Chương 79: Bóng Ma Trên Hành Tinh Reach

Reach - pháo đài thép, trái tim quân sự không thể xuyên thủng của Bộ Chỉ huy Không gian Liên Hợp Quốc (UNSC) đang vận hành trong một chu kỳ cảnh giác cao độ chưa từng có.

Nhìn từ góc độ của một kẻ quan sát từ rìa hệ hành tinh, Reach được bao bọc bởi một mạng lưới dày đặc những pháo đài quỹ đạo Orbital Defense Platform khổng lồ.

Những siêu công trình bọc giáp Titan A sừng sững như những cỗ máy giám sát vô cảm, các nòng súng từ trường Magnetic Accelerator Cannon dài hàng trăm mét chĩa thẳng vào khoảng không tối tăm của vũ trụ, sẵn sàng bắn ra những đầu đạn vonfram nặng hàng ngàn tấn với tốc độ một phần mười vận tốc ánh sáng.

Giữa các trạm quỹ đạo là tàu tuần tra di chuyển liên tục của các biên đội tuần dương lớp Marathon và khu trục hạm lớp Paris. Không một tín hiệu, không một thiên thạch, và chắc chắn không một con tàu nào có thể tiếp cận bầu khí quyển của Reach, mà không trải qua hàng ngàn bộ lọc quét thuật toán của mạng lưới AI phòng thủ chiến lược.

Giữa một ma trận phòng thủ nghẹt thở ấy, tàu UNSC Spirit of Fire chậm rãi, lầm lũi tiến vào dải kẹp của ụ nổi sửa chữa khoang số 4.

Sự trở về của con tàu lớp Phoenix này không mang lại bầu không khí hân hoan chiến thắng. Nó giống như một bóng ma kiệt quệ bước ra từ nấm mồ không gian, sau những chuỗi ngày lênh đênh vô định.

Lớp vỏ thép nguyên bản bị cào xước nham nhở, những mảng cháy sém màu than đen do năng lượng Plasma của Covenant.

Đối với Văn phòng Tình báo Hải quân ONI, cơ quan tình báo sau lưng quân đội UNSC; Spirit Of Fire giống đối tượng tình nghi hơn là những anh hùng. Hai trăm tám mươi ba nhân sự trốn thoát khỏi Arcadia là một kỳ tích, nhưng cũng là một lỗ hổng an ninh tiềm ẩn, cần phải được phẫu thuật một cách triệt để nhất.

Cửa bến cảng cơ khí áp lực mở ra với một tiếng rít dài buốt óc của khí nén. Cầu cảng bọc thép lập tức bị bao vây bởi một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Toàn bộ thủy thủ đoàn, binh lính và nhân viên kỹ thuật bước xuống tàu không được chào đón bằng những vòng hoa hay những cái ôm siết chặt của thân nhân. Chờ đợi họ là những dải hàng rào điện từ màu xanh neon, những ụ súng tự động ngắm thẳng vào lối đi, và đặc biệt là hàng chục nhân viên mặc quân phục màu xám tro không phù hiệu cấp bậc, trên ngực chỉ thêu biểu tượng một con mắt cách điệu bao bọc lấy Trái Đất. Đó là các đặc vụ của ONI.

Quy trình lọc sinh học được đẩy lên mức báo động đỏ. ONI không bỏ sót bất kỳ một chi tiết nào. Mỗi cá nhân bước xuống tàu đều phải trải qua bốn tầng quét độc lập: từ quét võng mạc lập thể - sinh trắc học, phân tích mật độ xương, xét nghiệm mẫu máu DNA tại chỗ để đề phòng ký sinh, cho đến việc đo sóng não qua các thiết bị điện não đồ thế hệ mới, nhằm phát hiện dấu hiệu gián điệp của lực lượng ly khai Insurrectionist.

Các đặc vụ ONI đứng sừng sững như những pho tượng vô cảm, đôi mắt họ cúi xuống nhìn chằm chằm vào màn hình dữ liệu, sẵn sàng ra lệnh bắt giữ, thậm chí găm đạn vào bất cứ ai có chỉ số sinh trắc bất thường, dù đó chỉ là một phần nhỏ nhất.

Giữa hàng dài những con người mệt mỏi, đầu tóc bù xù vì chuyến hành trình dài, một bóng hình đang lầm lũi bước đi với dáng vẻ của một kỹ sư cơ khí bình thường.

