Chương 48: Thánh Đường Của Sắt Và Ánh Sáng

Đối mặt với cơn bão năng lượng có thể bốc hơi bất kỳ sinh vật sống nào trong tích tắc, Ethan vẫn đứng bất động. Ánh sáng đỏ rực phản chiếu trong đôi mắt, tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

Hắn khẽ nhấp môi, giọng nói trầm thấp vang lên giữa tiếng rít xé gió của làn đạn:

“Custodian, xử lý sạch tụi nó. Cả cái hệ thống phiền phức này nữa.”

Ầm!

Ngay khi mệnh lệnh vừa dứt, một bóng hoàng kim khổng lồ lao vút ra chắn trước mặt Ethan. Chính là Adeptus Custodes!

Lũ Sentinels đồng loạt khai hỏa, những chùm tia phân rã năng lượng cao, thứ vũ khí đặc trưng của Forerunner có thể nung chảy vật chất trong tích tắc rít lên chói tai, lao thẳng về phía họ.

Nhưng hộ vệ của Ethan còn nhanh hơn. Lưỡi giáo Guardian Spear trên tay vị Custodes vạch nên những quỹ đạo bán nguyệt tuyệt mỹ, xoay tròn nhanh đến mức tạo thành một bức tường ánh sáng vô hình.

Bùm! Bùm! Bùm!

Những chùm tia năng lượng tối tân va đập dữ dội vào lưỡi giáo cổ xưa, bị chém nát và gạt phăng sang hai bên, nổ tung thành những quầng sáng chói mắt găm vào vách đá xung quanh. Phía sau bức tường phòng ngự tuyệt đối bằng sắt thép và phản xạ thần thánh ấy, không một sợi tóc của Ethan bị mảy may suy chuyển.

“Rõ, thưa Hoàng Đế.” Một giọng nói lạnh băng vang lên phá vỡ bầu không khí đặc quánh mùi khét. Ngay sau khi chặn đứng đợt oanh tạc đầu tiên, vị Custodes chủ động chuyển sang phản công. Thân hình khổng lồ ấy hóa thành một vệt sáng hoàng kim rực rỡ, lao thẳng vào giữa bầy máy móc trên không trung với tốc độ xé gió.

Xoẹt! Đoàng!

Hộ vệ của Hoàng Đế biến thành một bóng ma tử thần di chuyển với vận tốc vượt xa giới hạn sinh học. Đôi tay vung giáo lên đến đâu, những chùm tia phân rã hạt của lũ Sentinels bị bẻ gãy và đánh chệch hướng đến đó.

Từng cỗ máy phòng thủ tối tân liên tục bị vị Custodes áp sát; bằng một lực lượng thô bạo và chuẩn xác đến nghẹt thở, lưỡi giáo cổ xưa bén ngót ngọt ngào xé toạc lớp siêu hợp kim, nghiền nát lõi năng lượng khiến chúng nổ tung thành những mảnh vụn rực lửa, rơi rụng lả tả như mưa rào.

Nhưng cuộc thanh trừng chưa dừng lại ở đó. Xác định được nguồn phát tín hiệu điều khiển, vị Custodes lướt qua làn đạn mạc dày đặc. Anh chĩa thẳng nòng súng Bolter tích hợp trên đỉnh Guardian Spear về phía bức tường trung tâm, nơi luồng sáng số hóa của AI Ancilla đang nhấp nháy điên cuồng để điều phối trận đấu và siết cò, sẵn sàng thổi bay thực thể kỹ thuật số này cùng với phần cứng của nó.

Ancilla dường như nhận ra mối đe dọa chí mạng. Các rãnh năng lượng trên tường co rút lại, lập tức dựng lên một rào chắn bằng Ánh sáng cứng Hardlight để chặn đường. Nhưng tất cả đã quá muộn.

Vị Custodes gầm lên một tiếng trầm đục, tụ lực vào nắm đấm bọc giáp Auramite. Một luồng áp lực bạo liệt nén chặt lại, rồi nện thẳng vào hàng rào năng lượng đặc quánh.

