Chương 101: Da Big Red Angel

Ý thức của Kurt Ambrose chợt rung lên, như thể vừa bị một lực vô hình kéo mạnh khỏi dòng ký ức nhuốm đầy máu và ánh sáng của Đại Thiên Thần Sanguinius. Chỉ trong một sát na, khoảng không trắng xóa trải dài vô tận quanh anh bắt đầu nứt vỡ thành vô số mảnh sáng lấp lánh.

Từng lớp thực tại chồng lên nhau nhanh chóng tan rã, trả người Spartan trở lại chiến trường Onyx đúng vào khoảnh khắc dòng thời gian bị kéo giãn, khiến mọi chuyển động đông cứng trước đó đồng loạt trở về nhịp chảy vốn có.

Hơi nóng khủng khiếp lập tức ập tới, quất thẳng vào mặt anh, mang theo mùi ozone cháy khét, mùi dầu máy, mùi máu và thứ bào tử hôi thối của Flood hòa lẫn với mùi tanh nồng bốc ra từ bầy Ork da xanh.

Tất cả cuộn thành một luồng không khí đặc quánh tràn ngập buồng phổi, trong khi trước mắt Kurt, chiến trường Camp Currahee cũng hiện ra nguyên vẹn với toàn bộ sự kinh hoàng vốn có.

Chiếc rìu máy khổng lồ trong tay Warboss Gorzag vẫn đang gặt hái những kẻ cản đường. Thân hình độ sộ của gã lao qua từng hàng phòng thủ như một cỗ xe tăng không gì có thể ngăn cản. Lưỡi cưa quay cuồng phát ra âm thanh xé gió chói tai.

Còn phía trên bầu trời, hàng vạn chùm tia năng lượng đỏ rực của đội quân Sentinel vẫn tiếp tục giáng xuống mặt đất như cơn mưa hủy diệt đang thanh tẩy mọi sự sống.

Chỉ có điều, người đang đứng giữa tâm điểm của tất cả những thứ ấy đã không còn là Kurt Ambrose của khoảnh khắc trước.

Giọt máu của Sanguinius sau khi được nuốt vào đã hoàn toàn hòa nhập với cơ thể anh, thấm sâu tới từng tế bào, từng chuỗi gene và từng dòng máu đang lưu chuyển trong huyết quản. Mở đầu cho một quá trình biến đổi vượt khỏi mọi giới hạn mà nền khoa học của UNSC từng biết.

Thứ sức mạnh ấy không hủy hoại cơ thể Kurt mà tái tạo nó từ gốc rễ, như thể một sinh mệnh cổ xưa đang thức tỉnh bên trong lớp xác phàm vốn đã được chương trình Spartan II tôi luyện đến cực hạn.

Lồng ngực anh chợt rung lên bằng những nhịp chấn động nặng nề, khiến toàn bộ khung giáp quanh ngực đồng loạt rên lên dưới áp lực ngày càng tăng.

Trái tim nguyên bản co thắt dữ dội, rồi ngay bên cạnh nó, những mô cơ mới bắt đầu hình thành với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Từng thớ cơ đỏ thẫm tự đan bện vào nhau, mạch máu nhanh chóng lan kín bề mặt của một trái tim thứ hai vừa được khai sinh.

Chỉ sau vài nhịp đập ngắn ngủi, cả hai trái tim đồng loạt vận hành, dồn từng đợt huyết dịch mang theo sinh lực mãnh liệt cuộn khắp cơ thể, khiến mỗi nhịp tim đều vang dội, như tiếng động cơ của một chiến hạm hạng nặng.

Cùng lúc ấy, khắp hệ xương của Kurt vang lên những tiếng nứt gãy liên tiếp, không phải âm thanh của sự hủy diệt, mà là của một cấu trúc cũ đang bị phá bỏ để nhường chỗ cho một hình thái hoàn toàn mới.

Bộ khung xương vốn đã được gia cố bằng carbide trong chương trình Spartan tiếp tục dày lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Từng lớp khoáng chất mới liên tục kết tinh quanh bề mặt, khiến mật độ của chúng vượt xa giới hạn mà kỹ thuật sinh học của nhân loại từng đạt tới.

Trong khi đó, những bó cơ đồ sộ dưới lớp da cũng đồng thời phình nở, từng thớ cơ xoắn chặt lấy nhau như những sợi cáp chịu tải khổng lồ, cưỡng ép toàn bộ thân hình Kurt tiếp tục kéo dài, cho đến khi vóc dáng vốn đã cao lớn của anh tiến sát ngưỡng ba mét.

Sự phát triển ấy diễn ra hoàn toàn từ bên trong, tạo nên một áp lực khủng khiếp dồn lên bộ giáp Mjolnir Mark 4. Thứ từng được coi là đỉnh cao công nghệ chiến đấu của nhân loại, đủ sức chống chọi hỏa lực plasma từ Covenant và đưa Spartan trở thành những cỗ máy chiến tranh gần như bất khả chiến bại. Giờ đây lại giống một chiếc lồng thép quá chật đối với cơ thể đang không ngừng lớn mạnh.

Những tấm hợp kim Titan Carbon dày nặng lần lượt xuất hiện các vết nứt nhỏ chạy dọc theo bề mặt, rồi chỉ trong nháy mắt đã lan rộng khắp thân giáp như mạng nhện. Còn toàn bộ hệ thống khớp nối, vòng đệm áp lực cùng bộ truyền động cơ khí đồng loạt phát ra những tiếng rít chói tai trước khi lần lượt vỡ toang dưới sức ép cực đại.

