Chương 82: Nuốt Chửng Bí Mật

Bên trong lõi tối của Kho dữ liệu Section III, không khí như thể đông cứng lại thành một khối thủy tinh vô hình. Không gian nơi này hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài bởi một lồng Faraday khổng lồ dày ba mét, ngăn chặn mọi bước sóng vô tuyến, mọi máy quét từ xa hay bất kỳ nỗ lực thâm nhập kỹ thuật số nào.

Giữa khoảng không tĩnh lặng đến chết chóc ấy, chỉ có những phiến pha lê dữ liệu màu lam của Dự án Spartan II đang tỏa ra một thứ ánh sáng neon dịu nhẹ, lạnh lẽo, hắt lên những đường nét khắc khổ, đầy nếp nhăn trên gương mặt giả dạng của Tiến sĩ Catherine Halsey.

M’Zef đứng im lặng trước giá lưu trữ. Đôi mắt giả lập võng mạc của cô khẽ nheo lại.

Là một sát thủ được trui rèn qua những lò luyện khắc nghiệt nhất của Đền Callidus thuộc Officio Assassinorum, cô hiểu rõ một quy tắc sống còn: công nghệ của những kẻ dị giáo thế kỷ 26 này có thể không bì kịp với những thánh tích cơ giới của Imperium, nhưng các thuật toán phân tích log của Trí tuệ Nhân tạo Smart AI như Kalmiya lại vô cùng nhạy bén với các dấu vết kỹ thuật số. Nếu cô cắm một thiết bị ngoại vi vào để sao chép dữ liệu, dù chỉ là một xung điện cực nhỏ phát sinh từ quá trình truyền tải tải lượng payload cũng sẽ lập tức để lại một vết hằn trong bộ nhớ đệm của AI.

Một Callidus thực thụ không để lại dấu vết. Cách an toàn nhất để lấy đi bí mật là biến nó thành một phần của bản thể sinh học.

Ngón tay M’Zef, lúc này đã được phủ một lớp màng polymer siêu mỏng do các tuyến biểu bì tiết ra nhằm triệt tiêu hoàn toàn vân tay và độ ẩm chậm rãi vươn ra.

Cô không tháo toàn bộ các ổ đĩa. Trí tuệ của cô đã bóc tách và phân loại các mục tiêu cốt lõi từ trước. Đôi tay cô di chuyển một cách đồng điệu, dứt khoát, lần lượt rút năm phiến tinh thể dữ liệu gốc ra khỏi ngàm giữ bọc thép.

Đây chính là xương sống của chương trình siêu chiến binh của UNSC: Toàn bộ hồ sơ giải trình tự gene của các ứng viên, nhật ký cấy ghép và các biến số đột biến sinh học của thế hệ Spartan II, các mật mã bẻ gãy tâm lý dùng để kiểm soát ý thức từ giai đoạn nhi đồng, quy trình tuyển chọn tàn nhẫn của ONI, và trên hết là những dòng nhật ký cá nhân chưa từng được công bố của chính Catherine Halsey, nơi lưu trữ những suy nghĩ hoang tưởng nhưng thiên tài về nấc thang tiến hóa tiếp theo của nhân loại.

M’Zef ôm năm phiến tinh thể vào lòng. Thay vì tìm kiếm một chiếc túi đựng dụng cụ hay một khoang giấu bí mật trên bộ trang phục, cô khẽ nhắm mắt, tập trung tư duy vào vùng cơ thể nằm sâu bên dưới khoang bụng, ngay phía sau dạ dày.

Cơ thể của một Callidus Assassin là một tuyệt tác dị biệt của công nghệ sinh học Imperium, một thực thể đã qua cải tạo gene đến mức có thể tự bẻ gãy các định luật giải phẫu học thông thường. Sâu trong cơ thịt của M’Zef tồn tại một Gene vault - khoang chứa hữu cơ vô trùng, một cơ quan phụ trợ được cấy ghép riêng cho các sát thủ, để vận chuyển các mẫu vật tuyệt mật hoặc thánh tích mà không một thiết bị quét an ninh nào có thể phát hiện.

M’Zef nín thở. Cơ bụng của cô bắt đầu co thắt mạnh theo một nhịp điệu co bóp nội tạng ghê rộn. Lớp da và các thớ cơ dọc theo đường trung vị bên dưới chấn thủy khẽ rạch mở ra, không phải bằng dao cắt, mà bằng sự tự phân rã có kiểm soát của các liên kết tế bào biểu bì dưới tác động của các hormone đặc hiệu. Khe hở sinh học lộ ra một khoang trống tối tăm, được lót bằng các màng nhầy polyme chống axit và các sợi sụn co giãn.

