Chương 80: Bậc Thầy Nguỵ Trang

Chiếc tàu vận tải lớp Pelican lao qua tầng khí quyển dày của Reach, tạo ra những chấn động mạnh khiến khoang chứa hàng rung lắc bần bật. Qua ô cửa kính nhỏ bám đầy sương, hành tinh Reach hiện ra với những dãy núi đá granite sừng sững, những thung lũng sâu thẳm xen kẽ với các đô thị quân sự hóa khổng lồ.

Điểm đến của chiếc Pelican là Căn cứ High Command nằm sâu trong lòng núi khu vực ngoại ô thành phố Manassas. Đây là trung tâm thần kinh của toàn bộ lực lượng Hải quân UNSC, một pháo đài ngầm được thiết kế để chống chịu được cả những đợt oanh tạc hạt nhân trực tiếp từ quỹ đạo.

Khi chiếc Pelican đáp xuống xưởng hạ cánh số 12 sâu trong lòng núi, M’Zef bước xuống, tay xách chiếc hộp bảo mật chứa mẫu vật mạch lò phản ứng lỗi.

Khác với bầu không khí tương đối tĩnh lặng trên ụ nổi quỹ đạo, fleetcom là một mê cung bằng bê tông và thép không gỉ dày hàng chục mét, luôn ngập trong sự hối hả, hỗn loạn của một tổng hành dinh thời chiến.

Các sĩ quan tham mưu mặc quân phục phẳng phiu chạy đôn chạy đáo, các toán lính Thủy quân lục chiến vũ trang đầy đủ tuần tra theo hàng lối, các màn hình chiến thuật ba chiều khổng lồ hiển thị hàng ngàn thông số tàu chiến bị phá hủy trên các mặt trận xa xôi.

Giữa một biển người đang quay cuồng trong guồng máy chiến tranh ấy, một kỹ sư trung niên lầm lũi ôm chiếc hộp bảo mật như Logan Vance trở nên hoàn toàn vô hình. Chẳng ai rảnh rỗi để ý đến một người thợ sửa máy đi giao mẫu vật nghiên cứu.

M’Zef không vội vã đi tìm phòng thí nghiệm vật liệu. Cô dành ra nửa ngày đầu tiên để thực hiện một quy trình khảo sát thực địa, thứ mà mọi sát thủ Callidus được đào tạo: đọc nhịp thở.

Cô đi qua các hành lang trung tâm, ghé vào các khu vực hậu cần công cộng, dừng lại ở các máy bán nước tự động để quan sát. Bằng kỹ thuật ghi nhớ hình học lập thể của Callidus, cô bóc tách từng chi tiết của hệ thống an ninh nội bộ căn cứ.

Đầu tiên, sơ đồ phân cấp trang phục: Tại fleetcom, màu sắc của chiếc thẻ an ninh đeo trên ngực quyết định ranh giới di chuyển. Thẻ màu xám dành cho nhân viên kỹ thuật và hậu cần, thẻ màu xanh dương dành cho sĩ quan chỉ huy chiến thuật, và thẻ màu đỏ dành cho phân khu nghiên cứu tuyệt mật của ONI và các dự án khoa học đặc biệt Section III.

Với thân phận Logan Vance, cô chỉ có chiếc thẻ màu xám, nghĩa là mọi cánh cửa dẫn vào khu vực trung tâm của căn cứ đều sẽ kích hoạt báo động nếu cô cố tình bước qua.

Thứ hai, các điểm mù kỹ thuật: M’Zef nhận ra các camera an ninh của fleetcom được lập trình xoay quét theo một mô thức cố định. Cứ sau mỗi 45 giây, cụm camera ở ngã tư hành lang khu B sẽ có một khoảng trễ 1.2 giây khi nó xoay đổi góc độ để bù trừ tiêu cự. Khoảng thời gian này là quá đủ để một bóng ma di chuyển.

