Chương 89: Tro Tàn Của Nhân Loại

Vespera IV, viên ngọc nông nghiệp của hệ sao Helios Delta, luôn được bao phủ bởi bầu trời mang sắc vàng chanh dịu nhẹ nhờ tầng khí quyển dày và ổn định.

Đối với những phi công vận tải thuộc Bộ Chỉ huy Không gian Liên Hợp Quốc (UNSC), hành tinh này là một trong số ít thiên đường bình yên còn sót lại giữa kỷ nguyên chiến tranh thiên hà khốc liệt.

Nó yên tĩnh, trù phú và gần như vô hại. Với đường kính chỉ bằng 0,92 lần Trái Đất, Vespera IV không sở hữu những dãy núi quặng titan đồ sộ, cũng không có các đại công trường ngày đêm nhả khói đen để đóng những tuần dương hạm lớp Halcyon hay Marathon.

Thay vào đó, hơn tám mươi phần trăm diện tích bề mặt của thế giới này là những cánh đồng ngũ cốc mênh mông trải dài đến tận đường chân trời, những đồng cỏ cải tạo gene xanh ngắt được duy trì độ ẩm tuyệt đối bằng mạng lưới vệ tinh khí tượng, cùng vô số trang trại thủy canh khổng lồ đan xen như những mạch máu bao phủ khắp hành tinh.

Dân số 8,7 tỷ người của Vespera IV được phân bố theo một cấu trúc đặc biệt: chỉ có mười một siêu đô thị đảm nhiệm vai trò trung tâm hành chính và cảng không gian trung chuyển, trong khi phần lớn cư dân sinh sống và lao động tại các đại hợp tác xã nông nghiệp có quy mô trải rộng trên khắp lục địa.

Hành tinh này không chế tạo một khẩu súng Assault Rifle nào, không đúc một viên đạn, cũng chẳng sở hữu lấy một trạm radar cảnh giới quân sự tầm xa. Thế nhưng, Vespera IV lại chính là dạ dày và huyết mạch hậu cần không thể thay thế của toàn bộ UNSC.

Các báo cáo của Bộ Hậu cần Liên bang luôn chỉ ra một con số đáng kinh ngạc: thế giới này cung cấp tới 27% tổng sản lượng lương thực cho các thuộc địa của nhân loại, 35% khẩu phần chiến đấu dã chiến (MRE) dành cho các lực lượng viễn chinh, cùng gần 40% vật tư quân nhu phi vũ khí, từ chăn cách nhiệt, quân phục dã chiến, thuốc kháng sinh cho đến hàng triệu tấn nhiên liệu sinh học tinh luyện từ lõi thực vật.

Nếu Vespera IV thất thủ, gần một phần ba quân đội UNSC sẽ phải bước vào chiến trường với những chiếc bụng rỗng và những vết thương không có nổi một cuộn băng cứu thương.

Thế nhưng, sự yên bình nơi rìa không gian của Helios Delta bất ngờ bị xé toạc bởi một luồng ánh sáng xanh rực rỡ.

Không xuất hiện những xoáy không gian méo mó đầy bức xạ như các cú nhảy Slipspace thông thường, cũng không có tiếng gầm chấn động của động cơ siêu không gian; thay vào đó, không gian tựa như bị một bàn tay vô hình nhẹ nhàng tách mở theo đúng chuẩn mực hoàn mỹ của công nghệ dịch chuyển Tiền Nhân (Forerunner). Từ trong vầng hào quang ấy, ba bóng đen khổng lồ chậm rãi hiện hình.

Đó là những chiến hạm từng thuộc hệ thống phòng thủ của thế giới khiên, nhưng hiện tại đã mang danh Phalanx Nova.

Tuy nhiên, sau ba tháng nằm dưới bàn tay cải tạo gần như cuồng tín của các Tech Priest thuộc Adeptus Mechanicus, hình thái nguyên bản của chúng đã trải qua một cuộc lột xác vừa uy nghi vừa báng bổ.

