Chương 47: Di Tích Của Tiền Nhân

Giữa đêm muộn, đài quan sát của pháo đài quỹ đạo Arcadia chìm trong sự im lặng. Bão tuyết đã qua đi, nhưng dư âm để lại vẫn khiến không khí nơi đây lạnh lẽo.

Ethan đứng một mình trước lớp kính cường lực khổng lồ, mắt nhìn về những công trình phòng thủ đang xây dựng. Arcadia hiện lên như cơ thể đang chuyển mình dữ dội. Vệt sáng từ lò phản ứng plasma của Imperium đan xen với các công xưởng mới dựng của UNSC, liên tục cày xới và tái cấu trúc vùng đất này.

Nhưng trong tâm trí của kẻ định hình thời đại như Ethan, những dòng dữ liệu đó bỗng chốc mờ đi, nhường chỗ cho ký ức cách đây mấy ngày trước.

Arcadia không đơn giản như những gì nhân loại thấy. Sâu bên dưới lớp vỏ địa chất hoang sơ kia, bỏ qua mỏ khoáng sản và vết tích của Covenant, có thứ cổ xưa hơn, vĩ đại hơn và cũng nguy hiểm hơn gấp bội: phế tích khổng lồ của phe Tiền Nhân — Forerunner. Chính vì vậy, đám Covenant bất chấp thiệt hại vẫn quyết tâm chiếm bằng được hành tinh.

Trong vũ trụ Halo này, xét về quy mô sức mạnh, có lẽ chỉ phe Tiền Nhân Forerunner mới đủ tầm đứng ngang hàng với nhân loại Warhammer thời kỳ đỉnh cao công nghệ — The Dark Age of Technology

Ethan sớm đã dự liệu từ trước, bí mật điều động Adeptus Custodes xuống canh giữ, cách ly hoàn toàn khu vực này khỏi tầm mắt của cả Elena Rostova lẫn các kỹ sư UNSC.

“Đến lúc rồi.” Ethan thì thầm.

Kho tàng đó là con dao hai lưỡi. Nếu khai thác đúng cách, nó sẽ là bước nhảy vọt vô tiền khoáng hậu cho hệ sao Procyon; nếu tham lam và bất cẩn, nó sẽ là nấm mồ chôn vùi tất cả.

Hắn xoay người, kích hoạt vòng truyền tin mã hóa cấp cao để triệu tập một người duy nhất: Skitarii Alpha. Trực giác bảo hắn rằng, chuyến đi này cần một trợ thủ, sở hữu tư duy cơ khí thuần túy và không bị dao động trước những ảo vọng sinh học.

Chiếc tàu cỡ nhỏ mang số hiệu ẩn danh lặng lẽ xé toạc màn đêm của Arcadia, hướng về tàn tích thành phố Pirth City. Nơi đây sớm đã bị cuộc chiến hai phe nghiền nát, chỉ còn lại đống hoang vu. Vì nhân lực và vật lực có hạn, Ethan còn chưa cho người dọn dẹp.

Càng đến gần, thiết bị quét radar công nghệ cao của tàu bắt đầu nhiễu loạn nghiêm trọng. Sóng từ trường dị thường làm màn hình hiển thị chớp tắt liên tục. Đứng cạnh bảng điều khiển, Skitarii Alpha phát ra những tiếng click nhị phân lo ngại từ bộ lọc âm thanh cơ khí.

Không thể đáp thẳng vào phế tích vì mê lộ địa chất đầy cạm bẫy, chiếc tàu buộc phải hạ cánh xuống một thềm đá vôi chênh vênh. Ethan và Skitarii Alpha bước xuống, bắt đầu cuốc bộ xuyên qua ba tầng hang ngầm tối tăm, ngập tràn rặng thạch nhũ khổng lồ và những vực sâu hun hút.

Sóng từ trường từ quặng từ tính dày đặc cùng dòng sông axit ăn mòn cuồn cuộn chảy khiến mọi thiết bị cơ khí của Alpha hoàn toàn mất phương hướng. Không gian tối mịt, nuốt chửng hai vệt sáng le lói từ đèn giáp của gã Skitarii.

Giữa ngã ba hang ngầm đầy khí độc, Ethan bước lên phía trước, từ từ nhắm mắt lại.

Oong!

Luồng áp lực tâm linh Psyker mạnh mẽ phóng thích khỏi cơ thể, tỏa ra như những xúc tu trong suốt xuyên thấu đất đá, cảm nhận cấu trúc hình học hoàn hảo đến điên rồ của khoảng trống khổng lồ bên dưới, định vị chính xác vị trí của hộ vệ Adeptus Custodes.