Cuối cùng là nhân sự: Để thâm nhập sâu hơn, M’Zef cần một chiếc thẻ màu xanh dương hoặc đỏ. Nhưng cô không thể đơn giản là giết một sĩ quan để cướp thẻ, ONI sở hữu hệ thống xác thực sinh trắc học thời gian thực gắn liền với chiếc thẻ, nếu nhịp tim của người đeo nó biến mất, hoặc lệch với định vị GPS, toàn bộ căn cứ sẽ lập tức báo động.

M’Zef không vội lựa chọn mục tiêu. Theo thói quen đã được khắc sâu trong từng bài huấn luyện của Đền Callidus, cô luôn chuẩn bị nhiều lớp vỏ bọc dự phòng cho cùng một nhiệm vụ.

Suốt nhiều ngày liền, cô lặng lẽ quan sát nhịp vận hành của căn cứ, ghi nhớ lịch trình của hàng chục nhân viên và sĩ quan khác nhau. Có người thường xuyên vào khu nghiên cứu nhưng luôn đi cùng đồng đội; có người sở hữu quyền truy cập cao hơn nhưng gần như không bao giờ rời văn phòng; cũng có những kỹ sư cấp cao thường biến mất hàng giờ trong các khoang bảo trì kín, nơi hệ thống chỉ ghi nhận họ đang làm việc mà không theo dõi từng bước di chuyển.

Trong số tất cả những lựa chọn ấy, Trung sĩ An ninh Arthur Pendelton dần nổi lên như mắt xích thích hợp nhất. Lịch trình của gã đủ linh hoạt để biến mất trong vài giờ mà không gây chú ý, quyền truy cập vừa đủ để tiến sâu vào các hành lang của Section III, còn thói quen làm việc một mình lại khiến việc thay thế trở nên ít rủi ro hơn bất kỳ mục tiêu nào khác.

Vào giờ ăn trưa tại căng tin khu kỹ thuật, đôi mắt ẩn sau lớp kính bảo hộ của M’Zef găm vào một mục tiêu: Arthur Pendelton.

Pendelton là một người đàn ông ngoài bốn mươi, có thân hình hơi đậm do chế độ ăn nhiều tinh bột và ít vận hành thực địa.

Gã phụ trách đội tuần tra ca đêm tại các hành lang liên kết giữa khu kỹ thuật số 3 và phân khu nghiên cứu sinh học Section III. Dựa vào các vết hằn trên cổ áo và cách gã liên tục dụi mắt, M’Zef nhận ra gã đang bị chứng mất ngủ hành hạ và thường xuyên lạm dụng thuốc an thần loại nhẹ của quân đội để duy trì ca trực.

Quan trọng hơn, chiếc thẻ an ninh trên ngực Pendelton có màu xanh dương, cấp độ cho phép đi vào các hành lang của khu vực nghiên cứu.

M’Zef đứng dậy, khéo léo bám theo Pendelton khi gã rời căng tin để đi về phía khu vực nhà kho hậu cần khu C, một nơi có mật độ người qua lại thấp vào giữa ngày.

Nhà kho hậu cần khu C ngập trong mùi vị của những chiếc thùng gỗ bọc polyme và dầu bảo quản vũ khí. Ánh sáng ở đây mờ tối, chỉ có vài bóng đèn neon treo cao tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhạt, lạnh lẽo.

Trung sĩ Pendelton bước vào góc kho, tựa lưng vào một chồng thùng hàng bọc thép, lấy từ trong túi ra một lọ thuốc nhỏ. Gã dốc hai viên thuốc an thần vào miệng, định ngửa cổ uống nước thì một bóng đen đã áp sát từ phía sau điểm mù của camera góc kho.

Không có một tiếng động.

M’Zef, vẫn trong nhân dạng của gã kỹ sư Logan Vance, đưa một bàn tay lên nhẹ nhàng bóp vào vùng hạch thần kinh giao cảm bên cạnh cổ của Pendelton. Đồng thời, ngón cái của cô ấn mạnh vào một điểm huyệt vị nằm sâu dưới xương chũm phía sau tai gã.

Đây là kỹ thuật vô hiệu hóa sinh học của Callidus Temple, nó cắt đứt ngay lập tức luồng tín hiệu thần kinh từ đại não xuống hệ thống cơ xương, khiến mục tiêu lịm đi trong vòng chưa đầy nửa giây mà không kịp có một phản xạ co giật hay phát ra tiếng kêu.

M’Zef đỡ lấy thân hình nặng nề của Pendelton, nhẹ nhàng đặt gã ngồi dựa vào thùng hàng như thể gã đang ngủ gật do tác dụng phụ của thuốc an thần.

Hệ thống bóc tách dữ liệu sinh học trong cơ thể M’Zef lập tức làm việc. Bộ mã hóa DNA của Arthur Pendelton được phân tích và lưu trữ vào phân vùng bộ nhớ tế bào của cô chỉ trong vòng 30 giây.

M’Zef lùi lại hai bước, đứng vào vùng tối hoàn toàn của khe hở giữa hai chồng thùng hàng. Cô lấy từ trong thắt lưng ra ống tiêm chứa thần dược Polymorphine. Chất lỏng màu hổ phách được bơm thẳng vào mạch máu ở cổ.

“Rắc... rắc…”

Đó là một chuỗi những âm thanh trầm đục, ghê rợn của xương cốt bị bẻ gãy và tái cấu trúc từ bên trong. Đối với một người thường, việc chứng kiến cảnh tượng này sẽ là một cơn ác mộng kinh hoàng: toàn bộ cấu trúc xương của gã kỹ sư gầy gò Logan Vance bắt đầu phình to ra, các cơ bắp vùng vai và bụng dày lên để tái tạo thân hình đậm người của Pendelton.

Lớp da trên mặt M’Zef co rút, các đường nét thô kệch, chiếc mũi hơi gãy do một trận đánh lộn thời trẻ của gã trung sĩ hiện lên rõ nét. Tóc cô rụng bớt, chuyển thành kiểu tóc húi cua màu nâu hạt dẻ dính đầy mồ hôi đầu dầu.

Môi cô biến đổi cấu trúc, các dây thanh quản dày lên, dây chằng vòm họng tự điều chỉnh độ căng để khớp chính xác với dải tần số giọng nói trầm, hơi khàn của gã trung sĩ nghiện thuốc an thần.

Ngay cả mùi pheromone cơ thể của Pendelton, hỗn hợp mùi mồ hôi chua, mùi thuốc lá rẻ tiền và mùi vải ẩm cũng được các tuyến biểu bì của M’Zef tiết ra một cách hoàn hảo.

Quá trình biến đổi kết thúc sau 90 giây. M’Zef bước ra khỏi khoảng tối. Lúc này, cô hoàn toàn là Trung sĩ Arthur Pendelton.

M’Zef không lập tức đeo chiếc thẻ an ninh màu xanh của Pendelton. Trước tiên, cô tháo tấm thẻ mang danh tính Logan Vance khỏi ngực áo, mở nắp bảo vệ ở mặt sau rồi cắm nó vào một đầu nối nhỏ giấu trong cổ tay.

Hệ thống sinh học của Callidus nhanh chóng sao chép nhịp tim, nhiệt độ cơ thể và tín hiệu định vị của chính cô vào một bộ phát giả lập kích thước chỉ bằng đầu ngón tay.

Cô đặt bộ phát ấy vào túi áo của Pendelton thật, ngay sát lồng ngực gã. Trong vài giờ tới, mạng lưới giám sát của UNSC sẽ vẫn tin rằng kỹ sư Logan Vance đang ở nguyên trong khu vực nhà kho, nghỉ ngơi sau khi hoàn tất nhiệm vụ kiểm định. Chỉ đến lúc bộ phát cạn năng lượng hoặc Pendelton tỉnh lại, Logan mới thực sự biến mất khỏi bản đồ định vị.

Chỉ khi chắc chắn danh tính Logan vẫn tồn tại trên hệ thống, M’Zef mới cất chiếc thẻ xám vào khoang chứa bí mật trong bộ đồ polymorphine, rồi đeo tấm thẻ màu xanh của Pendelton lên ngực.

Nhịp tim của Pendelton hiện tại hiển thị trên máy quét trung tâm là 74 nhịp/phút, hoàn toàn ổn định, trùng khớp với trạng thái sinh lý của gã khi vừa uống thuốc an thần.

