Chương 40: Lưỡi Gươm Thép Của Terra

Sự giáng lâm đột ngột của một khối vật chất khổng lồ nặng hàng tỷ tấn như Pride of Terra, đã tạo ra một cú sốc trọng trường khủng khiếp ngoài không gian.

Trên chiếc siêu hàng không mẫu hạm CAS-class và hai chiếc tuần dương hạm CCS-class, bốn khu trục hạm CPV-class của Covenant, toàn bộ hệ thống cảnh báo đồng loạt rú lên.

Các màn hình ba chiều hiển thị sơ đồ chiến thuật chuyển sang màu đỏ rực. Trọng trường nhân tạo bên trong các chiến hạm Covenant bị nhiễu loạn do lực hút từ trường của pháo đài bay Imperium, khiến những ánh đèn trần chớp tắt liên tục, nhiều bảng điều khiển của lũ Sangheili phát ra tiếng nổ lách tách do quá tải điện năng.

Nghiêm trọng hơn, luồng năng lượng siêu nhiên từ lò phản ứng Plasma và các máy phát khiên hư không Void Shield của Pride of Terra đã giải phóng một trận bão bức xạ điện từ.

Dòng hạt mang điện quét qua không gian chân không, đánh thẳng vào lưới từ trường đang gom năng lượng ở mũi tàu chỉ huy Covenant.

Lực từ trường giữ luồng Plasma bỗng chốc bị bẻ cong, khiến cột năng lượng màu tím hủy diệt vốn đang tích tụ chuẩn bị khai hỏa bị phân rã, nổ bung ra thành những dải tia lửa năng lượng bắn tung tóe vào khoảng không vũ trụ. Phát bắn chí mạng của Covenant đã bị hủy bỏ hoàn toàn trước khi kịp định hình.

Qua lăng kính pha lê trên đài chỉ huy của chiếc CAS-class, gã Chỉ huy tối cao Covenant lảo đảo bấu chặt tay vào thành ghế. Đôi mắt gã trợn trừng, bốn chiếc hàm mở rộng ra vì bàng hoàng trước bóng đen vĩ đại đang che khuất toàn bộ tầm nhìn.

Giữa boong tàu chỉ huy, kẻ kiêu hùng của phe Covenant lần đầu tiên biết đến nỗi sợ hãi nguyên thủy. Bóng tối từ chiến hạm của loài người đang nuốt chửng không gian, phô diễn thứ quyền năng đáng sợ; quy mô tàn bạo và lạnh lùng vượt xa cả thánh đức của các vị thần.

Siêu chiến hạm Pride of Terra dài năm cây số vận hành các tấm sàn trọng lực Grav-plates nhằm duy trì trạng thái cân bằng. Cấu trúc bọc thánh thạch cùng Adamantium dày đặc khiến khối lượng chiến hạm Imperium vượt trội hoàn toàn so với hạm đội Covenant.

Sức ép cơ học cùng lực hấp dẫn tự nhiên từ Pride of Terra hóa thành bàn tay vô hình, bóp nghẹt toàn bộ không gian xung quanh. Sức hút từ khối thép khổng lồ khiến không gian quanh tàu sân bay lớp CAS và hai tuần dương hạm lớp CCS vặn vẹo, méo mó dị thường.

Màn hình tinh thể trên đài điều khiển của chiếc CAS liên tục nhấp nháy, báo lỗi đỏ rực liên tục.

“Dòng Plasma tại mũi tàu tan rã hoàn toàn!” gã Sangheili bấu chặt ngón tay vào bảng điều khiển hét lớn. “Lực giữ hạt bị một nguồn năng lượng kỳ lạ bẻ gãy! Thưa chỉ huy, lò đốt đang quá tải nhiệt!”

Trên đài chỉ huy của siêu hàng không mẫu hạm lớp CAS, Thuyền trưởng Lat 'Ravamee cuồng nộ gầm lên qua hàm răng sắc nhọn.

Hệ thống báo động trên boong tàu rú lên những âm thanh chói tai, rền rĩ trước sức ép không tưởng từ Pride of Terra. Tấm khiên năng lượng Plasma vốn là niềm tự hào của Covenant đang liên tục vặn xoắn, có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn trước bàn tay hấp dẫn vô hình từ khối thép Imperium nặng nề kia.