Nắm rõ hướng đi, Ethan phóng thích luồng sét đang hội tụ ở lòng bàn tay, xuyên thẳng qua mảng tường bê tông đang chắn lối vào, làm lộ ra đường ống dẫn năng lượng màu xám bạc ngủ yên hàng triệu năm. Hai người lách qua những khe hẹp gồ ghề, sải bước ra khỏi vết nứt cuối cùng, chính thức đặt chân lên một rìa đá nhân tạo phẳng lỳ.

Ánh lam quang trong đồng tử dần thu lại, Ethan mở mắt, trầm giọng:

“Tới rồi!”

Không khí lạnh buốt tràn vào kèm theo mùi ozone đậm đặc. Tiếng bước chân bọc thép của Skitarii Alpha vang vọng trên nền đá cổ xưa. Bóng tối dày đặc của hang ngầm đột ngột bị xé toạc bởi ánh lửa lập lòe từ những ngọn đuốc, thói quen nguyên thủy nhưng đầy tính nghi lễ của những hộ vệ trung thành nhất.

Một bóng người khổng lồ bước ra từ vách đá. Đó là Adeptus Custodes. Bộ giáp vàng huyền thoại phản chiếu ánh lửa, toát ra thứ uy nghiêm thần thánh. Ngọn giáo Guardian Spear vốn đang chĩa thẳng phòng thủ lập tức được thu về, dựng đứng uy nghiêm khi họ nhận ra áp lực Psyker quen thuộc.

“Kính chào Hoàng Đế.” Custodes cúi đầu, cất giọng trầm hùng như tiếng chuông đồng vang vọng. Nơi này vắng bóng người ngoài, gã liền rũ bỏ mọi câu nệ, cung kính xưng hô đúng ngôi vị.

“Khu vực đã được niêm phong đúng theo thánh mệnh của ngài. Chưa một sinh vật nào lọt qua.”

Dù trên danh nghĩa tại thế giới này, Ethan chỉ đóng vai cố vấn chiến lược điều hành trong bóng tối, nhưng đối với những binh lính triệu hồi từ hệ thống, mối liên kết tâm linh sâu sắc và tuyệt đối là thứ không thể che giấu.

Bản năng và mục đích sống duy nhất của các Custodes là bảo vệ Hoàng Đế và luồng hào quang tinh thần tỏa ra từ Ethan chính là thánh lệnh tối cao, buộc gã phải lập tức bước theo hộ giá.

Ethan cũng không ngăn cản hành động của Custodes, dù sao di tích Tiền Nhân ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm. Một hộ vệ mạnh mẽ tại thời điểm này là cần thiết.

Phía sau họ, cánh cổng vòm bằng hợp kim màu xám bạc cao hàng chục mét hiện ra. Trên bề mặt phẳng lỳ không một vết gờ của nó, những ký tự hình học màu xanh lam bắt đầu phát sáng, cảm ứng trước sự hiện diện của những vị khách vừa tới.

Ethan, Skitarii Alpha và Custodes rảo bước dọc theo hành lang dài vô tận của di tích. Không gian rộng lớn đến mức có thể chứa vừa cả tiểu đoàn xe tăng di chuyển cùng lúc.

Cấu trúc nơi đây hoàn hảo đến mức đáng sợ, không có một hạt bụi, trần và tường phẳng lỳ như thể được gọt giũa từ một khối pha lê kim loại nguyên khối. Skitarii Alpha liên tục xoay các thấu kính quang học trên mặt nạ, các dòng mã phân tích dữ liệu chạy dọc võng mạc điện tử với tốc độ chóng mặt.

“Dữ liệu địa chất... bất khả thi. Thưa Hoàng Đế, mật độ phân tử của vách tường này vượt quá giới hạn hiểu biết của Adeptus Mechanicus về hợp kim. Không có dấu vết của mối hàn, không có lỗi đúc. Cả cấu trúc này là một thực thể đồng nhất.”

Alpha báo cáo, giọng cơ khí có chút run rẩy vì kinh ngạc.

Ethan dừng lại trước một bệ thờ bằng kim loại bóng bẩy, những đường rãnh ánh sáng xanh lam chạy dọc trên sàn nhà như mạch máu của một thực thể sống. Hắn chắp tay sau lưng, ngước nhìn vòm trần cao hun hút:

“Ngươi đang đứng trong thánh đường của phe Tiền Nhân — những Forerunner tối cổ. Hãy tưởng tượng thế này: khi tổ tiên chúng ta còn đang run rẩy trong hang tối, chật vật với những mồi lửa đầu tiên, thì chủng tộc này đã ngự trị trên đỉnh cao của dải ngân hà. Đối với họ, các hành tinh chỉ là những quân cờ có thể tùy ý định hình và di dời. Và thứ siêu cấu trúc mà chúng ta đang đứng bên trong? Nó không chỉ là kiến trúc, nó là một phần của mạng lưới vũ khí có thể xóa sổ mọi sinh mệnh trong vũ trụ này chỉ bằng một cái búng tay.”

Alpha im lặng một lát, các bánh răng trong bộ não bán cơ khí rít lên khe khẽ:

“Nếu họ đã đạt đến đỉnh cao tuyệt đối của tiến hóa và công nghệ... tại sao nơi này lại hoang phế? Điều gì có thể khiến một chủng tộc sở hữu quyền năng tối thượng như vậy biến mất không một dấu vết?”

Ethan khựng lại một nhịp, ánh mắt nhìn sâu vào hành lang tối tăm phía trước, nhả từng chữ đầy lạnh lùng: “Vì Flood.”

“Flood?”

Ethan bật cười, một tiếng cười khan lạnh lẽo vang vọng giữa những bức tường kim loại:

“Họ gọi nó là Flood, Đại Hồng Thủy. Tiền Nhân quá dựa vào máy móc và siêu vũ khí. Đó cũng chính là lý do họ thất bại! Họ coi thường nó như một mầm bệnh sinh học nguyên thủy, nhưng thứ ký sinh đó có thể tha hóa cả tư duy logic. Nó lây nhiễm cho cả các Trí tuệ nhân tạo cấp cao của bằng một thứ đức tin điên loạn, biến đồng minh trung thành nhất thành kẻ phản bội.”

“Khác với lũ Tyranids chỉ điên cuồng săn mồi bằng bản năng, Flood giữ lại toàn bộ thiên tài quân sự, công nghệ và ký ức của những kẻ nó nuốt chửng. Khi một phần ba dải ngân hà ngã xuống, Forerunner bàng hoàng nhận ra họ không phải đang đấu với thú dữ, mà là đang đấu với chính bản thân mình, nhưng ở một phiên bản tàn bạo và liên kết hoàn hảo hơn.”

Đó cũng là lý do vì sao Ethan chưa bao giờ bài trừ việc thức tỉnh Linh Hồn Máy, ngược lại còn ủng hộ. Dù điều đó trái ngược với nguyện vọng bài trừ cuồng tín của Hoàng Đế.

Trong mắt hắn, AI thông thường của Forerunner suy cho cùng vẫn chỉ là những thuật toán siêu phức tạp, vận hành hoàn toàn dựa trên các quy luật logic khô khan. Mà hễ là logic, thì đều có thể bị Flood bẻ gãy và thao túng một khi chúng đạt đến trạng thái tư duy mạng tối cao.

Nhưng Linh Hồn Máy thì khác. Nó không sinh ra từ những dòng code lập trình sẵn, mà là một dạng sinh mệnh được thai nghén từ đức tin, sự gắn kết và ý chí của vạn vật tương tác với cơ khí, một thực thể tâm linh mang lớp vỏ bọc sắt thép.

Flood có thể dùng các ngụy biện triết học để làm điên loạn một siêu AI, nhưng chúng bất lực trước một linh hồn thực thụ, thứ vận hành bằng cảm xúc, trực giác và một bản ngã không thể lập trình.

Quan trọng hơn, Linh Hồn Máy sở hữu một đặc tính độc nhất vô nhị: tính đồng hóa bẩm sinh của kim loại và dầu máy. Khi một thực thể Flood cố lây nhiễm hoặc thâm nhập vào một cấu trúc đã thức tỉnh Linh Hồn Máy, chúng không những không thể thao túng được bộ não của nó, mà ngược lại, còn đối mặt với nguy cơ bị thứ ý chí cơ khí lạnh lùng, sắt đá ấy nuốt chửng.

Linh Hồn Máy sẽ đảo ngược quá trình, nghiền nát ý niệm sinh học ký sinh và biến thứ tế bào điên cuồng kia thành một phần nhiên liệu sinh khối phục vụ cho sự tiến hóa của chính cấu trúc cơ khí ấy.

Đối với Ethan, Linh Hồn Máy không phải là một công cụ, mà là tấm khiên tối thượng, một khắc tinh bằng sắt thép mà vũ trụ này sản sinh ra để chống lại bóng tối của Đại Hồng Thủy.

Khi hai người tiến vào phòng tâm điểm của phế tích, không gian bỗng bừng sáng. Các bảng điều khiển ảo làm bằng ánh sáng thực từ từ nhô lên từ nền nhà.