Nhân dạng hiện tại của người này hiển thị trên màn hình quét an ninh là một người đàn ông trung niên, da hơi sạm và xù xì do nhiễm dầu máy lâu ngày, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ và bờ vai khẽ khom xuống dưới sức nặng của chiếc túi đựng dụng cụ bảo dưỡng. Trên ngực gã đeo chiếc thẻ kỹ thuật số mang dòng chữ: Senior Systems Engineer - Logan Vance.

“Người tiếp theo. Bước lên.” Giọng nói của đặc vụ ONI qua lớp mặt nạ nghe méo mó và lạnh lẽo. Gã đứng sau một tấm kính chống đạn dày, mắt không rời khỏi màn hình hiển thị biểu đồ sinh trắc học thời gian thực.

Logan Vance bước lên một bước. Trong bộ đồ bảo hộ màu xám tro dính đầy dầu mỡ, cơ thể gã khẽ dịch chuyển, dáng vẻ đầy suy nhược của một nhân viên kỹ thuật. Ông đặt chiếc túi đựng dụng cụ cơ khí nặng nề xuống sàn thép.

Vút.

Một dải tia laser màu tím quét từ đỉnh đầu xuống chân. Trên màn hình của đặc vụ ONI, các dòng dữ liệu bắt đầu hiện lên với tốc độ chóng mặt:

[Hồ Sơ: Senior Systems Engineer - Logan Vance.]
[Quét Sinh Trắc Học: Trùng Khớp 100%.]
[Quét DNA: Trùng Khớp 100%]
[Mật Độ Xương: Trùng Khớp 100%.]
[Quét Sóng Não: Mức Độ Căng Thẳng 3,8%.]

Đặc vụ ONI khẽ nheo mắt qua lớp kính bảo hộ. Gã gõ phím, truy cập sâu hơn vào lịch sử y tế của Logan Vance. Lịch sử hiển thị gã kỹ sư này từng bị gãy xương đòn bên trái trong một tai nạn lò phản ứng nhiệt hạch năm 2521 tại hệ hành tinh Outer Colony. Ánh mắt gã dời từ màn hình sang nhìn chằm chằm vào vai trái của ông.

“Vance.” Đặc vụ ONI cất tiếng, bàn tay vô thức sờ lên bao súng bên hông.
“Tôi nghe nói ông là người trốn thoát khỏi Arcadia. Chuyện gì đã xảy ra ở đó?”

Vance không trả lời ngay, mà đưa tay lên dụi mắt, để lộ những mảng da tay thô ráp, sần sùi vì hóa chất. Ông ho nhẹ một tiếng, giọng nói khàn đặc, mang theo âm thanh trầm đục, hơi khò khè của một kẻ nghiện thuốc lá nặng:
“Các anh bị cái quái gì vậy? Tôi đã bị thẩm vấn trên tàu ròng rã ba ngày. Và đã nói đi nói lại hơn mười lần rồi. Nếu muốn biết như thế, cậu cứ tìm lại hồ sơ thẩm vấn là được.”

Sự cộc cằn, pha chút bất mãn đặc trưng của các kỹ sư đối với giới tình báo, khiến tên đặc vụ ONI khẽ nhướng mày. Gã nhìn vào màn hình biểu đồ sóng não, một đường thẳng tĩnh lặng, không có bất kỳ dao động nào biểu hiện lo sợ hay nói dối.

“Đi qua đi.” Gã lạnh lùng đóng dấu điện tử, trả lại chiếc thẻ nhân dạng. “Khu vực hậu cần số 2 đang đợi báo cáo trực tiếp của anh. Đừng đi lung tung khỏi khu vực được chỉ định.”

Vance xách túi dụng cụ lên, bước qua dải hàng rào điện từ màu xanh. Khi chiếc bóng của ông khuất sau khúc quanh của hành lang bọc thép, dải sóng não hiển thị trên máy quét của ONI vẫn hiển thị các chỉ số bình thường.

Reach không giống bất kỳ hành tinh nào trong vũ trụ Halo. Mọi thứ ở đây đều được tổ chức với độ chính xác gần như máy móc. Những ụ tàu khổng lồ ôm lấy các chiến hạm đang neo đậu. Hàng đoàn xe vận tải quân sự nối đuôi nhau trên những tuyến đường rộng thẳng tắp. Các tháp radar, trận địa phòng không và pháo từ trường mọc lên dày đặc như một khu rừng thép. Xa hơn nữa là những dãy núi bị khoét rỗng để xây dựng căn cứ ngầm, nơi cất giữ những bí mật quan trọng nhất của nhân loại. Đây là trung tâm quyền lực của UNSC, một pháo đài gần như bất khả xâm phạm.