Gã nhìn qua tấm kính sáng, chứng kiến năng lượng súng Plasma tắt ngấm vì sóng năng lượng kỳ dị, nổ tung thành những đốm lửa vô hại ngoài khoảng không tăm tối.

Ngay trước mặt gã, pháo đài Gothic sừng sững, mang biểu tượng Đại Bàng Hai Đầu đầy ngạo nghễ.

“Lũ sâu bọ hèn hạ… Chúng lấy đâu ra quái vật thế này?” Gã gầm lên, khàn đặc giọng vì chấn động.

Nhưng dòng máu chiến binh quý tộc Sangheili không cho phép gã chùn bước. Gã lập tức hạ lệnh:

“Truyền lệnh cho toàn hạm đội! Bỏ qua chiếc tàu khu trục lớp CPV bị đột kích. Tất cả tàu tuần dương và tàu hộ tống vòng ngoài lập tức tản đội hình, khóa mục tiêu vào khối thép khổng lồ kia! Khai hỏa toàn bộ pháo hạm còn sử dụng được! Chúng ta sẽ dùng số lượng bắn nát con quái vật này!”

Nhưng Pride of Terra không phải là bia tập bắn chậm chạp, và càng không có thói quen cho kẻ thù thời gian để thở.

Trước khi tàu hộ tống lớp CRS và tuần dương hạm của Covenant kịp bẻ lái phân tán, bốn động cơ đẩy Promethium khổng lồ ở đuôi chiếc siêu tuần dương hạm bùng nổ, phun ra những dải lửa rực. Con cự thú năm cây số lao tới, mang theo tốc độ tàn bạo, điên cuồng, không gì cản nổi.

Mục tiêu của nó là chiếc tuần dương hạm lớp CCS dài hai ngàn mét đang xui xẻo nằm ngay trên đường xung kích.

Rắc! Uỳnh!

Trong môi trường không có không khí, âm thanh không thể truyền đi, nhưng sự hủy diệt vật lý lại mang tính tuyệt đối.

Khối mũi tàu bọc giáp Adamantium hình chữ V dày hàng trăm mét, mang biểu tượng Aquila vĩ đại của Pride of Terra, lao vút tới, găm thẳng vào mạn sườn tuần dương hạm Covenant như chiếc rìu bổ đôi khúc củi mục.

Loạt chớp điện hồ quang bừng lên chói lòa, rạch nát khoảng không tăm tối ngay giây đầu tiên tiếp xúc, đánh tan màn chắn năng lượng mỏng manh của chiếc CCS.

Sức nặng hàng tỷ tấn cùng quán tính khủng khiếp từ pháo đài Imperium ép xuống, đẩy khối giáp Adamantium lún sâu vào thân tàu địch. Lớp vỏ hợp kim bóng bẩy, nhẹ nhàng của Covenant lập tức vặn vẹo, co rúm lại, rạn nứt chằng chịt rồi nổ tung thành ngàn mảnh vụn.

Sắt thép cùng những dòng lửa hồ quang bắt đầu phụt bắn tùm lum, cuồn cuộn trào ra từ vết hoác khổng lồ.

Pride of Terra nghiền nát con tàu tội nghiệp ấy thành đám mây rác vũ trụ, rồi trực tiếp lướt qua, tiếp tục áp sát vào trung tâm tàu địch mà không chịu một vết trầy xước nào trên khối giáp mũi.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, tàu sân bay lớp CAS của Covenant điên cuồng xoay nòng pháo chính. Lũ Sangheili ép lò đốt vận hành quá công suất, chấp nhận rủi ro nổ tung để nạp lại đạn Plasma chỉ trong thời gian ngắn đáng kinh ngạc.

“Bắn! Thiêu rụi nó cho ta!” Lat 'Ravamee gầm lên.

Cột Plasma màu tím hủy diệt một lần nữa phóng ra hướng trực diện, đánh thẳng vào mạn sườn của Pride of Terra.

Luồng nhiệt lượng khổng lồ có thể làm bốc hơi bề mặt một lục địa bao trùm lấy con tàu. Nhưng, hư không đột ngột biến dạng. Ba tầng Khiên Hư Không — Void Shields của Pride of Terra rực sáng.

Khi luồng Plasma của Covenant chạm vào lớp khiên, toàn bộ động năng và nhiệt lượng đó bị các xoáy hút Void Shields nuốt chửng, dịch chuyển thẳng vào không gian thứ 11.

Lớp phòng thủ tối thượng của Imperium đứng vững, chỉ để lại những gợn sóng năng lượng nhạt nhòa mờ ảo.

Phát bắn mạnh nhất của đám Covenant hoàn toàn vô hiệu!

Trong khi các tàu địch dần rơi vào tuyệt vọng, Ethan đứng trên buồng lái chiếc Corvette, đôi mắt lam rực sáng sắc thái của một Psyker. Hắn quay sang Grey Knights đang đứng sừng sững bên cạnh:

“Justicar, đến lúc rồi. Hãy mở cổng dịch chuyển. Ta yêu cầu đưa toàn bộ hơn bảy ngàn binh lính, thợ máy UNSC, Skitarii và chiến binh Space Marine từ ba chiếc tàu này lên thẳng Pride of Terra.”

Vị Justicar khẽ gật đầu. Ngài cắm mạnh thanh kiếm Nemesis xuống sàn tàu, năng lượng tâm linh thuần khiết phối hợp với Psyker trung cấp của Ethan bùng nổ. Vòng tròn Gate khổng lồ, ổn định và rực rỡ ánh sáng bao bọc lấy toàn bộ binh lính trên cả ba con tàu.

Trong chớp mắt, không gian dịch chuyển. Hơn bảy ngàn con người mở mắt ra, bàng hoàng nhận thấy mình đang đứng trong đại sảnh trung tâm của Pride of Terra.

Khung cảnh ấy khiến bất kỳ ai cũng phải ngạt thở vì choáng ngợp trước một đỉnh cao kỹ nghệ bạo lực. Không gian bên trong con tàu rộng lớn như một thung lũng cơ khí khổng lồ, được bao bọc bởi những khối dầm thép chịu lực lộ thiên dày hàng mét và các cột trụ hợp kim vuông vức, góc cạnh theo phong cách Brutalism đầy thực dụng.

Vòm trần cao vút không có tranh thánh hay tượng điêu khắc u ám, mà chi chít những biểu tượng bánh răng vàng ròng của Ad mech thời kỳ đầu, và sơ đồ các vì sao mà Nhân loại đã chinh phục. Sàn tàu được ghép từ những tấm hợp kim xám chống trượt bản lớn, khắc số hiệu quân đội dứt khoát.

Bước đi giữa đại sảnh, Ethan không giấu nổi sự kinh ngạc tột độ. Hắn nhìn quanh, tìm kiếm những biểu tượng quen thuộc của Imperium mà hắn từng biết, nhưng tuyệt nhiên không thấy một con dấu sáp đỏ, một dải băng thánh ca sa hay bất kỳ bức tượng Gargoyle u ám nào.

“Đây không phải là một sản phẩm của thời đại 40K cuồng tín…” Ethan thầm nghĩ, tim hắn đập nhanh hơn một nhịp khi nhận ra sự thật.

“Phong cách Brutalism góc cạnh này, những khối cơ khí đề cao lý trí và khoa học thuần túy… Đây là một báu vật đến từ thời đại hoàng kim 30K! Thời kỳ Đại Viễn Chinh của chính Hoàng Đế!”

Khám phá này khiến Ethan phấn khích tột cùng. Một con tàu của thời đại 30K nghĩa là toàn bộ công nghệ, từ lò phản ứng Plasma đến hệ thống vũ khí trên tàu, đều ở trạng thái hoàn hảo, nguyên bản và mạnh mẽ nhất, chưa từng bị thui chột bởi sự bảo thủ của Giáo hội hay những giáo điều ngu muội của thời đại sau.

Không khí hoàn toàn tinh khiết, mát lạnh, chỉ thoang thoảng mùi dầu máy Promethium công nghiệp cao cấp và mùi điện dịch sục sôi từ các tấm tản nhiệt, một thứ mùi vị của công xưởng vũ trụ, lạnh lùng, kỷ luật và tràn ngập hơi thở của khoa học lý trí.

Ethan sải bước trên hành lang kim loại dẫn thẳng về phía đài chỉ huy trung tâm. Đồng hành hai hắn là Justicar Grey, vị hộ vệ sừng sững trong bộ giáp Terminator xám bạc; và Jerome người vẫn đang siết chặt khẩu súng, đôi mắt sau lớp kính bảo hộ liên tục đảo qua các vách thép với sự cảnh giác cao độ của một chiến binh.

