Chương 58: Sinh Khối Và Ký Sinh

Bầu trời của thế giới khiên Shield World 0459 không còn mang sắc xám nhân tạo ảm đạm thường nhật. Giờ đây, nó là một bức tranh thảm khốc được dệt bằng những vệt lửa plasma, những mảnh vỡ kim loại rực cháy và tàn tích của cả một hạm đội đang lao dốc xuống mặt đất như những ngôi sao băng.

Hạm đội Vòng Vương Miện, niềm tự hào của đức tin Đại Hành Trình đã bị xóa sổ chỉ trong vỏn vẹn mười phút ngắn ngủi. Siêu hạm Pride of Terra của phe Imperium chễm chệ trên quỹ đạo như một vị thần chiến tranh tối cổ, lớp giáp bẻ cong không gian của nó lạnh lùng, phản chiếu ánh sáng từ những đốm lửa tàn quân Covenant.

Dưới bề mặt hành tinh, bên trong một hầm công sự được gia cố bằng các tấm hợp kim, Arbiter Voro 'Mantak quỳ một chân, thanh kiếm năng lượng cắm chặt xuống sàn để giữ thăng bằng, khi dư chấn từ những vụ va chạm vẫn còn đang âm ỉ. Lớp giáp Elite Ultra lấm lem tro bụi. Đôi mắt sắc lạnh của gã nhìn trừng trừng vào màn hình ba chiều đang nhấp nháy những chấm đỏ của các tàu chiến CCS và CPV.

Gã đã thoát ly khỏi soái hạm ngay trước khi nó bị xé toạc, nhưng sự an toàn về thể xác không làm dịu đi nỗi nhục nhã và phẫn nộ đang thét gào trong huyết quản của một chiến binh Sangheili.

“Thưa phán quyết giả…” Một gã Sangheili Major quỳ rạp phía sau, giọng run rẩy qua máy lọc âm của mũ giáp.
“Thánh đường Apex... các chỉ huy Ultra báo cáo rằng mẫu vật loài người, kẻ được chọn mang danh Giáo sư Anders, đã bị... bị cướp mất. Kẻ thù không phải là lũ sâu bọ UNSC. Chúng ta không biết kẻ địch là ai, không có một chút thông tin tình báo nào đáng giá cả!”

Voro 'Mantak không gầm thét. Gã đứng dậy, chậm rãi rút thanh kiếm ra khỏi sàn. Tiếng xì xì của lưỡi kiếm plasma vang lên trong không gian chật hẹp, hắt lên khuôn mặt bốn hàm sắc cạnh một ánh sáng xanh chết chóc.

Gã đã thấy sức mạnh siêu chiến hạm của chúng. Gã đã thấy những chiến binh bọc giáp, bước ra từ tàu đổ bộ. Đó không phải loài sâu bọ mà gã từng biết, chúng kinh khủng và tàn nhẫn hơn gấp nhiều lần. Giờ đây, ngay cả mục tiêu tối thượng giúp mở ra hạm đội Forerunner cũng bị tước đoạt bởi những bóng ma không biết từ đâu ra.

Loài người thấp kém không thể nào đào tạo được những binh lính tinh nhuệ đến mức này được. Đây là một thế lực khác, một thế lực mà ngay cả các Đại Tiên Tri cũng không hề biết.

“Lũ báng bổ không thuộc về thiên hà này.” Mantak gầm gừ, giọng thấp và đục ngầu sát khí.

“Chúng sử dụng thứ công nghệ tà ác để chế giễu các Đấng Tối Cao. Chúng nghĩ chúng đã thắng khi chiếm được bầu trời và kẻ được chọn? Không! Hành tinh này là thánh địa của Forerunner. Nếu chúng ta không thể bay, thì chúng ta sẽ kéo chúng xuống vũng bùn của địa ngục.”

Gã bước đến bảng điều khiển trung tâm, nơi một Kỹ sư Huragok đang lơ lửng, các xúc tu của nó run rẩy kết nối với các sợi cáp quang của cấu trúc cổ đại.

“Ép buộc sinh vật đó.” Mantak ra lệnh cho gã đao phủ Brute đứng cạnh.
“Nhập chuỗi mã phục hồi khẩn cấp. Đánh thức các lính gác của Đấng Tối Cao. Kích hoạt mạng lưới phong tỏa quỹ đạo. Kể cả khi phải chôn vùi một nửa thế giới này, ta cũng phải cắt đứt đôi cánh của con quái thú trên bầu trời kia!”

Tên Brute gầm lên, ấn mạnh chiếc roi điện vào cơ thể sinh học của Huragok. Sinh vật tội nghiệp phát ra tiếng kêu chíp chíp đau đớn, các xúc tu của nó bắt đầu gõ vào hư không với tốc độ điên cuồng. Các cổ tự Forerunner trên vách tháp Apex từ màu xanh đột ngột chuyển sang sắc đỏ rực, biểu thị cảnh báo tối cao.

