Chương 11: Ý Chỉ Và Xiềng Xích

Bóng tối của thung lũng đá hoang vu khẽ dao động. Luồng sương mù tâm linh do vị Grey Knight dệt nên chậm rãi rẽ ra, để lộ hai bóng người vừa trở về từ nhà kho hậu cần của UNSC. Trên vai vị Hiệp sĩ Xám khổng lồ là hàng chục thùng chứa khẩu phần ăn dã chiến được cố định bằng những sợi cáp thép bện chặt.

Ngay khi Ethan vừa bước chân vào cửa hang, một chuỗi âm thanh cơ khí rền rĩ, xen lẫn tiếng lách cách của những bánh răng áp suất đã vang lên từ sâu trong bóng tối. Giáo sĩ công nghệ Magos của Adeptus Mechanicus nhanh chóng tiến lên nghênh đón.

Những chiếc xúc tu máy sau lưng lão uốn lượn như những con rắn độc, khẽ cúi đầu làm lễ:

“Cầu xin sự che chở của Omnissiah. Kính chào Hoàng Đế vĩ đại của nhân loại, ngài đã trở về an toàn.”

Lão Magos bắt đầu báo cáo tình hình bằng một giọng nói đã qua bộ lọc âm thanh, khàn đục và mang âm hưởng điện từ:

“Báo cáo tiến độ với ngài: Pháo đài ngầm đã hoàn thành ba mươi phần trăm cấu trúc chịu lực cơ bản nhờ sự tận hiến của các chiến binh Krieg. Về phần nghiên cứu, thần đã tiến hành tháo dỡ ba xác xe và một lõi năng lượng của súng Plasma phòng không của lũ dị hình thu thập được từ rìa chiến trường. Đồng thời...”

Một tiếng lạch cách khô khốc vang lên, lão Magos xoay nửa thân người bằng máy, chỉ tay về phía năm vị kỹ sư bản địa của UNSC đang ngồi đơ dại trong góc hang, đôi mắt họ tuy mông lung vì bị tẩy não nhưng những ngón tay vẫn đang gõ liên cạch cạch trên các bảng điều khiển ảo.

“...Thông qua các giao thức thẩm vấn tâm thần và kết nối trực tiếp vào vỏ não của năm sinh vật bản địa này, thần đã trích xuất toàn bộ cơ sở dữ liệu về mạng lưới hậu cần, sơ đồ phân bố khoáng sản của hành tinh Arcadia, cũng như nguyên lý vận hành của các động cơ nhiệt hạch lớp thấp mà nhân loại nơi này đang sử dụng.”

Ethan thoáng ngạc nhiên, ánh mắt lộ rõ sự chấn kinh. Hắn biết các Tech-Priest có năng lực xử lý dữ liệu kinh khủng, nhưng tốc độ phân tích đảo ngược công nghệ và tiếp thu kiến thức bản địa của lão nhanh đến mức phi lý. Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, lão đã biến năm kỹ sư UNSC thành những ổ cứng di động sống, vắt kiệt tri thức của họ để phục vụ cho Imperium.

Tuy nhiên, ngay sau cái cúi đầu báo cáo, quầng sáng xanh từ thấu kính quang học trên mắt lão Magos đột ngột chuyển sang màu đỏ rực. Tiếng răng rắc của các khớp cơ khí rít lên đầy giận dữ:

“Nhưng thưa Hoàng Đế tối cao! Thứ công nghệ của lũ dị tộc kia là một sự báng bổ ghê tởm đối với Thần Máy Móc! Chúng trói buộc linh hồn của các hạt năng lượng vào thứ triết lý tôn giáo ngu muội. Kinh tởm hơn nữa...”

