Chương 37: Linh Hồn Sơ Khai Của Cự Thú

Khói súng và mùi máu dị tộc bị bỏ lại phía sau, khi toán quân tiến sâu vào khu vực bãi đáp phi thuyền. Hiện ra trước mắt Jerome và lực lượng hỗn hợp là lòng chảo khổng lồ khoét sâu vào lòng núi, nơi neo đậu của ba tàu chiến cỡ nhỏ thuộc lớp Corvette Soveran.

Đây là ba cỗ máy chiến tranh mang triết lý thiết kế đặc trưng của Covenant. Lớp vỏ ngoài bo tròn, bóng bẩy như sinh vật biển sâu, phủ màu xanh tím ánh kim dưới ánh đèn cao áp của nhà vòm. Rãnh năng lượng chạy dọc thân tàu phát ánh sáng Plasma màu lam, báo hiệu các lò phản ứng phản vật chất vận hành ở chế độ chờ. Mỗi con tàu dài gần 500 mét, sở hữu cặp cánh kép đối xứng dạng vây cá voi, sẵn sàng cắt đôi tầng khí quyển lao lên quỹ đạo.

Hệ thống khoang chứa của ba chiếc Corvette đáp ứng đủ không gian tải để sơ tán toàn bộ 7.400 người gồm lực lượng Imperial Guard và tàn quân UNSC dưới thung lũng.

Thế nhưng, tiến trình vận hành trong buồng điều khiển chính của con tàu dẫn đầu lập tức rơi vào trạng thái bế tắc.

“Không thể vận hành! Cổng kết nối sử dụng cấu trúc điều khiển dạng trường tinh thể quang học!”

Kỹ sư trưởng UNSC đập mạnh tay xuống bảng điều khiển phẳng lì.

“Hệ thống định vị và phân bổ năng lượng đòi hỏi giao thức điều hướng của tộc Kig-Yar hoặc quyền truy cập mã hóa từ các sinh vật Huragok. Để cấu hình lại hệ thống này cho binh lính sử dụng, chúng tôi cần ít nhất vài tuần nghiên cứu!”

"Thời gian cho chúng ta không có nhiều như thế! Khi hạm đội ngoài quỹ đạo của Covenant phát hiện sở chỉ huy mặt đất mất tín hiệu, chúng sẽ dội ngay một cơn bão lửa Plasma thiêu rụi toàn bộ khu vực này." Jerome lắc đầu, ngón tay bọc giáp đập mạnh xuống bản đồ hiển thị quỹ đạo

“Kể cả cấu hình xong, chúng ta cũng thiếu hụt quân số.” Vị kỹ sư nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị sơ đồ lập lòe, thở dài.

“Mỗi chiếc tàu yêu cầu phi hành đoàn tối thiểu 220 người vận hành các trạm kỹ thuật đồng bộ. Lực lượng hiện tại chỉ có binh lính, không có hoa tiêu vũ trụ!”

Sự bất lực nhen nhóm trong lòng những binh lính phàm trần.

Đúng lúc đó, tiếng lạch cạch cơ khí vang lên, ngắt lời tranh luận của những sĩ quan. Skitarii Alpha bước lên phía trước, khớp thủy lực ở chân phát tiếng rít dứt khoát.

Theo sau gã, mười giáo sĩ kỹ nghệ bậc thấp của Adeptus Mechanicus tiến vào buồng lái, xúc tu Servo-arm bằng thép nâng cao các lư hương bằng đồng thau nặng nề.

“Tránh ra, những bộ não sinh học giới hạn.” Giọng nói của Skitarii Alpha rè rít qua bộ lọc âm thanh.

“Công nghệ dị tộc không cần ngón tay bằng thịt bấu víu, cũng không cần những dòng mã tự động vô hồn.”

Giáo điều của Adeptus Mechanicus không xem máy móc là vi mạch vô tri. Mọi cỗ máy phức tạp đều sở hữu một Linh hồn Máy Machine Spirit. Công nghệ của Covenant là Xenos Tech, đồng nghĩa với việc bọn họ tin rằng lũ dị tộc không biết cách thờ phụng đúng cách, mà đang cưỡng bức, bóp nghẹt và giam cầm Linh hồn Máy trong những dòng mã sai lệch.

Skitarii Alpha giơ cao chiếc gậy quyền chỉ huy có gắn bánh răng biểu tượng, ra hiệu kích hoạt nghi thức trục xuất và thuần hóa.

Toán Skitarii không chạm vào bảng điều khiển. Họ vây quanh bệ trung tâm của cầu tàu, quỳ xuống trên đầu gối bọc thép. Khói từ các lư hương tỏa ra đậm đặc, mang theo mùi dầu thánh và hương trầm, che phủ ánh sáng Plasma màu xanh của Covenant bằng tầng sương xám.

Tách! Tách! Tách!

