Chương 93: Thép Ròng Và Lửa Máu

Không gian rộng lớn giữa đại lộ của Quảng trường Hòa Bình bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng gầm rú của những họng súng, tiếng gào khóc của đám đông hay tiếng gầm của động cơ xe tăng bọc thép đều bị nuốt chửng bởi sự im lặng tuyệt đối.

Đáp lại lời thách thức của Douglas, vị tướng Sangheili nghiến răng ken két, nói ra bằng ngôn ngữ của loài người:
“Ta là Thav ’Mdama, quý tộc của gia tộc ’Mdama, Thống lĩnh Tập đoàn Viễn chinh số Bảy của Thánh Ước. Kẻ đã thiêu rụi mười bảy thuộc địa của loài người. Kẻ mang ý chí của các Đại Tiên Tri và vinh quang của Đại Hành Trình.”

Hắn đưa mũi kiếm chỉ thẳng về phía Douglas.
“Douglas của The Ash Legion… Ngươi có dũng khí khi dám đứng ra thách thức. Ta sẽ ban cho ngươi một cái chết xứng đáng với danh dự của một chiến binh.”

Hàng vạn cặp mắt, từ những người dân tị nạn đang nín thở bên rìa đường, những binh lính mang giáp composite dày nặng phía sau công sự, cho đến lũ quái vật ngoài hành tinh đang lăm lăm vũ khí, tất cả đều đổ dồn vào hai bóng người khổng lồ đang đứng đối diện nhau ở trung tâm quảng trường.

Một sự đối lập sâu sắc về hình khối và nền tảng công nghệ hiện rõ giữa bãi chiến trường lấm lem tro bụi.

Thav ’Mdama đứng đó, hiện thân của đỉnh cao công nghệ Covenant. Bộ giáp chỉ huy màu đỏ sẫm của hắn không có những góc cạnh thô ráp, mà được bo tròn mềm mại bằng những đường cong khí động học hoàn hảo, bao bọc bên ngoài là một lớp màng năng lượng mỏng màu xanh nhạt đang rung lên khe khẽ, phát ra những tiếng kêu rít nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

Thanh kiếm năng lượng cầm trên tay trái của hắn hoàn toàn không có trọng lượng hữu hình. Nó chỉ là hai luồng lửa plasma màu xanh lam rực cháy, kéo dài hơn một mét, nén chặt lại bằng một trường từ tính vô hình, làm cho bầu không khí xung quanh méo mó, biến dạng vì cái nóng hầm hập.

Ở phía ngược lại, Douglas đại diện cho một thứ triết lý hoàn toàn khác biệt của Imperium: thô bạo, nặng nề, góc cạnh và không có chỗ cho sự hoa mỹ. Khối thép xám tro của bộ giáp bao bọc lấy thân hình hộ pháp của anh như một pháo đài di động.

Tay trái anh ghì chặt tấm đại thuẫn ánh sáng màu cam đồng, trong khi tay phải hạ thấp, nắm chặt chuôi của thanh kiếm cưa máy. Thứ vũ khí này nặng nề, một khối thép ròng bám đầy vết xước của thời gian. Động cơ trục xích bên trong thân kiếm đang chạy xè xè, kéo theo hàng trăm răng thép sắc lẹm nối đuôi nhau chạy điên cuồng với tốc độ chóng mặt, tỏa ra mùi dầu máy nồng nặc hòa cùng hơi nóng ngột ngạt của động cơ đốt trong.

Tướng lĩnh Covenant là người ra tay trước.

Với cấu tạo đôi chân có khớp gối ngược đặc trưng của chủng tộc Sangheili, từng bước di chuyển của Thav ’Mdama vừa dài vừa linh hoạt đến đáng sợ. Hắn lướt sát mặt đường như một vệt chớp đỏ sẫm. Thanh Energy Sword trong tay vung ngang, vạch nên một đường cung chết chóc, xé toạc màn khói bụi rồi chém thẳng vào khe hở nơi cổ giáp của Douglas.

Lưỡi kiếm lao tới gần như không tạo ra tiếng xé gió, chỉ còn lại âm thanh xèo xèo của không khí bị plasma nung cháy.