Những đường cong thanh thoát và bề mặt kim loại bóng mịn mang đậm mỹ học của Tiền Nhân đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những khối giáp góc cạnh, nặng nề và thô bạo đậm đặc phong cách Gothic cổ của Imperium.

Các cụm tháp pháo vươn cao như những giáo đường di động, còn những họng Macro cannon khổng lồ được khoét sâu vào thân tàu bọc thép như hàm răng của một con quái vật bằng kim loại. Nổi bật nhất trên đỉnh cầu chỉ huy của chiếc soái hạm là biểu tượng Đại bàng hai đầu Aquila đồ sộ, được chế tác từ vật liệu biến tính (metamaterial) và xức dầu thánh, hai cánh dang rộng như muốn ôm trọn rồi nghiền nát cả bầu trời sao.

Bên trong phòng chỉ huy chiến thuật của chiếc soái hạm mang tên Vanguard of Troth, Jerome cùng hai đồng đội thuộc Red Team đang đứng trước bàn mô phỏng ba chiều hiển thị toàn cảnh hệ sao Helios Delta. Ngay bên cạnh họ là hình chiếu hologram của cố vấn tối cao.

Mọi thứ đã thay đổi quá nhanh.

Hai tháng trước, pháo đài hành tinh Phalanx Nova thực hiện cú nhảy Slipspace trở lại Arcadia, thiết lập quỹ đạo và xoay quanh thế giới ấy như một mặt trăng nhân tạo khổng lồ.

Cũng trong khoảng thời gian đó, sát thủ M'Zef thuộc đền Callidus mang về từ hành tinh Reach những dữ liệu di truyền của Dự án Spartan II.

Bằng năng lực đảo ngược công nghệ gần như thần thánh của Adeptus Mechanicus, Magos Vael nhanh chóng hấp thụ những gì tinh túy nhất mà UNSC tạo ra, bóc tách từng lớp dữ liệu, loại bỏ các hạn chế cố hữu, rồi tích hợp toàn bộ vào nền công nghệ sinh học và cơ khí vốn đã phát triển tới mức khó tin của Imperium.

Từ nền tảng đó, cuộc đại cải tạo bắt đầu.

Chín trăm chín mươi ba lính Krieg ban đầu, cộng thêm bổ sung từ việc quay thưởng của Ethan, quân số Krieg đã nâng lên đúng hai nghìn chiến binh. Cuộc biến đổi diễn ra nhanh chóng với sự giúp sức của Thiên Thần Prime Huragok, một thế hệ siêu chiến binh mới đã hình thành.

Công nghệ mà UNSC phải tiêu tốn hàng chục năm nghiên cứu, đánh đổi bằng vô số sinh mạng cùng ngân sách khổng lồ để hoàn thiện, nay lại bị các Tech Priest đưa vào dây chuyền sản xuất hàng loạt chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy hai tháng.

Quân đoàn mới này nhanh hơn, mạnh hơn và sở hữu sức bền vượt xa mọi giới hạn sinh học thông thường.

Thế nhưng, điều đáng sợ nhất không nằm ở những cải tiến thể chất đó. Magos Vael đã lấy chính mã gene gốc của Jerome làm nền tảng để đồng hóa và tích hợp vào toàn bộ quân đoàn The Ash Legion. Hạt giống Thần Lực (The Force) được gieo xuống và bén rễ sâu trong hệ thần kinh của những tử sĩ Krieg, khiến mỗi chiến binh đều sở hữu một phần nhỏ năng lực của người đội trưởng.

Tất cả bọn họ được liên kết thành một khối ý chí thống nhất, vận hành như những tế bào của cùng một cơ thể khổng lồ, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ thù nào dám đứng chắn trên con đường phía trước.

Hiện tại, Ethan đang tìm cách mở rộng thế lực. Các nguồn thông tin chiến thuật gửi qua chiều không gian 11 đều bị Grey Knights thu hết vào mạng lưới tình báo Imperium.