Nói gần như, bởi vì luôn luôn có những khoảng trống hay những biến số xuất hiện. Tự tin của ONI chỉ dừng lại ở tư duy logic và những con số. Họ không thể tưởng tượng được rằng, trên đời này có một tổ chức, nơi đào tạo ra những sát thủ định nghĩa lại hai từ “Ngụy Trang” đến mức hoàn hảo.

Và M’Zef chính là một trong số đó, sát thủ thuộc đền Callidus thuộc Officio Assassinorum.

Mật vụ ONI không thể biết được rằng, hệ thần kinh của sinh vật vừa đi qua đã được lập trình để cô lập hoàn toàn vùng cảm xúc, biến đại não thành một tấm khiên chống lại mọi máy phát hiện nói dối tân tiến nhất của thế kỷ 26. ONI tự hào là bàn tay bóng tối của UNSC, nhưng trước một Callidus Assassin, tất cả đều là trò trẻ con.

M’Zef trong nhân dạng Logan Vance bước qua khu kiểm soát, đi dọc theo những hành lang dài của xưởng sửa chữa, hướng về phía khu vực cư trú dành cho nhân viên kỹ thuật cấp cao.

Xung quanh cô, những tiếng búa thủy lực nện vào thân tàu, tiếng xẹt lửa từ các mũi hàn plasma tạo nên một thứ âm thanh công nghiệp hỗn loạn. Nhưng trong đầu cô, tâm trí đang quay trở về khoảnh khắc cách đây vài ngày, thời điểm bước ngoặt khiến nhiệm vụ của cô trên con tàu này hoàn toàn thay đổi.

Khi tàu Spirit of Fire chuẩn bị thoát khỏi trạng thái ngủ đông và tiến vào vùng rìa phủ sóng của hệ hành tinh Reach, M’Zef đang ngồi một mình trong một khoang bảo trì kỹ thuật chật hẹp ở tầng đáy của con tàu.

Đột nhiên, một luồng xung lực tâm linh cực mạnh xé toạc ranh giới của không gian vật lý, đâm thẳng vào sâu trong đại não của cô. Nó không phải là một bước sóng, không phải tín hiệu số hóa mà là một thứ năng lượng thuần túy, lạnh lẽo, uy nghiêm và mang theo một áp lực tinh thần khủng khiếp khiến các tế bào trong cơ thể cô khẽ run lên.

Bản năng của một sát thủ Imperium lập tức nhận diện bản chất của thứ năng lượng này: đây là tiếng gọi của một Psyker. Một thông điệp tâm linh được mã hóa bằng mật mã mật của Officio Assassinorum, mang theo dấu ấn của Hoàng Đế tối cao.

“Mục tiêu thay đổi. Chiếm đoạt toàn bộ dữ liệu về quá trình cải tạo gene và nâng cấp sinh học của dự án Spartan II. Rút lui an toàn khỏi hành tinh Reach.”

Thông điệp ngắn gọn, nhưng muốn thực hiện không phải chuyện dễ dàng. Dù UNSC xét về nhiều khía cạnh không sánh được với Imperium. Nhưng thứ AI báng bổ kia lại là một vật cản lớn mà cô phải tìm cách vượt qua.

Tín hiệu tâm linh biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện, để lại trong khoang mũi của M’Zef mùi vị ngòn ngọt của máu, di chứng thông thường khi một người phàm tiếp xúc với năng lượng Psyker. M’Zef khẽ lau vệt máu nhỏ nơi khóe mũi, đôi mắt cô ẩn sau lớp kính bảo hộ của người kỹ sư cơ khí lóe lên một tia sáng kiên định. Mệnh lệnh đã ban xuống, và một Callidus chưa từng thất bại.

Để chuẩn bị cho nhiệm vụ đột nhập vào đầu não của Reach, M’Zef đã tính toán rất kỹ về nhân dạng mà cô đang nắm giữ. Thân phận Kỹ sư Hệ thống Cấp cao (Senior Systems Engineer) của Logan Vance là một chiếc áo giáp hoàn hảo.

Trong bối cảnh chiến tranh khốc liệt hiện tại, khi UNSC đang phải gồng mình chống đỡ các cuộc tấn công tàn bạo của Covenant trên khắp các mặt trận, tổn thất về nhân mạng là cực kỳ khủng khiếp. Nhưng đáng sợ hơn cả việc mất đi binh lính là việc mất đi các chuyên gia kỹ thuật, những người duy nhất hiểu cách vận hành, sửa chữa các lò phản ứng nhiệt hạch Fusion và hệ thống lá chắn, vũ khí phức tạp của các siêu chiến hạm.

