Chương 12: Thanh Gươm Trong Bóng Tối

Năm ngày đêm trôi qua dưới lòng đất là năm ngày đêm nhân loại trên hành tinh Arcadia phải gánh chịu cơn thịnh nộ hủy diệt từ quỹ đạo. Tiếng oanh tạc từ xa vọng lại, truyền qua những vách đá vôi dày của thung lũng hoang dã thành những hồi chấn động trầm đục, đều đặn như nhịp đập của một chiếc đồng hồ đếm ngược trước ngày tàn.

Bên trong pháo đài ngầm, không khí nồng nặc mùi dầu máy bôi trơn, mùi ozone từ các thiết bị hàn laser và tiếng bước chân của toán lính Death Korps of Krieg vẫn vang lên không mỏi mệt.

Ethan Walker ngồi lặng lẽ trong phòng chỉ huy tạm thời, một gian hầm được đục đẽo thô sơ từ lòng đá. Phía trước mặt hắn, giao diện xanh lam quen thuộc của hệ thống hiển thị tiến độ tích lũy tài nguyên.

Sau đợt củng cố căn cứ và những diễn biến chiến sự ác liệt bên ngoài, vòng quay miễn phí định kỳ của hắn cuối cùng đã được làm mới, đi kèm với đó là năm mươi điểm tích lũy; vừa vặn tương đương với một lần rút thưởng.

Đối mặt với tình thế ngàn cân treo sợi tóc của hành tinh bên ngoài, Ethan không một chút do dự. Ý chí của hắn tập trung vào giao diện ảo, kích hoạt liên tiếp cả hai lượt quay với hy vọng tìm kiếm một bước ngoặt quân sự cho lực lượng non trẻ của mình.

Vòng xoáy ánh sáng trên màn hình ảo bắt đầu quay cuồng, mang theo những thuật toán xác suất. Luồng sáng đầu tiên bừng lên, ngưng tụ thành một vệt màu lam dịu mát.

[Chúc mừng ký chủ quay được Thẻ Lam.]

[Thẻ Binh Chủng: Đội Đặc Nhiệm Tinh Nhuệ — Tempestus Scions]

[Số lượng: 50 người.]

Ethan khẽ gật đầu tâm đắc. Khác với lối đánh càn quét trận địa của Vệ binh Hoàng gia thông thường, năm mươi chiến binh Tempestus Scions này là đỉnh cao của người phàm trong biên chế quân đội Imperium. Họ được huấn luyện từ nhỏ trong các học viện Schola Progenium, sở hữu kỹ năng nhảy dù tầm cao, đột kích tầm gần và đặc biệt là lối đánh phục kích, quấy rối cực kỳ tàn bạo.

Với trang bị giáp Carapace hạng nặng cùng những khẩu súng sấy nóng Hot-shot Lasgun có khả năng xuyên thủng những lớp bọc giáp kiên cố nhất, họ chính là lưỡi dao giấu trong tay áo mà Ethan đang rất cần.

Chưa dừng lại ở đó, lượt rút thưởng thứ hai bằng điểm tích lũy tiếp tục kích hoạt. Vầng sáng màu lam thứ hai vỡ ra, kèm theo một chuỗi ký tự nhị phân chạy dọc giao diện hệ thống đầy cơ khí.

[Chúc mừng ký chủ nhận được Thẻ Lam.]

[Thẻ Nhân Lực: Adeptus Mechanicus Bộ Binh Cơ Khí — Skitarii Vanguard.]

[Số lượng: 20 chiến binh cùng 1 thủ lĩnh Alpha.]

Nhìn thấy dòng thông báo này, Ethan đứng bật dậy khỏi chiếc ghế thép, lồng ngực đập mạnh một nhịp vì phấn khích.

Sự xuất hiện của hai mươi mốt chiến binh Skitarii vào thời điểm này mang một ý nghĩa chiến lược vượt xa giá trị quân sự thuần túy của họ. Hắn bước ra khỏi phòng chỉ huy, hướng về phía cổng triệu hồi nằm sâu trong khu xưởng đúc dã chiến, nơi lão Magos đang cặm cụi tháo dỡ các khối động cơ thu giữ của Covenant.

“Hệ thống, lập tức triệu hồi!”