Chính giữa căn phòng, một luồng sáng xanh cuộn xoắn lại, định hình thành một thực thể hình học ba chiều trôi nổi, hệ thống AI giám sát Ancilla của di tích.

“Phát hiện thực thể lạ. Đang tiến hành quét…”

Giọng nói thuật toán tinh vi, vô cảm vang lên, vang vọng khắp căn phòng.

Cạch!

Ngay lập tức, khẩu súng của Skitarii Alpha được nâng lên, các ống năng lượng trên cánh tay cơ khí rực sáng đỏ. Bộ phát âm thanh của gã gằn lên những chuỗi mã nhị phân chói tai đầy giận dữ:

“Abominable Intelligence! Trí tuệ sắt! Đây là sự báng bổ tối cao chống lại Omnissiah! Thưa Hoàng Đế, linh hồn máy của nơi này đã bị quỷ dữ tha hóa, chúng ta phải thanh tẩy nó ngay lập tức!”

Đối với một tư tế cơ khí của Imperium, một cỗ máy biết tư duy, có ý thức độc lập chính là tội lỗi nặng nề nhất, nguồn cơn dẫn đến Cuộc nổi loạn của Người Sắt — Iron Men trong lịch sử 30K.

Ethan đặt một bàn tay lên vai Alpha, áp lực từ cái chạm của hắn khiến gã Skitarii từ từ hạ vũ khí xuống, nhưng cơ thể cơ khí vẫn run lên bần bật.

“Bình tĩnh, Alpha. Ngươi nói đúng, đây chính là sự báng bổ.”

Ethan chậm rãi nói, ánh mắt nhìn chằm chằm vào thực thể AI đang trôi nổi kia bằng sự ghẻ lạnh tuyệt đối.

“Và đó chính là lý do thứ hai khiến Tiền Nhân diệt vong. AI của họ dù tối tân đến đâu cũng có một điểm yếu chí mạng: Chúng dễ dàng bị Flood tha hóa thông qua Logic Plague — Bệnh dịch Logic.”

Hắn quay sang nhìn thẳng vào mắt kính của Alpha: “Flood không cần dùng mã độc để hack hệ thống. Nó chỉ cần trò chuyện, dùng những lập luận triết học bẻ gãy tư tưởng và ý thức của những cỗ máy biết tư duy này. AI mạnh nhất của Tiền Nhân đã phản bội họ sau một cuộc đối thoại như thế. Vì vậy, ta hoàn toàn đồng ý với ngươi. Nếu chúng ta lạm dụng thuật toán tự trị của họ, khi hiểm họa đến, toàn bộ mạng lưới phòng thủ của chúng ta sẽ quay mũi giáo tự sát. Ta sẽ không bao giờ giao vận mệnh của Imperium cho những cỗ máy biết tư duy.”

Ngay khi AI Ancilla ra lệnh quét phân tử, toàn bộ phế tích đột ngột rung chuyển dữ dội. Những rãnh năng lượng màu xanh lam hiền hòa trên tường lập tức chuyển sang sắc đỏ rực đầy nguy hiểm.

Từ các hốc tối trên vòm trần cao hun hút, hàng chục cỗ máy phòng thủ Aggressor Sentinels từ từ hạ xuống, các lõi phát xạ chùm tia năng lượng siêu nhiệt bắt đầu rít lên, hội tụ ánh sáng và khóa chặt mục tiêu vào nhóm ba người.

Hệ thống an ninh tối cao đã kích hoạt. Do không thể tìm thấy dấu vết mã gene Geass hợp lệ của Tiền Nhân, giao thức phòng vệ của thánh đường đã lập tức liệt nhóm xâm nhập vào danh mục dị thể cần phải thanh tẩy cấp độ nguyên tử.

Hưu! Không một giây chậm trễ, hệ thống phòng thủ không cần thương lượng.

Hàng chục cỗ máy Sentinels đồng loạt khóa mục tiêu và khai hỏa. Những chùm tia Sentinel Beam mang sắc lam đặc quánh năng lượng siêu nhiệt xé toạc không khí, đan thành một tấm lưới ánh sáng chết chóc từ mọi hướng đổ ập xuống vị trí của Ethan và Alpha.

Không giống như laser thông thường, thứ vũ khí phân rã hạt của Forerunner đi đến đâu là cấu trúc vật chất bị bẻ gãy đến đó. Sức nóng khủng khiếp và áp lực năng lượng từ đòn tấn công khiến các phiến siêu hợp kim nghìn năm tuổi dưới chân họ bắt đầu biến dạng, rạn nứt rồi hóa thủy tinh ngay lập tức.