Chương 57: Bóng Ma Của Đế Chế

Cùng lúc đó, dưới mặt đất của Shield World, sâu bên trong cấu trúc thánh đường cổ đại Apex.

Bầu không khí chiến thắng và những tiếng tụng ca cuồng tín của lũ Covenant mới chỉ diễn ra vài phút trước giờ đây đã bị thay thế bởi một sự im lặng đến đáng sợ. Trên các màn hình năng lượng ba chiều hiển thị tình trạng quỹ đạo, các tín hiệu đại diện cho các chiến hạm Covenant liên tục chuyển sang màu xám rồi biến mất với tốc độ kinh hoàng.

Chứng kiến chiếc soái hạm lớp CCS bị xóa sổ khỏi thực tại trong vòng một giây, tên chỉ huy Sangheili Ultra phụ trách lực lượng bảo vệ mặt đất mặt mũi biến sắc. Đôi mắt bò sát của hắn tràn ngập sự hoảng loạn xen lẫn kinh hoàng. Hắn sực tỉnh, nhận ra rằng thế cục đã hoàn toàn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của giáo hội. Lực lượng đến chi viện không phải là lũ con người yếu ớt của UNSC, mà là một thực thể thần thánh tàn bạo nào đó.

Nhìn xuống Giáo sư Ellen Anders đang nằm run rẩy bên cạnh bảng điều khiển trung tâm với các ký tự Forerunner đang phát sáng vàng rực, tên Sangheili Ultra nghiến răng, lòng căm hận bùng lên. Hắn biết mình không thể giữ được thánh đường này nữa, nhưng hắn tuyệt đối không để di sản các Vị Thần rơi vào tay đối phương. Hắn gầm lên, rút thanh kiếm năng lượng mạn sườn ra, thứ ánh sáng màu xanh lam rực cháy, lưỡi kiếm rít lên trong không khí:
“Giết con ả này ngay lập tức! Không được để lũ ngoại đạo chạm vào chiếc chìa khóa của các Vị Thần! Toàn bộ tiểu đoàn Brutes, lập hàng phòng thủ!”

Hai tên lính Brutes tộc Jiralhanae to lớn, lông lá xồm xoàm nghe lệnh liền giơ cao những cây búa trọng lực và súng phóng lựu, gầm gừ lao về phía Anders với ý định nghiền nát cô thành một đống thịt vụn.

Ellen Anders nhắm chặt mắt lại trong tuyệt vọng, cô không còn sức để bỏ chạy, áp lực từ thiết bị thao túng thần kinh trước đó đã hút cạn kiệt năng lượng của cô.
Thế nhưng, ngay khi lưỡi kiếm năng lượng của tên Sangheili Ultra vừa nhấc lên đến đỉnh điểm, và bước chân của lũ Brutes chỉ còn cách Anders vài mét.

Vút.

Một tiếng động cực nhỏ, sắc gọn và lạnh lẽo xé rách bầu không khí của thánh đường vang lên. Hoàn toàn không có tiếng nổ đầu nòng của thuốc súng truyền thống, cũng không có luồng sáng chói mắt của vũ khí plasma.

Bùm!

Đầu của tên Sangheili Ultra đột ngột nổ tung thành một vũng máu và những mảnh vụn giáp bọc thép trắng bạc. Thân hình to lớn của hắn mất đi trọng tâm, đổ sụp xuống nền kim loại cổ đại như một khúc gỗ mục, thanh kiếm năng lượng rơi khỏi tay, cắm chặt xuống đất rồi tắt ngấm.

Viên đạn xuyên phá từ khẩu súng bắn tỉa Exodus của sát thủ Vindicare, ẩn nấp từ một vị trí không tưởng; cách đó vài cây số, trên các dầm thép khổng lồ của trần thánh đường, đã kết liễu tên chỉ huy, bỏ qua mọi lớp khiên năng lượng cá nhân của hắn.

