Chương 71: Chiến Binh Rồng Giáng Lâm

Quay trở lại thực tại ngột ngạt trên thế giới khiên Phalanx Nova của vũ trụ Halo.

Màn chắn linh năng được duy trì bằng ý chí của Ethan cùng chiến binh Grey Knight đang ngày càng thu hẹp. Việc khai thác năng lượng từ không gian thứ 11 thay vì Warp khiến Psyker yếu đi đáng kể, đó là chưa tính đến vũ trụ này đang cố bài xích bọn họ.

Bên ngoài màn chắn, đại dương thịt thối của lũ Flood bám chặt lấy nhau thành những bức tường sống cao hàng chục mét.

Lũ Infection Form như những con cua thịt biến dị bò lổm ngổm, chồng chất lên nhau, dùng xúc tu điên cuồng cào xé vào vòm năng lượng tâm linh.

Những cái xác Combat Form bị ký sinh điều khiển, cầm vũ khí nã đạn liên tục, trong khi các khối thịt tự phát nổ Carrier Form liên tiếp lao vào cảm tử, tạo ra những vụ nổ áp lực đầy chất dịch xanh hôi thối nhằm bào mòn chút năng lượng tâm linh cuối cùng.

Cả hai người đều đã chạm đến giới hạn. Gương mặt Ethan tái mét, cơ bắp co rút kịch liệt. Mặc dù đã sở hữu Psyker Trung Cấp, nhưng đây vẫn vượt quá khả năng chịu đựng của hắn. Bên cạnh, Grey Knight vẫn đứng thẳng, thanh kiếm Nemesis cắm chặt vào mặt sàn Forerunner để làm điểm tựa. Nhưng Ethan vẫn nghe thấy tiếng thở đứt quãng và nặng nề dưới mũ giáp kia, như một ống bễ bị hỏng.

Phía sau họ, lực lượng phòng thủ đang nghẹt thở trong bầu không khí chết chóc. Toàn bộ quân lính Death Korps of Krieg, các cựu binh UNSC và cả những tân binh mới chỉ được huấn luyện chưa đầy một tháng đều đang căng mình ra chịu đựng. Những người lính trẻ tuổi này, dù thiếu khuyết kỹ năng chiến đấu và chưa từng đối mặt với thảm họa sinh học cấp độ thiên hà, lại đang thể hiện một bản lĩnh đậm chất 40K.

Thay vì sợ hãi hay hỗn loạn, họ biến nỗi sợ thành một thứ kỷ luật sắt đá và lạnh lùng. Không một tiếng khóc than, không một lời oán thán. Màn chắn linh năng thu hẹp đến đâu, những họng súng của Krieg và UNSC lại khạc lửa điên cuồng đến đó; họ vừa bắn chặn, vừa chậm rãi lùi lại để giữ cho đội hình không bị đẩy ra ngoài vòm sáng.

Báng súng tì chặt vào vai, lưỡi lê tuốt trần lập loè ánh sáng Plasma, ánh mắt họ dán chặt vào những vết nứt đang lan rộng trên vòm năng lượng nhưng ngón tay bóp cò không hề run rẩy. Họ chấp nhận sự thật tàn nhẫn, bám trụ trận địa bằng sự ngoan cường bướng bỉnh, sẵn sàng găm thẳng lưỡi lê vào lồng ngực lũ Flood cho một cuộc giáp lá cà đẫm máu khi lồng kính linh năng sụp đổ.

Sự kiên định này không phải tự dưng mà có. Khi luồng tâm linh Psyker hoà lẫn cùng sức mạnh của Đức Tin, điểm kỳ dị hình thành đã vô tình phơi bày những mảnh ký ức tăm tối, đẫm máu của những con người thuộc Imperium xuyên qua tâm trí họ. Đó là một viễn cảnh rùng rợn về một thiên hà nơi nhân loại phải sinh tồn trong sự điên cuồng, ngập tràn quái vật và các vị thần tà ác.

Nhưng trái ngược với những gì Ethan lo ngại, rằng tân binh sẽ hóa điên hoặc tháo chạy vì sợ hãi trước sự kinh hoàng của thế giới đó. Những ký ức ấy lại tác động theo một hướng hoàn toàn khác.