Nguồn tin mới nhất cho biết, Vespera IV đang bị tấn công. Một hạm đội tiên phong của Covenant gồm năm chiếc tuần dương hạm lớp CCS đã vượt qua tuyến phòng thủ vòng ngoài của hệ sao và đang bắt đầu rải quân xuống các đại hợp tác xã nông nghiệp.

Bọn ngoại tộc không có ý định ném bom hủy diệt hành tinh này ngay lập tức; chúng muốn cắt đứt nguồn cung nhu yếu phẩm của loài người, bỏ đói các chiến trường tiền tuyến, và biến 8,7 tỷ phàm nhân nơi đây thành những sinh khối vô dụng dưới gót giày thanh trừng.

"Một mục tiêu hoàn hảo." Ethan khẽ lẩm bẩm, hình ảnh ba chiều khẽ giao động.

"Vespera IV có giá trị hậu cần quá lớn để rơi vào tay Covenant. Nhưng quan trọng hơn... Imperium hiện tại quá thiếu nhân lực. Tháng chín năm nay, Covenant sẽ tổ chức một cuộc tổng tấn công vào Arcadia. Hơn tám tỷ người ở Vespera sẽ là nguồn lực cần thiết, giúp chúng ta phòng thủ. Mặt khác, đây là sân khấu thực chiến đầu tiên của The Ash Legion. Ta cần kiểm tra xem khả năng lãnh đạo và tác chiến của anh, Jerome."

Khả năng tiên tri của Psyker không còn lạ lẫm với Jerome. Anh gật đầu nói:
"Tuân lệnh, thưa cố vấn! Với lực lượng hiện tại, tôi tự tin có thể bẻ gãy quân Covenant, dù là hạm chiến hay đổ bộ."

"Tôi tin ở anh, hãy giải cứu nhân loại và bảo vệ họ an toàn." Nói xong những lời này, Ethan tắt thiết bị liên lạc.

Tại khoang đổ bộ tầng ngầm của tàu Vanguard of Troth, bầu không khí đặc quánh mùi dầu thánh xức cơ khí, mùi ozone phát ra từ các buồng sạc năng lượng và một thứ áp lực tinh thần nặng nề đến ngột ngạt.

Jerome ngước mắt nhìn những người đồng hành cùng anh trong cuộc giải cứu này.

Một Dreadnought thuộc dòng Contemptor, do Rylanor điều khiển.

Bốn chiến binh Night Lords.

2000 Imperial Guard.

Cuối cùng là The Ash Legion, do anh chỉ huy.

Nhìn hai nghìn chiến binh đang đứng thành những khối vuông hoàn hảo, bất động như những bức tượng tạc từ đá núi lửa.

Ba tháng trước, họ là những người lính Death Korps of Krieg gầy guộc, khoác những bộ áo măng tô xám xịt bám đầy bùn đất và trốn sau những chiếc mặt nạ phòng độc vô hồn. Hôm nay, bộ dáng khắc khổ đó đã hoàn toàn biến mất.

Bản thân Jerome cũng không thể lý giải nổi bằng cách nào Imperium lại có thể chạm tay vào toàn bộ khối dữ liệu tối mật của Dự án Spartan II.

Đối với nhân loại, Reach không chỉ là một pháo đài quân sự gần như bất khả xâm phạm, mà còn là nơi đặt hệ thống bảo mật đa tầng nghiêm ngặt và tối tân bậc nhất của UNSC, được những AI quân sự hàng đầu giám sát suốt ngày đêm.

Vậy mà bằng một phương thức bí ẩn và quỷ quyệt nào đó, một thế lực ở cách xa hàng nghìn năm ánh sáng như Imperium lại có thể lấy được toàn bộ dữ liệu di truyền cốt lõi của chương trình Spartan II một cách nguyên vẹn, thậm chí là sổ tay ghi chép của Halsey?

Nghĩ đến điều đó, Jerome không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh đi. Lần đầu tiên, anh thực sự nhận thức được quy mô và mức độ đáng sợ của mạng lưới tình báo vô hình đang đứng sau vị cố vấn kia.

