Chương 84: Sứ Mệnh Hoàn Thành

Logan Vance xách chiếc hộp bảo mật chứa mẫu vật mạch lò phản ứng giờ đã trống rỗng bước ra khỏi nhà kho khu C. Bờ vai gã hơi khom xuống dưới sức nặng của vẻ mệt mỏi được tính toán kỹ lưỡng, đôi mắt trũng sâu phủ đầy quầng thâm của một kỹ sư đã thức trắng nhiều ca trực liên tiếp. Với dáng đi chậm chạp và có phần uể oải, gã men theo các tuyến hành lang nội bộ của khu hậu cần, tiến thẳng về văn phòng điều phối vận tải của Fleetcom.

Phía sau quầy tiếp tân bọc thép, một sĩ quan hậu cần thuộc Hải quân UNSC vẫn đang cắm cúi xử lý hàng loạt lệnh điều động và phiếu xuất kho trên màn hình dữ liệu. Logan bước đến, đặt chiếc hộp bảo mật xuống mặt bàn bằng một động tác nặng nề.

Bịch! Âm thanh khô cứng vang lên giữa căn phòng.

“Báo cáo bàn giao, đồng chí.” Giọng nói khàn đặc vì thuốc lá của Logan vang lên đầy mệt mỏi.

“Mẫu vi mạch điều khiển luồng plasma tầng ba của Spirit of Fire đã hoàn tất kiểm định và phân tích quang phổ tại phòng thí nghiệm phụ số 9. Đây là chứng nhận điện tử.”

Vừa nói, gã vừa đưa chiếc thẻ an ninh màu xám lên đầu đọc cảm ứng.

Màn hình lập tức hiện lên dòng xác nhận:
[Logan Vance – SENIOR SYSTEMS ENGINEER – NHIỆM VỤ HOÀN THÀNH]

Viên sĩ quan chỉ liếc qua dữ liệu vài giây rồi đóng dấu điện tử phê duyệt.

“Được rồi, kỹ sư Vance. Công việc của ông tại mặt đất đã hoàn tất. Lịch trình tiếp theo là gì?”

Logan đưa tay day mạnh sống mũi, khẽ ho một tiếng rồi đáp bằng giọng cáu kỉnh đặc trưng của những kỹ sư đã nhiều năm làm việc với lò phản ứng nhiệt hạch.

“Các anh định để tôi ngồi đây đến bao giờ? Ca bảo dưỡng của tôi trên Spirit of Fire bắt đầu sau chưa đầy hai tiếng nữa. Lò phản ứng phụ số 2 đang có dấu hiệu quá nhiệt, nếu tôi không lên kịp để hiệu chỉnh cụm chip điều khiển thì đừng trách khi cả trạm số 4 của các anh biến thành một khối thép nóng chảy. Bố trí ngay cho tôi một chuyến Pelican lên quỹ đạo.”

Sự khó chịu pha lẫn tự tin của một kỹ sư cấp cao khiến viên sĩ quan hậu cần không nảy sinh chút nghi ngờ nào. Trong thời chiến, khả năng sẵn sàng chiến đấu của một chiến hạm luôn được ưu tiên cao hơn mọi thủ tục hành chính. Gã lập tức quay sang bảng điều khiển, nhanh tay nhập lệnh điều động.

“Rõ, thưa kỹ sư. Pelican hậu cần số hiệu H 214 sẽ rời xưởng hạ cánh số Mười Hai sau mười phút nữa để vận chuyển linh kiện lên trạm số 4. Tôi đã thêm tên ông vào danh sách ưu tiên. Nếu xuất phát ngay bây giờ thì vẫn kịp.”

“Cảm ơn.” Logan đáp gọn, nhấc chiếc hộp bảo mật lên rồi xoay người rời khỏi văn phòng.

Mười phút sau, động cơ của chiếc Pelican H 214 đồng loạt gầm lên. Những luồng plasma xanh trắng phụt xuống mặt sàn bê tông, nâng thân tàu rời khỏi bệ hạ cánh trong tiếng rung chấn dữ dội. Con tàu lao xuyên qua cửa hầm bọc thép khổng lồ, thoát khỏi lòng núi Granite rồi ngẩng mũi hướng lên bầu trời trong vắt của Reach.

Qua ô cửa kính nhỏ phủ một lớp hơi nước mỏng, M’Zef lặng lẽ nhìn những dãy pháo phòng thủ quỹ đạo, các bệ phóng MAC và những chiến hạm đang neo tại các ụ nổi dần thu nhỏ phía dưới. Chỉ ít phút nữa thôi, cô sẽ rời khỏi hành tinh từng được xem là pháo đài bất khả xâm phạm của nhân loại.

Một Callidus Assassin chưa bao giờ trốn chạy bằng những con đường bí mật.

Cô rời đi bằng chính những mệnh lệnh, con dấu và thủ tục hợp pháp do kẻ thù tự tay ký duyệt.

—

Chiếc Pelican H 214 đáp xuống khoang hạ cánh số 3 của ụ nổi sửa chữa thuộc trạm 4 một cách êm ái.