Trong quầng sáng năng lượng màu lam rực rỡ, hai mươi mốt bóng hình dần hiện rõ. Họ bước ra với tiếng bước chân kim loại nện xuống nền đá đồng thanh, khô khốc và chuẩn xác như một cỗ máy khổng lồ vừa vào guồng.

Những chiến binh Skitarii Vanguard bọc mình trong lớp áo choàng màu đỏ thẫm của Giáo hội Cơ khí, nhưng bên dưới lớp vải kia hoàn toàn không còn hình hài của một con người bình thường. Chi, khớp xương, và thậm chí là một phần lồng ngực của họ đã được thay thế bằng các chi chi cơ khí bọc thép không gỉ. Đôi mắt của họ là những thấu kính quang học đơn sắc phát ra ánh sáng xanh neon lạnh lẽo, nhìn thẳng vào khoảng không vô định.

Họ cầm trên tay những khẩu súng trường Radium Karabiner và Arc-rifle, những thứ vũ khí liên tục phát ra tiếng e e từ trường đầy nguy hiểm.

Lão Magos đang đứng bên cạnh chiếc xe tăng Leman Russ bỗng khựng lại. Toàn bộ các xúc tu máy trên lưng lão dựng đứng lên, các thấu kính quang học xoay chuyển liên hồi trong một sự xúc động tột cùng. Lão phủ phục xuống đất, các khớp nối rên rỉ qua bộ lọc âm thanh:

“Thần Máy Móc vạn tuế! Các con em của Omnissiah, những thợ săn của bãi phế liệu ngân hà... Các người đã đến để thanh tẩy sự báng bổ của thế giới này!”

Ethan lặng lẽ quan sát những tân binh mới. Hắn thừa hiểu tầm quan trọng của Skitarii đối với cấu trúc xã hội của Arcadia hiện tại. Hành tinh này là thuộc địa khai khoáng hàng đầu của UNSC, nơi tập trung những kỹ sư công nghệ cao; luôn tự hào về sự tiến bộ của nền văn minh loài người thế kỷ hai mươi sáu.

Nếu Ethan chỉ mang các chiến binh Space Marine hay lính Krieg ra đối thoại, lũ tri thức kiêu ngạo của UNSC sẽ chỉ coi hắn là một tên bạo chúa quân phiệt, một kẻ nắm giữ vũ lực thô bạo nhưng thiếu hụt nền tảng văn minh. Họ sẽ quy thuận vì sợ hãi, nhưng lòng phản kháng sẽ âm ỉ cháy trong tâm trí họ.

Nhưng Skitarii và nền tảng của Adeptus Mechanicus thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Khi đối mặt với binh đoàn cơ khí này, các kỹ sư UNSC sẽ phải rúng động tận sâu trong linh hồn.

Thứ công nghệ nửa ma thuật, nửa cơ khí của Imperium, nơi những khẩu súng Arc-weapon có thể bắn ra những luồng sét xé toạc các tấm khiên năng lượng, hay những chiến binh có thể sống sót và chiến đấu trong môi trường phóng xạ đậm đặc nhờ cơ thể cải tiến, sẽ là lời tuyên ngôn đanh thép nhất: Imperium có thể là sự thoái hoá của nhân loại, nhưng chưa bao giờ từ bỏ niềm tin.

Đó có thể là sự ngu muội, nhưng không thể phủ nhận hướng đi này không sai. Minh chứng rõ ràng nhất là những lời cầu nguyện thực sự đã chạm đến đức tin tối thượng của Thần Máy Móc.

Hơn thế nữa, về mặt tác chiến quân sự, Skitarii sở hữu một năng lực mà quân đội phàm trần của UNSC nằm mơ cũng không có được. Họ mạnh kinh khủng trong việc áp chế điện từ, bẻ khóa các thuật toán mã hóa và đảo ngược công nghệ.

Với sự phục vụ của phân đội Skitarii này kết hợp cùng lão Magos, Ethan có thể tự tin bẻ khóa toàn bộ các bí mật công nghệ Plasma của Covenant cũng như hệ thống mạng dữ liệu của UNSC, từ đó tiến hành nâng cấp vũ khí, giáp trụ cho binh lính của mình trên quy mô lớn mà không sợ bị nghẽn cổ chai tài nguyên.