Đến khi áp lực ấy vượt qua giới hạn cuối cùng mà Mjolnir có thể chịu đựng, toàn bộ bộ giáp bỗng nổ tung trong một tiếng chấn động màng nhĩ. Những mảnh hợp kim mang số hiệu 051 bị xé bật khỏi cơ thể Kurt, xoáy tít giữa không trung rồi cắm xuống nền đất cháy đen, khói bụi và tia lửa bắn tung toé khắp chiến trường.

Lớp vỏ từng tượng trưng cho đỉnh cao sức mạnh của nhân loại giờ đây vỡ vụn dưới chân anh như chiếc kén vừa hoàn thành sứ mệnh của mình. Từ giữa đống kim loại ngổn ngang ấy, một hình thái chiến binh hoàn toàn mới chậm rãi hiện ra, báo hiệu sự kết thúc của mọi giới hạn mà Kurt Ambrose từng mang trong thân xác của một Spartan.

—

Ngay khi những mảnh vỡ cuối cùng của bộ giáp Mjolnir rơi xuống mặt đất, một sự tĩnh lặng kỳ lạ bất ngờ bao trùm lấy khoảng không quanh Kurt. Không hề có những dòng lệnh lạnh lùng hiện lên trước mắt, cũng chẳng có tiếng thông báo cơ học quen thuộc từ trí tuệ nhân tạo; tất cả diễn ra lặng lẽ như thể một ý chí vượt ngoài nhận thức của con người vừa trực tiếp can thiệp vào thực tại, ban xuống một ân điển không thuộc về bất kỳ nền khoa học nào.

Một quầng sáng đỏ thẫm bỗng bừng lên quanh thân người Spartan, đan xen giữa vô số sợi sáng vàng kim đang chuyển động như những dòng dung nham.

Dưới ánh hào quang ấy, bụi kim loại, tro tàn chiến trường, những mảnh hợp kim bị nghiền nát và vô số hạt vật chất lơ lửng trong không khí đều bị cuốn về cùng một điểm, hòa quyện vào nhau rồi tái cấu trúc với một độ chính xác gần như tuyệt đối, từng lớp từng lớp phủ lên thân thể Kurt như chính không gian đang tự tay rèn nên một bộ chiến giáp mới.

Khi ánh sáng dần lắng xuống, một bóng người khổng lồ lặng lẽ đứng giữa màn khói đặc quánh của chiến trường.

Đó là Aegis Pattern Power Armour.

Bộ giáp mang sắc đỏ thẫm như máu, những đường viền vàng kim chạy dọc theo vai, ngực và cẳng tay tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khiến toàn bộ thân giáp vừa mang vẻ uy nghi của một thánh tích cổ xưa, vừa gợi cảm giác về một cỗ máy chiến tranh được sinh ra chỉ để bước vào những trận chiến không có đường lui.

Lớp giáp ấy không còn được chế tạo bằng ceramite quen thuộc của Đế chế. Hợp kim cấu thành nó là thành quả của hai nền văn minh bậc nhất từ thiên hà: Kỹ nghệ rèn đúc của Adeptus Mechanicus vũ trụ đen tối Warhammer, hòa cùng vật liệu siêu bền của Tiền Nhân vũ trụ Halo.

Bề mặt kim loại phẳng mịn như một tấm gương đen, nhưng dưới mỗi nhịp dao động của ánh sáng lại thấp thoáng những biểu tượng của Imperium Of Mankind, như thể toàn bộ bộ giáp đang được bao phủ bởi một lớp năng lượng vô hình không ngừng dịch chuyển.

Chiếc mũ giáp cũng không mang dáng vẻ của bất kỳ mẫu giáp Astartes nào từng tồn tại.

Những đường nét đặc trưng của một Spartan vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đã được tái sinh bằng một phong cách cổ kính, góc cạnh hơn, khiến phần kính quan sát đỏ thẫm nổi bật giữa lớp giáp như đôi mắt của một pho tượng thần đang thức tỉnh sau hàng vạn năm ngủ yên.

Ẩn sâu trong lưng giáp là Aegis Pattern Micro Fusion Core, một lò phản ứng vi nhiệt hạch kết hợp giữa công nghệ hạt nhân của UNSC, hệ thống điều phối năng lượng của Covenant và vật liệu siêu dẫn của Tiền Nhân.

Nguồn năng lượng gần như vô tận từ lõi phản ứng ấy chảy khắp bộ giáp theo những mạng dẫn, nuôi sống từng cơ cấu chiến đấu như máu đang lưu thông trong một cơ thể sống, đồng thời cấp nguồn cho Aegis Shield Matrix, lớp khiên năng lượng bao bọc sát bề mặt giáp.

Nó không hiện rõ bằng mắt thường, chỉ để lộ những gợn sóng đỏ nhạt mỗi khi không khí quanh Kurt bị bẻ cong, báo hiệu rằng bất cứ viên đạn, luồng plasma hay tia laser nào muốn chạm tới lớp giáp đỏ ấy đều sẽ phải vượt qua một bức tường vô hình trước tiên.

Ở hai bên bả vai và thắt lưng, Seraphim Mobility Array gần như hòa lẫn hoàn toàn vào kết cấu bộ giáp. Không còn những khối phản lực cồng kềnh thường thấy trên các Jump Pack của Đế Chế. Toàn bộ hệ thống cơ động đã được thu nhỏ thành những cụm phản trọng lực tinh vi, đủ để một thân hình cao gần ba mét có thể lao đi giữa chiến trường với sự nhẹ nhàng đáng kinh ngạc, đổi hướng giữa không trung mà gần như không làm thất thoát bất kỳ phần năng lượng nào.

