Chương 81: Bí Mật Củ Spartan

Cơ hội xuất hiện lúc 21 giờ 45 phút, khi dải đèn hành lang chuyển sang chế độ ánh sáng mờ để mô phỏng chu kỳ ngày đêm tiêu chuẩn.

Cửa phòng thí nghiệm sinh học phụ số 9, nơi dùng để phân tích các mẫu cấy mô xương bị tổn hại, trượt mở. Một người phụ nữ bước ra.

M’Zef, lúc này đang vờ đứng kiểm tra một tủ điện điều khiển ở góc hành lang cách đó mười lăm mét, lập tức ghim chặt mọi giác quan sinh học của mình vào mục tiêu. Cô không nhìn thẳng vào Halsey để tránh kích hoạt bản năng cảnh giác nhạy bén của một thiên tài. Cô nhìn qua hình ảnh phản chiếu trên tấm kính chống lóa của tủ chứa mẫu vật bằng thép không gỉ đặt bên cạnh.

Mọi chi tiết về Catherine Halsey được M’Zef bóc tách và ghi nhận vào bộ nhớ sinh học với độ chính xác tuyệt đối.

Halsey bước đi với một nhịp điệu không đều, bả vai phải hơi hạ xuống khoảng 2 độ, chân phải khẽ kéo lê một khoảng lệch nhẹ cứ sau mỗi ba bước đi. Đó là dấu hiệu lâm sàng của chứng chèn ép dây thần kinh tọa mãn tính; do thói quen ngồi làm việc hàng chục tiếng liên tục trên các loại ghế không chuẩn hóa công thái học.

Khi Halsey bước qua góc hành lang để đi về phía máy pha cà phê tự động, luồng khí di chuyển mang theo một hỗn hợp mùi hương sắc nét đến mũi M’Zef: mùi đắng đậm của hạt cà phê sấy khô không đường, mùi hăng hắc nhẹ của hóa chất sát trùng cồn sinh học dùng trong phòng thí nghiệm, và một lớp mùi thuốc mỡ bôi tay chứa corticoid, loại biệt dược dùng để điều trị chứng viêm da dị ứng do tiếp xúc liên tục với găng tay cao su vô trùng.

Khi đứng trước bảng điều khiển cảm ứng của phòng thí nghiệm, Halsey luôn dùng mu bàn tay trái để che bàn phím theo thói quen bảo mật hoang tưởng của bà ta. Tuy nhiên, bả vai phải và cơ khuỷu tay của bà ta lại khẽ co rút theo từng chuyển động của ngón tay. Dựa vào biên độ chuyển động vi mô của các khối cơ bắp này, đại não của M’Zef dịch ngược được chính xác chuỗi phím bấm mà không cần nhìn vào bề mặt cảm ứng.

Halsey quay trở lại phòng thí nghiệm phụ số 9 để kiểm tra một mẫu vật Covenant lấy từ tàu Spirit of Fire. Căn phòng này nằm trong góc khuất của phân khu, một khu vực không có camera giám sát trực tiếp nhằm bảo vệ tính độc quyền của các công nghệ di truyền mà Halsey đang phát triển trước sự nhòm ngó của các phe phái khác trong ONI.

M’Zef biết, thời điểm hành động đã tới. Cô đẩy một chiếc xe dọn dẹp vệ sinh công nghiệp rải rác những bình xịt hóa chất bảo dưỡng vào phòng ngay sau khi cánh cửa trượt đóng lại.

“Ai cho phép anh vào đây vào giờ này? Không thấy biển báo khu vực hạn chế sao?” Giọng nói của Halsey vang lên, sắc lẹm, tràn đầy sự uy quyền và bực dọc đặc trưng của một người không thích bị quấy rầy.

Mắt bà ta vẫn dán chặt vào thị kính của chiếc kính hiển vi điện tử quét nổi, những ngón tay gầy guộc khẽ xoay núm điều chỉnh tiêu cự.

“Báo cáo Tiến sĩ, có lệnh khử khuẩn khẩn cấp từ ban hậu cần, cho hệ thống thông gió khu vực này do nghi ngờ có sự rò rỉ khí làm mát Freon.” M’Zef trả lời.

Giọng nói của cô được hạ thấp xuống đúng dải tần số trung tính, khàn và hơi đục của Trung sĩ Pendelton, một tông giọng chán chường không gây ra bất kỳ sự chú ý hay ấn tượng nào đối với đại não của người nghe.

“Phiền phức. Làm nhanh lên rồi ra ngoài.” Halsey gắt gỏng, không thèm ngẩng đầu lên nhìn gã trung sĩ an ninh.

