Chương 61: Di Sản Của Tiền Nhân

Phòng điều khiển trung tâm của soái hạm Pride of Terra chìm vào một bầu không khí ngột ngạt. Các luồng ánh sáng xanh mờ từ các màn hình hắt lên những gương mặt vô cảm của các Skitarii, không một ai lên tiếng. Tất cả những gì họ có thể nghe thấy lúc này là tiếng rì rầm trầm đục của lò phản ứng năng lượng khổng lồ dưới thân tàu và tiếng bước chân nện đều đều, dồn dập trên sàn kim loại.

Lord Commander Macharius đang đi qua đi lại. Hai tay ông đan chặt phía sau lưng, chiếc áo choàng chỉ huy thêu chỉ vàng khẽ lay động theo từng sải bước bất định. Gương mặt của vị thiên tài quân sự hằn rõ những nếp nhăn của sự lo lắng sâu sắc. Đôi mắt ông không rời khỏi màn hình quét bề mặt của cấu trúc Shield World phía dưới, nơi giờ đây chỉ còn là những dải nhiễu vô tuyến trắng xóa, hỗn loạn và mất tín hiệu hoàn toàn.

“Vẫn chưa có phản hồi nào từ mặt đất sao?” Macharius dừng bước, giọng ông khàn đặc, chứa đựng một áp lực vô hình đè nặng lên vai các Skitarii.

“Báo cáo Lord Commander, toàn bộ các dải sóng từ ngắn, sóng cực ngắn cho đến hệ thống truyền tin mã hóa tầm xa đều bị chặn đứng.” Một Skitarii lắc đầu, các cánh tay cơ khí gõ liên tục trên bảng điều khiển, giọng nói qua bộ phát âm thanh rè rè vang lên.

“Năng lượng từ Slipspace đang bóp nghẹt bầu khí quyển của hành tinh này. Chúng ta hoàn toàn mất dấu Captain Richter, đội Red Team. Hỏa lực quỹ đạo của soái hạm hiện tại không thể yểm trợ.”

Macharius siết chặt nắm tay. Là một thống soái đã kinh qua hàng trăm chiến dịch viễn chinh, ông hiểu rõ việc mất liên lạc và mất đi hỏa lực yểm trợ từ trên quỹ đạo trong một chiến trường xa lạ, chống lại một kẻ thù dị hình có số lượng áp đảo như Covenant, chính là khúc dạo đầu của một thảm họa hủy diệt. Ông lo cho số phận của hàng ngàn binh sĩ dưới thung lũng kỹ thuật. Họ giống như đang bị ném vào một cái hố đen không đáy mà ông không thể vươn tay tới ứng cứu.

Trái ngược hoàn toàn với sự sốt ruột và bất định của Macharius, Ethan ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế chỉ huy tối cao ở trung tâm khán đài. Hắn tựa lưng vào thành ghế, một tay chống cằm, bảng giao diện hệ thống hiện lên trước mặt.

Trên màn hình, các dòng dữ liệu sinh học, biểu đồ nhịp tim và trạng thái tinh thần của các binh sĩ đang nhảy số liên tục theo thời gian thực. Hắn không lo lắng về việc mất liên lạc, vì đối với hắn, chiến trường phía dưới vẫn hiển hiện rõ mồn một qua những con số.

Ánh mắt Ethan lướt qua một phân vùng dữ liệu đặc biệt ở góc trên cùng của bảng hệ thống. Đó là thông số sinh học của ba chiến binh Imperial Fists đang sát cánh cùng đội Red Team dưới lòng đất sâu.

[Đơn vị: Astartes - Imperial Fists.]
[Trạng thái: Ổn định.]
[Mức độ thiệt hại: 0%.]

Ethan khẽ thở phào một hơi, một tia sáng hài lòng lóe lên trong mắt hắn. Các thông số gửi về hoàn toàn bình yên. Biểu đồ cho thấy nhịp tim của họ có tăng nhanh trong mười phút vừa qua, nhưng ngay sau đó đã nhanh chóng hạ nhiệt và giữ ở mức hoàn hảo của những siêu chiến binh. Ba cơ quan cấy ghép huyền thoại gồm Thận Oolitic, Tuyến Larraman và Phổi Đa Tầng đã phối hợp nhịp nhàng dưới sự kích phát của rào chắn tâm linh đến từ đức tin cuồng nhiệt vào Hoàng Đế.

