Chương 44: Sai Lệch Ký Ức

Trận chiến kinh hoàng cuối cùng cũng khép lại, không gian vũ trụ vẫn tĩnh lặng đến lạnh người. Giống như toàn bộ mọi chuyện chưa hề xảy ra. Nhưng nhìn ra cửa sổ của đài chỉ huy, cảnh tượng trước mắt lại ấn chứng đanh thép cho cơn phẫn nộ của nhân loại. Một bức tranh sử thi được vẽ bằng máu, thép và lửa.

Xác của siêu thiết giáp hạm lớp CAS bên phía Covenant, một pháo đài bay kiêu hãnh dài hơn năm cây số; giờ đây đã biến thành một cái xác rách nát, găm chặt vào phần mũi bọc giáp Adamantium của chiến hạm Pride of Terra.

Vết đâm trực diện tàn bạo của tàu lớp Lunar đã bẻ gãy hoàn toàn cấu trúc thượng tầng của con tàu địch. Những luồng năng lượng Plasma rực sáng từng thiêu đốt không gian giờ đây đang nguội dần, chuyển thành những vệt tro tàn màu tím sẫm rò rỉ ra ngoài khoảng không vô định.

Hàng vạn mảnh vỡ từ lớp vỏ hợp kim, những khoang tàu vỡ nát và xác chết của binh lính dị tộc trôi dạt lững lờ bủa vây lấy quỹ đạo hành tinh. Khói xám và những đốm lửa nhỏ vẫn âm ỉ cháy ở những góc gãy nứt cấu trúc, để lại một chứng tích đầy bạo lực và quyền uy tuyệt đối của khối thép mang biểu tượng Imperium.

Trên đài chỉ huy trung tâm, bầu không khí đặc quánh áp lực dần được giải tỏa khi các xung động va chạm lắng xuống.

Lord Solar Macharius đứng sừng sững trước sa bàn chiến lược ba chiều, chiếc áo choàng đỏ kiêu hãnh của khẽ lay động. Ông gật đầu, ánh mắt sắc lẹm tràn đầy sự tự tin quay sang nhìn Ethan.

Vị thiên tài quân sự đặt một tay lên ngực, thực hiện một cái cúi đầu chuẩn xác theo đúng nghi thức tối cao của Imperial Guard:

“Thưa ngài, hạm đội của lũ dị tộc đã bị nghiền nát hoàn toàn. Mối đe dọa từ quỹ đạo đã được dọn sạch. Thần xin chính thức bàn giao lại quyền kiểm soát chiến hạm Pride of Terra cùng toàn bộ lực lượng cho ngài.”

“Ngươi đã làm rất tốt, Macharius. Sự hiện diện của ngươi chính là bước ngoặt của trận chiến này.” Ethan chậm rãi đáp, trong lòng dâng lên một sự nhẹ nhõm tột cùng khi nhìn vào những thông số chiến thắng hiển thị trên màn hình chính.

Cùng lúc đó, bốn chiến binh Night Lords bước ra từ phía bóng tối của khoang đổ bộ. Bộ giáp màu Midnight Blue của họ lúc này đã loang lổ và dính đầy máu dị tộc màu tím sẫm, bốc mùi tanh nồng.

Tiếng xích sắt kéo lê loảng xoảng trên sàn kim loại giống như những nốt nhạc cuối cùng của một bản hành khúc tử thần.

Họ không nói một lời, mặt nạ sọ người trắng bệch khẽ cúi chào Ethan một cách máy móc, rồi lặng lẽ rút lui vào sâu trong những khoảng tối tăm, sâu hoắm của con tàu để bắt đầu quá trình bảo dưỡng giáp trụ và vũ khí.

Night Lords đi đến đâu, những người lính thủy đánh bộ UNSC sống sót né dạt ra đến đó. Ánh mắt của những người lính người thường nhìn theo bóng lưng của bốn gã khổng lồ Quân đoàn số 8 đầy vẻ khiếp nhược, một nỗi sợ hãi bản năng đã vĩnh viễn găm sâu vào tâm trí họ sau khi chứng kiến màn thảm sát kinh hoàng và tàn bạo bên trong tàu Covenant.

Không để lãng phí dù chỉ một giây, Ethan hiểu rõ rằng đống đổ nát ngoài kia chính là một kho báu công nghệ vô giá giúp hắn củng cố sức mạnh. Hắn lập tức ban bố mệnh lệnh tối cao, phát động chiến dịch thu hồi công nghệ quy mô lớn.

Dưới sự chỉ đạo của Tech-Priest, từng toán lính Skitarii bọc trong những lớp áo choàng đỏ rách rưới, cơ thể đã được cơ khí hóa phần lớn với những cánh tay máy rít lên liên tục, bắt đầu đổ bộ vào xác tàu CAS. Phối hợp cùng họ là các kỹ sư cơ khí của Imperium và cả nhóm kỹ thuật viên còn sống sót của UNSC.

Mục tiêu thu hoạch được vạch ra một cách rõ ràng. Họ tiến hành mổ xẻ các lò phản ứng năng lượng Pinch Fusion khổng lồ của Covenant vốn vẫn còn giữ được cấu trúc nguyên vẹn sau cú húc.