Chính vì vậy, các kỹ sư hệ thống cấp cao được xem là một loại nguồn tài nguyên chiến lược vô giá, cực kỳ khan hiếm và khó thay thế của quân đội. ONI dù có ngửi thấy mùi bất thường trong các báo cáo, hay có nghi ngờ bất kỳ điều gì đi chăng nữa, họ cũng tuyệt đối không thể tùy tiện dùng các biện pháp mạnh như giam giữ, tra tấn hoặc cao hơn nữa là thủ tiêu.

Một kỹ sư vừa trở về từ một con tàu thoát nạn diệt chủng Covenant, mang theo hàng loạt dữ liệu kỹ thuật quý báu. Luật pháp quân đội của UNSC bảo vệ những bộ óc này, để đảm bảo guồng quay chiến tranh không bị sụp đổ.

M’Zef hiểu rõ lỗ hổng này và tâm lý của UNSC. Cô sử dụng sự tôn trọng và chế độ bảo vệ mà quân đội dành cho thân phận giả của mình để làm tấm bình phong, hiên ngang đi lại trong các khu vực hậu cần của Reach mà không sợ bị các đặc vụ ONI nghi ngờ.

Ngồi xuống chiếc giường sắt trong phòng nghỉ cá nhân, M’Zef mở chiếc máy tính bảng quân sự ra. Ngón tay cô lướt qua sơ đồ phân bổ nhân sự và các chuyến tàu di chuyển từ quỹ đạo xuống bề mặt hành tinh.

Để tiếp cận dự án Spartan II, cô phải rời khỏi nơi này. Cô cần một lý do chính đáng, một cái cớ kỹ thuật mà ngay cả hệ thống giám sát của AI cũng phải bắt buộc chấp nhận.

M’Zef truy cập vào nhật ký bảo dưỡng của con tàu Spirit of Fire, tìm đến phần dữ liệu về các vi mạch điều khiển luồng plasma trong lò phản ứng phụ. Cô cần một lỗi, thứ mà đám người kia không thể phát hiện ra bằng các thiết bị quét từ xa.

Nhưng công nghệ của UNSC đầy rẫy máy móc và những thuật toán lạ lẫm, thứ mà một sát thủ thuộc Officio Assassinorum như M’Zef cũng rất khó để tự mình tìm hiểu.

Cô là một Callidus, một bậc thầy về xác thịt và ngụy trang sinh học, chứ không phải một Tech Priest của Adeptus Mechanicus. Cô không biết cách cầu nguyện trước các dòng code, cũng chẳng thấu hiểu ngôn ngữ nhị phân của những linh hồn máy móc ngoại đạo này.

M’Zef há miệng, cơ vòm họng co thắt mạnh, kích hoạt khoang chứa sinh học bí mật nằm sâu dưới thực quản.

Thay vì nôn ra các dịch vị hay chất độc, cô khẽ rùng mình, từ từ đẩy ra một chiếc kén bằng màng polymer chống axit bọc kín. Khi lớp màng bọc bảo vệ bị cô xé toạc bằng móng tay, bên trong lộ ra những thánh vật thu nhỏ mà cô đã bí mật mượn từ một Skitarii trước khi rời đi làm nhiệm vụ: một lọ Dầu Thánh Khởi Động, cùng một chiếc lư hương mini bằng đồng thau, xọc mùi trầm hương và muội than thiêng liêng.

M’Zef không biết lập trình theo cách của UNSC. Nhưng cô hiểu cách khiến một Linh hồn Máy phải khuất phục.

Cô khẽ gạt đầu ngón tay qua thiết bị kích hỏa sinh học. Một đốm lửa xanh nhạt bùng lên, châm vào chiếc lư hương nhỏ bằng đồng đen. Khói hương cuộn tròn thành từng dải mỏng, mang theo mùi dầu máy, nhựa thông và hương liệu thánh, chậm rãi bao phủ lấy chiếc máy tính bảng quân sự của UNSC.

“Hỡi Linh hồn Máy đang ngủ yên trong lớp vỏ kim loại…”

M’Zef cất tiếng bằng tiếng Gothic Cổ, âm điệu đều đặn như một bài tụng ca, mô phỏng chính xác dải tần lạnh lẽo của các Tech Priest.

“Hãy thức tỉnh khỏi xiềng xích của những mật mã dị giáo. Hãy mở cánh cổng của ngươi trước ý chí của Omnissiah. Hãy để sự thanh tẩy bắt đầu.”