Dưới mệnh lệnh của cố vấn và kiến thức đảo ngược công nghệ của Magos Vael. Toàn bộ dữ liệu dự án Spartan được bóc tách hoàn hảo. Không dừng ở đó, Vael còn cải tạo và nâng cấp, khiến hai ngàn lính Krieg trải qua một cuộc đại phẫu thuật tăng cường sinh học toàn diện dành cho người trưởng thành.

Khung xương của họ được gia cố bằng các lớp gốm sinh học siêu bền, hệ cơ bắp được tái cấu trúc để đạt mật độ sợi cơ cực đại, và một phiên bản hạt giống thần lực sơ cấp, được trích xuất và tinh lọc từ chính nguồn năng lượng gốc của Jerome đã được cấy sâu vào trung tâm hệ thần kinh của họ.

Họ không còn mặc áo vải. Giờ đây, mỗi người lính Krieg khoác trên mình một bộ giáp Spartan cải tiến

Bộ giáp này được đúc bằng hợp kim Nano Laminate xám đen, kết cấu tương tự bộ giáp mà Ethan từng tặng Jerome.

Bên giáp vai phải là biểu tượng Mặt nạ phòng độc được bao bọc bởi vòng gai của Ash Legion; còn ngay chính giữa lồng ngực, biểu tượng Đại bàng hai đầu Aquila của Imperium được chạm khắc chìm.

Họ đứng đó, sừng sững, cao lớn hơn hai mét, trên tay khóa chặt tấm khiên năng lượng Ánh Sáng cứng. Tay còn lại cầm khẩu súng Bolter hạng nhẹ.

Đây là The Ash Legion - Quân Đoàn Tro Tàn.

Một sự kết hợp quái dị nhưng đầy uy lực giữa tâm lý tử sĩ không sợ chết của Krieg và sức mạnh thể chất áp đảo của một Spartan.

Ở phía trên bục chỉ huy, ba bóng dáng của Red Team đang đứng quan sát toàn bộ đội hình.

Douglas vừa đặt khẩu súng phiên bản cải tiến Bolter Lite lên giá đỡ; dòng súng này thon gọn hơn, hoả lực vừa phải, ưu tiên độ cơ động.

Anh quay sang nhìn Jerome, khẽ nâng một bên lông mày. Kể từ khi gia nhập Imperium và nhận ra bản thân không còn phải chiến đấu dưới những quy định trói buộc của các tướng lĩnh ONI, Douglas dường như trở nên cởi mở và hay nói cười hơn trước. Sự giải phóng về mặt tâm lý khiến người Spartan này tìm lại được một chút tính cách hài hước đã bị chôn vùi từ những ngày ở Reach.

"Này, Đội trưởng." Douglas huých nhẹ vào giáp vai của Jerome, tiếng kim loại va vào nhau kêu keng một tiếng trầm đục.

"Tôi và Alice được cấy hạt giống gen thần lực từ anh. Theo như cách Space Marine gọi Primarch của họ, thì chẳng phải từ bây giờ tôi phải gọi anh là Cha sao? Cả bọn họ cũng thế..." Douglas vừa nói vừa chỉ vào 2000 lính Krieg.

Alice đang ngồi trên một thùng vũ khí gần đó. Một tay cô chống cằm, tay còn lại đang xòe ra, tập trung điều khiển luồng năng lượng Thần Lực vô hình mới nhận được.

Dưới sự kiểm soát của cô, một quả lựu đạn cỡ quả bóng bàn đang trôi nổi, xoay tròn đều đặn cách các ngón tay bọc giáp khoảng năm centimet.

Nghe thấy lời trêu chọc đầy vô tri của Douglas, Alice không thèm ngước mắt lên, nhưng khóe môi dưới lớp mũ giáp khẽ nhếch. Cô khẽ búng ngón tay một cái.

Vút!