Lũ lính Brutes và đội cận vệ danh dự Sangheili còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chưa kịp xác định vị trí của kẻ bắn tỉa, thì khoảng không gian tối tăm ở ngay phía trên bảng điều khiển trung tâm đột ngột vặn vẹo, co thắt lại.

Xoạc!

Một bóng đen lao xuống từ hư không với vận tốc nhanh đến mức các cảm biến sinh học tối tân nhất trên mũ giáp của Covenant chỉ kịp ghi nhận một vệt mờ màu đen xám. Đó là sát thủ Eversor.

Vừa chạm đất, con quái vật của Officio Assassinorum không hề chậm trễ. Dòng máu đầy hóa chất cuồng nộ và kích dục chiến đấu đang sôi sục trong huyết quản thúc đẩy hắn vào một trạng thái thảm sát điên cuồng.

Hắn giơ bàn tay bọc trong chiếc móng vuốt nhiễm độc độc tố sinh học Neuro-toxin, vung mạnh ra phía trước.

Phập!

Năm chiếc móng vuốt sắc bén xuyên thẳng qua lớp giáp dày của tên Brute đi đầu, cắm ngập vào lồng ngực đầy lông lá của hắn. Chưa dừng lại ở đó, thứ độc tố sinh học cực mạnh ngay lập tức được bơm vào cơ thể tên Brute.

Chỉ trong một hơi thở, làn da của con quái vật to xác ấy chuyển sang màu đen kịt, các mạch máu nổi phồng lên rồi vỡ tung, toàn bộ nội tạng và cơ bắp của hắn bị thối rữa, chảy rữa ra ngay tại chỗ từ bên trong. Tên Brute gục xuống, biến thành một đống thịt thối đen ngòm trong tiếng gào thét đau đớn đến thảm thiết.

“Grào!”

Ba tên Brutes khác tức giận, vung búa trọng lực lao vào bủa vây Eversor. Nhưng tốc độ của sát thủ Imperium đã vượt qua giới hạn sinh học thông thường. Hắn lộn một vòng trên không trung một cách mượt mà, né tránh toàn bộ các luồng sóng trọng lực búa đập xuống.

Ngay khi tiếp đất, khẩu súng lục Executor Pistol trên tay trái của hắn liên tục khạc lửa. Những viên đạn xuyên thấu tầm gần bắn ra với tốc độ chóng mặt, găm thẳng vào giữa sọ và mắt của ba tên Brutes.

Đoành! Đoành! Đoành!

Máu thịt và những mảnh xương sọ vỡ vụn văng tung tóe khắp các bức tường thánh đường lộng lẫy. Eversor di chuyển như một bóng ma điên cuồng giữa đội hình địch, tay phải dùng lưỡi gươm năng lượng băm vằm các chiến binh Sangheili thuộc đội cận vệ danh dự, tay trái xả súng, chân đạp nát lồng ngực của bất kỳ tên dị hình nào ngáng đường.

Bầu không khí bên trong thánh đường Apex ngập ngụa mùi máu, tiếng xương gãy vụn loảng xoảng hòa cùng tiếng gầm rú dã tính hoảng loạn của lũ Covenant khi chúng nhận ra mình đang phải đối đầu với một con quỷ thực sự bước ra từ địa ngục.

Giữa cơn thảm sát tàn khốc ấy, những sợi xích năng lượng trói buộc Ellen Anders bị Eversor chém đứt bằng một nhát gươm chuẩn xác. Anders ngã nhào xuống đất, cô thở dốc, hai tay ôm lấy ngực, đôi mắt mở to nhìn trân trân vào kẻ vừa cứu mình.

Trước mắt cô là một sinh vật khoác bộ đồ da đen bó sát, khuôn mặt che kín bởi chiếc mặt nạ hình đầu lâu ghê rợn, toàn thân vấy đầy thứ máu màu xanh tím của lũ Covenant. Sự hiện diện của hắn toát ra một áp lực chết chóc mạnh đến mức khiến cô gái loài người nhỏ bé phải run rẩy tột cùng, không biết sinh vật này là người hay là một loại quái vật mới còn đáng sợ hơn cả Covenant.

