Chương 39: Niềm Kiêu Hãnh Của Đất Mẹ

Nhìn những cánh tay giơ cao và nghe tiếng gầm phẫn nộ chấn động cả khoang tàu của binh lính UNSC, Ethan khẽ hạ bàn tay xuống, khóe miệng giấu sau lớp bóng tối một nụ cười thỏa mãn.

Kế hoạch kích động đám đông đã thành công vượt mong đợi. Nhưng không một ai ở đây, kể cả siêu chiến binh dày dạn như Jerome, nhận thức được sự bùng nổ cảm xúc điên cuồng này có điểm gì kỳ lạ.

Ngay từ khoảnh khắc bắt đầu bài diễn thuyết, Ethan đã âm thầm vận hành năng lượng Psyker. Hắn không tẩy não họ, hắn chỉ dùng sức mạnh tâm linh để khuếch đại, nhen nhóm và đẩy ngọn lửa thù hận trong lòng những người lính. Bản ngã con người luôn dễ bị thao túng khi họ đứng giữa ranh giới của sự sụp đổ và nỗi nhục nhã.

Tuy nhiên, Ethan không phải là một kẻ điên bắt quân mình lao vào chỗ chết để thỏa mãn thú tính. Hắn là người dẫn đường của Imperium, và mọi nước đi đều phải phục vụ cho một thắng lợi tuyệt đối.

Pride of Terra thuộc lớp Lunar, chiều dài năm cây số của nó tương đương với chiếc siêu hàng không mẫu hạm CAS-class của Covenant. Nhưng Ethan vẫn chưa hề có dữ liệu thực chiến để kiểm chứng sức công phá của vũ khí và khả năng phòng thủ.

Lao một con tàu vào giữa mười hai chiến hạm địch đang dàn đội hình, là một hành vi tự sát.

Phương án an toàn và tối ưu nhất: Gây rối loạn, xé toạc đội hình bọc lót của chúng, ép con tàu chỉ huy lộ ra sơ hở. Đó mới là thời cơ để Pride of Terra xuất chiến và định đoạt bàn cờ.

Hắn quay sang gã Skitarii Alpha, đưa ra một mật lệnh qua sóng truyền dẫn.

Ngay lập tức, ba chiếc Corvette dưới quyền kiểm soát của Giáo hội Cơ khí khẽ chuyển hướng bằng quán tính, lặng lẽ và ranh mãnh áp sát vào mạn sườn của một trong bốn chiếc khu trục hạm hạng nặng CPV-class đang tuần tiễu ở vành đai vòng ngoài.

Do đang ở Chế độ im lặng — Silent Running kết hợp với màn sương tâm linh bao bọc của vị Justicar, chiếc khu trục hạm khổng lồ dài một ngàn năm trăm mét của Covenant hoàn toàn không hay biết ba bóng ma đang lướt ngay bên cạnh mình. Khoảng cách giữa hai bên thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy vài trăm mét.

“Đến lúc rồi.” Ethan trầm giọng.

Hắn bước lên, hai tay giang rộng. Toàn bộ năng lượng tâm linh của một Psyker trung cấp bùng nổ, không còn là những tia lửa nhen nhóm, mà là một làn sóng áp lực hữu hình khiến không khí trong buồng lái co thắt lại. Đôi mắt Ethan rực lên sắc lam chết chóc. Hắn nhắm thẳng vào tọa độ của chiếc tàu CPV đối phương, dùng ý chí sắt đá xé toạc rào cản không gian.

Xoẹt! Ầm!

Ba vết rách không gian màu xanh, rực lửa năng lượng đột ngột nứt toác ra ngay trong khoang chứa của ba chiếc Corvette, và đầu ra của chúng xuyên thẳng qua lớp vỏ bảo vệ, cắm sâu vào hành lang trung tâm của tàu địch. Một cây cầu dịch chuyển tức thời Teleportation đã được thiết lập thô bạo bằng sức mạnh tâm linh.