Douglas không lùi lại, cũng không né tránh.

Anh dậm mạnh chân trái xuống mặt đường, nâng tấm khiên Hard Light lên đón thẳng cú chém.

Keng!

Một tiếng va chạm chói tai vang dội khắp quảng trường.

Lưỡi kiếm plasma bổ mạnh vào mặt khiên, bùng lên vô số tia lửa điện trắng xanh bắn tung tóe. Nhiệt lượng khủng khiếp của thanh kiếm khiến một góc nhỏ trên bề mặt khiên bắt đầu nóng chảy, nhưng toàn bộ lực chém vẫn bị chặn đứng.

Phản chấn từ cú va đập khiến cổ tay của Thav hơi lệch sang một bên, vô tình để lộ khoảng hở nơi sườn trái.
Douglas không bỏ lỡ cơ hội. Anh xoay hông, dồn toàn bộ sức mạnh của cơ thể được cường hóa, vung thanh Chainsword từ trên xuống bằng một nhát chém nặng như búa tạ.

Thav ’Mdama lập tức nhận ra nguy hiểm. Hắn nghiêng người sang một bên với tốc độ gần như bản năng, vừa đủ để tránh khỏi đường chém chí mạng. Lưỡi cưa chỉ sượt qua phần vai, nhưng hàng trăm răng cưa đang quay điên cuồng lập tức cắn phập vào lớp khiên năng lượng bao quanh bộ giáp.

Rèeeee…

Một âm thanh chát chúa, rợn người vang lên, giống như lưỡi cưa đang nghiến trên một khối thép khổng lồ.
Lớp khiên năng lượng của Thav bùng sáng dữ dội, từ màu xanh nhạt nhanh chóng chuyển sang đỏ cảnh báo rồi chập chờn suy yếu. Những chiếc răng cưa bằng hợp kim adamantium chỉ còn cách lớp giáp vai của hắn trong gang tấc.

Cú xoay người giúp Thav thoát khỏi một nhát chém có thể xé đôi cơ thể, nhưng lực quán tính khủng khiếp của thanh Chainsword vẫn hất hắn lệch sang một bên. Bước chân hắn loạng choạng, bàn chân giẫm nát lớp nhựa đường dưới đất.

Hai chiến binh đồng thời lùi lại nửa bước để lấy lại trọng tâm.

Ngay giây tiếp theo, cả hai lại lao thẳng vào nhau.
Mọi sự thăm dò đã kết thúc.

Trận đấu nhanh chóng biến thành một cuộc đối đầu thuần túy giữa sức mạnh, kỹ thuật và ý chí. Không có những động tác hoa mỹ hay những cú nhào lộn đẹp mắt; mỗi đòn đánh đều ngắn gọn, dứt khoát và chỉ nhằm một mục đích duy nhất: giết chết đối phương bằng cách hiệu quả nhất.

Thav ’Mdama lúc này mới chứng minh vì sao hắn có thể ngồi lên vị trí Tướng lĩnh của Covenant.

Hắn tận dụng triệt để lợi thế về chiều cao, đôi chân khớp ngược cùng sự linh hoạt đáng kinh ngạc của một Sangheili. Thân hình liên tục đổi hướng, thay đổi góc tấn công khiến đối phương khó lòng bắt kịp. Hắn bất ngờ hạ thấp trọng tâm, luồn xuống dưới tầm quét của thanh Chainsword, rồi bật người lên như một chiếc lò xo, tung một cú đá vòng bằng đầu gối ngược với toàn bộ trọng lượng cơ thể, nhắm thẳng vào sườn phải của Douglas.

Cú đá hiểm hóc giáng thẳng vào bộ giáp xám tro. Tiếng thép va chạm vang lên trầm đục, như tiếng búa nện vào một khối kim loại đặc. Sức nặng khủng khiếp của cú đá đẩy thân hình đồ sộ của Douglas lùi liền hai bước. Gót giày bọc thép cày sâu trên mặt đường, xé toạc lớp nhựa đường và nghiền vụn những mảng bê tông còn sót lại.