Giữa biển lửa và khói bụi của Camp Currahee, Kurt Ambrose đứng lặng trong bộ chiến giáp mới, giống như một chiến thần vừa bước ra từ truyền thuyết, mang trên mình dấu ấn của hai thiên hà, của hai nền văn minh và của một lời thề sẽ còn tiếp tục được viết bằng máu trên chiến trường.

Uỳnh!

Nhát bổ của cây rìu chiến trong tay Grozag cuối cùng cũng giáng xuống. Đó không còn là một thứ vũ khí thô sơ được ghép từ sắt vụn như nhiều kẻ vẫn lầm tưởng về loài Ork, mà là một con quái vật cơ khí thực thụ.

Dọc theo lưỡi rìu, dây xích cưa khổng lồ gào rít trong cơn cuồng nộ, những chiếc răng thép xoay điên cuồng tạo thành một dải sáng mờ đục, mang theo sức mạnh của một Warboss cao hơn sáu mét, kèm theo ký sinh Flood biến dị, đủ để xé đôi giáp của một Space Marine hay chẻ nát một chiếc Scorpion chỉ trong một cú vung.

Kurt Ambrose không còn là người chỉ huy bất lực nhìn đồng đội ngã xuống như trước.

Thế giới trong mắt anh bỗng trở nên chậm lại. Không phải vì thời gian thực sự ngừng trôi, mà bởi bộ não của một Astartes cùng hệ thống cảm biến của bộ giáp Aegis đã nắm bắt từng chuyển động nhỏ nhất của đối thủ, khiến quỹ đạo lao tới của lưỡi rìu hiện lên rõ ràng như một đường chỉ đỏ giữa màn khói dày đặc.

Anh không hề có ý định đỡ trực diện. Một Spartan không bao giờ đấu sức, khi vẫn còn những lựa chọn khác tốt hơn.

Thân hình đồ sộ khẽ hạ thấp trọng tâm đúng vào khoảnh khắc lưỡi cưa bổ xuống. Seraphim Mobility Array phía sau lưng chỉ rung lên rất khẽ, đủ tạo ra lực đẩy đưa cả cơ thể lướt chếch nhẹ sang một bên, trong khi cánh tay phải đã khép lại thành nắm đấm rồi đánh thẳng vào phần thân rìu, ngay dưới cụm truyền động của dây xích.

Bùm! Âm thanh va chạm nổ tung như tiếng đại bác.

Những gợn sáng từ Aegis Shield Matrix lóe lên rồi biến mất, còn cú đấm của Kurt truyền toàn bộ sức mạnh từ khối cơ vừa tái sinh xuyên qua lớp hợp kim của vũ khí, làm quỹ đạo vốn hoàn hảo của nhát bổ lệch hẳn sang một bên. Lưỡi cưa gào rít sát qua vai anh, chỉ để lại một luồng gió nóng bỏng trước khi cắm thẳng xuống tấm nền kim loại.

Rầm! Đất đá nổ tung. Mặt đất bị cày thành một khe nứt sâu, vô số mảnh đá và kim loại bắn lên như mưa.

Sức nặng của chính cây rìu kéo cả thân hình đồ sộ của Gorzag chúi về phía trước. Gã loạng choạng hai bước mới giữ được thăng bằng, cái đầu dị dạng phủ đầy khối u Flood lập tức ngoảnh lại, đôi mắt đỏ rực mở to.

Giữa biển lửa và khói bụi, Kurt Ambrose đứng bất động. Bộ giáp đỏ thẫm phản chiếu ánh lửa như được phủ bằng máu tươi. Những luồng sáng từ Seraphim Mobility Array không ngừng dao động phía sau lưng, kéo thành hai dải hào quang vươn dài trong màn khói, khiến bóng dáng đồ sộ tựa như đang mang theo đôi cánh bằng ánh sáng.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, trường Waaagh! đang cuộn trào quanh Gorzag bỗng chấn động. Một ký ức cổ xưa không thuộc về riêng gã, mà đã được khắc sâu trong ký ức chủng loài Ork, từ những thời đại xa xưa khi đám nhân loại viễn chinh khắp thiên hà. Dáng hình rực hào quang, đôi cánh lộng lẫy ấy, cùng cảm giác áp bức quen thuộc đến khó hiểu khiến dòng máu Ork trong cơ thể Gorzag sôi lên như lửa.

Nhưng Ork chưa từng biết sợ. Đối với chúng, một kẻ địch càng mạnh thì trận chiến càng đáng giá.

Gorzag há rộng cái miệng đầy những chiếc nanh đen sì, ngửa đầu cười vang, tiếng cười khàn đục hòa lẫn với tiếng gầm của động cơ và súng đạn trên khắp chiến trường, rồi dồn toàn bộ hơi thở vào một tiếng rống chấn động cả phòng tuyến:
“Waaaagh! See! Da big red angel! (Lũ bay! Nhìn đi! Đại thiên thần đỏ!)”

Tiếng gầm của Gorzag còn chưa kịp tan vào khói lửa thì Kurt đã lao lên trước. Dòng máu của Sanguinius vẫn cuộn chảy trong từng mạch máu mới sinh, mang theo một nguồn sinh lực mạnh mẽ đến mức chính Kurt cũng cảm thấy xa lạ.

Anh hiểu gần như ngay lập tức rằng kể từ giây phút này, những khẩu súng trường vốn từng là cánh tay nối dài của một Spartan sẽ không còn là vũ khí thích hợp cho cuộc chiến trước mắt. Đối thủ đang đứng trước anh không phải những toán bộ binh Covenant hay Flood thông thường, mà là một con quái vật đủ sức nghiền nát xe tăng bằng tay không, và để hạ gục nó, anh cần một thứ tương xứng.