Đối với những người lính này, những người vốn là kẻ sống sót sau cuộc thảm sát tàn bạo của Covenant tại Arcadia, họ đã đánh mất gia đình, quê hương và chẳng còn gì để mất. Ký ức tăm tối của Imperium không dập tắt hy vọng của họ, mà giống như một mồi lửa khổng lồ, khơi dậy bản năng nguyên thủy nhất của loài người khi bị dồn vào đường cùng: Sự phẫn nộ!

Nỗi sợ hóa thành một thứ kỷ luật sắt, họ không muốn nhìn thấy một thảm kịch Arcadia thứ hai diễn ra tại đây dưới tay lũ Flood.

Ngay phía trước chiến tuyến, Venerable Rylanor đang đứng như một vị thần hộ mệnh bằng thép, thanh kiếm cổ tự bọc năng lượng quét qua đâu là xác Flood rụng rơi đến đó. Khẩu pháo Assault Cannon trên tay còn lại của ông đã bắn đến đỏ rực nòng, trút cơn mưa đạn xé toạc những khối thịt Carrier Form từ khoảng cách xa.

Thế nhưng, một mình Rylanor là không đủ. Dù sở hữu dòng khung Contemptor cao lớn, linh hoạt và những đường kiếm hoa mỹ vượt trội, ông vẫn đang dần bị đẩy lùi. Cấu trúc vũ khí của Contemptor vốn được thiết kế để đối đầu với các thế lực cơ giới hoặc bộ binh hạng nặng, chứ không phải để chống lại một chủng loài lấy số lượng áp đảo và có khả năng tự nhân bản vô hạn như Flood.

Đạn động năng từ khẩu pháo của Rylanor bắn nát hàng nghìn con Combat Form, nhưng những mảnh thịt văng ra lại ngay lập tức bị các Infection Form khác hấp thụ, tái chế và biến dị thành những thực thể mới. Bản thân Rylanor không có vũ khí thiêu rụi diện rộng ở cấp độ phân tử; ông càng chém, xác Flood càng chất cao, tạo thành những đống bùn sinh học che khuất tầm nhìn và làm chậm các khớp cơ khí linh hoạt của ông.

Rylanor đang cạn kiệt đạn dược, và những vết nứt do áp lực từ hàng triệu tấn thịt thối đang bắt đầu xuất hiện trên lớp giáp cổ xưa của dòng Contemptor. Phòng tuyến thiếu hỏa lực trầm trọng không phải vì họ yếu, mà vì họ thiếu một thứ vũ khí có thể triệt tiêu hoàn toàn khả năng tái sinh của đại dương thịt sống này.

Đúng lúc lồng ngực nhân loại thắt lại vì tuyệt vọng, một biến số kinh hoàng xảy ra. Nhưng nó không bắt nguồn từ phòng tuyến, mà bùng phát ngay giữa trung tâm đại dương Flood!

Uỳnh!

Một luồng hào quang vàng kim đột ngột phát nổ, bẻ gãy và vặn vẹo cấu trúc thực tại ngay lòng địch.

Một hố sâu năng lượng khổng lồ mở ra, không phải là thứ áp lực Warp điên cuồng, hỗn loạn, mà là một luồng nhiệt lượng kinh hoàng, thánh khiết tràn ra ngoài. Sức nóng đột ngột tăng vọt lên hàng nghìn độ C, lớn đến mức cấu trúc hợp kim siêu bền Forerunner vốn có thể chống chịu vũ khí hủy diệt hàng loạt lập tức chuyển sang màu đỏ rực, rồi nhanh chóng tan chảy thành những dòng nham thạch lỏng sền sệt, sủi bọt tí tách.

Hàng vạn sinh vật Flood xung quanh chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị thiêu rụi thành tro bụi trong một sát na.

Uỳnh... uỳnh...

Tiếng bước chân nặng nề, uy nghiêm và đầy rung chấn vang lên từ sâu trong quầng lửa vàng kim. Mỗi một nhịp bước như một tiếng búa tạ nện thẳng vào địa tầng, làm rung chuyển toàn bộ khu vực quảng trường trung tâm. Từ trong dải ánh sáng thánh khiết và khói lửa ngút trời, Ironclad Dreadnought khổng lồ đen kịt chậm rãi bước ra.