Những chiếc cưa nhiệt, máy quét laser của Skitarii hoạt động không ngừng nghỉ để cắt rời và trục xuất các khối lõi điều hướng Hyperdrive, hệ thống máy phát khiên năng lượng tái tạo, và đặc biệt là công nghệ sạc tích tụ năng lượng của khẩu pháo kích vạn năng Energy Projector, thứ vũ khí có thể đe dọa đến một tàu lớp Lunar của Đế Chế.

Trong quá trình làm việc, một cuộc xung đột ngầm về mặt tư tưởng đã diễn ra giữa hai lực lượng kỹ thuật.

Các kỹ sư UNSC luôn tiếp cận mọi thứ dưới góc nhìn khoa học thực dụng, họ sử dụng các thiết bị điện tử, ghi chép sơ đồ mạch điện và cố gắng thấu hiểu nguyên lý vận hành của Covenant một cách logic.

Ngược lại, các Skitarii của Ad Mech lại coi đống công nghệ của Covenant là một thứ dị giáo, một sự xúc phạm đối với tri thức thuần túy. Thế nhưng, thay vì phá hủy, họ thực hiện các nghi thức xức dầu thánh lên các bảng mạch, lầm bầm đọc các đoạn mật mã cầu nguyện bằng ngôn ngữ nhị phân để thanh tẩy linh hồn máy, dâng lên Thần Máy Machine God.

Sự thô bạo nhưng chuẩn xác đến từng milimet trong cách tháo dỡ, bẻ khóa hệ thống bảo mật sinh trắc học của Covenant bằng những công cụ cơ khí của Skitarii khiến các kỹ sư UNSC vừa nể sợ vừa rùng mình. Họ không dám ho he một lời, chỉ biết cắm cúi vừa làm vừa ghi chép lại mọi hành động để học hỏi.

Trong khi quỹ đạo đang bận rộn với các công việc thu gom chiến lợi phẩm, tình hình mặt đất cũng cần phải được dứt điểm.

Việc siêu hạm chỉ huy lớp CAS trên quỹ đạo bị tiêu diệt đã giáng một đòn chí mạng vào tinh thần của các cánh quân Covenant còn sót lại trên bề mặt hành tinh.

Mất đi sự liên lạc từ cấp trên, không còn hệ thống bản đồ vệ tinh hỗ trợ và mất luôn hỏa lực yểm trợ từ trên không, các toán lính Grunt, Jackal và thậm chí là cả những gã Brute kiêu ngạo rơi vào trạng thái hoảng loạn hoàn toàn.

Hệ thống chỉ huy của chúng rệu rã, ý chí chiến đấu bị bẻ gãy, biến những cánh quân hung hãn trước đây trở thành những nhóm tàn quân vô tổ chức, chỉ biết co cụm hoặc tháo chạy nháo nhào.

Ethan không nhân nhượng. Hắn phái toàn bộ lực lượng bộ binh phối hợp cùng ba siêu chiến binh Spartan của Red Team tiến hành một chiến dịch truy quét dứt điểm.

Dưới sự dẫn dắt của Jerome, các Spartan biến thành những lưỡi dao sắc lẹm, càn quét sạch sẽ các ụ điểm kháng cự cuối cùng của kẻ thù, tại các thung lũng sâu và các pháo đài ngầm ẩn khuất dưới lòng đất.

Trận chiến trên mặt đất diễn ra vô cùng nhanh và chóng vánh, nhanh hơn rất nhiều so với dự tính. Nó không còn là một cuộc đối đầu quân sự sòng phẳng mà đã biến thành một cuộc săn lùng một chiều.

Trước hỏa lực chuẩn xác của lực lượng dưới trướng Ethan và sự càn quét của Red Team, quân Covenant lần lượt ngã xuống trong sự tuyệt vọng.

Sau mười hai tiếng đồng hồ nỗ lực làm sạch, hệ thống thông tin liên lạc phát đi thông báo cuối cùng: Toàn bộ bề mặt hành tinh chính thức được tuyên bố an toàn.

Khi khói súng đã hoàn toàn tan biến trên cả hai mặt trận, đây là lúc mảnh ghép vĩ đại nhất của sự chuẩn bị phát huy tác dụng: Công tác hành chính và kiểm kê hậu cần.

Dưới sự điều hành tối cao của Lord Solar Macharius, người sở hữu tư duy logistics vĩ đại, từng quản lý chuỗi cung ứng cho hàng triệu binh sĩ qua một ngàn thế giới.

Bộ máy hành chính dưới quyền Ethan hoạt động với một công suất và tốc độ kinh hoàng. Hệ thống lưu trữ liên tục cập nhật dữ liệu từ các khoang tàu và các trại tị nạn.

Báo cáo chi tiết về số lượng binh lính tử trận, số lượng người bị thương đang được điều trị trong các khoang y tế của tàu Pride of Terra nhanh chóng được đệ trình lên bàn làm việc của Ethan.