Oành!

Cú đấm mang sức mạnh áp đảo tuyệt đối đánh nát vụn bức tường Ánh sáng cứng thành những mảnh vụn photon, đà lực không giảm xuyên thủng luôn lớp vách siêu hợp kim dày ba mét, găm thẳng vào lõi xử lý trung tâm của Ancilla.

Tiếng rít điện từ chói tai vang lên rồi tắt ngấm. Luồng sáng màu đỏ nguy hiểm trên các rãnh tường đột ngột tối đen, những cỗ máy Sentinels còn sót lại trên trần nhà lập tức mất năng lượng điều khiển, rơi rụng bộp bộp xuống sàn như những con thiêu thân mất đầu.

Khói bụi tản đi.

Toàn bộ hệ thống AI tối tân và mạng lưới phòng thủ triệu năm của phế tích giờ chỉ còn là một đống phế liệu tàn tạ, bốc khói khét lẹt.

Vị Custodes lặng lẽ rút tay ra khỏi đống đổ nát, những mảnh kim loại cổ đại rơi loảng xoảng dưới chân. Anh lùi lại, một lần nữa đứng khuất sau lưng Ethan, cúi đầu kính cẩn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ethan khẽ thở phào, sự căng thẳng trong lồng ngực hoàn toàn tan biến. Từ lúc đặt chân xuống khu di tích cổ đại này, sự tự tin đến mức ngạo nghễ của hắn chưa từng lung lay dù chỉ một giây, và tất cả niềm tin tuyệt đối đó đều gói gọn trong bóng hình hoàng kim đang đứng phía sau.

Imperium of Man có thể đã thụt lùi và trì trệ về mặt công nghệ so với những chủng tộc cổ xưa, nhưng nếu xét riêng về đỉnh cao của kỹ thuật biến đổi gen, các tuyệt tác hộ vệ của Hoàng Đế chính là đỉnh cao sinh học.

Ethan bước đến trước bảng điều khiển chính, dùng tri thức của mình bắt đầu sàng lọc kho tàng này một cách tàn nhẫn dưới góc nhìn của một nhà chiến lược thực dụng. Hắn chỉ chọn những công nghệ mang tính chất vật chất vật lý thô, không phụ thuộc vào tư duy máy tính, để ứng dụng vào việc cải tạo hệ Procyon.

“Hãy nhìn cái này, Alpha.”

Ethan bước tới, chỉ tay vào một bệ phóng năng lượng cổ đại đang duy trì một tấm khiên trong suốt nhưng đặc quánh trước mặt:

“Công nghệ Hardlight — Ánh sáng cứng. Về cơ bản, nó là năng lượng thuần túy được nén và định hình lại thành cấu trúc vật chất vững chắc. Vì không có cấu trúc tế bào hay hệ thần kinh, nó hoàn toàn miễn nhiễm với mọi loại lây nhiễm sinh học, và Flood tuyệt đối không thể đồng hóa được thứ này. Chúng ta sẽ dùng lõi công nghệ này để dựng nên các bức tường phòng thủ quỹ đạo và cầu năng lượng cho hệ thống pháo đài.”

Alpha chậm rãi tiến lại gần bệ phóng. Các thấu kính cơ khí trên hốc mắt gã liên tục co giãn, phát ra những tiếng tạch tạch nhỏ khi quét qua từng đường rãnh năng lượng của cỗ máy:

“Thánh quang dệt thành khiên lũy... Bản thể của cỗ máy này thật thuần khiết. Trải qua hàng triệu năm cô độc, Linh hồn máy bên trong nó vẫn kiên định với sứ mệnh hộ vệ, không hề bị vấy bẩn bởi tư duy tà ác.”

“Không chỉ có khiên lũy.” Ethan nhìn sâu vào luồng ánh sáng cứng.