M’Zef bước ra khỏi nhà kho khu C, để lại Pendelton thật nằm ngủ say sưa trong góc tối, một giấc ngủ sâu được bảo đảm bằng kỹ thuật phong tỏa thần kinh của Callidus, khiến gã sẽ không thể tỉnh dậy trong vòng ít nhất là một tiếng tiếp theo.

Trong nhân dạng mới của một trung sĩ an ninh nội bộ, M’Zef tự tin rảo bước dọc theo các hành lang chính của fleetcom, hướng thẳng về phía khu vực hành lang đệm dẫn vào phân khu nghiên cứu Section III. Tấm thẻ màu xanh dương trên ngực cô phát ra những tiếng tít tít đều đặn, đầy quyền lực mỗi khi cô đi qua các trạm gác tự động.

Mặt đất của hành tinh Reach đang ở ngay dưới chân cô, và chiếc bóng của một Callidus Assassin đã thâm nhập thành công vào tầng sâu nhất của đầu não kẻ thù. Cô đã sẵn sàng cho bước tiếp theo của cuộc đi săn: tìm kiếm và đối mặt với người phụ nữ nắm giữ chìa khóa Spartan - Tiến sĩ Catherine Halsey.

—

Độ sâu một trăm mét dưới lòng núi Granite của fleetcom mang lại một cảm giác ngột ngạt khác biệt hoàn toàn với thế giới bên trên.

Ở đây, phân khu nghiên cứu đặc biệt Section III của ONI không vận hành bằng nhịp điệu hối hả của một bộ chỉ huy thời chiến, mà bằng một sự im lặng chết chóc, lạnh lùng của một phòng mổ vô trùng. Không có tiếng giày bốt nện xuống sàn rầm rập, không có tiếng la hét điều động của các sĩ quan. Chỉ có tiếng o o đều đặn từ hệ thống lọc khí siêu vi và ánh sáng trắng gắt từ các dải đèn LED âm trần, phản chiếu lên những bức tường sơn polyme chống phản xạ.

M’Zef, dưới nhân dạng của Trung sĩ Arthur Pendelton, bước đi với một nhịp điệu chậm rãi dọc theo dãy hành lang liên kết số 5.

Tấm thẻ màu xanh dương trên ngực khẽ đập vào khóa thắt lưng da theo mỗi bước di chuyển. Cứ sau mỗi hai mươi mét, cô lại chạm trán một chốt chặn kiểm soát tự động. Các ụ súng máy tầm gần CIWS thu nhỏ treo trên trần nhà khẽ xoay nòng, những thấu kính hồng ngoại màu đỏ sẫm quét qua cơ thể cô để xác thực tần số RFID phát ra từ chiếc thẻ và đối chiếu với dáng đi bệ vệ, hơi nặng nề của gã trung sĩ an ninh nghiện thuốc an thần.

M’Zef khẽ gật đầu với hai binh lính thuộc lực lượng cảnh vệ hải quân đang đứng ôm súng nạp đạn sẵn ở ngã tư hành lang. Gương mặt thô kệch, đầy những vết chân chim quanh mắt của Pendelton được cô duy trì một vẻ mệt mỏi, uể oải hoàn hảo. Cô đưa tay lên chỉnh lại chiếc mũ lưỡi trai, che khuất đôi mắt ẩn sau vành mũ đang hoạt động như một máy quét lập thể độ phân giải cao.

Cô không đi lang thang vô định. Trí tuệ Callidus đã bóc tách lịch sử lịch trình của căn cứ và xác định được mục tiêu.

Halsey không phải là một đối tượng dễ tiếp cận. Bà ta là tài sản chiến lược tối mật của UNSC, một nhân vật được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức ngay cả các đặc vụ cấp cao của ONI cũng cần có văn bản phê duyệt từ Đô đốc Margaret Parangosky mới được phép bước vào văn phòng làm việc riêng của bà. Nhưng M’Zef không cần một văn bản. Cô cần một cơ hội để đọc được bản thể của Halsey.