Chương 14: Bình Minh Trong Lòng Đất

Ánh sáng rực rỡ của các khối năng lượng Plasma thu giữ được phản chiếu lên những vách đá vôi xám xịt của pháo đài ngầm, biến khu xưởng đúc dã chiến thành một tổ hợp cơ khí khổng lồ ngập trong sắc lam và đỏ thẫm.

Tiếng xích sắt rên rỉ, tiếng động cơ phản trọng lực của ba chiếc xe Ghost bị bẻ khóa gầm lên ngắt quãng, hòa cùng tiếng búa nện rầm rập của toán lính Death Korps of Krieg tạo nên một bản nhạc giao hưởng của công nghiệp và chiến tranh.

Ba mươi kỹ sư và công nhân thợ máy của UNSC được đưa vào một khu vực riêng biệt phía rìa xưởng đúc. Sau khi được các Nữ tu băng bó vết thương và cung cấp nhu yếu phẩm, tinh thần của họ đã ổn định trở lại, nhưng sự kinh ngạc trong tâm trí thì ngày một lớn dần.

Họ là những người dành cả đời để nghiên cứu các định luật vật lý và cấu trúc máy móc thế kỷ hai mươi sáu, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt hoàn toàn nằm ngoài mọi sách giáo khoa của Học viện Quân sự UNSC.

“Nhân danh Omnissiah, phân rã cấu trúc từ tính, giải phóng lõi năng lượng!”

Giọng nói rền rĩ qua bộ lọc âm thanh của lão Magos vang lên đầy uy nghiêm. Lão đứng trước một chiếc xe Ghost của Covenant, bốn xúc tu cơ khí bằng hợp kim titan trên lưng chuyển động linh hoạt như những cánh tay thực thụ. Một xúc tu quét tia laser đỏ rực để đo đạc sơ đồ cấu trúc, một xúc tu khác tích hợp lưỡi cắt plasma bắt đầu rạch sâu vào lớp vỏ bọc bằng hợp kim màu tím của chiếc xe dị tộc.

Đứng xung quanh lão là hai mươi chiến binh Skitarii Vanguard. Đôi mắt thấu kính của họ chớp nháy liên hồi, truyền tải hàng triệu dòng dữ liệu nhị phân trực tiếp vào hệ thống mạng nội bộ của pháo đài. Một chiến binh Skitarii bước lên, cắm một đầu cáp cơ khí từ cổ tay mình thẳng vào cổng dữ liệu chính của khẩu pháo Plasma phòng không vừa thu giữ.

Vào thời điểm này, cuộc chiến giữa nhân loại và thế lực dị tộc Covenant mới chỉ ở giai đoạn khởi đầu. Đối với UNSC, những khí tài lấp lánh ánh kim và sử dụng năng lượng Plasma siêu nhiệt kia vẫn là một ẩn số công nghệ hoàn toàn vượt xa tầm hiểu biết. Họ chưa từng có cơ hội mổ xẻ, chưa rõ cơ chế vận hành, và thậm chí còn đang bất lực trong việc tìm cách giao tiếp hay thâm nhập vào các phân đoạn mã hóa sinh cơ khí kỳ lạ của chúng.

Ấy thế mà, ngay trước mắt họ, một kỳ tích không tưởng đang diễn ra. Bằng những phương thức nửa ma thuật nửa khoa học, phân đội Skitarii chỉ mất chưa đầy ba phút để bẻ gãy hoàn toàn hệ thống khóa lượng tử của kẻ thù.

Khẩu pháo phát ra một tiếng gầm nhẹ, các lá chắn năng lượng bao quanh nòng pháo chuyển từ màu đỏ cảnh báo sang màu xanh lam quy thuận.

Chứng kiến cảnh tượng đó, vị kỹ sư trưởng của UNSC không kìm được mà bước lên vài bước. Là một chuyên gia cơ khí lão luyện, dù chưa hiểu rõ công nghệ của Covenant, ông vẫn có cái nhìn cực kỳ sắc bén để nhận ra sự khủng khiếp của tốc độ xử lý mà những kẻ kỳ lạ này vừa thực hiện. Hai mắt ông trợn trừng, miệng há hốc:

“Không thể nào... Thứ công nghệ của lũ quái vật đó hoàn toàn xa lạ với chúng ta, cấu trúc năng lượng của chúng phức tạp đến điên rồ... Vậy mà các người chỉ mất vài phút để thuần hóa nó? Tốc độ xử lý và khả năng áp chế điện từ này... bộ não của các người được làm bằng thứ gì vậy?!”