Tại đài chỉ huy quan sát, Giáo sư Ellen Anders đánh rơi chiếc máy đo dữ liệu xuống sàn. Đôi mắt cô mở to hết cỡ, đồng tử co thắt dữ dội trước cảnh tượng phi lý đang diễn ra.

Là một nhà khoa học mang tư tư duy thực chứng của thế kỷ 26, Anders chưa từng và không bao giờ có thể hình dung ra một thứ như thế này tồn tại.

Trước mặt cô không phải là một phương tiện cơ giới tiên tiến, không phải một cỗ xe tăng bọc thép được thiết kế theo khí động học hiện đại. Đó là một cỗ quan tài bằng thép biết đi khổng lồ. Một quái thú cơ khí thô bạo, cổ xưa, mang đậm dấu ấn của một tôn giáo chiến tranh cực đoan.

Trên phương diện khoa học, bộ óc thiên tài của Anders đang điên cuồng gào thét. Các chỉ số năng lượng quét được từ điểm trung tâm hoàn toàn vượt ra ngoài hiểu biết; nó không tuân theo cơ chế dịch chuyển không gian Slipspace, cũng không có dấu vết của công nghệ Forerunner.

Một sự tò mò mãnh liệt trỗi dậy trong lòng vị giáo sư. Thứ công nghệ điên rồ, hay một dạng sức mạnh tâm linh thần thánh nào có thể bẻ gãy thực tại một cách thô bạo như vậy?

Nó đã mở ra một vết nứt xuyên qua ranh giới của hai vũ trụ khác biệt, để rồi thả một quái thú bọc thép từ một chiều không gian xa lạ xuống ngay giữa lòng địch. Đối với cô, đây không chỉ là cứu viện, mà là một hiện tượng phi lý, một mệnh đề khoa học hoàn toàn mới đang thách thức mọi định luật của thiên hà.

Cỗ máy tỏa ra mùi lưu huỳnh nồng, mùi dầu thánh thiêng hòa quyện với mùi Promethium đậm đặc, hoàn toàn đè bẹp và lấn át mùi hôi thối đặc trưng của lũ Flood trên chiến trường.

Lớp giáp ceramite dày cộp, những ký tự cổ khắc chìm rực lên sắc đỏ của nham thạch đứng sừng sững như một ngọn núi nhỏ đầy uy nghiêm, tỏa ra một thứ áp lực khiến bất kỳ sinh vật sống nào cũng muốn quỳ sụp xuống kính sợ.

Xè... xè... rắc…

Hệ thống Vox công suất lớn gắn trên chiếc mặt nạ sắt dày cộp của cỗ máy Iron Dragon chính thức khởi động, phát ra những tiếng rít cơ khí chói tai. Đôi mắt thấu kính quang học của Bray'arth Ashmantle lóe lên sắc đỏ rực, thiêu đốt của nham thạch hành tinh quê hương Nocturne.

Mang theo lời dặn dò đầy yêu thương của vị Cha già Vulkan từ giấc mơ khai sáng, cựu binh già nhìn thẳng vào chiến trường hỗn loạn xung quanh. Qua các cảm biến điện tử tiên tiến phối hợp với hệ thần kinh nhạy bén của một Space Marine, trí tuệ chiến thuật của một chiến binh kinh qua nghìn năm kinh nghiệm lập tức phân tích và nhận diện toàn bộ cục diện trận đấu trong một sát na.

Kẻ thù trước mặt ông không phải lũ da xanh Ork thô kệch, không phải bầy bọ Tyranid háu ăn, càng không phải lũ quỷ dữ Daemon bước ra từ Warp.

Đây là một thứ dị chủng ký sinh bẩn thỉu, một thảm họa sinh học kinh tởm đang sỉ nhục, dày vò và gieo rắc đau khổ lên thân thể của nhân loại. Ông nhìn thấy những bộ quân phục của người phàm bị xé rách, thấy những khối thịt ký sinh đang đâm xuyên qua ngực những người lính đã ngã xuống để biến họ thành những con rối vô hồn.

Cơn phẫn nộ của dòng máu Salamander đầy thánh khiết, sạch sẽ và kiên định bên trong lồng ngực bọc thép của ông lập tức bùng phát như một ngọn núi lửa phun trào sau triệu năm ngủ yên.

“Lũ dị chủng ký sinh bẩn thỉu! Ngọn lửa của VulKan sẽ thanh tẩy sự tồn tại báng bổ của các ngươi khỏi thực tại này!”