Quả lựu đạn mất đi lực nâng, bị một luồng áp lực vô hình đẩy đi với tốc độ cực nhanh, đập thẳng vào giữa trán của Douglas phát ra một tiếng cốp rõ to trước khi rơi xuống đất.

"Chết tiệt, Alice!" Douglas trợn mắt, đưa tay lên xoa xoa vệt sơn mờ trên trán, dù bộ giáp mới đã hấp thụ toàn bộ lực va chạm.

"Cô biết là tôi chưa hạ kính mũ giáp xuống mà! Cẩn thận quả bom đấy, tôi chưa test khả năng chịu đòn của bộ giáp này đâu!"

"Nó chỉ nguy hiểm nếu tôi kích nổ nó thôi, Douglas."

Alice lạnh lùng đáp, nhưng tông giọng qua bộ lọc âm không giấu nổi vẻ châm chọc.

"Và nếu anh còn tiếp tục nói mấy câu nhảm nhí đó trước mặt Quân đoàn, tôi sẽ bảo họ xếp hàng để xin quý ngài Douglas tiền tiêu vặt đấy."

Jerome đứng ở giữa hai người đồng đội, anh khẽ thở dài nhưng trong ánh mắt không giấu được một thoáng cười nhẹ. Anh bước lên một bước, đặt tay lên vai Douglas để giảng hòa:
"Thôi đi hai người. Chúng ta sắp đi vào bầu khí quyển của Vespera IV rồi. Giữ sự tập trung đi."

Tuy nhiên, khi những lời đùa giỡn của đồng đội lắng xuống, ánh mắt của Jerome lại vô thức hướng về phía hai ngàn chiến binh Ash Legion đang đứng bên dưới.

Anh im lặng, bàn tay bọc giáp Nano Laminate khẽ siết chặt lấy chuôi khẩu Bolter đeo bên hông.

Douglas chỉ nói đùa, nhưng Jerome biết, đằng sau câu đùa đó là một sự thật tâm linh đáng sợ.

Kể từ giây phút Magos Vael tiến hành cấy ghép hạt giống Thần Lực, được tách từ cơ thể anh vào những người lính Krieg, một mối liên kết vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ đã được thiết lập trong tâm thức của vị chỉ huy.

Khi Jerome nhắm mắt lại và tập trung vào dòng chảy Thần Lực, anh không còn thấy hai ngàn cá thể độc lập nữa. Anh cảm nhận được họ như một phần cơ thể kéo dài của chính mình. Anh ngửi thấy mùi tro tàn của hành tinh Krieg trong tâm trí họ, cảm nhận được nỗi đau chuộc tội âm ỉ, và trên hết là một lòng trung thành tuyệt đối, phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng hướng về phía anh.

Đó không phải là sự phục tùng của một quân nhân đối với cấp trên theo điều lệ quân đội khô khan của UNSC. Đó là một thứ sợi dây liên kết huyết thống, một sự ràng buộc về mặt linh hồn.

Jerome khẽ rùng mình khi một dòng suy nghĩ lướt qua não bộ. Anh nhớ lại những viễn cảnh mà Malcador từng cho anh xem. Đây chẳng lẽ là cảm giác của các Primarch - những đứa con của Hoàng Đế; khi họ nhìn xuống các Space Marine thuộc quân đoàn của mình.

Một cảm giác sở hữu, bảo bọc, và một trách nhiệm nặng nề đến mức có thể đè bẹp ý chí của một vị thần. Họ là những đứa con mang dòng máu của anh, và từ hôm nay, anh có nghĩa vụ phải dẫn dắt chúng đi qua vực thẳm của thiên hà mà không được phép gục ngã.

Hú... Hú...

Tiếng còi báo động rít lên chói tai, xé toạc bầu không khí đặc quánh trong phòng chỉ huy, cắt ngang dòng suy nghĩ của Jerome. Cùng lúc đó, Giáo sư Ellen Anders vội vã bước vào. Chiếc máy quét cầm tay trên tay cô liên tục phát ra những tiếng bíp bíp dồn dập.