Lão Magos không thèm quay đầu lại, các thấu kính quang học trên mặt lão xoay chuyển tanh tách, đổi tiêu cự nhìn vào vị kỹ sư trưởng. Lão chậm rãi lên tiếng, giọng nói đều đều vô cảm như tiếng máy phát:

“Trí tuệ phàm trần của các người tôn sùng những thứ thuật toán vô hồn, đó là lý do các người bị giam cầm trong sự giới hạn. Chúng ta không chỉ bẻ khóa, chúng ta đang cầu nguyện và thuần hóa linh hồn của cỗ máy. Khi linh hồn máy nghe thấy lời mời gọi của Thần Cơ Khí, nó sẽ tự động quy thuận cái thiện.”

Lời nói nửa ma thuật, nửa tôn giáo của Magos khiến nhóm kỹ sư UNSC rùng mình. Họ muốn phản bác, muốn dùng các định lý khoa học để giải thích, nhưng thực tế hiển hiện trước mắt quá tàn khốc. Công nghệ của Imperium, qua sự thể hiện của Skitarii, dường như đã vượt qua ranh giới của vật chất thông thường để chạm vào một chiều không gian đức tin tối cao. Những chiến binh bọc thép với cơ thể bị cắt gọt, bắn ra những luồng điện từ áp chế và năng lượng phóng xạ bẩm sinh đang là minh chứng sống động nhất cho thấy: Nhân loại ở vũ trụ này không hề yếu đuối, họ chỉ đi trên một con đường tối thượng hơn.

Nguồn năng lượng và linh kiện thu giữ được lập tức được đưa vào dây chuyền sản xuất dã chiến. Dưới sự điều phối của Magos và các Skitarii, các lò rèn công nghệ lai — Hybrid Tech bắt đầu hoạt động hết công suất.

Những khẩu súng trường Lasgun tiêu chuẩn của lính Krieg được gia cố thêm các bộ khuếch đại Plasma thu nhỏ từ vũ khí Covenant, biến chúng thành những khẩu Plasma-Infused Lasgun có tầm bắn xa và sức xuyên phá kinh hoàng. Các tấm giáp Carapace của đặc nhiệm Tempestus Scions được phủ một lớp màng năng lượng Aegis mỏng, tận dụng từ các máy phát khiên của lính Jackal, giúp họ có khả năng chống chịu tốt hơn trước các loạt đạn nhiệt dịch của kẻ thù.

Sâu trong căn hầm chỉ huy tối tăm, Ethan Walker lặng lẽ quan sát tiến độ nâng cấp quân sự hiển thị trên giao diện hệ thống. Một nụ cười kín đáo xuất hiện trên gương mặt hắn. Lượng tài nguyên thu về từ một trạm tiền tiêu nhỏ đã giúp hắn tối ưu hóa sức mạnh của hơn một trăm binh sĩ hiện tại.

Tuy nhiên, Ethan biết rằng đây mới chỉ là bước khởi đầu. Mục tiêu tiếp theo của hắn không còn là những toán tuần tra nhỏ lẻ nữa. Hắn cần những vũ khí hạng nặng thực sự. Hắn cần xe tăng Wraith, cần những tàu đổ bộ Spirit để có thể tự sản xuất và nâng cấp vận hành các khí tài bọc thép cấp cao của Imperium.

“Kế hoạch tiếp theo phải tăng quy mô,” — Ethan trầm giọng lẩm bẩm một mình, ánh mắt dừng lại trên bản đồ chiến thuật hiển thị vùng ngoại ô Arcadia.

“Lũ Covenant sẽ sớm nhận ra sự mất tích của trạm tiền tiêu này. Chúng ta phải ra tay trước khi chúng kịp điều tra.”

Nghĩ là làm, Ethan không để lãng phí một giây phút nào. Hắn lập tức triệu tập thủ lĩnh Alpha của phân đội Skitarii Vanguard cùng lão Magos qua đường truyền tư duy ảo. Kế hoạch dụ rắn ra khỏi hang được vạch ra dựa trên chính năng lực áp chế điện từ đỉnh cao của Giáo hội Cơ khí.