Eversor không thèm liếc nhìn cô lấy một cái. Hắn đứng sừng sững ngay trước bảng điều khiển trung tâm, khẩu súng trên tay vẫn bốc khói, đôi mắt đỏ ngầu từ chiếc mũ giáp hướng ra phía lối vào thánh đường, thiết lập một vùng cấm địa chết chóc, lặng lẽ chờ đợi lực lượng đổ bộ.

Trở lại bầu trời phía trên Shield World 0459.

Cuộc chiến quỹ đạo đã ngã ngũ chỉ sau chưa đầy mười phút ngắn ngủi. Hàng chục chiến hạm kiêu hùng của Covenant giờ đây chỉ còn là những khối sắt vụn rực lửa, những mảnh vỡ hợp kim trôi nổi lững lờ trong hư không không gian. Lưới lửa phòng thủ Vòng Vương Miện thiêng liêng hoàn toàn bị xé nát dưới gót giày hỏa lực của Pride of Terra.

Từ khoang bụng khổng lồ của siêu hạm, những cổng bọc thép dày cộm rầm rập mở toang.

Hú u u u!

Hàng chục tàu đổ bộ hạng nặng được Adeptus Mechanicus chế tạo, lấy nguyên mẫu của tàu vận tảu UNSC, lao ra ngoài không gian. Chúng tăng tốc, lao xuống bầu khí quyển dày đặc của Shield World như một trận mưa sao băng rực lửa, để lại những vệt khói dài xám xịt trên bầu trời nhân tạo của thế giới máy.

Ầm! Ầm! Ầm!

Các tàu đổ bộ đồng loạt chạm đất xung quanh khu vực thung lũng dẫn vào thánh đường Apex, tạo ra những tiếng động vang dội và những đám mây bụi kim loại mịt mù.

Cửa khoang đổ bộ của chiếc tàu dẫn đầu bật mở. Ba chiến binh Spartan của Red Team; Jerome, Alice và Douglas bước ra trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Bộ giáp MJOLNIR màu xanh quân đội của họ trầy xước qua nhiều trận chiến, nhưng ánh mắt bên dưới lớp kính bảo hộ màu vàng kim bây giờ lại hưng phấn tột cùng. Trong trận chiến lần này, họ không còn phải thực hiện những chiến dịch thâm nhập ngầm cô độc, không còn phải trốn chui trốn nhủi trước tai mắt của kẻ thù.

Đi ngay bên cạnh ba Spartan, bước ra từ chiếc tàu đổ bộ, là cỗ máy chiến tranh cổ đại Contemptor Dreadnought, Cổ nhân Rylanor.

Mỗi bước đi bằng đôi chân cơ khí khổng lồ của ông nện xuống nền đất kim loại tạo ra những tiếng rầm... rầm... trầm đục, làm rung chuyển cả vùng thung lũng. Khẩu pháo Assault Cannon sáu nòng trên tay phải của ông bắt đầu quay tròn, sẵn sàng nhả đạn.

Và bước ra ngay phía sau họ, trong một trật tự đáng sợ đến mức rợn người, là hàng ngàn binh sĩ thuộc lực lượng Death Korps of Krieg cùng Imperial Guard.

Họ bước đi đều tăm tắp, không một tiếng động thừa thãi, không một lời than vãn hay bàn tán. Mỗi một binh sĩ Krieg đều mặc chiếc áo khoác dài màu xám tro đặc trưng, khuôn mặt che kín sau chiếc mặt nạ phòng độc bằng da lạnh lẽo.