Nhìn năm mươi binh sĩ đặc nhiệm Tempestus Scions vừa xuất hiện ở khối đội hình bên cạnh, ý đồ chiến lược trong đầu Ethan vốn đang ẩn nhẫn bỗng nhiên rục rịch. Hắn ban đầu định thủ hiểm trong hang đá thêm một thời gian để tích lũy binh lực, nhưng sự có mặt của lực lượng chuyên kích nghệ phục kích này đã cho hắn một cơ hội ngàn năm có một.

Bản đồ Arcadia hiển thị các toán quân Covenant đang chia nhỏ lực lượng để càn quét các thị trấn ngoại ô và chiếm đóng các trạm nghiên cứu năng lượng của loài người. Lũ dị tộc đang chủ quan vì nghĩ rằng UNSC đã hoàn toàn tê liệt sau đợt phong tỏa không gian nén từ quỹ đạo.

“Đây là thời điểm để rút kiếm…” — Ethan trầm giọng nói với vị Grey Knight và bốn chiến binh Black Templars đang đứng đợi lệnh:

“Chúng ta không thể ngồi chờ hụt hơi vì thiếu tài nguyên. Chúng ta sẽ chủ động đi săn.”

Ethan nhanh chóng triển khai Kế hoạch Phục Kích Số 1: Mục tiêu của hắn là các căn cứ tiền tiêu và các đội thu gom phế liệu của Covenant ở rìa thung lũng.

Trước khi bắt đầu chiến dịch, Ethan tự tay kiểm tra lại trang bị của đội tiên phong. Những món vũ khí lai do lão Magos cải tiến từ công nghệ Covenant giờ đây đã được tích hợp đầy đủ. Bốn chiến binh Black Templars bừng lên một thứ áp lực nghẹt thở khi kích hoạt những thanh kiếm năng lượng Anathema-Plasma bốc cháy ngùn ngụt, luồng lửa xanh lam mang nhiệt lượng kinh hoàng sẵn sàng cắt đôi bất kỳ lớp giáp bọc thép nào.

Để đảm bảo cuộc tấn công diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối, vị Grey Knight sẽ chịu trách nhiệm thi triển năng lượng tâm linh bẻ cong không gian xung quanh khu vực mục tiêu, tạo ra một vùng lập thể độc lập tạm thời. Trong vùng không gian bị cô lập đó, mọi bước sóng âm thanh, mọi tín hiệu radio hay sóng năng lượng tản mát đều sẽ bị giam giữ, khiến quân địch ngoài quỹ đạo hoàn toàn không thể nhận biết được các đơn vị mặt đất của chúng đang bị thảm sát.

Phía sau họ, năm mươi đặc nhiệm Tempestus Scions và đội lính Krieg tuần tra đã được trang bị hệ thống Khiên Aegis mỏng bọc ngoài giáp Carapace, kèm theo những khẩu súng trường nén Plasma-Infused Lasgun ổn định. Lực lượng đột kích này không còn là những người phàm yếu thế nữa, họ là những thợ săn đáng sợ mang công nghệ kết hợp của hai vũ trụ.

Bốn chiến binh Black Templars với những thanh kiếm xích và khiên bọc thép sẽ đóng vai trò là mũi khoan chính diện, xé toạc đội hình địch ngay từ giây đầu tiên.

Mục tiêu tối thượng của chiến dịch không phải là chiếm đất, mà là tiêu diệt gọn gàng sinh lực địch, thu hồi toàn bộ các khí tài quân sự như xe Ghost, vũ khí hạng nặng để đem về xưởng đúc cho Magos phân rã, và quan trọng nhất: Giải cứu những người dân Arcadia còn sống sót đang bị vây hãm, ưu tiên hàng đầu là các kỹ sư, thợ lành nghề của UNSC.