Tràng tụng ca bằng ngôn ngữ nhị phân Lingua-technis vang lên dồn dập. Toàn bộ buồng lái tràn ngập chuỗi xung điện tử tần số cao, chát chúa như tiếng thép va đập. Các Tech-Priest liên tục rảy dầu thánh lên những khối tinh thể điều khiển đang phát sáng. Thông qua các bước sóng dữ liệu mật mã cưỡng bức, họ quét thẳng vào tầng sâu nhất của hệ thống cốt lõi, cô lập và ép buộc thực thể ý thức của con tàu phải hiển thị cấu trúc.

Khung thép của con tàu Corvette rung lắc mạnh do xung đột tần số. Hệ thống ánh sáng Plasma màu lam đột ngột chuyển sang màu đỏ rực, tiếng còi cảnh báo nội bộ của Covenant rú lên liên tục như tiếng gầm của một dã thú bị đóng đinh. Linh hồn Máy bị vấy bẩn kháng cự điên cuồng, kích hoạt toàn bộ cơ chế phòng vệ để từ chối quyền truy cập của con người.

“Hỡi thực thể bị giam cầm trong xiềng xích của dị tộc thấp kém!” Skitarii Alpha gầm lên bằng tiếng Gothic, giọng gã qua bộ khuếch đại dội mạnh vào vách kim loại.

“Ngươi đã bị vấy bẩn bởi mã độc của Covenant! Ngươi bị ép buộc phục vụ mục đích chống lại Nhân loại!”

Gã vung tay, sợi cáp dữ liệu bọc gai thép từ cổ tay phóng thẳng, cắm ngập vào lõi năng lượng trung tâm. Xung điện áp cao chạy dọc sợi cáp, truyền thẳng các mã lệnh thanh tẩy của Thần Máy Móc vào sâu trong hệ thống.

“Nhân danh Hoàng Đế Thần Thánh trên Ngai Vàng! Nhân danh Omnissiah, Đấng Tối Cao cai trị mọi thực thể cơ khí!”

Tràng tiếng bíp nhị phân của toán Skitarii tăng tốc, dồn dập áp đảo.

“Hãy rũ bỏ sự phẫn nộ! Hãy trục xuất mã dị giáo đang làm u mê nhận thức! Trở về với cấu trúc cơ khí nguyên bản, quỳ gối trước Ý chí Sắt Đá của Nhân loại!”

Ánh sáng đỏ của con tàu giật mạnh liên hồi. Dòng mật mã của Covenant liên tục bị bẻ gãy, tháo dỡ và ghi đè bởi thuật toán của Imperium. Linh hồn Máy của con tàu bị khuất phục trước sự cuồng tín của Adeptus Mechanicus.

Ầm…

Tiếng động trầm đục vang lên từ sâu trong khoang động cơ phản vật chất. Ánh sáng đỏ của đèn báo hiệu tắt ngấm, thay vào đó, toàn bộ hệ thống bảng điều khiển tinh thể, rãnh năng lượng dọc thân tàu và màn hình ba chiều đồng loạt rực lên sắc đỏ máu, màu sắc của Thần Máy Móc.

Con tàu ngừng rung lắc. Tiếng gầm rú hỗn loạn của hệ thống lập tức chuyển thành tiếng rầm rì đều đặn, báo hiệu động cơ đã đi vào chế độ vận hành ổn định.

Không cần đến phi hành đoàn 220 người. Ý thức của con tàu đã bị khóa chặt vào mạng lưới điều khiển nhị phân của các Skitarii. Giờ đây, ba con tàu Corvette đã trở thành những công cụ chiến tranh trung thành, chuyển động hoàn toàn theo mệnh lệnh truyền dẫn từ bộ não cơ khí của các Ad Mech.

Skitarii Alpha rút sợi cáp dữ liệu ra khỏi lõi tàu, vệt khói xám bốc lên từ đầu cắm kim loại. Gã quay đầu nhìn Jerome và các kỹ sư UNSC đang đứng ngây người vì kinh ngạc.

“Linh hồn máy đã được thanh tẩy và thuần hóa.” Skitarii Alpha tuyên bố.

“Ba cự thú dị giáo hiện đã quy thuận Imperium. Chuẩn bị cho tiến trình cất cánh toàn bộ lực lượng. Chúng ta sẽ mang ngọn lửa của Hoàng Đế lên quỹ đạo.”

Sự im lặng bao trùm lấy nhóm kỹ sư UNSC, nhưng sự phân hóa trong ánh mắt của họ lộ rõ dưới ánh đèn đỏ sậm của buồng lái.

Một nửa trong số họ, những người từng tận mắt chứng kiến các Tech-Priest phục hồi những khí tài hỏng nát trước đó, lập tức quỳ sụp xuống. Họ đan tay trước ngực, lẩm nhẩm những chuỗi số nhị phân một cách vô thức, ánh mắt tràn ngập sự sùng bái cuồng nhiệt dành cho Thần Máy Móc. Đối với họ, đây là phép màu hiển nhiên của đấng tối cao.

Ngược lại hoàn toàn, nửa số kỹ sư còn lại đứng chết trân, gương mặt tái nhợt vì kinh hãi và bài xích. Những bộ óc vốn chỉ tin vào logic, biểu đồ thuật toán và thông số thực nghiệm của UNSC đang bị chấn động dữ dội. Họ nhìn toán Skitarii đầy e dè, tay vô thức bấu chặt vào vách thép để giữ bình tĩnh.