Tiếng gầm qua hệ thống Vox trầm hùng, rè đặc tiếng kim loại chà xát nhưng mang theo một sức nặng tâm linh kinh hoàng vang dội khắp không gian thế giới khiên Phalanx Nova. Tiếng gầm ấy mạnh mẽ đến mức nó đập tan bầu không khí tuyệt vọng đang đè nặng lên vai quân lính, như một gáo nước lạnh dội thẳng vào linh hồn đang trên bờ vực sụp đổ của toàn bộ chiến tuyến.

Hệ thống thấu kính quang học quét nhanh qua chiến trường để xác định mục tiêu. Nhưng ngay khi tiêu cự hồng ngoại khóa vào rìa phòng tuyến, hệ thống phân tích dữ liệu của chiếc Ironclad đột ngột nhảy lên hàng loạt cảnh báo đỏ rực.

Đứng sừng sững tại đó là cỗ máy Contemptor cổ xưa mang gia huy Phượng hoàng đại bàng của quân đoàn Emperor's Children. Và ngay bên dưới chân cỗ máy đó, là những bộ giáp năng lượng màu xanh biển tối, chằng chịt những họa tiết tia sét của lũ phản tặc Night Lords.

Ký ức tàn khốc về Cuộc thảm sát đổ bộ tại Isstvan V, nơi Salamanders bị phản bội, bao vây và tàn sát dã man bởi chính những kẻ từng gọi là anh em, lập tức dội về như một cơn bão điện từ làm rít lên các khớp cơ khí của cựu binh già. Lồng ngực sắt của Bray'arth nghẹn lại trong một sự căm hận tột cùng. Một kẻ thuộc Quân đoàn số 3, một lũ thuộc Quân đoàn số 8... Toàn là những kẻ phản tặc đã dìm nhân loại vào thời đại đen tối! Hai họng súng phun lửa khổng lồ vô thức xoay nòng, định hướng thẳng về phía Rylanor và đám Night Lords để thiêu rụi tất cả thành tro bụi.

Thế nhưng, ngay trong tích tắc bàn tay cơ khí của ông chuẩn bị bóp cò, một cảnh tượng phi lý đến tột cùng diễn ra trước mắt.

Một khối thịt Carrier Form khổng lồ đang lao điên cuồng về phía một người lính phàm trần bị thương đang ngã trên đất. Ngay trước khi khối thịt tự phát nổ để giải phóng hàng vạn bào tử ký sinh, một chiến binh Night Lords bất ngờ lao vút ra khỏi tiền tuyến. Không một chút do dự, tên Astartes phản bội ấy dùng chính tấm thân bọc giáp Ceramite của mình che chắn cho người lính nhỏ bé, lấy tấm lưng chằng chịt tia sét hứng trọn vụ nổ áp lực đầy dịch thối của lũ Flood. Giáp năng lượng rạn nứt, khói độc bốc lên nghi ngút, nhưng tên Night Lords vẫn gầm lên, vung thanh gươm răng cưa tiếp tục che chắn cho người phàm phía sau, trong khi Rylanor bước lên một bước, vung thanh kiếm năng lượng quét ngang bảo vệ cho cả hai.

Hai họng súng của Bray’arth khựng lại giữa không trung. Hệ thống Vox phát ra những tiếng rít kèn kẹt như sự đấu tranh dữ dội trong linh hồn của một thực thể cổ đại.

“Lũ phản tặc tàn nhẫn... đang liều chết bảo vệ người phàm?”

Điều này hoàn toàn đi ngược lại với mọi logic mà Bray'arth biết về hai quân đoàn phản bội này. Nhưng góc nhìn của một Salamander, những kẻ luôn đặt mạng sống của nhân loại lên trên hết đã buộc ông phải đưa ra quyết định. Ông tạm thời khóa chặt cơn phẫn nộ ngút trời với lũ phản tặc vào sâu trong bộ nhớ lõi. Trên chiến trường kỳ quái này, lũ dị chủng nuốt chửng sự sống kia mới là mối họa lớn nhất.

Uỳnh!

Cỗ máy nặng hàng chục tấn càn quét từ tâm dịch ngược trở ra ngoài.