Lão Magos run lên, các xúc tu máy đập mạnh xuống nền đá hoang dại:

“Nhân loại ở thế giới này... bọn họ dám sử dụng Trí Tuệ Nhân Tạo! Bọn họ tạo ra những kẻ tội lỗi không có linh hồn bằng xương bằng thịt, để chúng quản lý dữ liệu, điều khiển tàu chiến! Đây chính là tội ác Trí tuệ Sắt — Abominable Intelligence mà Hoàng Đế đã nghiêm cấm! Bọn họ đang đùa giỡn với sự diệt vong! Thần Máy Móc đang gào thét đòi gột rửa sự báng bổ này!”

Nhìn sự cuồng nộ tột độ của lão giáo sĩ công nghệ, Ethan khẽ thở dài. Hắn đứng im, để mặc cho ngọn lửa giận dữ của lão nguôi bớt. Lúc này, sau khi đã định hình rõ ràng con đường chiến lược ở chương trước, Ethan biết mình phải bắt đầu điều hướng tư duy cực đoan này của lão, dù không thể quá gấp gáp.

Hắn tiến lên một bước, đặt tay lên một chiếc xúc tu máy đang run rẩy của lão, chậm rãi nói:

“Magos, ta hiểu sự phẫn nộ của ngài. Nhưng hãy nhớ kỹ, nhân loại ở vũ trụ này chưa từng được đón nhận ánh sáng giáo hóa của Hoàng Đế. Họ đi lầm đường vì họ cô độc trong bóng tối. Thay vì hủy diệt họ bằng lửa, chúng ta sẽ dùng sự ôn hòa để cải tạo họ. Hãy dùng công nghệ của Imperium để chứng minh cho họ thấy thế nào là Linh hồn Máy móc chân chính. Khi họ thấy đức tin của ta tối cao hơn thứ AI vô tri kia, họ sẽ tự khắc từ bỏ nó. Hãy kiên nhẫn.”

Lão Magos khựng lại, thấu kính đỏ rực khẽ chớp tắt, dường như đang cố tiêu hóa mệnh lệnh mang tính ôn hòa đầy lạ lẫm này từ miệng của người đứng đầu nhân loại.

Tận dụng cơ hội này, Ethan cho triệu tập toàn bộ lực lượng hiện có trong căn cứ ngầm ra khoảng sân rộng giữa lòng hang. Dưới ánh sáng mờ ảo của những ngọn đuốc hóa học, đoàn quân của hắn đứng sừng sững, chia thành từng khối đội hình trang nghiêm.

Grey Knight đứng như một ngọn núi sừng sững bọc trong giáp Aegis. Bốn chiến binh Black Templars rực lửa hận thù dị tộc. Mười Nữ tu chiến tranh — Sisters of Battle cùng hai mươi Nhà truyền giáo bọc trong những tấm áo choàng xám thêu biểu tượng đại bàng hai đầu. Một trăm lính Death Korps of Krieg đứng im lìm như những bức tượng đá sau lớp mặt nạ phòng độc. Một trăm lính Vệ binh Hoàng gia — Imperial Guard bọc giáp xám, dàn lái xe tăng Leman Russ, lão Magos, và cao nhất, dưới hệ thống hiển thị là một chiếc tàu chiến lớp Lunar khổng lồ đang ẩn hình dưới danh nghĩa phần thưởng chờ kích hoạt.

Nhìn vào quân đoàn non trẻ nhưng tràn đầy sát khí này, Ethan hít một hơi thật sâu. Hắn muốn truyền đạt lại tư duy chiến lược của mình, muốn họ hiểu rằng tín ngưỡng chỉ là công cụ, lý trí mới là cái gốc. Hắn dõng dạc nói, giọng vang vọng khắp hang đá:

“Các chiến binh của Imperium! Chúng ta đang ở một chiến trường mới. Kẻ thù của chúng ta rất mạnh, nhưng dân chúng ở đây cũng là nhân loại. Ta không muốn các người mang sự tàn bạo, cực đoan tuyệt đối áp đặt lên họ ngay lập tức. Chúng ta cứu họ, thu phục họ bằng sức mạnh, nhưng phải dẫn dắt họ bằng sự bao dung của một Quân chủ. Đừng biến đức tin thành xiềng xích ngu dân vĩnh viễn, hãy để họ tự nguyện hướng về Chân lý!”

Tuy nhiên, đáp lại những lời tâm huyết của Ethan, không gian hoàn toàn im lặng.

Bốn Black Templars đập mạnh thanh kiếm xích xuống đất, quỳ một gối, mũ giáp cúi thấp. Mười Nữ tu chiến tranh đồng loạt chắp tay trước ngực, ánh mắt rực lên sự sùng bái điên cuồng. Toàn bộ lính Krieg và Vệ binh Hoàng gia quỳ sụp xuống như một làn sóng.

“Ý chỉ của ngài là thánh mệnh!”

Vị Nữ tu trưởng Sister Superior cất tiếng giọng run lên vì xúc động.

“Ngài là Hoàng Đế của nhân loại, lời ngài nói chính là Chân lý! Ngài bảo chúng thần bao dung, đó là sự từ bi của Thần Linh! Ngài bảo chúng thần ẩn nhẫn, đó là sự thông thái của Đấng Tối Cao! Nhân loại ngu muội thế giới này phải phủ phục dưới chân Ngài!”

“For the Emperor! For the Emperor!”

Tiếng hô long trời lở đất vang lên từ hai trăm lính phàm trần.

Ethan đứng chết lặng trên bục đá, khóe miệng khẽ giật giật. Hắn nhìn vị Grey Knight, nhưng vị Hiệp sĩ Xám chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ cảm thông. Lời hắn nói giống như nước đổ đầu vịt. Đối với những con người được sinh ra và tẩy não bởi Imperium này, Ethan không chỉ là thủ lĩnh, hắn là hiện thân sống của đức tin. Hắn có bảo họ đi cứu người hay bảo họ đi đồ sát, bọn họ cũng đều quy chụp đó là Ý chỉ tối cao của Thần Đế.

Ethan thở dài trong lòng, khẽ xua tay:

“Được rồi, đứng lên đi.”

Hắn biết mình không thể miễn cưỡng thay đổi tư duy của họ trong một sớm một chiều. Dù sao đây cũng chỉ là khởi đầu, muốn lay chuyển một hệ tư tưởng đã bám rễ mười thiên niên kỷ là cả một con đường dài.

“Magos, cho ta xem thành quả nghiên cứu của ngài,” — Ethan đánh trống lảng để thoát khỏi bầu không khí sùng bái đến ngột ngạt này.

Lão Magos lập tức dẫn Ethan tiến vào khu vực xưởng cơ khí dã chiến. Trên những chiếc bàn thép gỉ sét, những món vũ khí lai — Hybrid Tech đầu tiên đã được định hình.

“Thưa Ngài, thần đã bẻ khóa thành công cơ chế tạo khiên từ chiếc găng tay của lũ dị tộc.”

Lão Magos nhấc một thiết bị nhỏ bằng nắm tay, gắn thẳng vào bộ lọc khí của chiếc mặt nạ phòng độc lính Krieg.

“Đây là Hệ thống Khiên Aegis cải tiến. Nó sẽ tạo ra một lớp màng năng lượng mỏng bao bọc quanh người lính. Dù không trâu bò như giáp của Space Marine, nhưng nó chặn được ba phát đạn Plasma tầm trung của Covenant.”

Lão lại nhấc lên một khẩu Lasgun tiêu chuẩn, nhưng nòng súng đã được phủ một lớp vòng từ trường màu đồng, pin súng được thay bằng lõi năng lượng màu xanh lam của Covenant:

“Khẩu Plasma-Infused Lasgun này sử dụng lõi năng lượng ổn định của dị tộc, nén tia laser thành tia siêu nhiệt nung chảy. Tốc độ bắn giữ nguyên của Lasgun nhưng sức công phá tương đương vũ khí plasma hạng nhẹ, tuyệt đối không bị quá nhiệt gây nổ súng.”

Ethan cầm khẩu súng lên, cảm nhận được sức nặng và nguồn năng lượng đáng sợ chạy dọc thân súng. Hắn gật đầu khen ngợi, nhưng khi nhìn vào số lượng ít ỏi trên bàn, chỉ vỏn vẹn mười khẩu súng và khoảng hai mươi bộ khiên, hắn chợt nhíu mày:

“Tại sao số lượng lại ít như vậy?”

Lão Magos cúi đầu, các cánh tay máy cụp xuống:

“Vì thiếu hụt vật liệu bổ sung, thưa Ngài. Quá trình chế tạo bộ vòng từ trường đòi hỏi những hợp kim hiếm mà xác tàu lũ xenos không có đủ. Lượng tài nguyên hiện tại chỉ đủ để trang bị cho đoàn quân nhỏ bé này của chúng ta. Sau này, nếu Ngài triệu hồi ra thêm hàng ngàn binh sĩ... chúng ta sẽ đối mặt với sự thiếu hụt trầm trọng.”

Ethan trầm ngâm một lát rồi hỏi:

“Nếu ta cung cấp đủ nguyên liệu và thiết lập được dây chuyền, ngài có thể sản xuất hàng loạt loại vũ khí và khiên năng lượng này không?”

Thấu kính trên mắt lão Magos chợt lóe lên một tia sáng điên cuồng. Lão dập mạnh hai chiếc chân rết xuống đất, bộ lọc âm thanh rền vang như tiếng sấm:

“Chỉ cần ngài ban cho tài nguyên, dù có phải vắt kiệt đến giọt dầu bôi trơn cuối cùng, dù toàn bộ các linh mục cơ khí phải kiệt lực mà chết, thần cũng sẽ biến hành tinh này thành một Thế Giới Đúc — Forge World để phụng sự Ngài! Ý chỉ của Thần Hoàng là tuyệt đối!”

Câu trả lời đầy mùi vị cuồng tín và sẵn sàng tử vì đạo của lão Magos khiến Ethan một lần nữa im lặng. Sự cuồng nhiệt này vừa là vũ khí mạnh nhất, vừa là xiềng xích đáng sợ nhất của Imperium. Hắn nén tiếng thở dài vào trong, ánh mắt đanh lại đầy kiên định.

“Được rồi. Magos, ngay lập tức triển khai lắp đặt thiết bị khiên Aegis và phát súng cải tiến cho những binh sĩ hiện có. Ưu tiên cho tiểu đội Krieg đi tuần tra và các binh sĩ Vệ binh Hoàng gia.” — Ethan ra lệnh, giọng nói mang theo uy quyền không thể chối từ.

“Tuân lệnh Hoàng Đế tối cao!” Lão Magos cúi đầu nhận lệnh, các xúc tu máy lập tức chuyển động điên cuồng để bắt tay vào việc.

Ethan quay người nhìn ra phía cửa hang, nơi những người lính Krieg vẫn đang lầm lũi đào sâu vào lòng núi dưới sự giám sát của các Black Templars. Hắn biết, Arcadia đang đếm ngược đến ngày tận thế dưới móng vuốt của Covenant, và pháo đài ngầm này chính là chiếc neo duy nhất giúp hắn tồn tại.

“Tiếp tục xây dựng căn cứ, gia cố các hệ thống phòng thủ bề mặt,” — Ethan tự lẩm bẩm trong tâm trí, bàn tay siết chặt. “Ta cần thời gian... chỉ cần đợi thêm vài lần quay thưởng tiếp theo từ hệ thống, bổ sung đủ binh lực, ngày ta dẫn quân ra khỏi hang động này sẽ là ngày Covenant phải trả giá bằng máu.”