tất cả những người chứng kiến.

Hệ thống truyền thanh Vox của cỗ máy rít lên, không có một chút nhiễu sóng, chỉ có chất giọng dõng dạc, kiêu hãnh và trung thành tuyệt đối vang vọng khắp bãi đáp:

“Cổ nhân Rylanor thuộc Quân đoàn Palatine, kính cẩn nghiêng mình trước ngài! Thanh gươm này đã vượt qua bóng tối của Isstvan, tuân theo ý chí bất diệt, sẵn sàng vì Hoàng Đế mà một lần nữa khai phá thiên hà này!”

Ethan đứng trên bục cao, khẽ mỉm cười, tiến lên một bước, đặt tay lên lớp giáp thép lạnh lẽo của Rylanor:

“Chào mừng ông trở lại với ánh sáng, Rylanor. Ở thế giới mới này… lòng trung thành của ông sẽ không bao giờ bị phản bội thêm một lần nào nữa.”