Ánh mắt Kurt khẽ hạ xuống. Ngay dưới chân anh, xác một tên Ork Nob nằm vật giữa đống gạch đá vỡ vụn. Bàn tay khổng lồ của nó vẫn co cứng quanh cán một cây chiến phủ thô kệch, lưỡi rìu bằng thép đặc còn loang lổ máu đen và những mảng thịt chưa kịp khô. Đó là thứ vũ khí nặng đến mức hai Spartan phải phối hợp mới có thể nhấc nổi, nhưng khi bàn tay bọc giáp đỏ của Kurt khép lại quanh chuôi rìu, toàn bộ sức nặng ấy dường như tan biến.

Anh kéo nó khỏi xác Ork bằng một động tác gọn gàng.

Khối thép đồ sộ rít lên trong không khí rồi xoay tròn thành một vòng cung rộng, nhẹ đến mức tưởng như chỉ là một thanh kiếm luyện tập. Thớ cơ mới sinh cùng bộ giáp Aegis khiến đống sắt vụn của người Ork ngoan ngoãn trở thành phần nối dài của chính cánh tay anh.

Kurt nâng mũi rìu về phía Gorzag:
“Đến đây.”

Giọng nói vang lên qua bộ lọc của mũ giáp không còn mang âm sắc quen thuộc của Trung tá Ambrose, mà trầm sâu, vang dội và đầy uy lực, tựa tiếng kim loại ngân vọng trong lòng một đại giáo đường.

Ngay khi lời thách thức vừa dứt, Seraphim Mobility Array phía sau lưng chỉ khẽ rung lên. Không có tiếng động cơ gào rú hay cột lửa phụt dài. Thân hình khổng lồ của Kurt đột ngột biến mất khỏi vị trí cũ, chỉ để lại một luồng khí xoáy quét tung bụi đá rồi hóa thành một vệt đỏ lao thẳng qua chiến trường.

Đôi mắt đỏ của Gorzag lập tức sáng rực. Gã cười gằn, hai cánh tay nổi đầy bọc u Flood siết chặt chuôi rìu máy rồi vung lên nghênh chiến bằng toàn bộ sức mạnh.

Keng! Âm thanh va chạm nổ tung như sấm.

Hai lưỡi rìu chạm nhau giữa không trung, sức mạnh của một Warboss Ork va chạm trực diện với huyết mạch Primarch vừa thức tỉnh trong cơ thể Kurt, tạo nên một làn sóng xung kích làm mặt đất quanh họ nứt vỡ, đất đá bật tung thành từng mảng lớn.

Dây xích cưa trên vũ khí của Gorzag điên cuồng nghiến vào cạnh lưỡi rìu thép, kéo theo vô số tia lửa đỏ rực, nhưng lớp khiên năng lượng mỏng bao phủ quanh vũ khí của Kurt đã chặn toàn bộ phần răng cưa đang cố cắn nát nó.

Hai gã khổng lồ giằng co chỉ trong chớp mắt.

Rồi Kurt đột ngột xoay cổ tay. Đó không phải cú ra sức mù quáng, mà là một động tác chính xác đến lạnh lùng của một Spartan đã trải qua hàng chục năm chiến đấu. Lực ép từ Gorzag bị dẫn lệch sang một bên, lưỡi rìu của Kurt trượt dọc theo cán vũ khí đối phương, mở ra đúng khoảng trống mà anh cần. Chiếc chân bọc giáp đỏ lập tức quét lên.

Bùm! Cú đá giáng thẳng vào giữa lồng ngực Gorzag.

Lớp giáp sắt méo mó lõm sâu vào trong, những tiếng xương gãy liên tiếp vang lên dưới lớp thịt dày, còn thân hình đồ sộ của Warboss thì bị hất bật khỏi mặt đất, lùi hơn chục mét mới cày thành một rãnh dài trên nền đá Onyx. Máu đen cùng dịch nhầy Flood đồng loạt phun khỏi miệng gã như một vòi nước bị phá vỡ.

Kurt không cho đối phương lấy lại thăng bằng. Thân hình đỏ thẫm lại biến mất. Anh lướt qua những đống đổ nát bằng những quỹ đạo gần như không thể đoán trước, để lại phía sau những vệt sáng kéo dài như đôi cánh đỏ đang không ngừng xé nát màn khói lưu huỳnh.

Mỗi nhát rìu đều nhanh hơn nhát trước, không hề mang sự cuồng nộ mất kiểm soát, mà chính xác, dứt khoát và tàn nhẫn như những nhát dao của một người đồ tể lành nghề, từng mảng giáp sắt bị chém văng, từng xúc tu Flood bám trên cơ thể Gorzag lần lượt rơi xuống giữa cơn mưa tia lửa.

Giữa Camp Currahee đang chìm trong biển lửa, cuộc giao phong ấy không còn đơn thuần là màn đối đầu giữa hai chiến binh, mà giống như sự va chạm của hai kỷ nguyên, nơi sức mạnh hoang dã của Ork đụng độ với ý chí được tôi luyện qua hàng nghìn năm chiến tranh của Đế Chế Nhân Loại.

Thế nhưng, trận chiến cận chiến càng kéo dài, máu của kẻ thù càng đổ xuống nhiều, Kurt càng nhận ra một sự thay đổi đáng sợ từ sâu trong nhận thức của mình.

Mùi máu đen đặc của bọn da xanh hòa lẫn với hơi thối rữa bốc lên từ những khối thịt Flood không ngừng len qua hệ thống lọc khí của mũ giáp.

Với một Spartan, đó vốn chỉ là những tín hiệu sinh học cần loại bỏ, nhưng giờ đây, mỗi lần hít thở lại giống như có một ngọn lửa vô hình chảy ngược vào lồng ngực, đánh thức dòng máu vừa mới hòa nhập với cơ thể anh.