Tốc độ của Ironclad Dreadnought rất chậm, nhưng hoả lực của nó khiến toàn bộ các cựu binh UNSC phải kinh ngạc. Bray'arth dùng thân hình bọc thép dày cộp của mình che chắn tầm xa, hút toàn bộ sự chú ý của lũ Flood về phía mình.

Phừng!

Hai cánh tay khổng lồ bằng thép của Bray'arth đồng thời giơ lên. Hai họng súng phun lửa hạng nặng Heavy Flamer đặc chế, cổ vật mang danh Vulkan's Wrath lập tức khai hỏa.

Một vòng cung lửa Promethium màu xanh lam đậm đặc, có nhiệt độ tương đương với lõi của một ngôi sao, quét thẳng vào đại dương Flood.

Khác với hỏa lực plasma hay đạn pháo thông thường của vũ trụ Halo, lửa Promethium của Salamanders là một thứ vũ khí được thiết kế riêng cho sự hủy diệt tuyệt đối. Nó mang tính chất bám dính cực cao, không thể bị dập tắt bởi nước, chân không hay các chất hóa học thông thường, và nung chảy thực thể ở cấp độ phân tử.

Trong tích tắc, hàng vạn Infection Form đang bò lổm ngổm dưới đất bị luồng nhiệt lượng quét qua, lập tức hóa thành những hạt bụi tro tàn đen kịt ngay trước khi kịp tung người nhảy lên lây nhiễm.

Các Combat Form mang móng vuốt xương xẩu gầm rú lao vào vòng lửa với ý định dùng số lượng áp đảo, nhưng lớp thịt biến dị và hệ thống thần kinh ký sinh của chúng vừa chạm vào ngọn lửa xanh lam liền bị hóa hơi trong tiếng xèo xèo kinh hoàng. Cấu trúc tế bào Flood bị triệt tiêu tận gốc, hoàn toàn không có bất kỳ cơ hội nào để giải phóng bào tử, tái tạo hay tiến hóa thành dạng biến dị mới.

“CHẾT ĐI, LŨ QUÁI VẬT!”

Bray'arth không hề dừng lại dù chỉ một nhịp. Mỗi bước tiến của ông là một bước của tử thần. Một khối thịt khổng lồ cao tới bốn mét thuộc dạng Pure Form lao đến từ phía bên phải, vung cái càng thịt to lớn xù xì định đập nát phần hông của cỗ máy. Bray'arth lạnh lùng xoay người, đưa gọng kìm cơ khí Seismic bên tay trái ra, chộp lấy cái càng của nó rồi siết mạnh.

Rắc… Xoạc…

Tiếng xương thịt vụn vỡ hỗn tạp vang lên rợn người dưới lực ép hàng trăm tấn của gọng kìm cơ khí. Cùng lúc đó, mũi khoan áp lực bên tay phải của ông bắt đầu quay với tốc độ hàng nghìn vòng trên phút, rít lên điên cuồng.

Bray'arth đâm thẳng mũi khoan vào trung tâm lồng ngực khối thịt biến dị, xoáy nát nội tạng và các hạch thần kinh ký sinh của nó thành một vũng bùn đen kịt, trước khi họng súng phun lửa phụt ra một luồng nhiệt ngắn từ khoảng cách gần, biến toàn bộ cái xác khổng lồ thành một khối than củi trơ trọi.

Cách đó không xa, ba siêu chiến binh Spartan của Red Team, Jerome, Douglas và Alice đang nổ súng bọc lót bỗng chốc khựng lại trong vài giây.

Họ từng nghĩ rằng Imperium rất mạnh, mạnh đến mức chỉ cần họ muốn. Toàn bộ UNSC sẽ phải đầu hàng và phủ phục dưới chân Hoàng Đế. Bọn họ có các siêu chiến binh Space Marine, những kẻ mang sức mạnh tâm linh như Grey Knights, cỗ máy chiến tranh Dreadnought của Rylanor… Nhưng Ironclad Dreadnought này lại mang phong cách chiến đấu khác những gì họ biết.

Hiệu suất phá huỷ thuần túy, bạo liệt, tàn nhẫn của cỗ máy Dreadnought trước mặt đã hoàn toàn phá vỡ mọi quy chuẩn chiến tranh trong tâm trí họ.