Cô bình thản đẩy từng phiến tinh thể dữ liệu của UNSC vào sâu bên trong khoang chứa thịt xương của mình. Những cạnh sắc của pha lê chạm vào lớp màng nhầy, nhưng các sợi sụn lập tức quấn chặt lấy chúng, cố định vị trí để ngăn chặn bất kỳ sự dịch chuyển hay va đập nào có thể gây tổn hại đến nội tạng. Khi phiến tinh thể cuối cùng khuất sau lớp cơ, M’Zef thở ra một hơi dài, mùi máu loãng và dịch sinh học khẽ xộc lên vòm họng rồi bị cô nuốt ngược trở lại.

Các tín hiệu thần kinh từ đại não phát ra, ra lệnh cho các thớ cơ khép lại. Biểu bì vùng bụng bắt đầu tự liền sẹo, các tế bào gốc tăng sinh với tốc độ chóng mặt, đan cài và khâu lành vết rạch trong vòng chưa đầy ba mươi giây. Lớp da bụng trở lại trạng thái phẳng phiu, mịn màng của một cơ thể sinh học bình thường, chỉ để lại một vệt đỏ nhạt rồi cũng nhanh chóng tan biến.

Bí mật quý giá nhất của hành tinh Reach giờ đây đã được chôn giấu trong lòng một thực thể sống. Cho dù các đặc vụ ONI có dùng tới các máy quét X quang đa phổ, các chùm tia X xuyên mô hay thiết bị dò kim loại tiên tiến nhất, họ cũng chỉ thấy một cấu trúc mật độ mô nội tạng đặc thù của con người, hoàn toàn vô hại và vô hình trên bản đồ an ninh.

M’Zef quay người lại, điều chỉnh lại vạt áo khoác mỏng màu trắng của Tiến sĩ Halsey, khẽ vuốt lại mái tóc muối tiêu xơ xác cho đúng với phong thái bận rộn thường nhật của bà ta. Cô bước ra khoang đệm hình trụ bọc kính cường lực. Cánh cửa thép thứ nhất trượt đóng lại đằng sau với một tiếng uỳnh nặng nề, cô lập kho dữ liệu vào bóng tối vĩnh viễn.

Ngay lập tức, ánh sáng lam của khoang đệm chớp nháy.

Khối lập phương cấu thành từ hàng triệu mảnh dữ liệu của Smart AI Kalmiya xoay chuyển với tốc độ chóng mặt trên màn hình trung tâm, dải tần số âm thanh phát ra từ hệ thống loa âm trần:
“Tiến sĩ Halsey. Hệ thống ghi nhận việc tháo dỡ vật lý đối với năm phiến tinh thể lưu trữ của Dự án Spartan. Các cảm biến áp lực ngàm giữ đã gửi cảnh báo về máy chủ giám sát. Xin vui lòng xác nhận tình trạng xử lý các biến số di truyền này và nhập mã phân vùng lưu trữ mới.”

M’Zef không hề khựng lại, đôi chân cô vẫn duy trì dáng đi hơi lệch về bên phải do chứng đau thần kinh tọa. Cô hiểu rằng đối mặt với một AI cấp cao như Kalmiya, bất kỳ sự do dự hay một lời giải thích dài dòng nào cũng sẽ biến thành dữ liệu đầu vào để thuật toán phân tích.

Càng nói nhiều, AI càng có nhiều thời gian để đối chiếu các dao động âm phổ và các vi chuyển động của cơ mặt. Cô phải dùng chính vũ khí mạnh nhất của Halsey: sự kiêu ngạo tột cùng và tính cách độc đoán không chấp nhận bị chất vấn.

“Tôi đã nói rồi, Kalmiya.” M’Zef cất giọng khàn nhẹ, ngắt nhịp một cách dứt khoát, tông giọng mang theo sự bực dọc sắc lẹm đặc trưng của người đứng đầu dự án.

“Các mẫu vật sinh học đang có dấu hiệu ô nhiễm chéo sang các phân vùng dữ liệu gốc. Tôi mang các phiến tinh thể này về phòng thí nghiệm riêng ở Section III để tiến hành phân tích quang phổ cô lập. Đóng nhật ký truy cập ca trực này lại và khóa phân khu đệm. Đừng để bất kỳ một đặc vụ ONI rảnh rỗi nào làm phiền tôi trong vòng sáu tiếng tới. Tôi không có thời gian để giải trình với những thuật toán hoang tưởng.”

Khối lập phương của Kalmiya chợt khựng lại một nhịp, hàng triệu dòng lệnh nhị phân màu đỏ lướt qua giao diện như một biểu hiện của sự cân nhắc thuật toán. Những lời quát tháo mang đậm tính cá nhân hóa cao độ của Halsey kết hợp với mã ưu tiên tối cao Omega Override đã bẻ gãy logic hoài nghi của AI.

“Yêu cầu đã được ghi nhận, Tiến sĩ Halsey.” giọng của Kalmiya vẫn máy móc và vô cảm, giống như đối với sự gắt gỏng của Halsey đã quá quen thuộc.

“Nhật ký truy cập đã được đóng. Chế độ cô lập Section III được duy trì. Chúc bà một buổi sáng làm việc hiệu quả.”