Hai trái tim cùng lúc đập mạnh, từng nhịp dồn dập như những cú búa nện vào lồng ngực, bơm thứ sinh lực nóng bỏng lan khắp từng mạch máu, khiến mọi thớ cơ căng lên đến cực hạn.

Lời nguyền đầu tiên của dòng máu Sanguinius đã bắt đầu thức tỉnh.

Qua lớp kính của mũ giáp, màu sắc trên chiến trường dần trở nên nhợt nhạt, chỉ còn những vệt máu đang chảy là rực sáng đến chói mắt. Các ký hiệu chiến thuật trên màn hình quan sát vẫn hiện diện, nhưng dường như bị đẩy lùi ra rất xa, nhường chỗ cho một cảm giác mãnh liệt hơn đang lặng lẽ lấp đầy tâm trí anh.

Nó không phải cơn đau, cũng không phải nỗi sợ, mà là một khao khát nguyên thủy, thôi thúc anh lao vào giữa biển xác chết, nghiền nát mọi sinh vật còn cử động, rồi dùng chính đôi tay mình xé chúng thành từng mảnh.

Một giọng nói rất khẽ vang lên từ nơi sâu nhất trong ý thức:
“Máu… Hãy để máu tuôn chảy… Đừng dừng lại… Đừng thương xót…”

Kurt siết chặt cán rìu. Lớp hợp kim nơi chuôi vũ khí rít lên dưới sức ép của bàn tay bọc giáp, còn hơi thở sau mặt nạ ngày một nặng nề. Trong khoảnh khắc ấy, anh bỗng hiểu vì sao Sanguinius gọi đó là một lời nguyền.

Nó không cưỡng ép, không chiếm lấy ý thức ngay lập tức, mà chỉ kiên nhẫn khơi dậy phần bản năng đen tối nhất trong mỗi chiến binh, từng chút một xóa nhòa ranh giới giữa chiến đấu và tàn sát.

Một tiếng gầm bật khỏi bộ lọc âm của mũ giáp. Âm thanh ấy khàn đặc, dữ dội và xa lạ đến mức ngay cả Kurt cũng không nhận ra đó là giọng của chính mình.

Cơ thể anh run lên dưới sức ép của dòng máu đang cuộn sôi, đôi mắt đỏ rực sau lớp kính nhìn chằm chằm vào Warboss Gorzag như thể trước mặt không còn là một mục tiêu cần tiêu diệt, mà chỉ là con mồi đầu tiên trong một cơn đói không đáy.

Chỉ cần buông lỏng ý chí thêm một khoảnh khắc… Anh sẽ không còn dừng lại nữa. Nhưng Kurt Ambrose chưa bao giờ để bản năng quyết định thay mình.

Từ khi mới sáu tuổi, anh đã bị tước bỏ tuổi thơ để trở thành Spartan II. Những năm tháng trên Reach không chỉ rèn luyện cơ bắp và phản xạ, mà còn dạy anh cách khóa chặt mọi cảm xúc, chịu đựng đau đớn vượt quá giới hạn con người và giữ cho đầu óc tỉnh táo ngay cả khi cái chết đang ở trước mắt.

Bao nhiêu năm chiến đấu, bao nhiêu đồng đội ngã xuống, bao nhiêu học viên Alpha Company được chính tay anh đưa vào chiến trường rồi không thể trở về… tất cả những mất mát ấy đã rèn nên một ý chí còn cứng hơn cả lớp giáp anh từng khoác trên người.

Kurt nghiến chặt răng. Vị máu tanh tràn ngập khoang miệng, nhưng cơn đau ấy lại kéo ý thức anh trở về với thực tại.
“Ta là Kurt Ambrose. Spartan 051. Chỉ huy Đại đội Alpha. Và giờ đây… Ta là chiến binh Blood Angels, đứa con của Đại Thiên Thần Sanguinius!”

Từng lời như những chiếc neo đóng sâu vào ý thức đang chao đảo. Dòng máu của Primarch vẫn gào thét trong huyết quản, vẫn thôi thúc anh lao vào cuộc tàn sát không hồi kết, nhưng cuối cùng nó vẫn bị ép lùi xuống nơi sâu nhất của tâm trí, giống như một con mãnh thú vừa bị xiềng xích khóa chặt sau cánh cửa sắt. Nó chưa biến mất mà đang kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khi ý chí của người gác cửa xuất hiện dù chỉ một vết nứt nhỏ nhất.

Mặc dù Kurt đã kìm nén được cơn Khát Máu đang sôi sục trong huyết quản, nhưng nguồn sức mạnh tâm linh vừa thức tỉnh trong cơ thể anh vẫn lan tỏa khắp chiến trường như một cơn sóng vô hình, chạm đến từng sinh vật mang dòng máu Ork đang gào rú giữa Camp Currahee.

Trường năng lượng Waaagh! bao phủ bầy da xanh vốn đã hỗn loạn nay càng trở nên cuồng bạo hơn khi va chạm với vầng hào quang đỏ thẫm đang tỏa ra từ bộ giáp Aegis.

Đối với loài Ork, thực thể đứng trước mặt chúng không còn đơn thuần là một kẻ địch mạnh, mà đã trở thành hiện thân của trận đánh vĩ đại nhất mà chúng từng mơ tới. Bản năng cổ xưa được khắc sâu trong dòng máu của giống loài này gào thét rằng kẻ mang đôi cánh đỏ ấy chính là chiến lợi phẩm xứng đáng nhất để dâng lên Gork và Mork, là minh chứng cho sức mạnh của một Ork chân chính.