Không để đối thủ có cơ hội lấy lại thăng bằng, Thav lập tức áp sát. Thanh Energy Sword trong tay hắn đâm thẳng vào khe hở dưới nách phải của Douglas, vị trí mà các tấm giáp buộc phải mỏng đi để nhường chỗ cho hệ thống khớp nối và cơ cấu truyền động.

Bản năng chiến đấu được tôi luyện qua hàng trăm trận chiến lập tức cảnh báo Douglas về đòn đánh chí mạng ấy. Anh cố xoay người để giảm thiểu thương tổn, nhưng tốc độ của lưỡi kiếm plasma vẫn vượt quá giới hạn mà cơ thể có thể theo kịp.

Lưỡi kiếm màu lam lướt dọc qua bả vai phải, nung chảy lớp giáp chỉ trong khoảnh khắc tiếp xúc. Kim loại nóng đỏ chảy thành từng dòng xuống mặt đất, để lộ những bó dây dẫn điện, các cụm truyền động và hệ thống tản nhiệt bên trong đang liên tục tóe lửa và phát ra những tiếng nổ lép bép.

Mùi sơn cháy hòa lẫn với mùi thịt bị bỏng nhanh chóng tràn ngập khoang mũ giáp, còn cơn đau từ vai phải lan dọc cánh tay như một luồng lửa nóng bỏng. Douglas chỉ siết chặt hàm, giữ nguyên nhịp thở; không một tiếng rên nào thoát khỏi bộ lọc khí.

Dù được chế tạo từ hợp kim Tiền Nhân với khả năng chịu nhiệt và chống va đập vượt trội, giáp Ashborn vẫn không miễn nhiễm trước vũ khí nhiệt năng cấp cao như thanh Energy Sword của Sangheili. Khi hứng chịu những đòn chém trực diện, lớp giáp vẫn bị nung chảy và phá hủy từng phần, chỉ khác ở chỗ quá trình ấy diễn ra chậm hơn nhiều so với các loại giáp thông thường.

Thav nhận ra đối phương đã bị thương. Ánh mắt vàng nhạt của vị tướng Sangheili ánh lên vẻ đắc thắng, còn chiếc hàm bốn ngạnh mở rộng trong một tiếng gầm đầy phấn khích.

Hắn dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân rồi lao tới, chuẩn bị tung ra nhát chém quyết định. Ngón tay hắn đồng thời ấn mạnh lên bộ điều khiển từ tính trên chuôi kiếm, giải phóng toàn bộ phần năng lượng dự trữ còn lại vào lưỡi plasma. Luồng năng lượng màu lam lập tức bừng sáng dữ dội, chiều dài của lưỡi kiếm tăng thêm gần ba mươi phân, khiến không khí xung quanh méo đi vì nhiệt lượng khổng lồ.

Douglas hiểu rất rõ tình trạng của mình. Bả vai phải đã bị phá hủy một phần, hệ thống trợ lực ở cánh tay cũng đang mất ổn định. Trong điều kiện ấy, tốc độ phản ứng của anh không còn đủ để né tránh hoặc dùng Chainsword đỡ đòn. Nếu lựa chọn một trong hai cách thông thường, kết cục gần như chắc chắn sẽ là cái chết.

Vì vậy, Douglas chọn một phương án hoàn toàn khác.

Anh giật mạnh cánh tay trái, ép hệ thống Hard Light Shield hoạt động vượt quá giới hạn thiết kế. Toàn bộ năng lượng tích trữ trong tấm khiên mất ổn định rồi phát nổ ngay trước mặt Thav, tạo thành một quầng sáng màu cam đồng cùng làn sóng xung kích dữ dội.

Vụ nổ không đủ sức gây thương tích nghiêm trọng cho vị tướng Sangheili, nhưng nó khiến tầm nhìn của hắn bị che khuất trong một khoảng thời gian cực ngắn.

Ngay khi vụ nổ xảy ra, Douglas tập trung toàn bộ ý chí vào dòng Thần Lực đang vận hành trong não bộ. Anh không sử dụng nó để công kích trực tiếp, mà biến ý chí của mình thành một lực vô hình ghì chặt xuống mặt đất, khóa hai chân khớp ngược của Thav vào lớp nhựa đường nứt vỡ trong chưa đầy nửa giây.