Bám sát phía sau họ là một nhóm kỹ sư công nghệ cấp cao của UNSC. Họ vừa đi vừa khệ nệ mang theo các thùng thiết bị phân tích dữ liệu và các bộ giải mã ma trận, thứ vốn được dùng để thiết lập cổng kết nối an toàn với các Smart AI của nhân loại.

Giữa một con tàu khổng lồ vô danh vừa cứu mạng mình, những người lính và nhà khoa học Trái Đất theo bản năng đều muốn tìm kiếm một bảng điều khiển trung tâm để cắm thiết bị vào, cố gắng hiểu xem thứ gì đang vận hành pháo đài bay này.

Càng tiến sâu vào trung tâm, cả đoàn càng cảm nhận được thứ áp lực điện từ và trọng trường vô cùng đặc biệt. Không gian xung quanh dường như đặc quánh lại. Tiếng bước chân bọc giáp nặng nề của Grey, Jerome cùng tiếng bánh xe đẩy của nhóm kỹ sư nện xuống sàn kim loại vang lên những âm thanh khô khốc.

Jerome khẽ chau mày khi nhận ra các chỉ số trên màn hình HUD bên trong mũ giáp của mình bắt đầu nhảy loạn xạ, các dải tần số báo cáo một nguồn năng lượng khổng lồ đang dịch chuyển ngay dưới chân họ.

Ngay khi bước vào đài chỉ huy trung tâm, vị trưởng nhóm kỹ sư UNSC, một người đàn ông trung niên với gương mặt nhợt nhạt vì áp lực lập tức ra hiệu cho cấp dưới đặt thiết bị xuống. Họ nhanh chóng tiếp cận một bệ cắm cáp dẫn bằng đồng nguyên khối bám đầy bụi theo thời gian, thứ dường như là cổng kết nối của con tàu.

“Khởi động bộ quét ma trận kỹ thuật số. Kiểm tra xem lõi xử lý của con tàu này nằm ở phân khu nào. Nếu đây là một siêu chiến hạm, chắc chắn phải có một AI cấp chiến lược điều hành.” Vị trưởng nhóm ra lệnh, nhanh tay cắm đầu đọc dữ liệu của UNSC vào cổng kết nối cơ khí của Pride of Terra.

Tích! Tích! Xoẹt!

Hệ thống màn hình phân tích của UNSC lập tức sáng lên, nhưng thay vì hiển thị các dòng mã lệnh logic, cấu trúc thư mục phân tầng hay các thuật toán mã hóa thuật toán quen thuộc của một Trí tuệ nhân tạo, toàn bộ phần mềm của họ đứng hình trong phần ba giây.

Cái gì thế này...?” Gã kỹ sư thốt lên, đôi mắt trợn ngược bàng hoàng nhìn vào màn hình.

Không có một byte dữ liệu số nào. Không có lõi ma trận logic. Thay vào đó, máy quét của UNSC trả về một kết quả khiến tất cả những người làm khoa học có mặt ở đó phải lạnh tóc gáy: Thiết bị ghi nhận được một dải xung điện tương thích hoàn hảo với sóng não sinh học của con người, nhưng ở một quy mô khổng lồ. Nó đang chuyển động, đang co bóp và phản xạ dọc theo các đường cáp xung mạch dẫn truyền của con tàu giống như một hệ thần kinh sống.

Thứ này, vượt qua hiểu biết của tất cả bọn họ.

“Đây không phải là AI…” Vị trưởng nhóm run rẩy rút tay lại, giọng khàn đi vì kinh hãi. Ông nhìn sang Jerome.

“Báo cáo chỉ huy... hệ thống không tìm thấy bất kỳ chương trình máy tính nào cả. Thứ này... thứ này đang suy nghĩ như một thực thể ý thức sống! Con tàu này có một linh hồn!”

Ngay cả chính vị kỹ sư cũng không tin vào những lời mình vừa nói. Nhưng những gì chứng kiến bác bỏ kiến thức mấy chục năm nghiên cứu.

Jerome siết chặt tay súng, không biết giải thích như thế nào cho phù hợp. Chẳng lẽ nói với những kỹ sư vốn chỉ tin vào con số này, Linh Hồn Máy Móc thực sự tồn tại?

Justicar của Grey Knights khẽ nghiêng đầu không trả lời.