Từ giữa đám đông hỗn loạn, một tiếng gào phấn khích vang lên.

“Oi! Look! Da Big Red Angel iz ’ere! (Này! Nhìn kìa! Đại Thiên Thần Đỏ xuất hiện rồi!)”

Ngay sau đó là hàng chục, rồi hàng trăm tiếng hét khác hòa vào nhau.

“Get da Big Red Angel! Dis iz gonna be da best scrap eva! (Bắt lấy Đại Thiên Thần Đỏ! Trận đánh này mới thật sự đáng để chiến!)”

Những tiếng gầm thô ráp nối tiếp nhau dội khắp chiến trường, khiến cả biển Ork đang lao vào phòng tuyến UNSC đồng loạt khựng lại. Từ những tên Boyz cầm súng trường rỉ sét, những gã Nob mặc giáp nặng cho tới các quái vật lai Flood đang cắm đầu phá công sự, tất cả đều cùng lúc quay đầu về một hướng. Hàng vạn đôi mắt đỏ rực khóa chặt lấy bóng người khoác bộ giáp đỏ đang đứng giữa khói lửa, như thể ngoài anh ra, thế giới này không còn bất cứ mục tiêu nào đáng để chúng bận tâm.

Sự thay đổi ấy diễn ra nhanh đến mức ngay cả các sĩ quan UNSC cũng không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những toán lính thủy quân lục chiến vừa chuẩn bị đón đợt xung phong mới bỗng thấy đối phương bỏ mặc mình.

Các xe tăng Scorpion vẫn tiếp tục khai hỏa, còn bầy Sentinel vẫn không ngừng quét những chùm tia chết chóc xuống mặt đất, nhưng tất cả dường như đều bị gạt ra khỏi nhận thức của lũ Ork. Trong đầu chúng lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: hạ gục kẻ đang mang ánh hào quang đỏ như máu.

Mặt đất Onyx bắt đầu rung lên từng hồi nặng nề. Những chiếc Trukk hàn vá từ sắt vụn rít bánh đổi hướng, các Battlewagon nhả từng cột khói đen đặc rồi quay ngoắt đầu xe, trong khi đám Killa Kan cũng đồng loạt chuyển hướng, kéo theo những bước chân nặng nề làm đá vụn bắn tung khắp nơi. Từng khẩu Big Shoota, từng họng pháo Dakka và mọi vũ khí hạng nặng của bầy Ork lần lượt xoay nòng, chĩa thẳng về phía Kurt.

Chỉ trong vài nhịp thở, toàn bộ chiến trường đã thay đổi.

Mọi hỏa lực, mọi tiếng gào thét, mọi cỗ máy chiến tranh và từng con Ork còn sống đều cùng lúc dồn về một điểm duy nhất. Một biển da xanh đặc nghẹt, cuồng loạn hơn bất kỳ đợt xung phong nào trước đó, bắt đầu tràn lên như một cơn lũ không thể ngăn cản, quyết nghiền nát người chiến binh khoác giáp đỏ đang đứng giữa Camp Currahee.

Giữa tâm điểm của cơn bão lửa đang dồn về từ mọi phía, Kurt Ambrose vẫn đứng yên như một cột mốc bằng thép cắm giữa chiến trường. Hệ thống cảm biến của bộ giáp Aegis liên tục cập nhật tình hình, còn bộ não đã được rèn giũa qua vô số chiến dịch lập tức ghép từng mảnh dữ liệu lại với nhau. Chỉ cần một cái liếc mắt, anh đã nhìn thấy toàn bộ cục diện đang thay đổi.

Điều vừa xảy ra không phải tai họa. Đó là cơ hội cuối cùng!

Toàn bộ sự cuồng loạn của bầy Ork giờ đây đều hướng về anh. Hỏa lực vốn đang nghiền nát các phòng tuyến của UNSC đã đồng loạt chuyển hướng, kéo theo từng đợt xung phong cũng rời khỏi mục tiêu ban đầu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, những khoảng trống hiếm hoi bắt đầu xuất hiện giữa biển da xanh, đủ để những người còn sống phía sau có thêm chút thời gian.

Kurt chậm rãi ngoảnh đầu, phía sau lưng anh, cánh cửa xả áp bằng titan của hầm ngầm Camp Currahee vẫn đang từ từ khép lại. Khoảng hở ngày một thu nhỏ, nhưng vẫn đủ để anh nhìn thấy những gương mặt quen thuộc đang chen chúc phía sau lớp kính dày.

Những người lính thủy quân lục chiến còn sống. Đại tá Ackerson với gương mặt tái nhợt. Và những đứa trẻ của Đại đội Alpha.

Chúng đứng sát cánh cửa, gương mặt lấm lem khói súng, máu và bụi đất. Có đứa đập mạnh vào lớp kính, có đứa gào khản cả cổ qua hệ thống liên lạc đã bị trường Waaagh! làm nhiễu loạn, nhưng tất cả đều chỉ có thể bất lực nhìn người thầy của mình đứng một mình giữa biển quân thù.

Kurt lặng lẽ nhìn từng khuôn mặt ấy. Anh vẫn nhớ ngày đầu tiên chúng bước xuống khỏi chiếc tàu vận tải tại Reach, còn lóng ngóng trong bộ quân phục rộng thùng thình. Anh nhớ những buổi huấn luyện kéo dài đến kiệt sức, những lần quở trách, những lần động viên, và cả những cái tên đã vĩnh viễn không còn xuất hiện trong đội hình điểm danh sau mỗi chiến dịch.

