Chương 10: Cuộc Thánh Chiến Thứ Hai

Bầu trời của hành tinh Arcadia không còn màu xanh ngọc bích vốn có, thay vào đó là một màu đỏ tía chết chóc của những vệt năng lượng Plasma quét xuống từ quỹ đạo. Khói lửa bốc lên từ phía các thành phố lớn.

Tiếng còi báo động phòng không rít lên từng hồi liên tục, báo hiệu cấp độ nguy cấp cao nhất của UNSC. Toàn bộ mạng lưới liên lạc liên hành tinh của loài người đã bị tê liệt hoàn toàn.

Trên tầng khí quyển, các tàu chiến của Covenant đã triển khai các thiết bị áp chế không gian nén Slipspace Jammers. Sóng xung kích năng lượng cao từ các thiết bị này liên tục dội xuống, bẻ gãy các liên kết hạt rối lượng tử của các trạm phát sóng siêu ánh sáng, khiến mọi nỗ lực gửi tín hiệu cầu cứu về Trái Đất hay các thuộc địa khác của UNSC trở thành vô vọng.

Arcadia giờ đây là một hòn đảo cô độc giữa đại dương vũ trụ, chờ đợi bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ của dị tộc.

Trong khi các căn cứ tiền tiêu của UNSC đang căng mình hứng chịu các đợt oanh tạc kinh hoàng của các phi thuyền Banshee và Ghost, thì tại thung lũng đá hoang vu, một công trình kiến trúc ngầm vĩ đại đang được hình thành dưới sự đốc thúc của Ethan Walker.

Một trăm binh sĩ Death Korps of Krieg phối hợp cùng sức mạnh cơ giới của chiếc xe tăng Leman Russ đang đào bới điên cuồng. Họ không cần nghỉ ngơi, những chiếc xẻng công sự va vào đá vôi chan chát, từng khối đất đá khổng lồ được xe tăng ủi sâu vào trong lòng núi. Họ đang xây dựng một pháo đài ngầm kiên cố, một cái bẫy chết chóc ẩn giấu dưới lòng đất.

Để bảo vệ công trường này khỏi hệ thống radar dò tìm nhiệt và quét bước sóng năng lượng cực kỳ tiên tiến của Covenant, vị Grey Knight đã đứng sừng sững trên đỉnh hang động suốt nhiều giờ liền. Đôi mắt Ngài rực lên ánh sáng tâm linh màu lam xám lạnh lẽo. Vị pháp sư của Imperium đang vận dụng năng lượng của màn đêm, mượn áp lực từ chiều không gian thứ 11 của vũ trụ này để dệt nên một bức màn bẻ cong thực tại.

Luồng năng lượng tâm linh vô hình bao bọc lấy toàn bộ thung lũng, khiến các thiết bị quét tầm nhiệt, radar sóng âm và thậm chí là cả mắt thường của các phi đội trinh sát Covenant khi bay qua đây chỉ thấy một vùng đá hoang vu trống rỗng.

Ethan Walker đứng trong lòng hang, nhìn vào giao diện hệ thống. Hắn đã triệu hồi toàn bộ những tấm thẻ dự trữ còn lại trong kho. Đội quân của hắn lúc này đã có thêm một số lượng binh lính cơ bản, nhưng hắn tuyệt đối chưa có ý định dẫn quân đi giải vây cho UNSC.

Lý do rất đơn giản và thực dụng: Quy mô binh lực của hắn hiện tại quá ít ỏi so với một hạm đội Covenant đang bao vây ngoài quỹ đạo. Nếu lộ diện quá sớm, những vũ khí hủy diệt hàng loạt như các chùm tia thanh tẩy Glassing beams từ trên trời sẽ thiêu rụi toàn bộ lực lượng non trẻ của hắn thành tro bụi trước khi kịp làm nên chuyện. Hắn cần tích lũy, cần ẩn nhẫn.