“Vì Hoàng Đế! Thanh tẩy lũ dị hình!” Tiếng gầm của các chiến binh Black Templars vang lên như sấm.

Không cần tàu đổ bộ, không cần phá cửa, các Astartes cùng lực lượng Skitarii và toán quân UNSC rực lửa căm hờn lập tức tràn qua cổng dịch chuyển, đổ bộ thẳng vào khu trung tâm của chiếc khu trục hạm Covenant.

Khói súng, tiếng xích sắt của Chainsword và tiếng đạn Bolter nổ tung lập tức biến bên trong con tàu CPV thành một lò mổ kinh hoàng. Lũ Sangheili và Kig-Yar bên trong hoàn toàn hỗn loạn trước cuộc viễn chinh chớp nhoáng từ hư không.

Đứng từ buồng lái nhìn sang con tàu địch đang bắt đầu chớp tắt năng lượng do bị phá hoại từ bên trong, Ethan lạnh lùng phân tích cục diện.

Tàu chỉ huy của Covenant bây giờ chỉ có hai lựa chọn. Một là phái các tàu đổ bộ nhỏ áp sát, thả quân tinh nhuệ vào chiếm lại chiếc CPV. Nếu chúng làm vậy, với sự hiện diện của các Space Marine và Red Team của Jerome trong khoang chiến đấu, phe nhân loại tự tin sẽ nghiền nát bất kỳ lực lượng phản kích nào trong không gian chật hẹp.

Còn lựa chọn thứ hai... nếu lũ Covenant đủ tàn nhẫn để bắn bỏ chính đồng đội của mình nhằm diệt trừ hậu họa, đó mới là lúc Ethan lật bài ngửa.

Nhưng Ethan đã đánh giá thấp sự tàn bạo và cuồng tín hắc ám của lũ dị giáo cấp cao Covenant.

Hắn không tính đến việc gã Chỉ huy tối cao trên chiếc siêu hàng không mẫu hạm CAS-class ngoài kia lại máu lạnh đến mức cực đoan. Không có một lệnh chi viện nào được phát ra. Không có một chiếc Spectre hay Phantom nào cất cánh.

Qua lăng kính buồng lái, Ethan nhíu mày khi nhìn thấy chiếc siêu hàng không mẫu hạm năm cây số của Covenant chậm rãi xoay chuyển thân tàu khổng lồ của nó.

Cột năng lượng Plasma ở mũi tàu rực sáng lên một màu tím hủy diệt, tích tụ một nguồn nhiệt lượng có thể làm bốc hơi cả một lục địa.

Ba chiếc CCS-class Battlecruiser bên cạnh cũng đồng loạt quay nòng pháo Laser xung mạch, khóa thẳng mục tiêu vào chính chiếc khu trục hạm CPV của đồng đội chúng.

Chúng chọn phương án hai một cách dứt khoát: Bắn nát cả ta lẫn địch.

“Mẹ kiếp! Chúng định nướng chín chính đồng loại của mình!” Trung úy Grant hét lên, gương mặt tái mét dưới ánh sáng Plasma đang tích tụ từ xa.

“Cố vấn! Lũ khốn đó chuẩn bị khai hỏa!" Jerome gầm lên qua bộ đàm, tay siết chặt súng.

Trước cái chết cận kề, Ethan không hề sợ hãi. Trái lại, đôi mắt hắn long lên một sự hưng phấn điên cuồng của một kẻ săn mồi đã ép được con mồi vào chân tường. Lũ dị tộc đã chọn cách tàn bạo nhất, vậy thì chúng phải nhận lại sự trừng phạt tương xứng từ Imperium.

“Bỏ lại bom tự huỷ, tất cả quay về tàu.” Ethan gằn giọng quát lên.

Đồng thời, hắn giơ bàn tay đang rực sáng bởi năng lượng tâm linh, đập vào nút [Đồng Ý] trên bảng hệ thống, như đóng dấu tử hình xuống số phận của hạm đội Covenant. Tâm trí hắn hét lên một khẩu lệnh tối thượng:

[Triệu hồi: Pride Of Terra!]

UỲNHHH!

Vũ trụ như ngừng quay. Một tiếng nổ chấn động đến tận linh hồn của mọi sinh vật trong hệ sao vang lên.

Khoảng không không gian giữa chiếc siêu hàng không mẫu hạm Covenant và ba chiếc Corvette đột ngột bị bẻ gãy, vỡ vụn ra thành hàng triệu mảnh gương tâm linh.

Từ trong vết rách hư không khổng lồ, rộng hàng chục cây số, một bóng đen vĩ đại, sừng sững và đầy áp đảo, chắn ngang hướng bắn của hạm đội Covenant.

Hào quang vàng rực từ biểu tượng Đại Bàng Hai Đầu Aquila ở mũi tàu bùng lên, thắp sáng cả vùng không gian tối tăm. Chiếc Tuần dương hạm lớp Lunar dài năm kilômét Pride of Terra chính thức giáng lâm, con cự thú bằng thép vĩ đại, kỳ quan chiến tranh đích thực của Nhân loại chậm rãi bò ra.

Nó mang theo tiếng gầm rú của lò phản ứng Plasma và hàng vạn họng đại pháo Macro-cannon đã lên nòng, sẵn sàng nghiền nát sự kiêu ngạo của lũ dị hình thành cát bụi.

Pride of Terra — Niềm Kiêu Hãnh Của Đất Mẹ.

Sự xuất hiện của nó nuốt chửng hoàn toàn không gian xung quanh, biến ba chiếc tàu Corvette của Covenant vốn dài năm trăm mét trở nên nhỏ bé, thảm hại như thuyền đánh cá đứng cạnh ngọn núi sừng sững.

Với chiều dài khổng lồ lên tới hơn năm cây số, Pride of Terra là pháo đài bay đúng nghĩa, mang trên mình lối kiến trúc Gothic đặc trưng đầy ngột ngạt, kiêu hãnh của Imperium of Man.

Phần mũi tàu là khối thép bọc giáp Adamantium hình chữ V khổng lồ, chạm khắc thành hình chiếc mặt nạ Đại Bàng Hai Đầu — Aquila, giương đôi mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào khoảng không. Lớp bọc thép dày hàng mét ở mũi tàu chi chít vết sẹo rạch sâu từ những trận hải chiến cổ xưa, minh chứng cho thực thể bất tử đã đi qua hàng ngàn cuộc thảm sát.

Dọc theo chiều dài thân tàu không phải là lớp vỏ nhẵn nhụi, bóng bẩy mang tính thẩm mỹ như của Covenant, mà là thành phố Gothic bằng thép đen khổng lồ mọc ngược. Những thánh đường, nhà nguyện với mái vòm nhọn hoắt, cột trụ đá chạm khắc hình thần thoại Terra và vô số tượng Gargoyle bằng hợp kim sừng sững dọc mạn tàu. Mỗi ô cửa sổ của con tàu tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, trông như đô thị cổ kính đang trôi nổi giữa đại dương các vì sao.

Nhưng ẩn sau vẻ đẹp tôn giáo đầy choáng ngợp đó là kho hỏa lực hủy diệt ở cấp độ hành tinh.

Dọc hai bên sườn tàu, những khẩu đại pháo Macro-cannon khổng lồ xếp thành từng tầng lớp lớp như hàm răng của con quái vật. Mỗi nòng pháo to bằng cả tòa nhà cao tầng, sẵn sàng bắn ra viên đạn động năng nặng hàng trăm tấn để nghiền nát lớp khiên năng lượng kiên cố nhất.

Đan xen giữa chúng là các trận địa pháo Laser hạng nặng Lance Batteries, những tháp pháo có khả năng tập trung năng lượng, phóng ra dải ánh sáng hủy diệt xé toạc vỏ tàu đối phương chỉ trong một phát bắn.

Ở trung tâm con tàu, lò phản ứng Plasma khổng lồ gầm rú trầm đục, truyền năng lượng đến bốn động cơ đẩy phía đuôi tàu. Luồng lửa Promethium rực đỏ bùng lên, thắp sáng cả vùng không gian tối tăm, tỏa ra áp lực nghẹt thở, uy nghiêm đến mức khiến toàn bộ tàn quân UNSC có mặt trên các tàu Corvette phải đồng loạt quỳ gối theo bản năng.

Pride of Terra không chỉ là con tàu chiến. Nó là thông điệp bằng sắt đá và đức tin cuồng nhiệt. Nó là hình ảnh thu nhỏ của Đất Mẹ Terra Thánh Thiêng, mang theo cơn thịnh nộ cùng quyền lực tối thượng của loài người để nghiền nát bất kỳ thế lực nào dám ngáng đường.

Vết rách không gian khép lại. Con quái thú năm kilômét của Imperium chính thức neo đậu giữa lòng quỹ đạo, hướng thẳng nòng pháo về phía hạm đội Covenant xa xôi.

Ethan hạ bàn tay xuống, khóe miệng khẽ nhếch nụ cười lạnh lùng. Thời khắc của khúc tế hình thực sự trên quy mô vũ trụ đã bắt đầu.

Ngay khi những ký tự Gothic cổ và biểu tượng Đại bàng hai đầu Aquila bằng vàng ròng khổng lồ lọt vào tầm mắt, toàn bộ lực lượng Skitarii như được tiếp một nguồn năng lượng vô tận. Những đôi mắt kính điện tử của họ lóe lên ánh sáng đỏ rực, các bộ vi xử lý sinh học hoạt động hết công suất.

Không còn sự lạnh lùng, máy móc thường ngày. Hai mươi binh lính cơ khí đồng loạt quỳ gối ngay trên sàn tàu kim loại, những khẩu súng Radium hướng về phía màn hình hiển thị, phát ra những âm thanh ca tụng bằng ngôn ngữ binaric chói tai.

“Omnissiah tối cao! Người đã lắng nghe lời cầu nguyện của chúng con!”

“Vinh quang thuộc về Hoàng Đế! Vinh quang thuộc về Đấng Cơ Giới!”

Tiếng răng rắc của các khớp cơ khí phối hợp với nhịp điệu của những bài thánh ca nhị phân tạo nên một làn sóng âm thanh chấn động, làm rung chuyển cả boong tàu Corvette. Đối với các Skitarii, sự xuất hiện của Pride of Terra không chỉ là viện binh, mà là sự chứng thực rằng Thần Cơ Giới đang dõi theo họ.

Trái ngược hoàn toàn với sự cuồng nhiệt của các Skitarii, toàn bộ lực lượng UNSC có mặt tại chiến trường rơi vào một trạng thái đông cứng vì kinh hãi.

Từ các binh lính thủy quân lục chiến cho đến các sĩ quan chỉ huy, tất cả đều há hốc mồm, trố mắt nhìn qua lớp kính dày vào bóng đen khổng lồ đang che khuất hoàn toàn các tinh tú ngoài vũ trụ. Những khí tài hiện đại nhất của họ, những con tàu tuần dương lớp Marathon hay Paris vốn là niềm tự hào của UNSC, giờ đây trông không khác gì những món đồ chơi nhỏ bé lọt thỏm dưới cái bóng của con quái vật bọc thép kia.

“Cái quái gì thế kia?” một người lính trẻ run rẩy, đánh rơi cả khẩu súng trường xuống đất.

“Đó là tàu của Covenant? Hay là một thứ gì đó tồi tệ hơn?”

Trước mặt một thực thể mang quy mô hủy diệt cấp độ hành tinh như vậy, mọi chiến thuật, mọi vũ khí của họ bỗng trở nên vô nghĩa.

Giữa khoang chỉ huy hỗn loạn, ba bóng hình trong bộ giáp Mjolnir Mark IV vẫn giữ được sự bình tĩnh. Jerome, Alice và Douglas nhìn chằm chằm qua màn hình hiển thị.

Là những Spartan, những siêu chiến binh được trui rèn để không biết đến sợ hãi, họ không hoảng loạn như những người lính thường. Hơn nữa, nhờ những viễn cảnh về vũ trụ 40K mà họ đã được chứng kiến trước đó, Red Team hiểu rõ thứ đang ngự trị trên đầu họ là gì. Họ không sợ hãi, nhưng sự ngạc nhiên là không thể tránh khỏi.

“Tôi biết kiến trúc của bọn họ rất cuồng tín” Douglas lẩm bẩm qua kênh truyền tín hiệu nội bộ, giọng anh pha chút thán phục xen lẫn kinh ngạc. “...nhưng nhìn tận mắt thế này đúng là một chuyện khác. Họ thực sự dát vàng lên một con tàu chiến cỡ đó sao?”

“Kích thước của nó vượt xa bất kỳ tàu chỉ huy nào của Covenant mà chúng ta từng đối đầu.” Alice nhận xét, đôi mắt cô quét qua những tháp pháo vĩ đại và những bức tượng khổng lồ được chạm khắc dọc thân tàu.

Jerome giữ im lặng, nhưng bàn tay anh siết chặt lại. Anh cảm nhận được áp lực vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ tỏa ra từ con tàu. Một thứ công nghệ thô ráp, tàn bạo nhưng lại mang một đức tin mãnh liệt đến mức cực đoan.

Bước lên phía trước, đứng giữa ranh giới của sự cuồng tín từ Skitarii và sự bàng hoàng của UNSC, nhân vật chính chậm rãi nhìn lên pháo đài bay Pride of Terra.

Ánh sáng vàng từ con tàu phản chiếu trên khuôn mặt hắn, tạo nên một khí chất uy nghiêm đến lạ thường.

Nhận thấy ánh mắt dò hỏi đầy căng thẳng từ Jerome và sự hoang mang của toàn bộ binh lính xung quanh, Ethan lên tiếng, giọng nói được khuếch đại qua hệ thống liên lạc nội bộ, vang vọng khắp các khoang tàu:

“Đừng hoảng sợ, các chiến binh của UNSC. Đó không phải là kẻ thù của các bạn.”

Anh quay sang nhìn Red Team, rồi nhìn về phía những người lính đang run rẩy, giải thích bằng một tông giọng bình thản nhưng chứa đựng sức nặng ngàn cân:

“Hoàng Đế Tối Cao ngự trên Ngai Vàng Nhân Loại đã cảm nhận được lòng hận thù và ngọn lửa muốn phục hận đang rực cháy trong tim chúng ta. Người biết thế giới này đang cần một công lý tuyệt đối. Vì vậy, Người đã gửi Pride of Terra đến đây; để làm thanh gươm thanh trừng kẻ thù, và làm tấm khiên bảo vệ cho nhân loại.”

Lời giải thích vừa dứt, các cảm biến tầm xa trên tàu đột ngột phát ra cảnh báo. Một xung năng lượng điện từ cực mạnh quét qua từ phía Pride of Terra. Mạng lưới truyền dẫn nội bộ của chiếc Corvette bị cưỡng bức chen ngang, các dải sóng hấp dẫn dùng để liên lạc bị bẻ gãy, chuyển hóa thành một tiếng gầm năng lượng trầm đục dội thẳng qua hệ thống loa buồng lái như khẳng định đanh thép cho lời nói của hắn. Trận chiến vũ trụ giờ đây đã thay đổi cục diện hoàn toàn.