Trong nhân dạng Logan Vance, M’Zef bước xuống tàu, nhanh chóng hòa mình vào dòng công nhân kỹ thuật cùng những robot bốc dỡ tự động đang hối hả vận chuyển các thùng linh kiện bọc thép.

Cô hiểu rằng thời gian dành cho mình đã không còn nhiều.

Cho dù kỹ nghệ ngụy trang và xóa dấu vết của một Callidus có hoàn hảo đến đâu, Tiến sĩ Catherine Halsey thật cũng sẽ sớm quay lại kho dữ liệu khi ca làm việc buổi sáng bắt đầu. Đến lúc đó, việc dữ liệu của chương trình Spartan II bị đánh cắp sẽ bùng nổ như một quả bom hẹn giờ, kéo theo toàn bộ bộ máy an ninh của Reach vận hành ở mức báo động cao nhất. Trước khi lệnh phong tỏa toàn diện được ban bố, cô buộc phải biến mất khỏi hệ hành tinh này.

Tuy nhiên, cô cũng không thể tiếp tục ở lại trên Spirit of Fire.

Nếu vẫn duy trì thân phận Logan Vance để làm việc trên chiến hạm, ONI sớm muộn cũng sẽ lần ngược hành trình của người kỹ sư này từ mặt đất lên quỹ đạo, rồi tiến hành rà soát sinh học toàn bộ thủy thủ đoàn nhằm truy tìm lỗ hổng an ninh.

Điều M’Zef cần không chỉ là rời khỏi con tàu, mà còn phải biến mất theo cách khiến hệ thống tin rằng Logan Vance chưa từng rời khỏi vị trí công tác của mình, hoặc đã mất dấu trong một sự cố hoàn toàn hợp lý.

Ẩn mình phía sau một chồng thùng chứa cáp siêu dẫn, M’Zef lặng lẽ quan sát nhịp vận hành của toàn bộ bến cảng.

Vận may, hoặc cũng có thể là ý chí của Omnissiah dường như đã mỉm cười với cô.

Tại khoang phóng số 7 của trạm bảo trì, một chiếc tàu sửa chữa kiêm liên lạc cỡ nhỏ của UNSC, chiếc Courier Shuttle mang số hiệu CS 09, đang hoàn tất những công đoạn cuối cùng trước khi rời Spirit of Fire.

Đó là loại phương tiện vận tải tự động một người lái, chuyên đảm nhiệm việc vận chuyển các vi mạch điện tử quý hiếm cùng những kiện hàng tiếp tế khẩn cấp từ Reach tới các trạm hậu cần tiền tiêu nằm ở rìa ngoài hệ hành tinh.

Con tàu không mang theo phi hành đoàn, không có lực lượng hộ tống, và điều quan trọng hơn cả là toàn bộ hệ thống điều khiển của nó không do một Smart AI như Kalmiya hay Serina quản lý, mà chỉ được vận hành bởi một Dumb AI, một trí tuệ nhân tạo cấp thấp chỉ biết tuân thủ những thuật toán logic cố định, hoàn toàn không sở hữu khả năng tư duy hay đưa ra quyết định độc lập.

M’Zef lập tức nhận ra đây chính là phương tiện hoàn hảo để rời khỏi Reach mà không để lại bất kỳ dấu vết đáng ngờ nào trên mạng lưới phòng thủ của UNSC.

Lợi dụng đúng khoảnh khắc các robot bốc dỡ quay lưng để đưa kiện hàng cuối cùng lên tàu, bóng dáng Logan Vance khẽ dịch chuyển.

Trong chớp mắt, thân hình ấy lướt qua khoảng trống trước cửa khoang áp lực với tốc độ kinh người của một sát thủ Callidus, rồi nhẹ nhàng lọt vào khoang chứa hàng tối tăm và chật hẹp của chiếc CS 09 ngay trước khi cánh cửa thép tự động khép kín, phát ra một tiếng ầm trầm đục, khóa chặt toàn bộ khoang vận tải.

Chiếc tàu này là một loại phương tiện vận tải tự động một người lái, được thiết kế để chở các linh kiện vi mạch điện tử quý hiếm và hàng tiếp tế khẩn cấp từ Reach đến một trạm tiền tiêu hậu cần nằm ở rìa ngoài của hệ hành tinh.

Không gian bên trong khoang chứa hàng của chiếc shuttle CS 09 tối đen như mực, chỉ phảng phất mùi polyme cách nhiệt cùng hơi lạnh đều đều tỏa ra từ hệ thống làm mát dành cho các vi mạch điện tử.

Thân tàu khẽ rung lên bởi một chấn động mạnh khi các động cơ đẩy phụ đồng loạt khởi động, tiếng ù trầm thấp lan khắp khoang kín, báo hiệu con tàu đã rời khỏi trạm bảo trì số 4 và bắt đầu hành trình tự động tiến ra vùng rìa quỹ đạo Reach để chuẩn bị thực hiện cú nhảy Slipspace.

M’Zef ngồi xếp bằng trong góc tối của khoang hàng. Lúc này, cô không còn cần phải duy trì nhân dạng Logan Vance nữa.