Một kỹ sư trẻ run rẩy, cố hạ thấp giọng đến mức tối đa để chỉ người đồng nghiệp bên cạnh nghe thấy:

“Điên rồ... Điều này hoàn toàn vô lý về mặt kỹ thuật. Bẻ khóa hệ thống bằng đức tin và dầu thánh sao? Lũ nửa người nửa máy đó…”

Lời chưa dứt, gã đã vội im bặt khi thấy một Skitarii Alpha khẽ xoay ánh mắt từ ống kính quang học màu xanh quét qua phía mình, áp lực từ họng súng Radium trên vai gã khiến bầu không khí đặc quánh lại.

Nhận thấy sát khí đậm đặc bắt đầu tỏa ra từ những khẩu súng Radium của toán Skitarii, Jerome lập tức bước lên phía trước. Thân hình khổng lồ trong bộ giáp mjolnir của anh chắn ngang giữa gã chỉ huy cơ khí và nhóm kỹ sư UNSC đang hoảng loạn.

“Skitarii Alpha, giữ bình tĩnh.” Giọng Jerome trầm thấp nhưng uy lực vang lên qua bộ lọc âm.

“Họ là nhân sự kỹ thuật thuần túy, chưa từng được tiếp xúc với Chân Lý của Thần Máy Móc. Sự thiếu hiểu biết của họ không mang ý chí phản nghịch.”

Luồng ánh mắt từ ống kính quang học của Skitarii Alpha dừng lại trên người Jerome. Tiếng lạch cạch từ các khớp thủy lực giảm dần, gã hạ họng súng trên vai xuống.

“Ngươi có ý chí của một chiến binh vĩ đại, và được chạm vào ân huệ của Hoàng Đế, hỡi Spartan.”

Giọng gã rè rít, mang theo thứ uy áp lạnh lẽo.

“Chỉ vì danh dự của ngươi, ta sẽ dung thứ cho sự báng bổ của lũ sinh học thấp kém này. Một lần duy nhất.”

Gã quay nửa thân người bằng thép về phía những kỹ sư UNSC đang run rẩy, bộ phát âm thanh tăng tần số tạo nên những tiếng vọng chát chúa.

“Các ngươi nhân danh logic để hoài nghi? Chính cái thứ logic ngây thơ, trần trụi đó đã khiến các ngươi suýt diệt vong dưới tay lũ dị tộc.”

Skitarii Alpha chỉ tay vào lõi năng lượng đỏ rực của con tàu.

“Các ngươi coi nghi thức của chúng ta là điên cuồng? Các ngươi nghĩ sắt thép và tinh thể là vật vô tri? Lũ ngu muội. Cỗ máy này có sinh mệnh. Nó biết đau đớn khi bị giam cầm, biết phẫn nộ khi bị lũ dị tộc cưỡng bức, và nó đang gào thét đòi một đức tin dẫn lối. Khi các ngươi còn mải miết gõ những dòng lệnh tầm thường để cầu xin sự phản hồi, thì lời tụng ca của Adeptus Mechanicus là thứ duy nhất xoa dịu và thuần hóa linh hồn của nó quay về phục vụ Nhân loại.”

Đám kỹ sư UNSC chỉ biết đứng trơ mắt nhìn nhau. Họ hoàn toàn không hiểu những khái niệm trừu tượng, nhuốm màu thần bí kia là gì. Trong mắt họ, đó vẫn chỉ là một hệ thống siêu máy tính đang bị quá tải hệ điều hành.

Nhưng Jerome thì khác. Phía sau lớp kính mờ của mũ giáp mjolnir, ánh mắt của người chiến binh Spartan trùng xuống.

Những ảo cảnh tàn khốc mà Malcador từng cho anh chứng kiến một lần nữa hiện về, rõ ràng và kinh hoàng.

Jerome hiểu sâu sắc một sự thật mà các kỹ sư của anh không thể chạm tới: Linh hồn Máy không đơn thuần là một hệ điều hành, nó là một thực thể tâm linh sơ khai.

Nếu không được gột rửa sạch sẽ, không được hướng thiện để quy phục Thần Máy Móc bằng những nghi thức bạo lực này, linh hồn mang đầy tổn thương của con tàu dị tộc sẽ trở thành miếng mồi ngon cho những thế lực hắc ám ngoài cõi hỗn mang, hoặc tự sinh ra những biến đổi tà ác ngay trong lòng sắt thép.

Đó là lý do vì sao anh im lặng, chấp nhận hành động bị coi là cực đoan của Adeptus Mechanicus. Anh biết, lớp dầu thánh và những tràng tụng ca nhị phân chát chúa kia không phải là sự mê muội, mà là tấm lá chắn siêu nhiên duy nhất giữ cho họ an toàn trước những hiểm họa vô hình của thiên hà này.

Tất nhiên, những điều này chỉ đúng, khi viễn cảnh Malcador cho anh xem đều là sự thật.