Dưới sự chỉ đạo của Ethan, thủ lĩnh Alpha của Skitarii tiến đến bàn điều khiển liên lạc thu giữ từ Covenant. Gã cắm các sợi cáp sinh học từ các đầu ngón tay kim loại vào bo mạch cốt lõi của máy phát tín hiệu. Bằng cách sử dụng năng lượng áp chế điện từ đặc hữu của binh chủng Skitarii, thứ năng lượng có thể làm nhiễu loạn những bước sóng lượng tử phức tạp nhất — gã bắt đầu thâm nhập vào mạng lưới thông tin nội bộ của quân đoàn dị tộc đang đóng giữ vùng ngoại vi.

Cho dù đây là lần đầu tiên đối mặt với mạng lưới thông tin của chủng tộc này, các thuật toán nhị phân tối cao của Adeptus Mechanicus vẫn quét qua các luồng dữ liệu ngoại tộc với tốc độ kinh hoàng. Skitarii không đơn thuần là cắt đứt liên lạc, họ tinh vi tạo ra một chuỗi tín hiệu giả lập.

Một mật mã cấp cứu dối trá, được ngụy trang hoàn hảo dưới tần số của trạm tiền tiêu vừa bị tiêu diệt, vang lên trong hệ thống radar của Covenant:

“Phát hiện lực lượng bộ binh lớn của UNSC đang hộ tống một nhóm chuyên gia cấp cao cùng tài liệu mật rút lui qua hẻm núi hoang dã thuộc thung lũng đá Tây Bắc. Yêu cầu chi viện thiết giáp hạng nặng để đánh chặn.”

Để tăng tính chân thực, các chiến binh Skitarii còn chủ động giải phóng các xung từ trường tần số thấp, mô phỏng lại chính xác vết tích năng lượng của các phương tiện bọc thép UNSC đang di chuyển trong hẻm núi.

Mồi nhử đã buông, và lũ dị tộc khát máu sẽ ngay lập tức cắn câu.

Bên ngoài pháo đài, trong màn đêm u tối của thung lũng hoang dã, một âm thanh trầm đục xé rách không gian. Đó là tiếng động cơ phản trọng lực hạng nặng của một đoàn xe bọc thiết giáp Covenant đang rầm rập tiến vào hẻm núi.

Dẫn đầu đoàn quân là ba chiếc xe tăng Wraith khổng lồ bọc giáp màu tím bo tròn đặc trưng. Những cỗ máy chiến tranh nặng nề này bay lơ lỏng cách mặt đất nửa mét, những đại bác Plasma cỡ đại gắn phía sau thân xe đã nạp sẵn năng lượng, tỏa ra luồng ánh sáng rực cháy đầy đe dọa. Hộ tống xung quanh chúng là hai chiếc xe bọc thép chở quân Spectre và một toán lính Elite điên cuồng thúc giục.

Lũ Covenant hoàn toàn không biết rằng, chúng đang tự chui đầu vào một chiếc túi thòng lọng được thắt chặt bằng kỷ luật sắt của Imperium.

Trên các vách đá dựng đứng hai bên thung lũng hẹp, năm mươi đặc nhiệm Tempestus Scions cùng toán lính Krieg tuần tra đã nằm im lìm từ bao giờ. Những khẩu súng trường cải tiến Plasma-Infused Lasgun gác sẵn trên mỏm đá, các thấu kính ngắm bắn khóa chặt vào các điểm yếu trên giáp của xe tăng Wraith, khu vực tản nhiệt phía sau thân xe và buồng lái của tên lính Elite điều khiển.

Ở trung tâm hẻm núi, vị Grey Knight và bốn chiến binh Black Templars đứng sừng sững như những pho tượng đá đen trong hốc hẻm tối nhất, kiên nhẫn chờ đợi con mồi hoàn toàn lọt vào điểm chết.

Khi chiếc xe tăng Wraith đi đầu chạm đến trung tâm thung lũng, vị Grey Knight khẽ mở mắt. Luồng ánh sáng tâm linh bừng lên xé toạc màn đêm, và ngay lập tức, Vùng Cách Ly Tâm Linh một lần nữa bao trùm toàn bộ hẻm núi. Mọi thiết bị truyền thông, mọi tín hiệu radio tầm xa của đoàn xe thiết giáp Covenant lập tức chuyển sang một màu xám xịt câm lặng. Chúng đã hoàn toàn bị cô lập khỏi mạng lưới của hạm đội trên quỹ đạo.