Thế nhưng, một bài toán nan giải khác lại xuất hiện: Lương thực.

Đối với các chiến binh Astartes — Space Marines như bốn Black Templars, việc thiếu thốn lương thực không phải là vấn đề quá lớn. Cơ thể họ là một kiệt tác sinh học với 19 cơ quan cấy ghép siêu phàm. Với cơ quan Preomnor — Dạ dày thứ hai, họ có thể tiêu hóa những chất độc hại nhất; và thậm chí với Mucranoid — Tuyến da bảo vệ hay Lymans Ear; họ có thể rơi vào trạng thái ngủ đông kéo dài nhiều tuần. Kinh khủng hơn, thông qua cơ quan Omophagea — Tế bào não ăn tạp, các Space Marine có thể ăn thịt xác chết của lũ dị tộc Covenant như Sangheili hay Jiralhanae, vừa để hấp thụ protein duy trì trạng thái chiến đấu đỉnh cao, vừa để đọc được một phần ký ức của kẻ thù.

Nhưng các binh chủng khác thì không làm được như vậy. Một trăm binh sĩ Krieg, tổ lái xe tăng Leman Russ, vị Tech-Priest và cả năm vị kỹ sư bản địa vừa bị tẩy não suy cho cùng vẫn mang thân xác người phàm. Họ không thể ăn thịt dị tộc bị nhiễm phóng xạ Plasma, và khẩu phần ăn dã chiến mang theo từ hệ thống đang cạn kiệt từng ngày.

“Chúng ta cần thực phẩm, và chúng ta phải tìm nó từ các khu định cư bị bỏ hoang hoặc các tàu đổ bộ của Covenant,” — Ethan đưa ra quyết định sau khi nhìn bảng báo cáo tài nguyên.

Hắn quay sang vị Grey Knight vừa thu hồi phép thuật: “Ngài sẽ đi cùng ta. Chỉ hai người chúng ta thôi.”

Lý do Ethan chỉ chọn vị Hiệp sĩ Xám là bởi vì ngài chính là pháp sư mạnh nhất trong tay hắn lúc này. Mặc dù sức mạnh tâm linh của ngài đã bị suy giảm đáng kể do sự khác biệt về quy luật chiều không gian của vũ trụ Halo, nhưng đối với một nhiệm vụ trinh sát và tìm kiếm lương thực, năng lực của Ngài là hoàn hảo.

Bằng cách sử dụng các câu thần chú bẻ cong ánh sáng và thao túng nhận thức của những sinh vật xung quanh, hai người có thể di chuyển như những bóng ma, hoàn toàn tàng hình trước tai mắt và các thiết bị dò tìm của Covenant.

Đêm đó, hai bóng hình rời khỏi thung lũng hoang dã. Ethan khoác trên mình bộ giáp kỹ sư đã được ngụy trang bằng một tấm áo choàng xám rách nát, bên cạnh hắn là vị Grey Knight khổng lồ nhưng bước đi lại nhẹ nhàng, không phát ra một tiếng động nhỏ nhất trên nền sỏi.

Trên đường di chuyển hướng về khu hậu cần, họ đi ngoại qua một thị trấn nhỏ vùng ngoại ô. Nơi này vừa trải qua một đợt càn quét của bộ binh Covenant.

Mùi máu tanh nồng nặc trộn lẫn với mùi thịt khét nung chảy bởi plasma bốc lên trong không khí khiến Ethan lợm giọng. Hắn dừng bước trước một quảng trường nhỏ vùng ngoại ô. Dưới ánh trăng mờ, khung cảnh tàn sát hiện ra trần trụi và kinh hoàng. Xác người chất đống. Có những người già, phụ nữ, và cả trẻ em... cơ thể họ móp méo, cháy đen, những gương mặt chết chóc vẫn còn trợn trừng đọng lại sự kinh hoàng tột độ.