Đồng thời, một cuộc tổng điều tra dân số đã được thực hiện để phân loại chính xác những người sống sót sau thảm họa, nhằm chuẩn bị cho kế hoạch phân bổ lực lượng lao động và tái thiết lâu dài.

Con số cuối cùng hiển thị trên màn hình ba chiều là: 7.327 người sống sót.

Macharius đứng bên cạnh, lật giở tài liệu và báo cáo bằng chất giọng rành rọt, chuẩn xác:

“Thưa ngài cố vấn, bộ máy đã hoàn thành việc phân loại ngành nghề và năng lực của số người hiện tại. Chúng ta có 728 kỹ sư lành nghề bao gồm cả nhóm nghiên cứu của UNSC và các chuyên gia dân sự; 427 binh lính chính quy thuộc UNSC còn khả năng chiến đấu; 2.289 thợ máy, công nhân kỹ thuật có kinh nghiệm vận hành nhà xưởng. Số lượng còn lại hoàn toàn là dân thường, nhưng đều có thể đào tạo để tham gia vào các dây chuyền sản xuất cơ bản.”

Ethan gật đầu, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn.

Bên cạnh bàn làm việc, các sĩ quan liên lạc UNSC và nhóm Spartan của Red Team đứng im lìm như những bức tượng, nhưng bầu không khí quanh họ như đang đông cứng lại.

Khi những con số lạnh lùng của Macharius vang lên, một vài hạ sĩ quan khẽ run lên, bàn tay họ siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Có tiếng nuốt khan nghẹn ngào, vài người cúi gục đầu xuống, hàm răng cắn chặt để ngăn một tiếng nấc u uất thoát ra ngoài.

Mười ba triệu người giờ gói gọn trong con số 7.327 người sống sót. Đây không còn là một trận chiến phòng thủ hay một chiến dịch quân sự thất bại nữa. Đây là một cuộc diệt chủng, một sự xóa sổ tàn bạo dứt khoát.

Trong thế giới Warhammer 40K, con người dù bị tầng lớp cai trị xem là thứ tài nguyên rẻ mạt, tiêu hao có thể thay thế, thì cũng chưa bao giờ có tiền lệ một hành tinh chết sạch gần mười ba triệu mạng người chỉ trong vòng chưa đầy một tháng ngắn ngủi như thế này. Tất nhiên loại trừ các lệnh thanh trừng như Exterminatus.

Bản danh sách của Macharius nhẹ bẫng trên tay, nhưng đối với người của UNSC, nó nặng như hàng triệu nấm mồ vô danh ngoài kia.

Ngay cả ba chiến binh Spartan vốn được trui rèn để trở thành những cỗ máy chiến tranh không cảm xúc, lúc này cũng chìm vào im lặng. Ánh đèn đài chỉ huy hắt lên lớp kính bảo hộ màu vàng kim của Jerome, che giấu đi đôi mắt đang dao động. Alice khẽ thở hắt ra qua bộ lọc âm của giáp mjolnir, một tiếng thở dài mang theo gánh nặng tinh thần quá lớn. Họ là những siêu chiến binh, họ đã thề bảo vệ con người bằng cả mạng sống, nhưng cuối cùng thứ họ cứu được chỉ là một nắm tro tàn của một hành tinh đã sụp đổ.

Ethan nhìn thấu nỗi đau đang cào xé trong mắt những người lính người thường kia. Trong ký ức của hắn, dù chiến sự có khốc liệt, sự can thiệp của tàu Spirit of Fire và các Spartan đáng lẽ phải giúp tổ chức sơ tán thành công đại đa số con người tại đây thoát ly an toàn trước khi hành tinh bị cô lập.

Thế nhưng, con số thực tế lại không khớp với ký ức kiếp trước của Ethan.

“Đây là có chuyện gì xảy ra? Chẳng lẽ sự xuất hiện của Imperium ảnh hưởng đến tiến trình phát triển của vũ trụ này?” Ethan lẩm bẩm trong miệng, sự nghi hoặc ngày càng gia tăng. Nhưng không ai cho hắn đáp án chính xác.

Phía bên kia, Macharius vẫn đang đọc bản báo cáo. Bên cạnh con người, sổ sách kế toán về tài nguyên cũng được lập ra chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc. Macharius không bỏ sót bất kỳ một danh mục nào.

Nhìn vào bảng thống kê gọn gàng, chuẩn xác hiển thị trước mắt, Ethan khẽ thở dài một tiếng, tạm thời gác chuyện sai số Lore Halo trong đầu sang một bên.

Có được một người như Macharius lo liệu việc hậu cần, hắn cảm giác như mình đang nắm giữ một phần mềm quản lý tối tân nhất vũ trụ. Từng khẩu súng, từng viên đạn, từng cân lương thực đều được định vị và phân phối một cách khoa học, hoàn toàn không có sự thất thoát hay lãng phí.

Đây không còn là một toán quân tị nạn chạy trốn nữa. Với đống công nghệ Covenant vừa thu hoạch được, cùng một hệ thống hậu cần vững như bàn thạch này, Ethan biết mình đã có đủ vốn liếng để thực hiện bước ngoặt tiếp theo.