“Nếu chúng ta tìm được cách nén và định hình dòng năng lượng này thông qua các bản thiết kế của Adeptus Mechanicus, ánh sáng cứng có thể được luyện thành những thanh kiếm năng lượng, hoặc tích hợp vào vũ khí tầm xa cho các Space Marine. Thậm chí, một phiên bản rút gọn, tiết kiệm năng lượng của vũ khí Hardlight có thể được trang bị đại trà cho lính Vệ binh Hoàng gia Imperial Guard và Quân đoàn Krieg. Hãy tưởng tượng hàng triệu loạt đạn ánh sáng cứng quét qua chiến trường, đó chính là ác mộng của kẻ địch.”

Ethan bước chậm rãi dọc theo dãy bệ cơ khí đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ của trường bảo quản, nơi lưu trữ những thành tựu luyện kim đỉnh cao của Tiền Nhân. Đôi mắt anh lướt qua từng phân khu, nơi những khối phôi kim loại kỳ dị đang nằm im lìm nhưng lại mang áp lực nặng nề đến nghẹt thở.

“Công nghệ luyện kim của họ đã vượt xa những gì chúng ta có thể tưởng tượng.”

Ethan vừa rảo bước vừa lướt nhanh những ngón tay trên màn hình giao diện ảo, nơi các luồng dữ liệu và báo cáo phân tích cấu trúc đang nhảy múa liên tục:

“Nhìn vào đây xem, đây là Vật chất suy biến siêu tỷ trọng Degenerate Matter, loại hợp kim được ép chặt đến mức cực hạn ở cấp độ hạt nhân. Mật độ khối lượng của nó đậm đặc đến mức điên rồ, chỉ một khối nhỏ bằng nắm tay thôi đã đủ nặng hàng tấn.”

“Kế bên này là Vật chất thông minh Smart-Matter, hay còn gọi là kim loại lập trình. Nó sở hữu các chuỗi hạt nano có khả năng tự liên kết, dịch chuyển và gia cố theo thời gian thực ngay tại điểm bị va đập. Thứ này gần như có một mạch tư duy cơ học riêng biệt, một bản năng tự vệ bằng sắt thép để chống lại mọi sự đứt gãy vật lý.”

Dừng chân trước bục điều khiển trung tâm nhìn xuống một quảng trường ngầm rộng lớn, nơi xếp chồng hàng vạn tấm phôi kim loại khổng lồ màu xám tro sâu hút, ánh mắt Ethan dừng lại rất lâu, trên môi khẽ hiện lên một nụ cười:

“Và đây, thứ chúng ta cần nhất lúc này: Giáp cấu trúc Anclastic.”

Đây không phải là kho chứa thông thường, mà là một tổng kho dự trữ chiến lược của phe Tiền Nhân. Toàn bộ đống này là siêu vật liệu metamaterial cấu thành từ các mạng lưới nano tự phục hồi nghịch đảo. Việc nấu chảy hay tái chế chúng để đúc lại là hoàn toàn bất khả thi đối với giới hạn công nghệ hiện tại.

Nhưng không sao, Ethan dự định sẽ chơi theo kiểu của Imperium: điều động toàn bộ lực lượng cơ khí xuống đây, bốc dỡ nguyên khối toàn bộ kho tàng này.

Những tấm module giáp thô này, thậm chí là toàn bộ kiến trúc ở đây có thể bóc tách nguyên khối. Dùng nó để bọc lại các khu vực chí mạng như lò phản ứng và tháp chỉ huy của các chiến hạm lớp Lunar, hoặc dựng thành các tấm khiên kiên cố cho ụ pháo phòng thủ hành tinh.

Ethan tin tưởng, chỉ cần một lớp giáp mỏng của Forerunner này thôi, nó thừa sức cản phá, phân tán và hấp thụ hoàn toàn các chùm tia plasma hủy diệt của lũ Covenant mà không để lại lấy một vết trầy.

Để kiểm chứng giả thuyết, Ethan quay sang vị Custodes hộ tống bên cạnh, khẽ ra hiệu bằng một cái gật đầu.

Vị hộ vệ hoàng gia lập tức hiểu ý, vung mạnh thanh Guardian Spear lên. Lưỡi kích bọc trong trường năng lượng phân rã đặc trưng rạch qua không khí, tạo ra một tiếng rít chói tai rồi chém thẳng xuống tấm phôi Anclastic Armor nghìn năm tuổi.