“Tiêu diệt triệt để ở cấp độ tế bào... Không có bào tử thoát ra, không có xác chết để tái chế…” Giọng của Jerome vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của bộ giáp MJOLNIR, tràn ngập sự chấn động sâu sắc.

Qua hệ thống thấu kính quét mục tiêu hiệu năng cao của chiếc mũ giáp MJOLNIR, Jerome thu thập và phân tích dữ liệu trắc lượng học của cỗ máy vừa xuất hiện.

Trước đó, thông qua kế hoạch được Ethan chia sẻ, Red Team từng được thoáng nhìn thấy hình ảnh về cỗ Dreadnought đầu tiên, Venerable Rylanor.

Khi đó, Jerome đã ghi nhận một dòng cấu trúc cơ khí cao ráo, thanh lịch với bộ khung khí động học tối tân, di chuyển linh hoạt và uyển chuyển không khác gì một siêu chiến binh Spartan được phóng đại lên nhiều lần.

Nhưng thực thể đang băm nát đội hình Flood lúc này lại là một phạm trù hoàn toàn khác, bẻ gãy mọi tư duy logic về thiết kế quân sự trong đầu anh.

Về vẻ bề ngoài, cỗ máy này thấp hơn, nhưng lại sở hữu bề ngang đồ sộ và dày đặc. Nó không có những đường cong mượt mà hay các khớp nối linh hoạt của dòng máy trước; thay vào đó là những khối thép vuông vức thô bạo, những tấm giáp gốm tăng cường dày cộp xếp chồng lên nhau như một boongke di động, chằng chịt xích sắt và cổ tự rực lửa.

Sự khác biệt về cấu trúc kéo theo một phong cách chiến đấu hoàn toàn đối lập. Nếu cỗ máy của Rylanor chiến đấu bằng sự linh hoạt, né đòn chuẩn xác và những đường kiếm hoa mỹ, thì thực thể mới xuất hiện này hoàn toàn rũ bỏ khái niệm uyển chuyển.

Ông không cần lướt đi; ông húc sập. Khối thép hàng chục tấn lì lợm lướt qua đâu là mặt đất rạn nứt đến đó, dùng độ dày của giáp để nuốt trọn mọi hỏa lực phản công của Flood, rồi nghiền nát sinh lực địch ở cự ly gần bằng gọng kìm cơ khí thô bạo và bão lửa. Sự tương phản giữa nét linh hoạt, quý tộc của dòng máy trước và sự lầm lũi, thực dụng, nặng nề đến nghẹt thở của cỗ máy này chính là hiện thân của hai loại học thuyết chiến tranh.

Ngay lúc đó, tiếng thét trầm hùng của chỉ huy Macharius truyền qua hệ thống loa Vox công suất lớn, át cả tiếng gầm rú của Flood trên chiến trường.

“Toàn quân Imperium, dàn đội hình! Ép lũ sâu bọ báng bổ này thẳng vào hướng bão lửa của Salamanders! Cẩn thận hướng gió và nhiệt lượng. Sự phẫn nộ có thể che mờ tầm nhìn của vị cựu binh đáng kính, đừng để bản thân bị thiêu rụi.”

Dù chưa rõ bằng cách nào mà một người anh em thuộc quân đoàn Salamanders lại có thể đột ngột giáng lâm xuống thực tại này, nhưng kiến thức quân sự thiên bẩm đã giúp Lord Commander Solar Macharius đọc vị cục diện chiến trường ngay lập tức. Ông ngoảnh lại, ánh mắt khóa chặt vào vị chỉ huy giáp vàng của Imperial Fists.

“Đội trưởng! Hãy dẫn theo người của cậu phối hợp cùng Red Team, thiết lập vòng hỏa lực hỗ trợ cho người anh em Salamander!”

“Rõ, thưa chỉ huy!” Tiber Valen gầm lên đáp lời. Gã giữ chặt khiên chắn, hét lên:
“Red Team, theo bước chân của ta! Đám sâu bọ này sẽ không thể chạm vào đứa con của Nocturne!”

Vừa dứt lời, khẩu Heavy Bolter hạng nặng trên tay gã liền khạc ra những chuỗi đạn nổ kinh hoàng, bắn nát bấy phần đầu dị dạng của một con Flood đang cố trườn lên từ khe nứt.