Đầu óc Ethan ong lên, một sự lạnh lẽo từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu. Trước đây, khi còn ngồi trước màn hình máy tính cày cuốc tựa game Halo, hắn luôn giữ một góc nhìn lý trí, thậm chí có phần bao dung. Hắn biết Covenant thực chất là một liên minh tôn giáo bị lừa dối bởi các Tiên Tri — Prophets. Hắn biết tộc Sangheili Elite có danh dự, tộc Lekgolo — Mgalekgolo chỉ muốn hòa bình... Hắn từng nghĩ mình có thể làm một kẻ đứng ngoài cuộc, lợi dụng tri thức hậu thế để đi thăng bằng giữa các thế lực.

Nhưng cái góc nhìn Thượng đế ngạo mạn đó đã vỡ vụn ngay khoảnh khắc đế giày của hắn dẫm vào vũng máu còn ấm của một đứa trẻ.

Đây không phải là trò chơi. Những con quái vật ngoài kia không phải là những pixel vô hại. Chúng là những hung thần bằng xương bằng thịt, và chúng đang diệt chủng đồng loại của hắn. Mọi sự cảm thông, mọi lý lẽ nhân đạo nửa mùa của một con người hiện đại trong hắn vào lúc này bỗng trở nên nực cười và ghê tởm đến tột cùng.

Ethan siết chặt nắm tay đến mức khớp xương kêu răng rắc. Sự ghê tởm dần biến thành một ngọn lửa căm hận rực cháy trong lồng ngực. Hắn nhìn chằm chằm vào những thi thể, đôi mắt dần nhuộm một màu đỏ rực lạnh lẽo. Hắn rốt cuộc đã hiểu. Hắn hiểu tại sao Imperium lại cực đoan đến thế, tại sao Hoàng Đế lại muốn nhổ cỏ tận gốc mọi dị tộc trong vũ trụ.

“Dị tộc phải bị tiêu diệt...” — Ethan thầm thì, giọng nói trầm xuống như vọng ra từ chín tầng địa ngục.

“Không có kẻ vô tội, không có sự thấu hiểu. Đối với những kẻ muốn diệt tuyệt nhân loại, sự khoan dung chính là tội ác phản quốc lớn nhất.”

Vào khoảnh khắc ấy, bản ngã của một game thủ thế kỷ 21 trong Ethan chính thức chết đi. Hắn chấp nhận sự tàn bạo của Imperium không phải vì hắn điên rồ, mà vì hắn nhận ra: Để cứu nhân loại khỏi sự diệt chủng, hắn phải trở thành con quái vật tàn nhẫn nhất.

Đứng bên cạnh, vị Grey Knight khẽ liếc nhìn sự biến chuyển tâm lý của Ethan. Ngài không nói gì, chỉ đặt một bàn tay bọc giáp nặng nề lên vai hắn như một sự công nhận: Ethan đang dần trở thành một nhà lãnh đạo thực sự của Warhammer 40k.

Sự tàn bạo của Covenant cũng khiến Ethan bắt đầu suy tính đến bước đi tiếp theo. Arcadia đang hỗn loạn, UNSC sớm muộn cũng thất thủ. Để sinh tồn và xây dựng thế lực, hắn phải thống nhất và cai trị toàn bộ hành tinh này.

Nhưng việc này không hề dễ dàng. Cư dân trên Arcadia chủ yếu là kỹ sư, nhà khoa học và công nhân kỹ thuật cao. Tầng lớp lao động tay chân thì rất dễ bị lung lay và thao túng bởi áp lực sinh tồn, nhưng thành phần tri thức và các nhà khoa học của UNSC lại là một bài toán khó. Họ sở hữu tư duy logic, tôn sùng khoa học biện chứng và có lòng kiêu hãnh cao. Những người này rất khó trung thành tuyệt đối, thậm chí cực kỳ dễ nhen nhóm ý định phản loạn nếu nhận ra Ethan đang xây dựng một thể chế độc tài quân sự.

Bạo lực có thể khuất phục thể xác, nhưng không thể trói buộc linh hồn của những kẻ tri thức. Khi khoa học bất lực trước dị tộc, khi UNSC bỏ rơi họ, cái chết cận kề sẽ đẩy họ vào sự tuyệt vọng cùng cực. Và cách nhanh nhất để chinh phục một hành tinh đang trên bờ vực diệt vong, chính là biến tất cả thành những kẻ này thành tín đồ tử đạo, trung thành vô điều kiện.

Tín ngưỡng. Đúng rồi, chính là nó!

Hắn cần biến Hoàng Đế của Nhân Loại thành ngọn hải đăng duy nhất trong lòng nhân loại ở thế giới này. Giáo hội Hoàng gia sẽ là thứ kỷ luật sắt mang tính sinh tồn ban đầu, để trói buộc tư duy của tầng lớp tri thức kiêu ngạo kia, biến họ thành công cụ phụng sự đại cuộc.

Tuy nhiên, là một người am hiểu sâu sắc về thế giới 40k, một suy nghĩ lạnh toát bỗng chạy dọc sống lưng Ethan. Hắn khẽ hỏi hệ thống trong tâm trí:

“Hệ thống, nếu ta truyền bá Imperial Creed ở đây, sự cuồng tín của hàng triệu con người có kích động chiều không gian tâm linh, mời gọi lũ Tà thần Chaos mò tới cấu xé thế giới này không?”

Một khoảng lặng kéo dài, tiếng rè cơ khí của hệ thống vang lên máy móc:

[Cảnh báo: Bản chất của đức tin là năng lượng Warp. Hệ thống có thể kích hoạt Giao thức Cách ly, đóng vai trò như một bộ lọc để nén và giữ lại nguồn năng lượng tinh thần thô này, ngăn không cho chúng phát tán ra vũ trụ để thu hút các thực thể Warp.]

[Nguồn năng lượng bị giam giữ sẽ được chuyển hóa thành Điểm Thành Tựu — Achievement Points để ký chủ đổi lấy các công nghệ Imperium cao cấp trong Cửa hàng mở rộng, bao gồm: Bản thiết kế Căn cứ quân sự, Vũ khí hạng nặng, và Gene-seed…]

Ethan chưa kịp thở phào, dòng chữ tiếp theo của hệ thống đã khiến hắn đanh mặt lại:

[Lưu ý: Bộ lọc có giới hạn chịu tải. Nếu mức độ cuồng tín vượt quá kiểm soát (Đạt mức 100%), bộ lọc sẽ quá tải. Khi đó, sự sụp đổ của thực tại là không thể đảo ngược. Khuyến cáo ký chủ: Hãy là một Quân chủ, thay vì chỉ là một Giáo hoàng.]

Nhìn dòng cảnh báo đỏ rực, Ethan khẽ nhe răng cười, một nụ cười đầy vẻ tự giễu. Hắn bỗng ngộ ra một chân lý vĩ mô mà có lẽ chính Hoàng Đế bệ hạ ngày xưa cũng từng đau đầu. Trong dòng lịch sử 40k, Hoàng Đế lúc sinh thời đã dùng Chân Lý Hoàng Gia để bài trừ triệt để mọi tín ngưỡng, giáo phái. Cách làm của Ngài vô cùng cực đoan và tàn nhẫn, sẵn sàng san phẳng cả một thành phố sùng đạo chỉ để ép nhân loại đi theo con đường khoa học, lý trí. Nhưng Ethan hiểu, Hoàng Đế phải cực đoan như vậy một phần lớn là vì nhân loại ở vũ trụ đó luôn bị lũ Tà thần Chaos dòm ngó, chỉ cần một kẽ hở nhỏ trong tâm linh cũng đủ để một hành tinh sụp đổ.

“Nhưng ở vũ trụ Halo này... Chaos chưa hề tồn tại.”

Ethan thầm nghĩ, đôi mắt hắn sáng lên một tia nhìn thấu suốt. Vũ trụ này sạch sẽ hơn vũ trụ 40k rất nhiều. Hệ thống đưa ra cảnh báo quá tải chẳng qua là vì cơ chế bộ lọc có hạn, chứ bản thân không gian tâm linh ở đây chưa bị vấy bẩn bởi Bốn Đại Tà Thần.

Điều đó nghĩa là, Ethan không cần phải đi vào vết xe đổ cực đoan của Hoàng Đế. Hắn không cần phải dùng bạo lực để xóa sổ khoa học, cũng không cần phải duy trì một nền thần quyền ngu dân vĩnh viễn để phòng thủ.

Tín ngưỡng cuồng tín Imperial Creed đối với Ethan lúc này chỉ là một công cụ chính trị mang tính giai đoạn, một liều thuốc giảm đau cực mạnh để vực dậy tinh thần của những con người Arcadia đang tuyệt vọng trước Covenant. Khi trật tự được thiết lập, khi thế lực của hắn đủ mạnh để đẩy lùi dị tộc, hắn có thể dùng các phương pháp ôn hòa và khéo léo hơn để bài trừ tín ngưỡng dần dần.

Hắn sẽ từng bước chuyển hóa đức tin cuồng tín thành lòng yêu nước, biến sự sùng bái cá nhân thành niềm tự hào khoa học, trả nhân loại về với ánh sáng của lý trí mà không gây ra những cuộc nội chiến đẫm máu như kỷ nguyên Heresy.

“Ta tuyệt đối không để Tôn giáo nuốt chửng Lý trí của nhân loại.” — Ethan siết chặt nắm tay, định hình rõ ràng con đường chiến lược của mình. Không có bữa trưa nào miễn phí, chơi đùa với đức tin chính là đi trên lưỡi dao, nhưng với sự tỉnh táo của một kẻ đứng ngoài lịch sử, hắn tự tin mình sẽ điều khiển được lưỡi dao này.

Cạch... Xoẹt…

Một toán tuần tra của Covenant gồm ba tên Jackal cầm khiên năng lượng và một tên Elite dẫn đầu cắt ngang dòng suy nghĩ của Ethan. Vị Grey Knight khẽ nâng tay, một luồng áp lực tâm linh mỏng như sương mù lan tỏa, bẻ cong ánh sáng xung quanh họ. Toán lính Covenant quét mắt qua, cách hai người chưa đầy ba mét nhưng hoàn toàn không nhìn thấy gì, lầm lũi bước qua trong đêm.

Né tránh thành công toán tuần tra, Ethan và vị Grey Knight tiến vào cấu trúc đổ nát của một nhà kho hậu cần UNSC. May mắn thay, hầm chứa lương thực dự trữ nằm sâu dưới lòng đất vẫn chưa bị phá hủy bởi nhiệt độ cao của vũ khí Covenant.

Sau khi cạy mở cánh cửa thép bị móp méo, Ethan nhìn thấy hàng chục thùng chứa khẩu phần ăn dã chiến — MRE của quân đội và các thùng nước khoáng còn nguyên vẹn. Hắn nhanh chóng kiểm tra và bắt đầu dùng các thiết bị lưu trữ tạm thời để thu gom nhiều nhất có thể.

Mỗi thùng lương thực được nhấc lên là một tia hy vọng được thắp sáng cho căn cứ ngầm. Đứng trong bóng tối của nhà kho, Ethan nhìn ra ngoài qua khe nứt của bức tường, nơi những vệt sáng Plasma vẫn đang cày xới đường chân trời.

Khẩu phần ăn này sẽ nuôi sống quân đội của hắn trong những tuần tới, và đó cũng là khoảng thời gian để hắn chuẩn bị cho một cuộc Thánh Chiến càn quét và thu phục toàn bộ hành tinh này.