Khoảng thời gian ấy ngắn đến mức người bình thường gần như không thể cảm nhận được, nhưng đối với một kẻ biến đổi gen, chừng đó đã đủ để quyết định thắng bại.

Bị ánh sáng làm lóa mắt, lại bất ngờ mất khả năng di chuyển, Thav không còn cơ hội sửa sai. Theo quán tính, lưỡi kiếm plasma lướt qua, rồi xuyên thủng phần giáp ngực vốn đã bị tổn hại của Douglas rồi cắm sâu vào vùng vai phải.

Máu đỏ tươi lập tức trào ra khỏi vết thương. Dưới nhiệt độ của plasma, dòng máu sôi lên rồi bốc hơi thành từng làn khói sẫm màu, mang theo mùi tanh nồng đặc trưng của máu bị đốt cháy.

Đổi lại, khoảng cách giữa hai người đã hoàn toàn biến mất. Thân hình đồ sộ của Douglas gần như áp sát vào lồng ngực của Thav, khiến thanh Energy Sword không còn đủ không gian để phát huy lợi thế về tầm đánh.

Bàn tay phải của Douglas vẫn nắm chặt chuôi thanh Chainsword do Valen trao tặng. Không hề chần chừ, anh đẩy toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước, đâm thẳng mũi cưa thép vào vùng bụng dưới của Thav ’Mdama.

Rè… rè… rè…!

Douglas nghiến chặt hàm, những ngón tay bọc thép siết mạnh cò ga của thanh Chainsword. Động cơ đốt trong lập tức gầm lên dữ dội, âm thanh chát chúa và khàn đặc như tiếng một con mãnh thú bị bỏ đói quá lâu cuối cùng cũng tìm thấy con mồi trước mặt.

Hàng trăm mắt xích hợp kim siêu cứng quay với tốc độ cực đại, nghiền nát lớp giáp hợp kim màu đỏ sẫm bao bọc phần bụng của Thav rồi cắm sâu vào cơ thể hắn.

Không còn tiếng va chạm của binh khí, cũng chẳng còn những đường kiếm hoa mỹ; giữa chiến trường chỉ còn vang lên âm thanh ghê rợn của thép và cơ khí đang nhai nát huyết nhục. Những răng cưa xoáy sâu vào cơ bụng, nghiền nát nội tạng và cắt vụn từng bó cơ trong cơ thể vị tướng Sangheili.

Máu của người Sangheili có màu tím sẫm. Giờ đây, thứ chất lỏng đặc quánh ấy nhuộm tím mảng giáp ngực xám tro của Douglas, rồi văng tung tóe lên lớp nhựa đường nứt vỡ. Những mảnh giáp hợp kim lẫn thịt và xương bị các mắt xích cưa xé nát, liên tục bắn văng ra ngoài và rơi lộp bộp xuống mặt đất.

Đôi mắt vàng nhạt của Thav ’Mdama trợn trừng trong đau đớn. Thanh Energy Sword trên tay hắn mất nguồn duy trì, hai lưỡi plasma nhanh chóng tan biến, chỉ còn lại phần chuôi kim loại lạnh ngắt rơi khỏi bàn tay đang co giật. Lồng ngực đồ sộ của vị tướng Covenant phập phồng từng nhịp nặng nhọc, còn máu tím không ngừng trào ra từ bốn chiếc gọng kìm nơi miệng theo từng hơi thở đứt quãng.

Douglas dồn toàn bộ sức lực còn lại, xoay mạnh chuôi thanh Chainsword ngay trong cơ thể đối phương, bảo đảm toàn bộ phần nội tạng phía dưới lồng ngực bị nghiền nát hoàn toàn trước khi giật mạnh lưỡi cưa ra ngoài.

Thanh kiếm rời khỏi cơ thể Thav, kéo theo một làn khói xám lẫn những giọt máu tím đặc quánh đang nhỏ xuống dọc theo hàng răng cưa vẫn còn quay chậm.

Thav ’Mdama khuỵu cả hai đầu gối xuống mặt đường. Hắn ngẩng đầu nhìn Douglas lần cuối. Trong đôi mắt vàng nhạt ấy vẫn còn đọng lại sự phẫn nộ, không cam lòng và cả nỗi kinh ngạc khi chứng kiến một chiến binh loài người đánh bại mình theo cách tàn bạo đến vậy.