Giả thuyết của Ethan đã được chứng minh là hoàn toàn đúng đắn. Cấu trúc sinh học bọc thép kết hợp với ý chí sắt đá của một Space Marine là một thứ kháng thể siêu nhiên, hoàn toàn miễn nhiễm với sự lây nhiễm và thao túng ở cấp độ tế bào của chủng loài ký sinh Flood. Giai đoạn một của cuộc thử nghiệm bí mật đã thành công mĩ mãn. Hắn đã nắm được câu trả lời mà mình hằng tìm kiếm.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng lâu. Khi ánh mắt Ethan dịch chuyển xuống phân vùng quản lý của Quân đoàn Tử thần Death Korps of Krieg, nụ cười trên môi hắn lập tức đông cứng lại. Tim hắn như thắt lại một nhịp khi nhìn thấy con số hiển thị quân số màu đỏ rực đang tụt dốc không phanh.

[Đơn vị: Death Korps of Krieg.]
[Quân số hiện tại: 184... 142... 119... 93]

Con số dừng lại ở mức chưa đầy một trăm người, và vẫn có dấu hiệu dao động nhẹ. Gần ba phần tư đội hình bộ binh tinh nhuệ của Krieg đã bốc hơi chỉ trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ đối đầu với làn sóng cuồng tín của Covenant.

Ethan khẽ mím môi, trong lòng trào dâng một nỗi tiếc nuối. Thiết lập hệ thống triệu hồi của hắn, lính Krieg thuộc phẩm cấp Thẻ Trắng, loại thẻ có cấp bậc thấp nhất. Chính vì đặc tính dễ bổ sung này, Ethan mới quyết định tung họ vào thung lũng kỹ thuật, biến họ thành bức tường thịt đầu tiên để gánh chịu hỏa lực và làm bẫy mồi nhử tiêu hao sinh lực của Covenant. Nhưng dễ và rẻ không có nghĩa là vô hạn.

Lính Krieg ở vũ trụ này không phải là những cỗ máy sinh học vô tri có thể sản xuất hàng loạt trên dây chuyền công nghiệp. Họ là những con người bằng xương bằng thịt, nhưng mang trong mình một dòng máu của sự cố chấp cực đoan. Khát khao được chết trên chiến trường, khát khao được lấy sinh mạng để chuộc lại tội lỗi tổ tiên đã in sâu vào từng chuỗi ADN, từng hơi thở qua chiếc mặt nạ phòng độc của họ.

Khác với Imperial Guard có thể đào tạo từ dân bản địa. Krieg là những tử sĩ thực sự chứ không phải binh lính thông thường. Lối chiến thuật đổi mạng tàn nhẫn của họ sẵn sàng lấy thân mình chặn búa trọng lực, ôm mìn tự sát để tạo góc bắn cho đồng đội; dẫu mang lại hiệu quả chiến lược giúp bẻ gãy đợt xung phong của dị hình, nhưng cái giá phải trả bằng sinh mạng là quá đắt đối với Ethan.

Nếu cứ tiếp tục phung phí họ trong những trận chiến tiêu hao có mật độ dày đặc như thế này, Ethan sẽ mất đi thuộc hạ trung thành, kỷ luật và đáng tin cậy nhất cho các chiến dịch dài hơi và khốc liệt hơn ở những hành tinh tiếp theo trong thiên hà.

Hắn nhìn con số 93 đang nhấp nháy mà lòng đầy nặng trĩu. Hắn cần phải tìm cách chấm dứt sự hao tổn này, hoặc ít nhất, hành tinh này phải đem lại cho hắn những di sản đủ lớn để bù đắp vào khoảng trống của các tử sĩ Krieg đã nằm lại.

Ethan tắt bảng hệ thống ảo, hắn đứng dậy khỏi ghế chỉ huy, bước xuống thềm khán đài và tiến về phía bàn chiến thuật trung tâm, nơi Macharius và Vael đang đứng.

“Vael!” Ethan lên tiếng, cắt ngang bầu không khí im lặng đầy căng thẳng.
“Nền tảng công nghệ của chúng ta có cách nào để đục thủng tầng nhiễu năng lượng này không? Ta cần thiết lập lại đường truyền với mặt đất ngay lập tức.”

Magus Vael, vị Tech Priest cấp cao với nửa thân người đã được thay thế bằng các chi cơ khí và các cổng kết nối, khẽ quay các thấu kính quang học trên mắt về phía Ethan. Những chiếc xúc tu cơ khí sau lưng gã co duỗi, phát ra những tiếng cạch cạch.

“Thưa Ngài, thần đã cho chạy mười bốn thuật toán mô phỏng kể từ khi tín hiệu bị ngắt.”

Giọng của Vael vang lên qua bộ phát âm thanh tổng hợp, rè rè và thiếu vắng cảm xúc của con người.

“Tuy nhiên, chúng ta đang đối mặt với một bài toán hoàn toàn nằm ngoài quy luật thông thường. Hành tinh cơ khí này... nó không vận hành dựa trên dòng chảy năng lượng Warp. Thần chưa hoàn toàn nắm rõ cách nó vận hành.”

Vael đưa tay vạch lên bàn chiến thuật, hiển thị một mô hình toán học đa chiều phức tạp.

“Mọi lá chắn và hệ thống phòng thủ của tiền nhân Forerunner ở đây đều được neo giữ và vận hành dựa trên khai thác hệ sao - Stellar Engineering, kết hợp năng lượng từ chiều không gian 11. Các dải năng lượng của họ bện chặt vào các hằng số không thời gian vi mô. Imperium có những biện pháp bẻ gãy lá chắn, ví dụ như kích hoạt quá tải lò phản ứng của tàu Terra để tạo ra một xung đột biến năng lượng, hoặc phóng bom xung điện từ quy mô lớn để vạch đôi bầu khí quyển.”

Vael lắc đầu, các thấu kính quang học thu nhỏ lại đầy bất lực:
“Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, cấu trúc không gian thứ 11 sẽ hấp thụ và khuếch đại những cú sốc hỏa lực đó theo một cách không thể kiểm soát. Nếu chúng ta dùng bom xung điện, nó không những không phá được tầng nhiễu của Forerunner, mà ngược lại, năng lượng phản hồi sẽ đánh sập toàn bộ hệ thống điều hướng và mạng lưới năng lượng của chính hạm đội Pride of Terra. Chúng ta sẽ biến mình thành một khối sắt vụn trôi dạt ngoài không gian.”

Ethan nghe xong, khẽ thở dài một tiếng, đưa tay xoa nhẹ thái dương. Công nghệ đỉnh cao của Adeptus Mechanicus mặc dù vĩ đại, nhưng trước những di sản của một nền văn minh sánh ngang Terra ở thời kỳ công nghệ đỉnh cao, vẫn bộc lộ những khoảng cách thế hệ không thể san lấp trong một sớm một chiều. Hắn bất lực nhận ra rằng, lúc này, không có bất kỳ biện pháp hay hỏa lực nào có thể can thiệp để giúp đỡ những người phía dưới.

Hắn quay sang nhìn Macharius, ánh mắt hắn lấy lại sự kiên định thường ngày:
“Vậy thì chúng ta dừng việc cố gắng bẻ khóa tầng khí quyển lại và lựa chọn tin tưởng vào họ. Kỷ luật sắt đá của Krieg, sự tàn bạo của Space Marine và bản năng sinh tồn của Spartans... họ sẽ tìm được đường sống trong cối xay thịt đó. Lòng tin là thứ duy nhất chúng ta có thể đặt cược vào lúc này.”

Macharius nhìn Ethan, khẽ gật đầu. Sự bình tĩnh và quyết đoán của Hoàng Đế như một mỏ neo tinh thần, giúp vị thống soái già vơi đi phần nào sự sốt ruột trong lòng.

Để phá tan bầu không khí ảm đạm, Ethan bước lên một bước, gõ mạnh ngón tay xuống bản đồ toàn cảnh của Shield World 0459.

“Trận chiến ở thung lũng kỹ thuật đã đi vào giai đoạn cuối, và chúng ta cần phải nhìn về bước đi tiếp theo.”