Từ những rãnh vực sâu hoắm, những hố tử thần chia cắt bề mặt Shield World, một thứ âm thanh trầm đục vang lên, làm rung chuyển tận lõi hành tinh.

Hàng ngàn cấu trúc khổng lồ hình lăng trụ, các Tháp Pháo đài Sentinel vốn đã ngủ yên hàng triệu năm bắt đầu trồi lên. Chúng không chĩa hỏa lực vào Pride of Terra. Thay vào đó, đỉnh của các ngọn tháp đồng loạt phóng ra những chùm tia năng lượng màu xám bạc. Những chùm tia đó đan xen vào nhau trong bầu khí quyển, tạo thành một mạng lưới xung mạch từ trường và biến dạng không gian dày đặc, quét qua vạn vật.

Trở lại trên đài chỉ huy của Pride of Terra, Adeptus Mechanicus Magos Vael đột ngột phát ra những tiếng lạch cạch hoảng loạn từ các bộ vi xử lý sinh học. Màn hình chiến thuật lập tức chuyển thành một dải ký tự nhị phân.

“Báo cáo! Thiết bị quét địa hình bị nhiễu loạn!” Giọng nói của một Skitarii kêu lên qua bộ tổng hợp cơ khí.

“Tần số năng lượng của Forerunner đang đồng hóa toàn bộ bước sóng của chúng ta! Hệ thống định vị mục tiêu mặt đất bị ngắt kết nối! Lò phản ứng lưỡng cực vẫn ổn định nhờ giáp Metamaterial, nhưng... thưa chỉ huy, chúng ta đã bị mất tầm nhìn. Chúng ta không thể khai hỏa hỗ trợ bộ binh mà không có nguy cơ bắn trúng quân mình!”

Macharius đứng trước đài quan sát, ánh mắt trầm ngâm nhìn lớp màn sương xám bạc đang cách ly con tàu với thế giới bên dưới.

“Một nước cờ đường cùng, thông minh và đầy táo bạo của lũ dị hình.”

Ông quay lại, quỳ một gối xuống sàn tàu để tạ tội:
“Thưa Hoàng Đế, lũ dị hình biết không thể thắng bằng hạm chiến, nên chúng muốn ép ta phải chơi trò chơi của chúng trên mặt đất. Đây là lỗi của thần vì đánh giá thấp kẻ địch.”

Lúc này trên boong chỉ còn một số người, Ethan, Macharius, Adeptus Custodes, Magus Vael cùng một vài Skitarii, thân phận tối cao không còn cần che giấu.

Ethan đỡ vị chỉ huy đứng dậy, từ tốn nói:
“Ngay cả những vị thần quyền năng nhất cũng từng phạm phải lỗi lầm, Macharius. Quan trọng nhất là chúng ta tiếp thu nó, sửa chữa nó, và biến lỗi lầm đó trở thành công cụ giúp chúng ta ngày càng toàn diện hơn.”

Nhận được lời giáo huấn từ Đấng Tối Cao, Macharius không giấu nổi sự tự hào. Cả đời chinh chiến khắp các tinh hệ, điều ông khát khao nhất chính là sự công nhận này từ vị Hoàng Đế của mình.

“Tuy nhiên, điều ta lo ngại không phải là lũ Covenant.” Ethan tiếp tục, giọng trầm xuống.

“Mà là thứ đang ngủ say bên trong cấu trúc hành tinh này. Một chủng loài ký sinh từng khiến toàn bộ nền văn minh Tiền Nhân tuyệt chủng. Thứ hiểm họa có thể sánh ngang với loài Tyranid.”

Dù đã được Ethan phổ cập trước về hệ sinh thái vũ trụ này từ khi khai thác di sản Forerunner, lời nhắc nhở đột ngột của hắn vẫn khiến Macharius sững sờ. Vị đại tướng lão luyện nhận ra, ông đã hoàn toàn bỏ sót biến số chết chóc này trong kế hoạch tác chiến.

Nếu Tyranid là một cơn đói vô tận đến từ khoảng không giữa các vì sao, thì Flood là một căn bệnh biết suy nghĩ. Cả hai đều nuốt chửng mọi sự sống trên đường đi, nhưng bản chất của chúng lại hoàn toàn khác biệt. Tyranid nghiền nát thế giới bằng những hạm đội sinh học khổng lồ, xé xác mọi sinh vật thành nguồn dinh dưỡng để nuôi dưỡng bầy đàn ngày một lớn mạnh.

Chúng không quan tâm đến ký ức, văn hóa hay tri thức của con mồi; thứ duy nhất có giá trị là sinh khối. Flood thì khác. Mỗi sinh vật bị đồng hóa không chỉ cung cấp cơ thể mà còn trao cho chúng ký ức, kinh nghiệm và kiến thức tích lũy suốt cả một đời. Một hành tinh thất thủ trước Tyranid sẽ trở thành một thế giới chết. Một hành tinh thất thủ trước Flood sẽ trở thành một phần của chính Flood.