Chỉ vài giây sau, sức sống cuối cùng cũng rời khỏi cơ thể hắn. Thân hình cao lớn đổ sầm xuống mặt đường, nằm bất động giữa vũng máu tím đang không ngừng lan rộng.

Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ Quảng trường Hòa Bình chìm vào sự tĩnh lặng.

Từ những Elite mang giáp đỏ cho đến đám Unggoy và Jackal đứng ở tuyến sau, toàn bộ quân Covenant đều chết lặng. Những bàn tay đang nắm chặt vũ khí bắt đầu run lên. Trước mắt chúng, vị chỉ huy tối cao, kẻ được xem là hiện thân cho ý chí của các Vị Thần và là người dẫn dắt chúng trên con đường tiến tới Đại Hành Trình, đã bị một chiến binh loài người dùng thanh kiếm cưa nghiền nát ngay giữa chiến trường.

Ý chí chiến đấu của toàn bộ quân đoàn Covenant sụp đổ gần như tức khắc. Đối với một đội quân tồn tại bằng niềm tin tôn giáo tuyệt đối, cái chết của vị thống soái cũng đồng nghĩa với việc sự che chở của các Vị Thần đã không còn. Nỗi sợ hãi lan truyền khắp đội hình nhanh như một cơn dịch.

“Thống chế đã ngã xuống! Các Vị Thần đã bỏ rơi chúng ta!”

Một tên Unggoy rú lên bằng giọng the thé đầy hoảng loạn, ném cả khẩu súng plasma xuống đất rồi quay đầu bỏ chạy.

Chỉ trong chốc lát, sự hoảng loạn lan khắp đội hình Covenant. Hàng nghìn tên Jackal và Unggoy chen lấn, giẫm đạp lên nhau để tháo chạy vào sâu trong thành phố, mặc kệ mọi mệnh lệnh và đội hình chiến đấu. Bức tường người mà chúng vừa dùng làm lá chắn cũng theo đó tan rã.

Những người dân tị nạn nhận ra quân Covenant không còn kiểm soát họ nữa liền đồng loạt lao về phía phòng tuyến của Imperial Guard và các nữ tu Adeptus Sororitas. Tiếng khóc, tiếng reo mừng vì thoát khỏi lưỡi hái tử thần nhanh chóng hòa lẫn với tiếng hô tập hợp của quân Imperium, tạo thành một âm thanh hỗn loạn nhưng đầy sức sống giữa quảng trường vừa trải qua một cuộc đồ sát.

Douglas chậm rãi đứng thẳng giữa khoảng trống của đại lộ. Vết thương do lưỡi kiếm plasma để lại trên bả vai phải vẫn không ngừng bốc lên những làn khói trắng khét lẹt. Một góc phù hiệu chương đoàn trên tấm giáp vai đã bị nung chảy, mép kim loại đỏ sẫm vẫn còn nhỏ từng giọt thép lỏng xuống mặt đường.

Thanh Chainsword trong tay anh vẫn gầm khẽ, những chiếc răng cưa phủ đầy máu tím sẫm của Sangheili, từng giọt chậm rãi rơi xuống lớp nhựa đường nứt vỡ rồi hòa lẫn vào dòng nước mưa đen đặc đang len qua các rãnh thoát nước.

Giữa thành phố chỉ còn lại khói lửa, xác xe cháy và những công trình đổ sập, người chiến binh Ashborn vẫn lặng lẽ đứng đó như một khối thép không thể lay chuyển.

Không cần thêm bất kỳ lời tuyên bố nào, cái xác của Thav ’Mdama nằm dưới chân anh đã trở thành lời cảnh báo rõ ràng nhất dành cho toàn bộ đạo quân Covenant còn sống: bất kỳ kẻ nào dám đối đầu với ý chí của nhân loại dưới Ngai Vàng của Hoàng Đế đều sẽ phải trả giá bằng chính máu của mình.

Và người đứng giữa Quảng Trường Hoà Bình ngày hôm ấy là Douglas Rutland, Đội trưởng đội tiên phong của Quân đoàn Tro Tàn.