Trong lúc dịch chuyển chiếc xe đẩy vào góc phòng, ngón tay của M’Zef, lúc này đã được bao bọc bởi một lớp màng Polymer siêu mỏng do chính cô chủ động tiết ra qua các tuyến mồ hôi lỗ chân lông, khẽ lướt qua thành chiếc ghế bành lót da nơi Halsey vừa vắt tạm chiếc áo khoác mỏng màu trắng của mình.

Đó là một cử động nhanh và tự nhiên đến mức mắt thường hay các cảm biến chuyển động chỉ thấy như một cái gạt tay vô tình để dọn dẹp một vết bụi. Nhưng khi ngón tay của Callidus thu về, bên trong lớp màng Polymer mềm mại kia đã giữ chặt ba sợi tóc bạc có phần chân tóc còn nguyên vẹn bám vào cổ áo, cùng với một vệt mồ hôi li ti còn sót lại trên bề mặt da ghế da khi Halsey tựa người vào.

M’Zef nhanh chóng lùi ra ngoài, khom người chào rồi đóng cửa phòng thí nghiệm lại.

M’Zef di chuyển với tốc độ nhanh nhưng không gây tiếng động qua hai dãy nhà, bước vào phòng vệ sinh dành riêng cho nhân viên kỹ thuật trực ca đêm. Cô khóa chặt chốt cửa thép, kiểm tra một lượt để đảm bảo không có bất kỳ thiết bị ghi âm hay ghi hình ẩn nào trong không gian hẹp này.

Cô đưa ba sợi tóc bạc và mẫu mồ hôi thu được vào trong miệng, nuốt xuống khoang biến đổi sinh học nằm sâu bên dưới gốc lưỡi.

Cơ thể của một Callidus Assassin là một phòng thí nghiệm hóa sinh hoàn hảo nhất từng được tạo ra bởi công nghệ sinh học của Imperium. Ngay khi các phân tử hữu cơ của Halsey tiếp xúc với các tế bào thụ cảm đặc hiệu, các cơ quan nội tạng của M’Zef bắt đầu nếm, bóc tách và giải mã dữ liệu di truyền.

Chuỗi xoắn kép DNA của Catherine Halsey bị bẻ gãy, các mã di truyền quy định cấu trúc chuỗi nhiễm sắc thể, mật độ hắc tố tạo ra các nếp nhăn lão hóa, hàm lượng canxi trong cấu trúc xương, và cả tần số giọng nói dựa trên độ dày, chiều dài của dây thanh quản được tính toán và dựng lại thành một bản đồ sinh học hoàn chỉnh trong vòng 40 giây.

M’Zef đưa tay lên thắt lưng, rút ra một ống tiêm bằng hợp kim titan chứa thần dược Polymorphine. Cô đâm mạnh mũi kim vào tĩnh mạch cổ bên trái, đẩy toàn bộ chất lỏng màu hổ phách vào hệ tuần hoàn.

Một chuỗi âm thanh ghê rợn, trầm đục vang lên trong không gian khép kín của phòng vệ sinh. Đó là tiếng của các khớp xương tự bẻ gãy, các đốt sống co rút và nén lại dưới áp lực sinh học khủng khiếp. Đối với người thường, đây là một quá trình tra tấn thể xác có thể gây tử vong do sốc đau đớn, nhưng đối với hệ thần kinh đã qua cải tạo của M’Zef, nó chỉ là một quy trình kỹ thuật.

Chiều cao của gã trung sĩ Pendelton từ 1m80 bắt đầu sụt giảm, các đốt sống lưng tự ép xuống đúng mức 1m67. Toàn bộ khối cơ bắp thô kệch, đậm người của gã đàn ông trung niên tiêu biến, mỡ và cơ tái phân phối để tạo thành khung xương gầy, hơi mảnh dẻ của một người phụ nữ ngoài năm mươi tuổi.

Lớp da trên mặt M’Zef co rút dữ dội, các nếp nhăn sâu hoắm hình thành quanh vùng mắt, khóe miệng và trán, dấu vết của những thập kỷ suy nghĩ căng thẳng và áp lực tâm lý. Tóc của cô từ kiểu húi cua màu nâu hạt dẻ bắt đầu rụng đi một phần, các sợi tóc còn lại kéo dài ra, biến đổi cấu trúc thành một mái tóc màu muối tiêu xơ xác, hơi xoăn ở phần đuôi.

Hai thanh quản của cô tự co giãn, các dây chằng vòm họng tự điều chỉnh độ căng để trùng khớp tuyệt đối với dải tần số giọng nói khàn, có độ rung và âm sắc đầy uy quyền của Halsey. Ngay cả vết sẹo nhỏ do chứng viêm da dị ứng trên mu bàn tay trái của Tiến sĩ cũng được các tế bào biểu bì của M’Zef tái tạo chính xác đến từng milimet.

Quá trình biến đổi sinh học kết thúc sau chưa đầy hai phút.