Bọn trẻ ấy chưa bao giờ là binh lính dưới quyền anh. Chúng là trách nhiệm. Là niềm tự hào. Và cũng là điều duy nhất anh không được phép đánh mất. Một nụ cười rất khẽ hiện lên sau lớp mặt nạ đỏ sẫm. Không ai nhìn thấy. Cũng không cần có ai nhìn thấy.

“Sống tiếp! Đừng lãng phí những gì chúng ta đã đánh đổi.”

Lời nhắn ấy không bao giờ được truyền qua bộ đàm. Nó chỉ tồn tại trong suy nghĩ của Kurt, rồi lặng lẽ tan vào tiếng gầm của chiến trường.

Đúng lúc ấy, Warboss Gorzag đã đứng dậy. Gã nhổ một bãi máu đen xuống đất, siết chặt cây rìu máy đang gầm rú trong tay rồi ngửa cổ cười sằng sặc.

“Waaagh! Get ’im, boyz! Da Big Red Angel iz mine! (Waaagh! Xông lên, lũ bay! Đại Thiên Thần Đỏ là của tao!)”

Sau lưng gã, hàng trăm tên Nob đồng loạt gầm theo, chen lấn lao tới như một bức tường thịt đang đổ ập xuống.

Kurt siết chặt cán rìu trong tay, khẽ hạ thấp trọng tâm, rồi cất giọng qua bộ khuếch đại của mũ giáp.

“Ta chưa từng diện kiến Hoàng Đế. Nhưng ta đã nhìn thấy Ngài qua đôi mắt của Sanguinius. Chừng đó đã đủ để ta biết mình phải chiến đấu vì ai. Nhân danh Hoàng Đế… hãy nếm lấy cơn thịnh nộ của nhân loại.”

Tiếng nói không lớn, nhưng đủ để át cả tiếng động cơ của những cỗ Battlewagon đang gầm rú phía xa.

Ngay sau đó, hệ thống Seraphim phía sau lưng bùng lên. Không có cột lửa dữ dội như những bộ phản lực cũ, chỉ có một luồng sáng đỏ pha vàng lướt dọc sống lưng rồi tỏa rộng ra hai bên, kéo thành hình dáng mơ hồ của một đôi cánh khổng lồ.

Mặt đất dưới chân Kurt nứt toác. Thân hình cao gần ba mét lao vút về phía trước với tốc độ mà mắt thường gần như không thể theo kịp. Cây rìu chiến trong tay anh cũng đồng thời vung lên, xé ngang màn khói dày đặc bằng một đường chém mang theo toàn bộ sức mạnh của cơ thể mới và xung lực khủng khiếp từ hệ thống cơ động Aegis.

Xoảng! Lưỡi rìu của Kurt bổ xuống như một tia chớp đỏ thẫm.

Chiếc rìu máy của Gorzag chỉ kịp gầm lên một tiếng chói tai rồi vỡ tung ngay tại phần trục. Hàng trăm mắt xích cưa bắn tứ phía trong cơn mưa tia lửa, còn lưỡi rìu rỉ sét trên tay Kurt vẫn tiếp tục lao tới, xé toạc lớp giáp sắt trước ngực gã Warboss, rạch một đường dài từ vai xuống tận hông. Máu đen cùng những mảng thịt Flood phụt ra khỏi vết thương, buộc Gorzag phải lảo đảo lùi liên tiếp mấy bước mới giữ được thăng bằng.
Kurt không truy kích.

Ngay khi đòn chém vừa kết thúc, hệ thống Seraphim phía sau lưng lập tức đổi hướng lực đẩy. Thân hình cao gần ba mét xoay gọn giữa không trung rồi lao vút sang một hướng khác, nhanh đến mức chỉ còn để lại một vệt sáng đỏ lướt qua màn khói.

Mỗi bước tiến công hay lùi lại của anh đều đã được tính toán từ trước. Cây rìu liên tục vung lên, chém gục những tên Ork chắn đường, trong khi ánh hào quang đỏ thẫm quanh bộ giáp ngày càng rực sáng, thu hút ánh nhìn của cả bầy da xanh lẫn những Sentinel đang quét mục tiêu từ trên cao. Từng mét, rồi từng chục mét, Kurt lặng lẽ kéo toàn bộ cơn cuồng nộ ấy rời xa cửa hầm trú ẩn Camp Currahee.

Phía sau lớp cửa titan đang khép lại, những học viên của Đại đội Alpha vẫn đứng chết lặng.

Không ai còn gào thét hay đập tay vào lớp kính. Chúng chỉ biết nhìn theo bóng lưng quen thuộc ấy, bóng lưng của người đã dạy chúng cách cầm súng, cách sống sót và, nếu đến lúc cần thiết, cách đối mặt với cái chết mà không quay lưng.

Kurt không hề ngoảnh lại. Anh biết chỉ cần mình còn đứng đây, bầy Ork sẽ không đuổi theo bất kỳ ai khác.

Rầm!

Cánh cửa hầm ngầm khép kín hoàn toàn. Âm thanh nặng nề ấy cắt đứt chiến trường thành hai thế giới. Một bên là những người còn cơ hội sống. Bên còn lại chỉ còn khói lửa, máu và hàng vạn kẻ thù đang gào rú.

Kurt khẽ buông ra một hơi thở. Suốt bao năm cầm quân, anh luôn là người phải tính toán đường lui, quân số còn lại và những cái giá phải trả sau mỗi trận đánh. Giờ đây, tất cả những gánh nặng ấy đã ở sau cánh cửa titan.

Trên chiến trường này… Chỉ còn lại một mình anh.

Kurt nâng cây rìu lên vai, nhìn thẳng về biển da xanh đang ùn ùn kéo tới. Giọng nói trầm thấp vang lên qua bộ khuếch đại của mũ giáp, không lớn, nhưng đủ để những tên Ork ở gần nhất đều nghe thấy.