Nhưng gã chỉ huy Skitarii đi bên cạnh, mang theo sự ngạo nghễ tột cùng về công nghệ của Imperium, cất giọng đầy máy móc qua bộ lọc âm:

“Lũ vô tri các ngươi luôn tìm kiếm những dòng code vô nghĩa. Nhưng Pride of Terra không cần thuật toán để chiến đấu. Nó vận hành bằng ý chí của Hoàng Đế và đã được thần Omnissiah ban phước. Linh Hồn Máy của con tàu đến từ thời đại Hoàng Kim. Và nó đã thức tỉnh, chờ đợi để nghiền nát lũ dị hình.”

Ethan không quan tâm, bởi vì hắn cảm nhận được có thứ gì đó đang âm thầm quan sát mình.

Hắn dừng lại ngay trước bệ điều khiển chính của đài chỉ huy rộng lớn. Nhắm mắt lại, phóng thích năng lượng Psyker, chủ động chạm vào lõi tư duy của con tàu, để mặc sau lưng là sự kinh hoàng tột độ của những bộ óc khoa học đến từ UNSC.

Đúng như những lời Skitarii nói, quả thực có một ý thức siêu cấp đang sống. Một Linh hồn Máy Machine Spirit cổ xưa, tàn bạo, kiêu hãnh và sở hữu logic chiến tranh tuyệt đối. Nó đã thức tỉnh sau hàng ngàn năm ngủ say.

Justicar Grey khẽ nghiêng đầu, giọng trầm đục vang lên qua liên kết tâm linh:

“Nó đã thức tỉnh. Và đang chờ đợi mệnh lệnh của ngài, thưa Hoàng Đế.”

Thần trí Ethan lập tức rơi vào một khoảng không gian tâm linh rực lửa Promethium, nơi khối ý thức khổng lồ được dệt nên từ những bánh răng cơ khí vĩ đại đang nhìn chằm chằm vào hắn. Toàn bộ vòm trời bùng lên một thứ áp lực cổ xưa khủng khiếp. Chưa để hắn kịp lên tiếng, các bánh răng cơ khí ấy đã chuyển động, cất lên giọng nói rền vang như tiếng sấm rạch ngang màn đêm. Đó là một âm thanh thô ráp, đanh thép nhưng mang uy quyền tối thượng chủ động giáng xuống.

“Ta là Pride of Terra.”

“Tuần dương hạm hạng nặng lớp Lunar — số hiệu chiến hạm 802, thuộc hạm đội viễn chinh số 28 của Hoàng Đế.”

“Ta đến từ thời đại Đại Viễn Chinh, khởi hành từ thánh địa Terra, mười thiên niên kỷ trước!”

Ngọn lửa tâm linh quanh khối ý thức bùng lên dữ dội, kéo theo tiếng gầm rú cơ khí đầy kiêu hãnh từ sự đồng bộ của hàng vạn bánh răng và hệ thống lò phản ứng cực đại.

Ethan đứng thẳng lưng, ý chí sắt đá không hề lung lay, hắn truyền đi thông điệp bằng suy nghĩ:

“Ta là Ethan. Kẻ đã triệu hồi ngươi sau hàng ngàn năm say giấc. Lũ dị hình đang gào thét ngoài kia, chúng đang xúc phạm đến dòng máu nhân loại. Nhân danh Hoàng Đế; hãy trỗi dậy, tạo vật kiêu hãnh của Terra, lưỡi gươm thép của Nhân loại!”

Cả con tàu Pride of Terra rung lên một nhịp trầm nhẹ nhàng, như tiếng thở dài thỏa mãn sau ngàn năm cô độc. Giọng nói của Linh Hồn Máy một lần nữa vang dội, lần này mang theo sự tuyên thệ đanh thép, giống như lời tự tôn của một vị thần chiến tranh:

“Mười ngàn năm qua đi, khi các anh em của ta đã chìm vào tro bụi và sự quên lãng, ta là khối thép duy nhất còn trụ vững. Ta là ký ức bất tử của Đất Mẹ, là cơn thịnh nộ được đúc thành sắt thép!”

“Kẻ đánh thức ta khỏi giấc ngủ trong hư vô... Ta nhận ra ý chí của Ngài.”

“Hãy chỉ định mục tiêu, Pride of Terra sẵn sàng làm theo lệnh của Ngài, nghiền nát tất cả!”

Ethan mở bừng mắt. Hắn bước lên đứng trước ngai vàng chỉ huy rộng lớn, nhìn ra toàn cảnh các tàu Covenant qua lớp kính bảo vệ siêu cường lực. Khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn.