Chương 42: Huyền Thoại Của Thái Dương

Dưới tầng ngầm, tiếng bước chân rầm rập của binh lính UNSC vang lên mỗi lúc một xa khi bọn họ theo chân Jerome di chuyển xuống các khoang tiếp đạn.

Trên đài chỉ huy trung tâm, bầu không khí cuồng tín của bản thánh ca phát ra từ hệ thống Vox-grille vẫn vang vọng, nhưng tại vị trí bệ cao, không gian xung quanh Ethan chợt chìm vào một sự im lặng kỳ lạ.

Tận dụng khoảng thời gian trống trải khi hai phe đang tái cơ cấu đội hình chiến thuật, Ethan khép hờ mắt, ý thức lập tức chìm vào sâu trong tâm trí để giao tiếp với Hệ thống.

Ngay khi giao diện ánh sáng quen thuộc hiện ra, ánh mắt hắn bỗng khựng lại trước dòng thông số hiển thị ở góc màn hình.

Một dấu chấm than đỏ rực đang nhấp nháy bên cạnh biểu tượng vòng quay bách hóa.

[Số lượt quay hiện có: 1]

Ethan không khỏi kinh ngạc, lông mày khẽ nhíu lại. Hắn thực sự không nghĩ thời gian lại trôi nhanh đến như thế.

Kể từ thời điểm hắn đặt chân đến thế giới này, đối đầu với những âm mưu, xây dựng lực lượng, rồi lại bị cuốn vào trận chiến sinh tử không hồi kết với hạm đội Covenant ngoài vũ trụ, khái niệm ngày đêm đối với hắn đã hoàn toàn mờ nhạt.

Một lượt quay miễn phí đồng nghĩa với việc năm ngày trong thực tế đã trôi qua. Năm ngày sinh tử, năm ngày gồng mình gánh vác vận mệnh của cả một pháo đài cổ xưa.

Ánh mắt hắn dịch chuyển xuống dòng thông số tiếp theo:

[Điểm tích lũy hiện tại: 50 điểm]

Cứ mỗi ngày trôi qua, hệ thống lại tự động cộng cho hắn 10 điểm tích lũy. Với 50 điểm trong tay, Ethan thừa sức quy đổi thêm một lượt quay nữa trong cửa hàng hệ thống với giá tương đương. Hắn không hề do dự, tâm niệm khẽ động, trực tiếp dùng toàn bộ số điểm để đổi lấy cơ hội thứ hai.

[Quy đổi thành công! Số lượt quay hiện có: 2]

Nhìn hai vòng xoáy năng lượng đang cuộn xoáy trong không gian tinh thần, tim Ethan đập nhanh hơn một nhịp.

Trận chiến ngoài kia với siêu thiết giáp hạm lớp CAS của Covenant đang đi đến giai đoạn khốc liệt nhất khi chúng chuẩn bị kích hoạt Pháo kích vạn năng. Hắn cần thêm những quân bài tẩy, những lực lượng có thể xoay chuyển cục diện ngay lập tức.

“Quay!” Hắn hạ lệnh trong tâm trí.

Vòng quay thứ nhất khởi động, những vệt sáng đa sắc đan xen vào nhau rồi dừng lại ở một khung màu xanh lam đậm, mang theo một luồng khí lạnh lẽo, hắc ám dâng lên ngùn ngụt.

[Thẻ Triệu Hồi: Thẻ Tím.]

[Thẻ Nhân Vật: Space Marine — Astartes.]

[Số Lượng: 4.]

[Đơn Vị: Quân đoàn số 8 — Night Lords.]

Night Lords!

Một cái tên khiến Ethan khẽ rùng mình. Không giống như các chương quân trung thành khác, Quân đoàn số 8 của Primarch Konrad Curze là những bậc thầy về chiến tranh tâm lý, những bóng ma chuyên gieo rắc nỗi sợ hãi tột cùng vào lòng kẻ địch trước khi xé xác chúng.

Dù ở thời kỳ 30K hay 40K, bản chất tàn bạo, khát máu và lạnh lùng của những kẻ xuất thân từ hành tinh bóng tối Nostramo vẫn là nỗi ác mộng đối với bất kỳ chủng tộc dị giáo nào.

Thế nhưng, niềm vui chưa kịp định hình thì một tia nghi hoặc chợt lóe lên trong đầu Ethan, khiến sóng lưng hắn lạnh toát.

Quân đoàn số 8, Night Lords chính là một trong những quân đoàn đã quay lưng lại với Hoàng đế, sa ngã vào con đường phản bội kinh hoàng nhất trong lịch sử nhân loại.

Đầu óc Ethan lập tức căng ra, hắn vội vã chìm sâu vào giao diện hệ thống để kiểm tra dòng chú thích bị che khuất. Bốn tên Space Marine sắp sửa bước ra kia, rốt cuộc là những chiến binh viễn chinh thời kỳ 30K chưa đánh mất lý trí, hay là lũ quái vật biến chất, đầy rẫy đột biến của thời đại 40K?

Như cảm ứng được sự dao động của ký chủ, một dòng thông báo lạnh lùng từ hệ thống hiện lên, mang theo một tối hậu thư đầy cân não:

[Cảnh báo: Lực lượng triệu hồi thuộc phe phản diện/biến chất. Hệ thống cung cấp cho Ký chủ hai lựa chọn khóa dòng thời gian:

— Mốc thời gian 30K (Trước phản loạn): Tàn bạo, tuân thủ kỷ luật quân đội, chưa bị hỗn mang tha hóa.

— Mốc thời gian 40K (Sau phản loạn): Điên cuồng, khát máu, sở hữu năng lực tà ác nhưng cực kỳ khó kiểm soát.]

Nhìn hai dòng tùy chọn, Ethan chần chừ, ngón tay tâm linh lơ lửng giữa không trung mà không dám hạ xuống. Đùa sao được, đây là những kẻ đồ sát bằng nỗi sợ. Một quyết định sai lầm của hắn không chỉ biến chính con tàu này thành một địa ngục trần gian, mà cả vũ trụ Halo cũng phải nếm trải kinh hoàng trước Chaos.

Hắn nghiến răng, hỏi ngược lại hệ thống trong tiềm thức với giọng điệu cực kỳ nghiêm túc:

“Hệ thống, trả lời rõ ràng cho ta! Bất kể ta chọn mốc thời gian nào, binh sĩ được triệu hồi ra có thực sự tuyệt đối trung thành với ta hay không?”

Tinh!

[Phản hồi: Tất cả các thực thể được triệu hồi thông qua Vòng Quay Hệ Thống đều được thiết lập giao thức trung thành tuyệt đối với Ký chủ ngay tại thời điểm xuất hiện.]

Ethan vừa kịp thở phào một tiếng thì dòng thông báo tiếp theo lập tức dội cho hắn một gáo nước lạnh:

[Tuy nhiên, hệ thống chỉ bảo đảm lòng trung thành cốt lõi. Nếu trong quá trình chiến đấu, binh sĩ bị tha hóa bởi các thế lực tâm linh bên ngoài, hoặc bị tác động, tẩy não bởi các công nghệ ngoại lai, thực thể đó sẽ nằm ngoài quyền kiểm soát của hệ thống.]

Lời cảnh báo khiến tâm thần Ethan chấn động. Điều đó có nghĩa là nếu hắn chọn phiên bản 40K vốn đã có sẵn hạt giống điên cuồng và tà ác, nguy cơ bọn chúng bị mất kiểm soát giữa trận chiến là cực kỳ cao. Chưa kể, việc thế lực Chaos đến vũ trụ này sẽ khiến các vị thần hỗn mang dòm ngó.

Không một chút do dự, Ethan lập tức ấn mạnh vào tùy chọn thứ nhất: Mốc thời gian 30K. Hắn cần những đao phủ tàn nhẫn nhưng phải biết nghe lời. Bốn Astartes này chắc chắn sẽ là thứ vũ khí đồ sát kinh hoàng nếu quân Covenant có ý định đổ bộ giáp lá cà vào bên trong con tàu.

Ethan nén lại sự phấn khích, ánh mắt khóa chặt vào lượt quay cuối cùng. Vòng xoáy một lần nữa tăng tốc, tiếng rít gào của năng lượng hệ thống dồn dập hơn hẳn lần trước. Và rồi, một luồng hào quang màu vàng kim chói lọi, rực rỡ và uy nghiêm như ánh mặt trời bùng nổ, nhuộm sáng toàn bộ không gian tâm trí của hắn.

[Thẻ Triệu Hồi: Thẻ Vàng.]

[Thẻ Nhân Vật: Lord Commander Solar Macharius.]

[Số Lượng: 1.]

[Đơn Vị: Imperial Guard.]

Nhìn vào bản báo cáo, hơi thở của Ethan chợt dồn dập. Đây không phải là một chiến binh đơn thuần, đây là một Vị Thần Chiến Tranh trên sa bàn chiến lược!

Sự xuất hiện của Macharius vào đúng thời điểm này quá hoàn hảo!

Dưới sự điều phối của một thiên tài quân sự như ông, khối kiến trúc thô bạo, quá tải của Pride of Terra sẽ được vận hành như một cỗ máy giết chóc có tư duy đỉnh cao, sẵn sàng nghiền nát sự kiêu ngạo của hạm đội Covenant.

Không chỉ dừng lại ở đó, Ethan hiểu rõ một thực tế tàn khốc: thứ hắn thiếu nhất lúc này không phải là những binh đoàn, càng không phải là những siêu chiến binh.

Thứ hắn khát khao nhất lúc này không phải là một chiến binh dũng mãnh, mà là một Thống soái tối cao, một bộ óc vĩ đại đủ sức bao quát toàn bộ cục diện chiến trường vũ trụ, biến những lực lượng rời rạc dưới trướng hắn thành một cỗ máy chiến tranh thống nhất.

Nếu như Roboute Guilliman là vị Kế toán trưởng vĩ đại chuyên xây dựng hậu phương vững chắc bằng những con số, thì Lord Solar Macharius chính là mũi tên sắc bén nhất, kẻ sinh ra để phá vỡ mọi quy luật chiến thuật thông thường.

Tài tình của Macharius không nằm ở việc ngồi văn phòng sắp xếp kho bãi, mà là khả năng điều phối nhịp nhàng hàng triệu binh lính, ép hệ thống hậu cần phải vận hành vượt giới hạn để phục vụ cho những cuộc hành quân thần tốc xuyên thiên hà.

Suy cho cùng, một con tàu mạnh chỉ là một khẩu súng tốt, nhưng nó cần một vị thần chiến tranh biết khi nào nên bóp cò!

Và giờ đây, hệ thống đã ban cho hắn đúng mảnh ghép sống còn đó.

Macharius, tên đầy đủ là Lord Solar Macharius, là một trong những đại tướng vĩ đại nhất trong lịch sử của Imperium.

Chiến tích rực rỡ nhất của ông diễn ra vào khoảng năm 392 đến 399 thuộc thiên niên kỷ thứ 41. Chỉ trong vòng vỏn vẹn 7 năm ngắn ngủi, ông đã dẫn dắt quân đội quét sạch và lấy lại hơn 1.000 thế giới ở rìa phía Tây của Imperium, những vùng đất vốn đã bị chia cắt hoặc rơi vào tay kẻ thù suốt hàng nghìn năm trời.

Dưới trướng của ông là hàng triệu binh lính thuộc lực lượng Imperial Guard — Vệ binh Hoàng gia đến từ hàng chục hành tinh khác nhau. Suốt cả chiến dịch dài đằng đẵng đó, ông chưa từng nếm mùi thất bại dù chỉ một trận duy nhất.

Việc thu phục 1000 hành tinh không đơn thuần là cầm súng ra trận. Cái tài tình của Macharius nằm ở chỗ ông đã giải được một bài toán hậu cần tưởng chừng như không thể: tự mình tổ chức đường tiếp tế, vận chuyển lương thực, đạn dược và giữ liên lạc xuyên qua những khoảng cách khổng lồ ngoài vũ trụ.

Ông có khả năng phối hợp nhịp nhàng cùng lúc nhiều lực lượng lớn như Space Marines, Imperial Guard, Imperial Navy và cả Adeptus Mechanicus, đồng thời nhanh chóng dựng lên các chính quyền tạm thời ngay trên những vùng đất mới chiếm được.

Nhưng phần đau lòng nhất trong cuộc đời vị tướng này lại nằm ở cái kết. Macharius trút hơi thở cuối cùng vào năm 400 thiên niên kỷ 41, ngay sau khi cuộc viễn chinh vừa khép lại.

Vì ông ra đi quá sớm và không có người kế vị xứng tầm, các tướng lĩnh dưới quyền đã lập tức quay sang đánh giết lẫn nhau để tranh giành đất đai.

Cuộc nội chiến này kéo dài và khiến Imperium phải mất thêm tới 70 năm ròng rã cùng nhiều chiến dịch đẫm máu khác mới thực sự giữ vững được những gì mà Macharius đã bỏ công sức chinh phục.

Sau khi mất, ông được giáo hội Ecclesiarchy phong thánh. Tên của ông cũng được đặt cho một dòng xe tăng bọc thép hạng nặng nổi tiếng là Macharius Heavy Tank.

Trong mắt toàn bộ nhân loại, ông là biểu tượng của một thiên tài quân sự thuần túy không có yếu tố siêu nhiên.

Ông không phải là một Space Marine cải tạo gen, cũng chẳng phải là một Psyker, ông chỉ là một con người bằng xương bằng thịt bình thường nhưng sở hữu bộ óc xuất chúng.

Macharius chính là bằng chứng sống đanh thép nhất cho thấy, trong thế giới tăm tối của Warhammer, một con người bình thường cũng có thể tự tay làm nên lịch sử và khiến các vị thần phải nể sợ.