“Xả súng!” — Lệnh truyền qua liên kết thần kinh của Ethan vang lên.

Trận phục kích hủy diệt chính thức bùng nổ. Từ trên cao, năm mươi khẩu Plasma-Infused Lasgun đồng loạt khạc lửa. Những luồng đạn nén siêu nhiệt màu xanh lam đập thẳng vào đội hình bộ binh hộ tống và các xe bọc thép chở quân Spectre. Sức mạnh của công nghệ lai khiến những tấm khiên năng lượng cá nhân của lũ Elite vỡ vụn ngay lập tức dưới loạt đạn liên thanh.

Chiếc xe Spectre đi đầu bị hàng chục phát đạn Plasma nện trúng, nổ tung thành một khối cầu lửa bùng cháy dữ dội.

Cùng lúc đó, các chiến binh Skitarii Vanguard trên cao kích hoạt những khẩu súng Arc rifle. Những luồng xích lôi điện từ màu xanh tím đậm đặc như những con rồng sấm phóng xuống, bám chặt lấy ba chiếc xe tăng Wraith.

Dưới áp lực của dòng điện áp cao, hệ thống phản trọng lực của các cỗ xe tăng hạng nặng này bị quá tải nghiêm trọng. Hai chiếc Wraith mất kiểm soát, thân xe khổng lồ nặng hàng chục tấn đập mạnh xuống lòng đường đá, cày nát mặt đất và tạo nên những tiếng động kinh hoàng.

“Vì Hoàng Đế!” — Bốn chiến binh Black Templars như những mũi tên đen lao thẳng xuống từ vách đá, lưỡi kiếm năng lượng Anathema-Plasma rít lên trong không khí. Một chiến binh nhảy thẳng lên nắp một chiếc Wraith bị tê liệt, thanh kiếm siêu nhiệt cắm ngập vào buồng lái, nung chảy tên lính Elite điều khiển bên trong chỉ trong một tích tắc.

Chiếc Wraith còn lại cố gắng xoay sở, nòng đại bác Plasma của nó bắt đầu tích tụ một khối cầu năng lượng khổng lồ màu đỏ rực định bắn trả lên vách đá. Nhưng chưa kịp khai hỏa, một loạt đạn nạp năng lượng chính xác từ khẩu súng trường của thủ lĩnh Alpha Skitarii đã bắn trúng lõi nạp của khẩu đại bác. Khối Plasma bị bẻ gãy độ ổn định, nổ tung ngay trên bệ phóng của chiếc xe, xé toạc phần đuôi cỗ tăng hạng nặng thành những mảnh vụn hợp kim.

Cuộc thảm sát thiết giáp diễn ra gọn gàng và tàn nhẫn trong vòng chưa đầy mười phút dưới sự kinh hoàng tột độ của lũ dị tộc. Sự kiêu ngạo của lực lượng thiết giáp Covenant hoàn toàn bị nghiền nát trước sự kết hợp hoàn hảo giữa năng lực áp chế điện từ của Skitarii và sức mạnh cận chiến hủy diệt của các chiến binh Imperium.

Khi khói súng dần tản đi, hai chiếc xe tăng Wraith bọc giáp còn khá nguyên vẹn cùng hàng loạt linh kiện cơ giới hạng nặng nằm ngổn ngang giữa hẻm núi. Những chiếc xe kéo dã chiến của pháo đài nhanh chóng tiến ra từ bóng tối, bắt đầu công đoạn trục vớt đống phế liệu quý giá này về lòng đất.

Sâu trong căn hầm chỉ huy, Ethan Walker nhìn những thông số tài nguyên và điểm chiến tựu đang nhảy số liên tục trên màn hình ảo. Ánh mắt hắn hướng về phía những cỗ xe tăng Wraith đang được kéo về xưởng đúc, nơi lão Magos đang chờ sẵn với những xúc tu máy háo hức.

Với đống thiết giáp hạng nặng này, nền tảng cho một binh đoàn thiết giáp của Imperium trên hành tinh Arcadia đã chính thức có những viên gạch đầu tiên.