M’Zef mở mắt, bước đến trước tấm gương phòng vệ sinh. Người đứng đó, từ ánh mắt lạnh lùng, thông tuệ cho đến dáng đứng hơi lệch về bên phải do chứng đau thần kinh tọa, không phải là một kẻ giả dạng. Đó chính là Tiến sĩ Catherine Halsey.

Cô khẽ điều chỉnh lại bả vai, đưa tay vuốt lại mái tóc muối tiêu cho đúng kiểu tóc mà bà ta thường để, rồi thản nhiên bước ra ngoài môi trường ánh sáng mờ tối của hành lang fleetcom, hướng thẳng về phía Kho dữ liệu ngầm tầng 5, nơi dự án Spartan II đang ngủ yên trong các phiến pha lê dữ liệu.

Cánh cửa bọc thép dày hai lớp của Kho dữ liệu hiện ra ở cuối hành lang ngầm tầng 5. Đây không chỉ là một căn phòng thông thường, mà là một boong-ker được cô lập hoàn toàn bằng một lồng Faraday khổng lồ dày 3 mét, nhằm ngăn chặn tuyệt đối mọi hành vi rò rỉ tín hiệu không dây hoặc các cuộc tấn công mạng từ bên ngoài.

M’Zef, trong nhân dạng hoàn hảo của Tiến sĩ Halsey, bước đến trước bảng điều khiển an ninh trung tâm.

Vút.

Một dải tia laser màu đỏ ruby bật lên, quét qua võng mạc của cô. Đồng tử của M’Zef lập tức co thắt dưới sự điều khiển của các cơ vòng mắt nhân tạo, các mạch máu li ti tự vỡ và tái cấu trúc trong tích chắc để tạo thành một bản đồ hình học võng mạc trùng khớp 100% với mắt của Halsey thật. Cô đặt bàn tay trái có vết sẹo dị ứng lên tấm kính quét sinh trắc học.

[Hệ thống an ninh.]
[Quét võng mạc - Xác thực thành công.]
[Quét vân tay - Xác thực thành công.]
[Danh tính: Tiến Sĩ Catherine Halsey.]
[Quyền truy cập: Level 5.]

Cánh cửa thép thứ nhất trượt mở với một tiếng rít dài của đệm từ trường. M’Zef bước vào bên trong khoang đệm hình trụ, một không gian hẹp được bao bọc bởi các vách kính cường lực dày.

Ngay lập tức, cánh cửa phía sau đóng sầm lại với một tiếng uỳnh nặng nề. Ánh sáng trắng gắt của hành lang biến mất, thay thế bằng thứ ánh sáng xanh lam lạnh lẽo phủ kín toàn bộ khoang đệm.

“Tiến sĩ Halsey.”

Giọng nói của Kalmiya, Trí tuệ Nhân tạo cấp Smart AI phụ trách giám sát an ninh tối cao của Section III, vang lên từ hệ thống loa âm trần được giấu kín trong các vách thép. Giao diện của Kalmiya hiện ra trên màn hình trung tâm: một khối lập phương cấu thành từ vô số mảnh dữ liệu ánh lam, liên tục xoay chuyển và tái cấu trúc theo từng chu kỳ xử lý.

“Hệ thống ghi nhận bà vẫn đang ở trạng thái nghỉ theo lịch sinh hoạt tiêu chuẩn tại khu nhà ở sĩ quan. Tuy nhiên, một yêu cầu truy cập trực tiếp vào Kho dữ liệu Spartan-II vừa được thực hiện lúc 03 giờ 14 phút. Vui lòng xác nhận nguyên nhân của hành động bất thường này.”

Ngay sau câu nói ấy, M’Zef cảm nhận được một luồng khí lạnh lướt qua gương mặt.

Đó không phải là hệ thống điều hòa.

Các cụm cảm biến nhiệt hồng ngoại, máy quét nhịp tim vi ba và thiết bị phân tích vi chuyển động cơ mặt đã đồng thời được kích hoạt, âm thầm đối chiếu mọi chỉ số sinh học của cô với hồ sơ gốc của Tiến sĩ Catherine Halsey.

“Tôi không cần một thuật toán nhắc nhở về lịch ngủ của mình, Kalmiya.” M’Zef cất giọng.

Âm thanh vang lên khàn nhẹ, ngắt nhịp đúng với thói quen nói chuyện của Halsey, mang theo sự khó chịu pha lẫn uy quyền tuyệt đối của người đứng đầu Dự án Spartan II.

“Dữ liệu giải trình tự gene của các ứng viên Spartan thế hệ mới, xuất hiện dấu hiệu sai lệch trong quá trình cải tiến. Ta cần đối chiếu ngay với hồ sơ gốc trước khi lỗi lan sang hệ thống lưu trữ trung tâm.”