Mệnh lệnh của Tiber Valen dẫn đường. Ba bóng hình màu xanh lục di chuyển với tốc độ xé gió, phối hợp nhịp nhàng với ba Space Marine như một gọng kìm thép bọc lót hai bên sườn cho Bray'arth. Họ không còn phí đạn vào những mục tiêu lớn; thay vào đó, họ găm những loạt đạn chính xác vào những cụm Flood cố gắng tản ra hai bên cánh, ép toàn bộ đại dương ký sinh trùng phải đối đầu trực diện với cơn bão lửa màu xanh lam của cổ vật Iron Dragon.

Phòng tuyến tưởng chừng như đã sụp đổ trong tuyệt vọng, nơi xương máu của hàng ngàn người suýt chút nữa đã trở thành bàn đạp cho lũ ký sinh, nay đã được giữ vững một cách thần kỳ bởi một tháp pháo bằng thép đơn độc bước ra từ thần thoại.

Đại dương Flood lần đầu tiên kể từ khi tràn lên bề mặt thế giới khiên bị đẩy lùi lại một khoảng lớn. Mặt đất phía trước mặt Bray'arth giờ đây không còn một bóng dáng sinh vật biến dị nào sống sót, chỉ còn lại một khoảng trống an toàn rộng hàng trăm mét ngập tràn tro tàn đen kịt và những dòng xỉ kim loại nguội dần.

Tại một góc đài quan sát chỉ huy, bất chấp sự kinh ngạc tột độ của Giáo sư Anders trước bảng số liệu lạ lẫm của UNSC, chỉ có Tech Priest Vael là người thực sự thấu hiểu thứ ngôn ngữ của thánh tích cổ đại này. Với danh hiệu Magos cùng các Mecha Dendrite cơ khí đang cắm chặt trực tiếp vào lõi giao diện Forerunner, các dòng ký tự cổ chạy qua võng mạc điện tử của ông đã kéo dài hơn 30 phút ròng rã.

Hốc mắt sinh học của Vael chợt lóe lên tia sáng xanh khi dòng mã nhị phân đổ về dồn dập. Tiến trình đồng bộ của cấu trúc tinh cầu đột ngột nhảy vọt lên mức 97%.

Đối với tư duy của một Magos, đây không đơn thuần là sự tương thích năng lượng. Trong chiều sâu logic của cấu trúc cổ đại này, linh hồn máy móc của thế giới khiên Phalanx Nova vốn chỉ xem lũ Flood như một đám bọ ve bẩn thỉu, một sự ký sinh gớm ghiếc đang bám trên bề mặt khiến đại địa của nó ngứa ngáy khó chịu nhưng chưa có công cụ thích hợp để nạo rửa.

Chính vì vậy, việc ngọn lửa Promethium thiêu rụi triệt để cấu trúc sinh học kia đã được hệ thống nhận diện như một lệnh thanh tẩy hợp lệ, một thứ thuốc diệt trừ ký sinh, đưa Phalanx Nova đến rất gần trạng thái kích hoạt hoàn toàn.

—

Giữa chiến trường rực lửa và ngập ngụa muội than, Bray’arth Ashmantle đứng hiên ngang như một ngọn hải đăng rực cháy bất diệt giữa đêm tối mịt mù của thế giới khiên Phalanx Nova.

Khói nóng bốc lên nghi ngút từ các khe tản nhiệt trên tấm lưng bọc thép vững chãi, tạo thành những quầng mây mờ ảo xung quanh cỗ máy.

Ông không còn nghe thấy những tiếng thét đau đớn hay những lời nguyền rủa của ác mộng quá khứ. Giờ đây, trong tim ông chỉ còn lại hơi ấm từ bàn tay của Vulkan, lời dặn dò của người Cha vĩ đại, và ngọn lửa của ông sẽ tiếp tục cháy, tiếp tục hủy diệt mọi dị chủng để bảo vệ mầm sống của nhân loại tại thế giới mới này.

Cỗ máy khổng lồ khẽ hạ hai cánh tay súng phun lửa xuống, thấu kính đỏ rực nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi lũ Flood đang gầm rú chuẩn bị cho một đợt tấn công mới. Hệ thống loa Vox lại rít lên một tiếng trầm hùng, tuyên cáo cho cả thế giới biết rằng: Ngọn Lửa của Nocturne đã giáng lâm.