“Sau khi cứu được họ, hãy giao họ cho các Nhà truyền giáo và các Nữ tu chiến tranh…” — Ethan quay sang dặn dò vị Nữ tu trưởng Sister Superior, giọng nói dịu lại mang theo sự ấm áp:

“Nhưng hãy nhớ kỹ, những con người này vừa trải qua nỗi đau mất mát tột cùng, tinh thần của họ rất dễ tổn thương. Ta không muốn dùng sự ép buộc hay những lời giáo điều nặng nề để gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng họ.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào thấu kính của vị Nữ tu trưởng, tiếp tục nói với vẻ ôn tồn:

“Hãy dùng sự cứu rỗi, lòng bao dung và sự che chở chân thành nhất để xoa dịu vết thương của họ trong cơn tuyệt vọng. Hãy để họ tự nhìn thấy, tự cảm nhận rằng khi khoa học của họ bất lực, khi chính phủ của họ câm lặng, thì vòng tay của Hoàng Đế là nơi duy nhất đón nhận và bảo vệ nhân loại. Tín ngưỡng chỉ thực sự bền vững khi nó bắt nguồn từ lòng biết ơn và sự tự nguyện hướng thiện, chứ không phải từ sự hoảng loạn dập khuôn. Các ngươi có hiểu ý ta không?”

Vị Nữ tu trưởng khẽ cúi đầu, sự cuồng nhiệt trong đôi mắt dường như được gột rửa, trở nên thuần khiết và thấu hiểu hơn. Nàng cung kính đáp, giọng nói mềm mại nhưng kiên định:

“Chúng thần đã hiểu rõ dụng ý sâu xa của Người. Sự từ bi của Đấng Tối Cao sẽ được truyền tải qua cách ôn hòa nhất. Chúng thần sẽ là ngọn hải đăng soi sáng cho họ, chứ không phải ngọn lửa thiêu rụi lý trí của họ, thưa Hoàng Đế vĩ đại.”

Trong suốt toàn bộ quá trình triển khai và thực hiện chiến dịch này, Ethan đưa ra một quyết định độc đoán: Bản thân hắn sẽ tuyệt đối không rời khỏi pháo đài ngầm, và hình ảnh của hắn sẽ không được xuất hiện trước mắt bất kỳ người phàm nào của thế giới Halo.

Hắn hiểu rất rõ sự nguy hiểm của một chiến trường công nghệ cao. Dù vị Grey Knight có thể che giấu các tín hiệu năng lượng, nhưng không ai dám chắc lũ Covenant hay hệ thống AI của UNSC không ẩn giấu những thiết bị giám sát siêu vi mô bằng hạt nano. Nếu hình ảnh của một thanh niên điều khiển một đội quân xa lạ bị lộ ra ngoài, tính mạng của hắn sẽ ngay lập tức rơi vào tầm ngắm của các thế lực tầm cỡ vĩ mô.

Hơn nữa, phòng trường hợp công cuộc giáo hóa tôn giáo của các Nữ tu đối với một vài nhà khoa học kiên định của UNSC không thành công, thông tin về một kẻ đứng sau màn không bị rò rỉ sẽ là lá bài phòng ngự tốt nhất cho hắn. Hắn phải giữ mình trong bóng tối, đóng vai một thực thể vô hình điều khiển những con rối Imperium.

Chiến dịch được ấn định vào lúc nửa đêm, khi hai mặt trăng của Arcadia bị che khuất bởi những đám mây bụi phóng xạ màu tím. Năm mươi chiến binh Scions kiểm tra lại các khớp khóa của giáp Carapace, những khẩu súng cải tiến Plasma-Infused Lasgun nạp đầy năng lượng phát ra những tiếng u u lạnh lẽo.

Bốn Black Templars đứng sừng sững như những hộ vệ của địa ngục, lưỡi kiếm xích khẽ chuyển động tạo nên những âm thanh răng rắc đầy khát máu.

Vị Grey Knight bước lên dẫn đầu đoàn quân, chiếc áo choàng xám bay phần phật trong luồng gió lạnh từ cửa hang thổi vào. Ngài nhìn về phía Ethan, đôi mắt tâm linh rực sáng một thông điệp lặng thầm.

“Chúc các ngài săn bắn thuận lợi.” — Ethan đứng trên bệ đá cao, giơ nắm đấm lên cao. “Hãy mang về cho ta tri thức, tài nguyên và những con dân mới của đế chế.”

“Vì Hoàng Đế!” — Tiếng đáp trả trầm thấp nhưng nén chặt sát khí của đoàn quân vang lên rồi chìm vào bóng tối. Họ nhanh chóng hòa mình vào màn đêm của thung lũng đá hoang vu, di chuyển như một bầy sói đói hướng về phía các căn cứ của lũ dị tộc Covenant, chuẩn bị khắc ghi vết cắt đầu tiên của Imperium lên lịch sử của thế giới này.