Giọng Ethan vang lên, rõ ràng và đầy tính định hướng chiến lược.

“Hành tinh này là một cái bẫy chết chóc, nhưng đối với Imperium, nó là một kho báu tối cổ khổng lồ. Khoản tổn thất về quân số ngày hôm nay phải được bù đắp xứng đáng bằng những di sản mà chúng ta sẽ tịch thu từ hành tinh này sau khi chiến dịch kết thúc.”

Hắn nhìn sang Vael và Macharius, ánh mắt rực lên sự toan tính của một kẻ làm chủ cuộc chơi lớn.

“Có bốn mục tiêu chiến lược tối thượng, những món tài sản vô giá của tiền nhân Forerunner mà chúng ta phải kiểm soát, đồng hóa và khai thác bằng mọi giá. Đây sẽ là bước nhảy vọt về hỏa lực để chúng ta chuẩn bị cho cuộc viễn chinh chiếm đóng toàn diện thế giới này.”

Ethan chỉ tay vào biểu tượng một thánh đường khổng lồ nằm ở lõi của cấu trúc hành tinh, được gọi là Apex:
“Thứ nhất, đó là Kho hạm đội của Tiền nhân. Sâu bên trong cấu trúc này đang neo đậu hàng trăm chiến hạm cổ đại của Forerunner, những con tàu đã ngủ yên hàng triệu năm. Công nghệ dịch chuyển Slipspace của họ vận hành dựa trên sự thao túng không gian thứ 11, cho phép dịch chuyển tức thời với độ chính xác đến từng mét. Chỉ cần chúng ta chiếm được hạm đội này, khả năng cơ động chiến lược của chúng ta sẽ đè bẹp mọi hạm đội của Covenant hay UNSC trong tương lai.”

Hắn dịch chuyển ngón tay sang hình ảnh các cứ điểm phòng thủ đã bẻ gãy đợt tấn công đầu tiên của Covenant:
“Thứ hai là công nghệ vũ khí và năng lượng vĩnh cửu. Trận chiến vừa qua đã chứng minh súng trường lưỡng cực, sản phẩm lai tạo giữa công nghệ của Imperium và Forerunner, sở hữu sức mạnh hủy diệt kinh hoàng như thế nào. Lớp lá chắn của Elite Ultra bốc hơi trong một phát bắn. Vael, ông phải lập tức cho các Skitarii tháo dỡ các lò phản ứng năng lượng vĩnh cửu của hành tinh này để nghiên cứu đảo ngược công nghệ. Chúng ta sẽ sản xuất đại trà vũ khí cho toàn bộ lực lượng bộ binh thông thường. Khi đó, mỗi người lính Imperial Guard sẽ sở hữu hỏa lực xuyên phá tương đương một khẩu Meltagun hay Plasma, nhưng với độ ổn định tuyệt đối và không bao giờ lo hết đạn.”

Vael nghe đến đây, các thấu kính trên mắt xoay tít liên tục, những tiếng lẩm nhẩm bằng ngôn ngữ nhị phân vang lên đầy phấn khích trong cổ họng gã. Đối với một Tech Priest, việc tiếp cận một nguồn năng lượng vĩnh cửu không có sự tha hóa của Chaos giống như việc nhìn thấy thánh địa.

“Thứ ba.” Ethan tiếp tục, ánh mắt hắn hướng về phía các công sự ngầm di động.

“Đó là công nghệ thao túng trọng lực và địa hình. Các người đã thấy cách hành tinh này dựng lên những bức tường thành cao hàng trăm mét từ lòng đất chỉ trong vài giây, hệ thống thang máy trọng lực ngược có thể di chuyển hàng vạn tấn khí tài mà không tốn một chút lực động cơ nào chưa? Đây là món quà tối thượng mà ta sẽ dành riêng cho chương hội Imperial Fists. Những bậc thầy phòng thủ này, một khi làm chủ được công nghệ thao túng cấu trúc bề mặt, họ có thể kiến tạo một pháo đài bất khả xâm phạm trên bất kỳ hành tinh nào chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ. Không một thế lực nào có thể công phá nổi phòng tuyến của họ.”