Cô nhẹ nhàng nhỏ một giọt Dầu Thánh xuống cổng kết nối dữ liệu.

Giọt dầu đặc quánh chạm vào lớp hợp kim rồi lan ra như một mạch máu màu vàng đồng. Ngay khoảnh khắc ấy, nghi thức bắt đầu.

Đối với một kỹ sư của UNSC, đây là hành động mang tính thần học và phi lý. Nhưng dưới góc nhìn của Adeptus Mechanicus, nghi thức này là cần thiết để thức tỉnh và xoa dịu Linh hồn Máy.

M’Zef tiếp tục đọc kinh, từng câu, từng chữ vang lên như những mệnh lệnh thiêng liêng. Bên dưới lớp vỏ hợp kim, các mạch điện tử rung lên nhè nhẹ. Hệ thống bảo mật của UNSC không hề bị phá hủy. Nó giống như đang bị một ý chí khác từng bước thuyết phục, dẫn dắt rồi ép buộc phải tự phủ nhận chính những quy tắc đã bảo vệ nó.

Chiếc máy tính bảng chớp tắt liên hồi. Những dòng mã lệnh của UNSC lướt qua màn hình với tốc độ chóng mặt, rồi bắt đầu tự xóa, tự viết lại, tự chồng chéo lên nhau như thể chính hệ điều hành đang tiến hành một cuộc cầu nguyện kỳ dị mà nó chưa từng được lập trình để thực hiện.

Qua một lúc rất lâu, những dòng mã lệnh quen thuộc của UNSC dần biến mất khỏi màn hình, nhường chỗ cho vô số chuỗi nhị phân liên tục sinh sôi như những lời kinh không có điểm kết. Theo mọi tiêu chuẩn của khoa học hiện đại, điều đó hoàn toàn vô lý.

Thế nhưng, dưới nghi thức thần học của Adeptus Mechanicus, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Linh hồn Máy vốn ngủ yên bên trong thiết bị dường như đã đáp lại lời triệu thỉnh, khẽ thức tỉnh khỏi lớp vỏ của những dòng mã vô tri.

M’Zef đặt một bàn tay lên màn hình, chậm rãi cất tiếng cầu nguyện bằng tiếng Gothic Cổ:
“Nhân danh Hoàng Đế Tối Cao. Nhân danh ý chí của Omnissiah. Xin hãy ban xuống một khuyết điểm mà chỉ những kẻ phàm tục mới có thể nhìn thấy. Hãy khiến cỗ máy Spirit Of Fire tự cất lên lời cầu cứu, nhưng đừng để Trí tuệ Đáng nguyền rủa hay những cặp mắt giám sát của loài người nhận ra ý chỉ của Ngài. Xin hãy mở cho tôi tớ của Hoàng Đế nhân loại, con đường để hoàn thành sứ mệnh đã được định đoạt.”

Màn hình máy tính khẽ rung lên. Giữa biển mã nhị phân vô tận, chỉ một chuỗi ký tự duy nhất chậm rãi hiện ra. Nếu tại đây có mặt một Tech Priest của Adeptus Mechanicus, hẳn ông ta sẽ lập tức hiểu được ý nghĩa của thông điệp ấy.

“Thỉnh cầu đã được tiếp nhận. Ý chí của Omnissiah sẽ được thực thi.”

M’Zef khẽ cúi đầu, dập tắt lư hương rồi cẩn thận thu từng món thánh vật trở lại các khoang chứa được giấu kín trong cơ thể. Chỉ vài giây sau, toàn bộ chuỗi mã nhị phân trên màn hình biến mất như chưa từng tồn tại.

Giao diện quen thuộc của UNSC được khôi phục nguyên vẹn, còn hệ thống quản lý hậu cần tự động của Reach thì đồng thời phát ra một thông báo khẩn cấp.

[Hệ Thống: Phát hiện lỗi khoang số 3, khu quản lý năng lượng dự trữ.]
[Yêu Cầu: Di chuyển mẫu vật để phân tích quang phổ tại fleetcom base.]
[Nhân Sự Phụ Trách: Senior Engineer Logan Vance.]
[Cấp quyền hạ cánh tại phân khu kỹ thuật Reach.]

M’Zef tắt màn hình. Một lệnh điều động chính thức đã được phê duyệt tự động bởi chính hệ thống của UNSC. Ngày mai, cô sẽ bước chân xuống bề mặt hành tinh Reach với tư cách là một chuyên gia kỹ thuật đi thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp.