Chương 36: Khúc Tế Hình Ngoại Đạo

Không khí bên trong phòng chỉ huy của pháo đài chính, đột ngột bị xé toạc bởi một luồng áp lực vô hình. Một luồng hào quang tâm linh rực rỡ bùng lên; kéo theo bốn thực thể khổng lồ, bọc trong những khối giáp đồ sộ xuất hiện đầy bất ngờ.

Ngay khi gót chân thép của họ vừa chạm đất, tiếng gầm rú điên cuồng từ động cơ đốt trong của những lưỡi kiếm răng cưa Chainsword xé toạc màn đêm.

Ripa 'Moramee là một chiến binh dày dạn, bản năng của một Arbiter giúp hắn kích hoạt hai thanh Energy Sword bên hông ra ngay trong một cái chớp mắt. Lưỡi kiếm năng lượng màu đỏ rực rỡ gầm rú, chém ra một đường vòng cung nhằm thẳng vào cổ vị chiến binh bọc giáp xám bạc dẫn đầu.

Keng!

Một tiếng đanh gọn, chói tai vang lên. Thanh đại đao Nemesis Force Weapon của Grey Knights không chỉ chặn đứng đòn đánh, mà ngọn lửa tâm linh bùng cháy trên lưỡi đao còn theo dư chấn truyền thẳng vào tay gã Arbiter.

Ripa 'Moramee cảm thấy một luồng năng lượng nóng rực, tràn ngập ý chí bất diệt và đức tin cuồng nhiệt dội ngược vào đại não, khiến hắn phải lùi lại ba bước, đôi mắt bò sát long lên sòng sọc vì kinh hãi.

“Lũ khốn khiếp!” Ripa gầm lên.

Xung quanh hắn, mười tên cận vệ Honor Guard thuộc tộc Sangheili lao lên với những cây giáo năng lượng Energy Stave. Nhưng chúng chưa kịp chạm vào vị Justicar thì từ phía sau gã, ba bóng vàng khổng lồ đã vọt tới với một tốc độ không tưởng.

Đó chính là ba chiến binh thuộc Chương đoàn Imperial Fists. Hệ thống cơ động mới mang tên: Seraphim Mobility Array, tích hợp phía sau lưng họ rít lên một tiếng trầm đục.

Không có luồng lửa Promethium chói mắt, không có tiếng nổ gầm rú của những bộ Jump Pack truyền thống, các khớp phản trọng lực vi mô và động cơ đẩy định hướng lập tức biến ba khối thép nặng hàng tấn thành ba bóng ma tốc độ. Họ lướt sát mặt đất, để lại những vệt gió rít xé toạc không khí.

Một tên Elite Honor Guard đứng gần nhất thậm chí còn chưa kịp đưa giáo lên phòng thủ. Chiến binh Imperial Fists dẫn đầu đã áp sát, khẩu Heavy Bolter trên tay gã gầm lên ở khoảng cách chưa đầy hai mét.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Đạn Bolter xuyên phá lớp khiên năng lượng của tên Elite, găm thẳng vào ngực hắn và nổ tung từ bên trong, biến gã cận vệ kiêu hãnh thành một vũng máu thịt bầy nhầy.

Ngay lập tức, vị chiến binh xoay người giữa không trung nhờ các phản lực định hướng, thực hiện một cú quét chân bọc giáp Ceramite nặng nề bẻ gãy hoàn toàn hạ bộ của một tên khác.

Tên Elite thứ ba gầm rú, dùng hết sức đâm thẳng cây giáo năng lượng vào mạn sườn của Imperial Fists. Luồng điện áp cao từ mũi giáo phóng ra, nhưng trước khi nó kịp chạm vào lớp giáp Ceramite, một màng chắn năng lượng trong suốt đột ngột hiện lên, ngăn cản cú đâm chí mạng.

Xoẹt!

Ma Trận Khiên Năng Lượng Aegis hấp thụ hoàn toàn cú đâm mà không hề suy giảm. Bộ giáp vàng lúc này dưới sự vận hành của Lõi Phản Ứng Vi Nhiệt Hạch Aegis trong lồng ngực, đang tỏa ra một trường lực áp đảo.

Lớp khiên năng lượng liên tục tự tái tạo, biến ba Astartes thành những pháo đài bất tử, vừa sở hữu sức phòng thủ tuyệt đối như một cỗ xe tăng hạng nặng, vừa có sự linh hoạt chết chóc của kẻ săn mồi. Một sự kết hợp hoàn hảo giữa công nghệ đen 40K và khoa học tương lai UNSC, tạo nên những cỗ máy chiến tranh bất khả chiến bại!

“Nhân danh Hoàng Đế! Thần Máy Móc đã ban phước cho chúng ta! Đã đến lúc báo thù cho người anh em ngã xuống!” Vị Imperial Fists gầm lên qua bộ lọc âm thanh, lưỡi cưa Chainsword trên tay gã hạ xuống, ghim chặt một tên Sangheili khác xuống nền nhà.

Vừn! Vừn!

Động cơ đốt trong của thanh kiếm răng cưa rít lên một tiếng điên cuồng, khi lưỡi kiếm chạm vào lớp da dày của gã tộc Sangheili. Những chiếc răng cưa bằng hợp chất siêu cứng Adamantium chuyển động với tốc độ xé gió, lập tức nhai nát lớp khiên năng lượng đã cạn kiệt, rồi cắm sâu vào vai của tên dị hình.

Xoẹt! Roạp!

Tiếng xương cốt vỡ vụn bị lấp liếm bởi tiếng gầm rú của xích sắt. Lưỡi cưa thô bạo kéo rách da thịt, cắt phăng các bó cơ và mạch máu, phun ra một cơn mưa màu tím sẫm, nhuộm lên lớp giáp Ceramite vàng rực.

Tên dị hình chỉ kịp rú lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng, trước khi thanh Chainsword cắt chéo từ vai xuống tận thắt lưng, xẻ đôi lồng ngực gã thành hai nửa bầy nhầy, đổ rạp các nội tạng sinh học xuống sàn kim loại của pháo đài.

Một đòn kết liễu tàn khốc, triệt để và không một chút khoan nhượng.

—

Trong khi phòng chỉ huy tối cao biến thành một lò mổ, toàn bộ thung lũng phía Tây cũng đã chìm trong biển lửa.

Ở vành đai vòng ngoài, tiếng súng gầm vang làm rung chuyển cả vách đá. Chiếc xe tăng Leman Russ duy nhất mà Ethan sở hữu dẫn đầu mũi đột kích, nòng pháo Battle Cannon khổng lồ khạc lửa, khai hỏa chuẩn xác vào các công sự kiên cố của địch.

Theo sau nó là các phương tiện cơ giới bọc thép và máy bay chiến đấu hạng nặng, tất cả đều là những sản phẩm lai tạo đầy thô bạo do các Skitarii chế tác từ tàn tích chiến trường. Dù mang hình thù quái dị và chắp vá, thứ hỏa lực hỗn tạp được cường hóa bởi đức tin cơ khí đó vẫn trút xuống đầu lũ dị tộc Covenant một sự hủy diệt tàn bạo.

Các phi đội Banshee của Covenant vừa cất cánh từ các bãi đáp đã bị lưới lửa phòng không dày đặc của lực lượng Imperial Guard và UNSC đan chéo trên bầu trời bắn rụng như những con thiêu thân.

Các xe tăng Wraith của địch cố gắng xoay sở để bắn trả, nhưng các toán binh lính Black Templars đã lợi dụng địa hình hiểm trở, áp sát bằng tốc độ kinh hoàng.

Họ dứt khoát ném ra lựu đạn EMP và kích hoạt đạn Meltagun ở cự ly gần, nung chảy hoàn toàn lớp bọc thép dày nặng của lũ dị tộc thành những dòng kim loại lỏng bỏng rát.

Tiếng gào thét thảm thiết của lũ Grunt hèn hạ bị nghiền nát dưới đòn pháo kích, tiếng rít của đạn Plasma, tiếng nổ xé toạc của đạn phá giáp dội vào vách đá, tạo nên một bản hoà ca tàn sát và đầy hỗn loạn.

Giữa chiến trường rực lửa ấy, Jerome dẫn đầu Red Team di chuyển hướng về phía các bãi đáp tàu Corvette.

Nhờ hoả lực đánh lạc hướng, chỉ huy Jerome tiếp cận phía sau mà không gây bất kỳ tiếng động nào, khẩu Shotgun trong tay nã một phát đạn nát đầu một tên Jackal, khiến bộ não gã dị hình văng tung tóe.

Theo sau anh là một toán chiến binh cơ khí Skitarii bước đi với những bước chân máy móc lạnh lùng, các cánh tay cơ khí đầy gai góc của họ đã chuẩn bị sẵn các đầu cắm giao tiếp dữ liệu.

“Màn nhiễu loạn tâm linh của vị chỉ huy Hiệp Sĩ Xám đang hoạt động hoàn hảo. Các tàu chiến của chúng hoàn toàn không nhận được tín hiệu từ trung tâm chỉ huy.” Jerome nói qua kênh truyền tin nội bộ.

“Đội một, chiếm giữ hành lang buồng lái. Lực lượng cơ khí, phong tỏa hệ thống định vị của tàu ngay lập tức!”

“Tuân lệnh, sinh vật hữu cơ phàm trần. Ý chí của Omnissiah sẽ tiếp quản và thanh tẩy khối sắt thép dị giáo này.” Gọng kìm cơ khí trên khuôn mặt bán sinh học của gã Skitarii Alpha lập tức khóa chặt, bộ phát âm thanh rè rít ra những dải tần số vô cảm.

Ngay sau đó, toán chiến binh cơ khí không hề gõ phím một cách thông thường. Họ vung những lư hương tỏa khói mù mịt, rảy lên bảng điều khiển của tàu Covenant Corvette những giọt dầu thánh thiêng liêng. Từ các đầu ngón tay kim loại và cánh tay máy, các sợi cáp dữ liệu phóng ra như những con rắn độc, đâm xé thô bạo vào các cổng giao tiếp sinh học phát sáng của tàu địch.

Tách! Tách! Tách!

Chuỗi âm thanh nhị phân Lingua-technis chát chúa vang lên liên hồi từ bộ xử lý của các Skitarii, tạo thành một bài thánh ca điện tử đầy ma quái.

Lớp bảo mật mã hóa phức tạp của Covenant, thứ vốn khiến các trí tuệ nhân tạo AI cấp cao của UNSC phải bất lực tính toán hàng giờ liền, nay lại bị những thuật toán tôn giáo tối thượng và các đoạn mã độc truyền nhiễm của Thần Máy Móc nghiền nát một cách tàn bạo. Chúng tháo dỡ, đè bẹp và ép buộc linh hồn máy móc Machine Spirit nguyên thủy của con tàu Covenant phải quỳ gối phục tùng ý chí của Hoàng Đế.

Phía sau tấm kính che mặt màu vàng cam của chiếc mũ cối giáp Mark 4, đôi mắt của Jerome hơi nheo lại. Ngón tay anh đang đặt trên cò súng khẩu Shotgun khẽ siết chặt hơn một chút theo bản năng.

Toàn bộ hệ thống bảng điều khiển năng lượng đặc trưng của tàu Covenant trước mặt anh đột ngột chớp tắt liên lục, rồi bị thay thế hoàn toàn bởi một loạt dòng mã nhị phân màu đỏ kỳ dị.

Xung chấn từ bước sóng dữ liệu của Ad Mech khủng khiếp đến mức lan sang các thiết bị điện tử khác, khiến bộ giáp Mjolnir tự động kích hoạt hàng loạt cảnh báo lọc nhiễu tần số cao ngay trên màn hình HUD.

Cảnh tượng trước mắt anh lúc này hoàn toàn nằm ngoài mọi logic quân sự. Những chiến binh cơ khí Skitarii vừa thắp hương, rảy dầu, vừa tụng những tràng mật mã nhị phân ma quái, vậy mà lại đạt được một hiệu suất bẻ khóa khủng khiếp đến mức cực đoan.

Dù phương thức của họ mang đậm màu sắc cuồng tín hắc ám khiến người ta phải rùng mình, nhưng Jerome không thể phủ nhận sự nể trọng dành cho năng lực thực chiến tuyệt đối của những người đồng minh đến từ Imperium này.

Jerome hướng những binh sĩ Skitarii gật nhẹ đầu, thể hiện sự tôn trọng chuẩn mực. Anh nâng súng hướng ra phía cửa buồng lái, ra lệnh qua bộ lọc âm thanh:

“Đội một, lập tức thiết lập hàng rào phòng thủ quanh các giáo sĩ cơ khí. Không để bất kỳ tên Sangheili nào làm gián đoạn nghi lễ của họ.”

—

Trở lại phòng chỉ huy pháo đài, cuộc chiến của các á thần đã đi đến hồi kết.

Mười tên cận vệ Honor Guard đã hoàn toàn bị tàn sát, xác của chúng nằm ngổn ngang dưới sàn, máu dị tộc nhuộm tím cả một vùng.

Ripa 'Moramee đứng trơ trọi giữa những cái xác bầy nhầy của đồng tộc, hơi thở gã dồn dập, hai thanh kiếm năng lượng trên tay đã bắt đầu chập chờn, yếu ớt do cạn kiệt năng lượng. Gã nhìn chiến binh bọc giáp bạc trước mặt, rồi nhìn ba khối giáp vàng khổng lồ với lớp khiên năng lượng bất hoại đang khóa chặt mọi lối thoát của mình.

Grey Knights bước lên một bước, thanh đại đao Nemesis bừng cháy ngọn lửa tâm linh hạ thấp ngang cổ đối phương, ánh mắt lạnh lùng nhìn sinh vật dị tộc thấp kém cuối cùng:

“Ngươi đã thua, tên dị hình. Đầu của ngươi sẽ là lời cảnh cáo đầu tiên của Imperium gửi đến hạm đội của ngươi trên quỹ đạo.”

Ripa 'Moramee rống lên một tiếng tuyệt vọng, dùng chút tàn lực lao thẳng về phía Hiệp Sĩ Xám. Nhưng tất cả những gì gã nhận lại là một vệt sáng màu lam bạt mạng xé toạc màn đêm. Thanh đại đao Nemesis chém ngọt qua cổ gã Arbiter, thủ cấp của gã dị hình rơi rụng xuống sàn kim loại, dòng máu màu tím sẫm phun trào dữ dội.

Ngay lúc gã Arbiter gục xuống, pháo đài chỉ huy chính thức đổi chủ. Nhân loại dưới lá cờ Imperium chính thức tuyên chiến với toàn bộ Covenant!