“Đến đây. Nếu muốn lấy đầu ta… thì tự mình tới mà lấy.”

Tiếng cười cuồng loạn lập tức dậy lên khắp chiến trường.

“Waaagh! Krump ’im! Krump da Big Red Angel! (Waaagh! Giết hắn! Hạ Đại Thiên Thần Đỏ!)”

Biển da xanh lại chuyển động. Kurt cũng chuyển động, Seraphim chỉ khẽ lóe sáng, nhưng thân hình anh đã biến mất khỏi vị trí cũ, lướt qua chiến trường với tốc độ khiến mắt thường không thể theo kịp. Đôi cánh năng lượng sau lưng chỉ để lại những dải sáng đỏ vàng ngắn ngủi trước khi tan vào màn khói.

Cây rìu trong tay anh không còn là món sắt vụn của Ork nữa. Trong bàn tay của một Spartan mang dòng máu Primarch, nó trở thành thứ vũ khí đủ sức nghiền nát bất cứ kẻ nào cản đường.

Một nhát chém bổ xuống, chiếc Trukk dẫn đầu bị xẻ đôi từ đầu đến đuôi, khối động cơ phát nổ dữ dội rồi lật nghiêng giữa biển quân.

Lưỡi rìu đổi hướng ngay trong quán tính, quét ngang qua một tốp Nob đang lao tới. Năm cái đầu cùng lúc rời khỏi cổ, còn thân xác chúng vẫn theo đà chạy thêm vài bước trước khi đổ gục.

Không hề dừng lại, Kurt lướt xuyên qua đội hình Killa Kan. Ánh thép lóe lên liên tiếp, những đôi chân cơ khí lần lượt đứt lìa, khiến cả hàng máy chiến đấu đổ sập xuống mặt đất trong tiếng kim loại va chạm vang dội.

Giữa biển lửa và khói súng của Camp Currahee, vũ điệu của Thiên Thần Máu đã bắt đầu.

Nó không mang vẻ đẹp của một nghi lễ, mà là nhịp điệu lạnh lùng của chiến tranh, nơi mỗi bước tiến đều đổi bằng máu của kẻ thù và từng nhịp vung rìu đều mở rộng thêm khoảng thời gian quý giá cho những người còn sống phía sau cánh cửa titan.

Mìn nối tiếp nhau phát nổ dưới chân Kurt. Đạn pháo 90mm từ những chiếc Scorpion bị Ork cướp được gầm lên, từng quả đạn lao thẳng vào thân hình khoác giáp đỏ của anh, trong khi hàng trăm chùm laser vàng rực từ bầy Sentinel không ngừng quét ngang chiến trường, đan thành một tấm lưới chết chóc tưởng chừng không còn bất kỳ khoảng trống nào để tránh né.

Mỗi lần hỏa lực chạm tới, Ma trận Khiên Năng lượng Aegis lại bừng lên thành từng vòng sóng đỏ sẫm, nuốt trọn sức công phá rồi tan đi trong những dải sáng mỏng như mặt nước gợn. Hết đợt này đến đợt khác, lá chắn vẫn khép kín quanh người Kurt, còn bộ giáp Aegis chỉ lặng lẽ phản chiếu ánh lửa và khói bụi của chiến trường, không lưu lại lấy một vết nứt.

Hệ thống Seraphim đẩy thân hình gần ba mét lướt qua những hố bom ngổn ngang. Chiếc rìu Ork trong tay xoay thành một vòng cung rộng, chém nát một Battlewagon vừa lao tới, rồi thuận đà bổ xuống, xé đôi một Killa Kan cùng tên Mek đang núp sau lớp giáp sắt của nó. Máu đen, dầu máy và những mảnh thép vỡ tung lên không trung, nhưng bước chân của Kurt chưa từng chậm lại dù chỉ một nhịp.

Dòng máu của Sanguinius vẫn cuộn chảy trong từng mạch máu, mang theo sức mạnh gần như vô tận, còn ý chí của một Spartan giữ cho mọi đòn đánh vẫn chính xác đến lạnh người. Không còn sự giằng xé giữa bản năng và lý trí như những khoảnh khắc trước đó. Hai nguồn sức mạnh tưởng chừng đối lập giờ đây hòa vào nhau, biến mỗi chuyển động của Kurt thành một nhịp điệu liền mạch, dứt khoát và tàn nhẫn.

Lũ Ork vẫn gào rú lao tới không dứt. Sentinel vẫn không ngừng trút xuống những cơn mưa laser. Cả Camp Currahee đã biến thành một biển lửa, nhưng giữa cơn hỗn loạn ấy vẫn còn một bóng người mặc giáp đỏ không ngừng tiến bước. Mỗi lần cây rìu vung lên, lại có thêm một khoảng trống được mở ra giữa biển quân thù; mỗi lần ánh sáng từ Seraphim lóe lên, hàng chục thân xác lại đổ xuống phía sau.

Onyx đang đi đến hồi kết. Mặt đất nứt vỡ, bầu trời rền vang trong tiếng nổ của pháo hạm và những tia sáng xé ngang tầng mây, nhưng giữa tất cả sự hủy diệt ấy, Kurt Ambrose vẫn đứng đó, lặng lẽ giữ lấy toàn bộ cơn cuồng nộ của chiến trường trên đôi vai mình, để cánh cửa thép phía sau không bao giờ còn phải mở ra một lần nữa.

Cho đến khi hành tinh này chìm vào im lặng, thứ còn đọng lại trên chiến trường ấy sẽ chỉ là vũ điệu của Thiên Thần Máu.