Khối lập phương của Kalmiya xoay nhanh hơn.

“Đang đối chiếu dữ liệu sinh học.” Giọng AI vẫn bình thản.

“Nhiệt độ bề mặt cơ thể của bà cao hơn mức trung bình khi làm việc ban đêm 2,1 độ C. Nhịp tim hiện tại là 82 nhịp mỗi phút, vượt khỏi biên độ thống kê thông thường của hồ sơ cá nhân. Sai lệch sinh học vượt ngưỡng xác minh. Khởi tạo quy trình Deep Bio Scan.”

M’Zef hiểu rằng mình chỉ còn cách thất bại đúng một bước.

Điểm yếu không nằm ở gương mặt, giọng nói hay võng mạc. Polymorphine đã sao chép tất cả chúng đến mức hoàn hảo. Điểm yếu nằm ở chính cơ thể cô.

Để duy trì quá trình biến đổi liên tục, hàng tỷ tế bào đang hoạt động vượt xa giới hạn tự nhiên, khiến thân nhiệt và nhịp tim tăng nhẹ so với người bình thường.

Nếu Deep Bio Scan hoàn tất, các chùm tia X đa phổ cùng sóng siêu âm xuyên mô sẽ nhanh chóng phát hiện những cơ quan phụ trợ, hệ tuần hoàn kép và các cấu trúc sinh học đặc trưng của một Callidus Assassin, những thứ không một con người nào của thế kỷ 26 có thể sở hữu.

Cô cũng không thể dùng vũ lực. Chỉ cần Kalmiya mất tín hiệu trong một phần nghìn giây, toàn bộ Section III sẽ lập tức bị phong tỏa theo giao thức an ninh của ONI.

Muốn vượt qua AI, cô chỉ có thể lợi dụng chính quy trình ra quyết định của nó.

“Kalmiya.” M’Zef cắt ngang bằng chất giọng lạnh lùng đến mức gần như quát.

“Mật quyền ghi đè tối cao. Authorization: HALSEY OMEGA - ERIDANUS II - 2511. Lý do: nghi ngờ ô nhiễm dữ liệu cấp chiến lược từ mẫu vật sinh học ngoài hành tinh thu hồi trên Spirit of Fire. Theo Điều lệ bảo mật của Section III, mọi quy trình xác minh sinh học đều phải nhường quyền ưu tiên tuyệt đối cho giao thức cô lập dữ liệu khi tồn tại nguy cơ làm hỏng cơ sở dữ liệu Spartan.”

Cô tiến thêm một bước, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng về màn hình trung tâm.

“Nếu ngươi tiếp tục duy trì Deep Bio Scan thay vì kích hoạt giao thức cô lập, mọi bản gene gốc của chương trình Spartan II sẽ tiếp tục nằm trong vùng nguy cơ. Tôi yêu cầu thi hành quyền ghi đè ngay lập tức.”

Khối lập phương của Kalmiya chợt khựng lại.
Hàng triệu dòng dữ liệu màu đỏ đồng loạt lướt qua giao diện.

AI không hề bị đe dọa. Nó chỉ đang thực hiện đúng chức năng của mình: đối chiếu hai quy trình đều mang cấp ưu tiên tối cao.

Một bên là xác minh sinh học. Một bên là bảo vệ tính toàn vẹn của toàn bộ cơ sở dữ liệu Spartan II.

Sau một chu kỳ xử lý ngắn ngủi, thuật toán cuối cùng cũng đưa ra kết luận. Giao thức Omega Override có quyền ưu tiên cao hơn quy trình Deep Bio Scan.

Tít.

Các cảnh báo màu đỏ trên màn hình lần lượt biến mất.
Khối lập phương của Kalmiya xoay chậm trở lại.

“Quyền ghi đè đã được xác thực. Đình chỉ quy trình Deep Bio Scan. Kích hoạt chế độ cô lập dữ liệu theo Giao thức Omega. Mở quyền truy cập Kho lưu trữ Spartan II. Xin hãy hoàn thành việc kiểm tra trong thời gian ngắn nhất, Tiến sĩ Halsey.”

Cánh cửa bọc thép dày thứ hai trượt sang hai bên trong im lặng.

M’Zef bước qua ranh giới cuối cùng, tiến vào căn phòng nơi những phiến tinh thể dữ liệu màu lam đang tỏa sáng nhè nhẹ, kho lưu trữ toàn bộ thành quả của Dự án Spartan II.

Dáng đi của cô vẫn giữ nguyên nhịp bước hơi lệch sang phải, từng cử động đều chính xác như Catherine Halsey thật. Cuộc đột nhập vào trái tim của Reach cuối cùng cũng đã vượt qua cánh cổng khó khăn nhất. Bóng ma của Đền Callidus giờ đây đã chạm tới bí mật quý giá nhất của nhân loại.