Xoẹt!

Một tiếng va chạm giữa vật liệu đến từ hai vũ trụ khác nhau, kèm theo những tia lửa năng lượng chói mắt bắn tung tóe khắp nơi.

Tấm phôi kim loại vốn được coi là bất hoại trước mọi tác động cơ học, nay bị chém đứt làm đôi dưới sức mạnh tuyệt đối. Vết cắt phẳng lì, nhẵn thín đến mức soi gương được.

Nhìn chằm chằm vào hai nửa tấm phôi đang rơi trên sàn, đôi mắt Ethan đột ngột lóe lên tia sáng mưu lược đầy táo bạo.

Anclastic Armor có thể miễn nhiễm với súng đạn hay nhiệt lượng thông thường, nhưng cấu trúc phân tử bất khả xâm phạm của nó vẫn bị bẻ gãy một cách gọn gàng trước trường phân rã từ ngọn giáo của Adeptus Custodes! Điều này nghĩa là họ hoàn toàn có khả năng can thiệp, gọt đẽo và định hình loại vật liệu này.

Một kế hoạch ngay lập tức hình thành trong đầu Ethan. Ngoài việc dùng làm giáp module cho hạm đội, hắn hoàn toàn có thể dùng công nghệ của Imperium để cắt gọt, rèn đúc nên những bộ Power Armor thế hệ mới cho các Space Marine tương lai. Lớp giáp nguyên khối từ hợp kim siêu cấp của Tiền Nhân này sẽ biến mỗi Astartes thành một pháo đài di động đúng nghĩa, một cơn ác mộng bất tử càn quét qua mọi chiến trường của Covenant.

“Thép Thánh bất diệt của Đấng Tối Cao.” Alpha thì thầm, những ngón tay cơ khí vuốt nhẹ lên bề mặt lạnh toát của tấm hợp kim.

“Cuối cùng là cái này.”

Ethan kích hoạt một lõi năng lượng đang phát ra những tiếng vo ve trầm thấp, khiến không gian xung quanh vặn vẹo, bẻ cong nhẹ.

“Tinh thể Slipspace và công nghệ khai thác năng lượng chân không. Nguồn năng lượng vô hạn, ổn định này sẽ làm trái tim cho các máy cải tạo địa chất của Elena và lưới phòng thủ toàn hệ sao.”

Hắn khẽ chạm vào khối lập phương, cảm nhận sự chênh lệch không-thời gian đang cuộn xoắn bên trong. Nhấn nhanh một lệnh mã hóa, Ethan cô lập một phần lõi để chuẩn bị tích hợp thẳng vào hệ thống phòng thủ.

Nguồn năng lượng chân không ổn định từ phế tích Tiền Nhân chính là chiếc chìa khóa hoàn hảo để đồng bộ. Thứ sức mạnh cơ khí thuần túy này khi kết hợp với công nghệ dịch chuyển tức thời sẽ củng cố toàn diện hệ thống an ninh, vừa giữ cho thế giới này an toàn sau bức màn bảo mật tuyệt đối.

Ethan xoay người, vạt áo choàng phất lên trong không gian xám xịt của phế tích. Hắn nhìn hộ vệ Custodes đang đứng gác ở lối ra, rồi ra mệnh lệnh cuối cùng:

“Niêm phong tất cả khu vực này lại. Tiếp tục canh giữ với cấp độ bảo mật cao nhất.”

Hắn quay sang Skitarii Alpha, lộ rõ ánh mắt tỉnh táo và mưu lược:

“Chỉ mang những công nghệ nền tảng này về. Chúng ta sẽ sử dụng sắt thép và ánh sáng của Tiền Nhân, nhưng vận hành chúng bằng đức tin, bằng kỷ luật và bằng bộ não của con người. Chuẩn bị đi, Alpha... bóng tối ngoài rìa hệ sao đang đến gần, và Imperium của chúng ta không có chỗ cho sự sai lầm.”