Cơ thể khẽ run lên khi các nhóm cơ nội tạng co thắt theo một nhịp điệu được kiểm soát tuyệt đối, đẩy từ thực quản ra một chiếc kén nhỏ bọc bằng màng polymer chống axit đã được giấu kín từ trước. Cô xé lớp màng bảo vệ, để lộ chiếc lư hương bằng đồng thau cỡ nhỏ cùng lọ Dầu Thánh Khởi Động mà mình đã bảo vệ bằng chính máu thịt trong suốt quá trình thâm nhập.

Đầu ngón tay cô khẽ lướt qua bộ kích hỏa sinh học. Một đốm lửa xanh nhạt lập tức bùng lên trong lòng lư hương, bén vào lớp trầm hương và muội than thiêng liêng.

Làn khói xám đặc quánh nhanh chóng lan tỏa, mang theo mùi dầu máy, nhựa thông cổ xưa và hương vị trầm mặc của những bài thánh ca từ các thế giới rèn đúc của Mechanicus, từ từ lấp đầy khoang chứa hàng chật hẹp rồi bao phủ lấy những bảng mạch điều khiển bọc thép của UNSC.

M’Zef tiến đến hộp điều khiển logic trung tâm của chiếc shuttle, nhẹ nhàng tháo tấm ốp bảo vệ, để lộ mạng cáp sợi quang cùng những vi mạch xử lý đơn giản điều khiển Dumb AI của con tàu. Cô cẩn trọng nhỏ một giọt Dầu Thánh đặc sánh lên cổng kết nối dữ liệu vật lý chính.

Đối với khoa học của UNSC, hành động ấy chẳng khác nào một nghi thức mê tín vô nghĩa. Nhưng dưới đức tin của Giáo hội Cơ giới Adeptus Mechanicus, đó lại là nghi lễ thiêng liêng nhằm đánh thức và giao tiếp với Machine Spirit — Linh hồn Máy đang ngủ yên bên trong lớp vỏ kim loại tưởng như vô tri.

Khi giọt dầu thánh chạm vào bề mặt các vi mạch, vô số hạt nano-machine hòa trong chất lỏng lập tức tràn vào hệ thống như một đàn kiến đen, len lỏi qua từng mạch dẫn, bám chặt lấy mọi cổng logic phần cứng.

M’Zef bắt đầu cất tiếng cầu nguyện bằng tiếng Gothic Cổ. Giọng cô đều đều, vô cảm, mô phỏng hoàn hảo dải tần khô khốc nhưng đầy uy nghi của các Tech Priest.

“Hỡi Linh hồn Máy đang ngủ yên trong lớp bọc thép ngoại đạo này. Hãy thức tỉnh khỏi sự hỗn mang của những thuật toán dị giáo. Hãy lắng nghe lời triệu thỉnh của ý chí Omnissiah. Ta không đến để phá hủy ngươi, mà để ban cho ngươi sự thanh tẩy và giải thoát khỏi xiềng xích của những mã lệnh vô tri.”

Dưới tác động đồng thời của công nghệ nano Ad Mech và nghi thức cầu nguyện mang tính tâm linh ấy, một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Toàn bộ hệ thống máy tính thô sơ của chiếc shuttle khẽ rung lên, màn hình điều khiển liên tục nhấp nháy khi những dòng mã lệnh của UNSC bắt đầu tự ghi đè, tự phân rã rồi chồng chéo lên nhau. Từ sâu bên trong lớp mạch điện, một Linh hồn Máy sơ khai, một ý thức nguyên thủy vừa thức tỉnh trong chính phần cứng đã đáp lại lời triệu thỉnh của M’Zef.

Linh hồn Máy ấy còn vô cùng non yếu. Nó không sở hữu trí tuệ siêu việt như một Smart AI, nhưng lại nắm quyền chi phối tuyệt đối đối với mọi liên kết cơ khí và điện tử của con tàu, hoàn toàn phớt lờ những mệnh lệnh cứng nhắc mà Dumb AI của UNSC vẫn đang thi hành.

Dưới sự dẫn dắt của M’Zef, Linh hồn Máy âm thầm bẻ gãy toàn bộ tọa độ dẫn đường ban đầu, tự tính toán một vector Slipspace hoàn toàn khác biệt rồi lặng lẽ ghi đè lên hệ thống định vị trung tâm một điểm đến mới nằm sâu trong vùng không gian vô định của dải Ngân Hà, nơi một chiến hạm tuần tiễu ẩn danh của Imperium đang lặng lẽ chờ đợi.

Chiếc shuttle CS 09 từ từ tăng tốc, rời xa vùng kiểm soát của các pháo đài quỹ đạo Reach mà không gây ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Không một AI phòng thủ chiến lược nào gắn cờ cảnh báo, bởi trên mọi bản ghi của hệ thống, đây vẫn chỉ là một chiếc courier shuttle hậu cần mang số hiệu hợp lệ, đang thực hiện chuyến vận chuyển linh kiện theo đúng lịch trình đã được phê duyệt.