Thế nhưng, trang bị của họ giờ đây đã hoàn toàn khác. Trên vai của mỗi người lính là một thiết bị phát pin năng lượng thu nhỏ liên tục hoạt động, bao bọc lấy cơ thể là một lớp lá chắn năng lượng cá nhân màu xanh lam nhạt, gợn sóng đều đặn. Trên tay họ không còn là những khẩu Lasgun thô kệch, mà là những khẩu súng trường lưỡng cực, tích hợp công nghệ ánh sáng cứng và plasma bóc tách từ chính vũ khí của Covenant.

Họ tiến lên theo đội hình bức tường thép di động. Không cần tìm chỗ ẩn nấp, không cần khom lưng né đạn. Họ vừa đi vừa đồng thanh tụng ca những bài thánh ca thanh tẩy bằng tiếng bản địa trầm hùng, vang vọng khắp thung lũng kim loại:
“Vì Hoàng Đế tối cao, chúng ta bước đi trong bóng tối... hỏa lực của Ngài sẽ dẫn đường... Lũ dị hình sẽ phải quỳ gối... Nhân loại sẽ giành lại thiên hà…”

Tiếng hát vang vọng, đều đặn và lạnh lẽo của hàng ngàn con người không sợ chết tạo ra một áp lực tâm lý kinh hoàng lên những lực lượng phòng thủ còn sót lại của Covenant dưới mặt đất.

Ở phía cuối thung lũng, bên trong một công sự phòng ngự được gia cố bằng khiên năng lượng plasma, Arbiter Voro 'Mantak lúc này đã kịp thoát ly khỏi soái hạm bằng khoang cứu sinh trước khi nó bị hủy diệt, đang đứng nhìn qua ống nhòm chiến thuật.

Đôi bàn tay bọc giáp mạ bạc của gã run lên bần bật. Qua thấu kính quang học, gã nhìn thấy làn sóng bộ binh của Imperium đang tràn xuống.

Gã nhìn thấy những tên lính bộ binh bình thường của đối phương bị trúng đạn pháo plasma từ các chòi canh của Covenant, nhưng lớp lá chắn năng lượng cá nhân của họ chỉ lóe sáng lên rồi dập tắt hoàn toàn luồng nhiệt, họ thậm chí không thèm giảm tốc độ, lăm lăm súng trường lưỡng cực bắn trả. Mỗi một viên đạn bắn ra khi trúng đích liền bốc hơi mảng giáp, xuyên phá và thiêu rụi hoàn toàn thân thể đồng loại gã

Gã nhìn thấy cỗ máy Dreadnought hai chân khổng lồ đi giữa đội hình, xả ra cơn mưa đạn động năng siêu vượt âm găm nát toàn bộ các xe bọc thép Wraith và Ghost của Covenant chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Voro 'Mantak hạ ống nhòm xuống, đôi mắt gã dại đi, linh hồn hoàn toàn sụp đổ. Một nỗi tuyệt vọng đen tối, lạnh lẽo bao trùm lấy tâm trí của vị Đại chỉ huy cuồng tín. Gã sụp quỳ hai gối xuống nền đất lạnh, chiếc áo choàng nghi lễ vấy bẩn bụi đường. Gã lẩm bẩm trong sự hoang mang tột độ:
"Đây... đây không phải là lũ sâu bọ UNSC... Đây là cái gì? Các Vị Thần... các Ngài đã bỏ rơi chúng con rồi sao? Bọn chúng... bọn chúng là thứ quái quỷ gì thế này!”

Giữa bầu không khí sục sôi của cuộc đổ bộ tổng lực, trên đài chỉ huy của Pride of Terra đang neo đậu sừng sững trên bầu trời cao, Ethan đứng nhìn xuống mặt đất qua màn hình hiển thị quét mật độ sinh học.

Bản đồ ba chiều hiển thị toàn bộ vùng thung lũng đang được nhuộm đỏ bởi tín hiệu của quân Imperium, trong khi các đốm sáng đại diện cho Covenant đang bị xóa sổ với tốc độ chóng mặt.