Tyranid giống như một cơn thủy triều sinh học không thể ngăn cản, áp đảo đối thủ bằng số lượng và những quái vật được tiến hóa chuyên biệt cho chiến tranh. Flood lại giống một bóng ma lan rộng trong bóng tối, ban đầu yếu ớt và dễ bị tiêu diệt, nhưng càng tồn tại lâu càng trở nên thông minh và nguy hiểm. Khi đối mặt với Tyranid, kẻ thù nhìn thấy hàng tỷ sinh vật đang lao tới từ đường chân trời.

Khi đối mặt với Flood, điều đáng sợ nhất không phải là những gì đang tiến về, mà là những gì đang đứng bên cạnh, bởi bất kỳ đồng đội nào ngã xuống cũng có thể đứng dậy lần nữa trong hình dạng của kẻ thù.

Tyranid là hiện thân của sự tiến hóa vô hạn, thì Flood là hiện thân của sự đồng hóa tuyệt đối. Một bên muốn tiêu thụ mọi sự sống để tiếp tục sinh tồn, còn bên kia muốn biến mọi sự sống thành chính nó. Đó là sự khác biệt giữa một con thú đói khát và một ý thức tập thể tham lam đến mức muốn chiếm hữu không chỉ cơ thể, mà cả tâm trí, ký ức và linh hồn của toàn bộ thiên hà.

Macharius sợ hãi, quỳ rạp xuống run rẩy nói:
“Đây là sai lầm chiến thuật! Nếu thực sự sinh vật Flood kia trú ngụ ở trên hành tinh này. Toàn bộ quân đoàn Imperium sẽ gặp nguy hiểm. Thần đề nghị thực hiện lệnh Exterminatus!”

Ethan lắc đầu. “Nếu gặp nguy hiểm, ta đã sớm nhắc nhở ông. Chứ không phải đợi đến bây giờ.”

Ethan nhớ lại kiếp trước, từng có một bài viết trên diễn đàn mạng, về việc Flood có thể lây nhiễm các Space Marine hay không?

Những thảo luận đầu tiên về Flood từng khiến không ít người tin rằng đây là một mối đe dọa có thể nuốt chửng mọi sự sống trong thiên hà.

Điều đó đúng với phần lớn sinh vật hữu cơ, nhưng khi đối mặt với các Adeptus Astartes, tốc độ lây nhiễm đáng sợ ấy lần đầu tiên gặp phải trở ngại thực sự. Cơ thể của một Space Marine không đơn thuần là cơ thể con người được cường hóa, mà là một cỗ máy sinh học được thiết kế dành riêng cho chiến tranh.

Hệ miễn dịch siêu việt, các cơ quan phụ trợ, khả năng chống độc tố cùng ý chí được tôi luyện qua hàng thập kỷ chiến đấu khiến quá trình xâm nhập của Flood trở nên khó khăn hơn gấp bội.

Nhiều chiến binh Astartes vẫn có thể bị hạ gục bởi hỏa lực hoặc số lượng áp đảo, nhưng việc biến họ thành vật chủ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Các mẫu ký sinh thường bị hệ miễn dịch cực đoan của họ tiêu diệt trước khi hoàn tất quá trình đồng hóa. Giả định nếu lây nhiễm thành công, ký sinh sẽ phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ cơ thể lẫn ý chí của vật chủ. Đối với Flood, việc chiếm lấy một Space Marine giống như cố gắng xâm nhập vào một pháo đài đang chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Điều đáng sợ hơn là mỗi Astartes đều được bao bọc bởi đức tin tuyệt đối vào Hoàng Đế.

Bởi vậy, đối với tình cảnh hiện tại, Ethan tung ra một đội thử nghiệm. Không phải vì hắn vô cảm với những đứa con trung thành, mà vì kế hoạch dài hạn trong tương lai bắt buộc phải làm thế.

Mặt khác, Ethan vẫn chuẩn bị một phương án dự phòng cuối cùng mang tên Grey Knights. Nếu thử nghiệm thất bại, các Space Marine vẫn bị Flood chiếm hữu, sức mạnh Psyker cao cấp sẽ trở thành tuyến phòng thủ quyết định.

Đối với các ký sinh thể mới xâm nhập cơ thể vật chủ và chưa hoàn tất quá trình đồng hóa, sức mạnh tâm linh của Grey Knights chẳng khác nào chất độc chí mạng. Năng lượng tâm linh được kiểm soát với độ chính xác tuyệt đối có thể thiêu hủy các mô ký sinh đang bám rễ trong hệ thần kinh mà không nhất thiết phải hy sinh vật chủ.

Bởi vậy, trong tính toán của Ethan, những chiến binh của Hoàng Đế không chỉ là lực lượng tiêu diệt Flood, mà còn là cơ hội tìm hiểu kỹ hơn về thứ sinh vật báng bổ này.