Cánh cửa bọc thép dày thứ hai trượt mở sang hai bên. M’Zef bước ra ngoài hành lang ngầm của tầng 5, bước qua tầng nguy cơ thứ nhất một cách ngoạn mục.

Nhưng hành lang Section III chưa bao giờ là một nơi an toàn. Khi cô di chuyển được khoảng năm mươi mét dọc theo dãy hành lang liên kết số 5, nơi ánh sáng trắng gắt của đèn LED âm trần phản chiếu lên những bức tường sơn polyme vô trùng.

Từ phía ngã tư hành lang khu B, một sĩ quan ONI cấp cao mang quân phục màu xám tro không phù hiệu, trên ngực thêu biểu tượng con mắt cách điệu bọc lấy Trái Đất, đang đi ngược chiều hướng về phía cô.

Đó là Đặc vụ Thẩm định Cấp cao Vance Clarke - một kẻ nổi tiếng với sự hoang tưởng và luôn nhìn mọi sự việc dưới lăng kính của một âm mưu phản gián.

Thấy Tiến sĩ Halsey bước ra từ hướng kho dữ liệu vào lúc gần bốn giờ sáng với vẻ mặt lạnh lùng, gã sĩ quan khẽ khựng bước. Đôi mắt gã nheo lại phía sau cặp kính chỉnh quang, gã định giơ tay lên để mở lời chào và thực hiện một cuộc chất vấn thông thường theo quy chuẩn an ninh:
“Tiến sĩ Halsey, giờ này bà vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Tôi tưởng lịch trình của bà…”

M’Zef không né tránh ánh mắt của gã, cô cũng không giảm tốc độ bước đi. Bản năng của một sát thủ Callidus cho cô biết, nếu tỏ ra lúng túng hay cố tình rẽ sang hướng khác, bản năng săn mồi của đặc vụ ONI sẽ lập tức bị kích hoạt.

Cô chủ động đẩy cao tần suất của màn kịch, đưa mu bàn tay trái có vết sẹo dị ứng lên xua tay một cách đầy chán ghét, chân phải khẽ kéo lê một khoảng lệch nhẹ theo đúng nhịp điệu đau đớn của chứng bệnh thần kinh tọa, gương mặt cau lại, đôi lông mày muối tiêu nhướng lên đầy đe dọa.

“Tránh ra chỗ khác, Clarke.” M’Zef cắt ngang bằng chất giọng lạnh lùng, không thèm nhìn thẳng vào mặt gã sĩ quan, bước đi sượt qua vai hắn như thể hắn chỉ là một món đồ nội thất vô tri trên hành lang.

“Tôi vừa phải xử lý một sự cố rò rỉ dữ liệu do đám ăn hại ở ban hậu cần gây ra. Nếu anh muốn báo cáo hay hạch sách gì, hãy tự đi mà giải trình với Đô đốc Parangosky. Đừng đứng chắn đường làm tiêu tốn thời gian của tôi.”

Sự ngạo mạn tột cùng và thái độ gắt gỏng quen thuộc của Halsey giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt gã sĩ quan ONI. Gã nuốt ngược câu hỏi vào trong cổ họng, bả vai khẽ run lên vì khó chịu nhưng không dám ho mảy may một tiếng.

Trong hệ thống phân cấp quyền lực tại Reach, việc chọc giận Catherine Halsey vào lúc bà ta đang căng thẳng là một hành động tự sát đối với sự nghiệp của bất kỳ mật vụ nào. Hắn vội vàng lùi lại một bước, cúi đầu né sang bên nhường đường:
“Xin lỗi, Tiến sĩ. Mời bà đi trước.”

M’Zef lướt qua gã sĩ quan, tà áo khoác trắng bay nhẹ trong không khí mang theo mùi đắng đậm của hạt cà phê sấy khô và mùi thuốc mỡ corticoid hăng hắc.

Gã sĩ quan ONI đứng nhìn theo chiếc bóng hơi khom xuống của bà ta khuất sau khúc quanh, hoàn toàn không nghi ngờ rằng sinh vật vừa mắng chửi mình thực chất là một bóng ma đến từ một thiên hà khác.

Tầng nguy cơ tiếp theo nằm ở chính những chiếc mắt thần vô tri - mạng lưới hàng ngàn camera an ninh lập thể đang tự động xoay quét trên trần nhà. Chúng không có cảm xúc như con người, không bị áp chế bởi danh tiếng của Halsey. Chúng chỉ vận hành theo thuật toán bù trừ tiêu cự cứ sau mỗi 45 giây.

M’Zef di chuyển với một sự chính xác tuyệt đối của một cỗ máy sinh học: cô bước đi dưới những góc mù của thấu kính, tận dụng khoảng trễ 1.2 giây khi camera thay đổi góc độ để dịch chuyển qua các khu vực giao cắt. Lúc đi vào hệ thống ghi nhận là Halsey, lúc đi ra vẫn là hình ảnh Halsey bận rộn. Toàn bộ mạng lưới giám sát của Section III hoàn toàn bị đánh lừa.