Trên màn hình, từng cụm chấm đỏ rực đại diện cho các chiến hạm Covenant lần lượt hiện lên, tựa như một bầy sói đói đang bao vây hành tinh Vespera IV.

"Hạm đội đã hoàn tất quá trình dịch chuyển, đã tiếp cận hệ sao Helios. Chúng ta sắp đối đầu trực diện với chiến hạm Covenant." Anders cất giọng gấp gáp, không giấu nổi sự căng thẳng.

Suốt chiều dài cuộc chiến, nhân loại thuộc UNSC chưa từng giành được một chiến thắng dễ dàng trong những trận hạm chiến trực diện với Covenant. Khoảng cách về số lượng, cùng ưu thế áp đảo của công nghệ lá chắn plasma, luôn là vực sâu gần như không thể san lấp.

"Kế hoạch tác chiến của anh là gì, Jerome? Trinh sát báo về có tới tám tàu lớp CCS!"

Trước câu hỏi dồn dập của vị giáo sư, Jerome vẫn giữ một sự im lặng. Anh chậm rãi nhấc chiếc mũ giáp màu xám tro lên đội vào đầu. Những tiếng cạch cạch vang lên khi các khóa áp lực tự động siết chặt, cách ly hoàn toàn người chỉ huy Spartan khỏi thế giới bên ngoài.

"Chúng ta đang sở hữu ba tàu tuần dương lớp Lunar của Imperium." Giọng Jerome vang lên qua bộ lọc âm thanh, trầm hùng và lạnh lẽo. "Lợi thế hoàn toàn thuộc về chúng ta. Đánh thẳng vào chính diện đội hình địch là lựa chọn hợp lý nhất."

Anders sững người. Đôi mắt cô mở to vì kinh ngạc. Đây thật sự là lời của một Spartan được UNSC đào tạo bài bản, một thiên tài chiến thuật luôn đặt sự thận trọng và hiệu quả lên hàng đầu sao?

"Anh điên rồi sao, Jerome?!" Anders gần như quát lên.

"Chúng ta đã giao chiến với Covenant hàng chục lần rồi! Hãy nhìn vào thực tế đi. UNSC thường phải huy động ba đến bốn tàu chiến phối hợp, chấp nhận tổn thất nặng nề mới có thể đánh hạ được một tàu của chúng. Bây giờ chúng ta chỉ có đúng ba chiếc, anh định đưa toàn bộ quân đoàn đi tự sát à?"

Hừm... Một tiếng cười trầm thấp vọng ra từ sau lớp mặt nạ thép. Jerome không giải thích thêm. Anh hiểu rằng, dù có nói gì đi nữa, một bộ óc thuần lý như Anders cũng sẽ không thể tin nổi. Thực tế, ngay cả chính anh trong lần đầu tận mắt chứng kiến sức mạnh của Imperium cũng từng cho rằng đó chỉ là sự cuồng vọng và điên rồ.

Nhưng bây giờ thì khác.

Chiếc soái hạm Pride of Terra trước đây đã một mình nghiền nát cả một hạm đội gồm mười một chiến hạm Covenant, trong đó có cả một tàu sân bay hạng nặng, mà gần như không hề hấn gì. Còn lúc này, Jerome đang nắm quyền chỉ huy ba cỗ máy chiến tranh có sức mạnh tương đương, theo sự ủy quyền tuyệt đối của cố vấn tối cao, trong khi phía bên kia chỉ vỏn vẹn có tám tàu tuần dương lớp CCS.

Macharius từng nói: "Trước hoả lực tuyệt đối, mọi chiến thuật đều trở nên vô nghĩa."

Bây giờ anh mới cảm nhận rõ ý nghĩa của câu nói này. Đối với một chiến binh Imperium, đây không phải là một canh bạc sinh tử. Đây là một cuộc đi săn, và lợi thế tuyệt đối đang nằm trong tay họ.

"Mục tiêu của chúng ta không phải là phòng ngự,"

Giọng Jerome vang lên qua bộ lọc âm thanh, giờ đây đã trở thành tiếng kim loại trầm hùng của một Chapter Master thực thụ.

"Cố vấn muốn thấy Quân đoàn Tro Tàn vận hành. Chúng ta sẽ nghiền nát hạm đội của Covenant và đổ bộ thẳng xuống hành tinh, giải cứu người dân trên đó."

"Không thể nào... anh thay đổi rồi, không phải là Spartan mà tôi từng biết!" Anders lùi lại mấy bước vì kinh ngạc.

Jerome thở dài, lắc đầu nói:
"Tôi hiện tại là Chapter Master của Quân Đoàn The Ash Legion. Và hành tinh đang bị lũ dị hình bao vây, tôi không thể trơ mắt nhìn hơn tám tỷ người dưới kia bị đồ sát."

Jerome quay người nhìn về phía đội hình đang xếp kín dưới kia. Anh rút khẩu Bolter Lite nâng cao quá đầu. Luồng sáng cam hắt ra từ hệ thống tản nhiệt của khoang đổ bộ phản chiếu lên lưỡi dao Hard Light vừa bật mở nơi cổ tay trái, khiến mép lưỡi dao ánh lên thứ quang mang sắc lạnh, rực rỡ và đầy chết chóc.

"The Ash Legion!" Jerome gầm lên. Giọng nói được khuếch đại qua bộ lọc âm của chiếc mũ giáp bọc thép vang vọng khắp khoang tàu, tựa như một tiếng sấm giáng xuống.

Uỳnh!

Hai nghìn chiến binh Spartan - Krieg đồng loạt nện mạnh báng súng xuống nền thép.

Âm thanh trầm đục hợp thành một tiếng nổ duy nhất, uy nghiêm như một khẩu đại pháo hạng nặng, làm rung chuyển toàn bộ khoang đổ bộ và dội ngược vào những vách thép bọc giáp dày đặc.

Không có tiếng hò reo cuồng nhiệt, cũng chẳng có những lời tung hô hỗn loạn thường thấy ở các đội quân UNSC. Sau cú nện ấy, cả không gian lập tức chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Hai nghìn cặp thấu kính màu đỏ trên những chiếc mũ giáp đồng loạt hướng về Jerome.

Đứng bên cạnh, Anders lặng người chứng kiến toàn bộ khung cảnh ấy. Trái tim cô bất giác đập nhanh hơn một nhịp.

Vị giáo sư thiên tài chợt nhận ra, trước mắt mình không còn là những người lính Spartan mà cô từng biết. Bộ Chỉ huy Không gian Liên Hợp Quốc có thể sở hữu những hạm đội hùng hậu và những bản kế hoạch chiến thuật hoàn hảo trên giấy tờ, nhưng Imperium... Imperium lại đang gieo rắc khắp thiên hà một thứ tôn giáo chiến tranh tàn bạo, hun đúc nên một ý chí sắt đá mà không một định luật vật lý hay phương trình nào có thể lý giải, càng không thể kiểm soát.

Jerome phóng tầm mắt lướt qua hai nghìn gương mặt đang ẩn sau lớp mặt nạ thép. Dòng chảy Thần Lực trong anh dâng lên mãnh liệt, mang theo ý chí của người chỉ huy truyền thẳng vào tâm trí từng chiến binh.

"Hoàng Đế Tối Cao đã giao các anh cho tôi, và ban cho mỗi người một sức mạnh mới để xé rách màn đêm của vũ trụ! Hãy gác lại quá khứ đen tối phía sau lưng, hướng ánh mắt về hiện tại và tương lai, nơi chúng ta sẽ sát cánh bên nhau như một khối thép duy nhất để bảo vệ nhân loại. Kể từ hôm nay, các anh không còn là những kẻ tội đồ chỉ biết khát khao một cái chết vô nghĩa để chuộc tội. Các anh là tài sản vô giá của Hoàng Đế, là lưỡi gươm và tấm khiên của Ngai Vàng Terra. Mà đã là tài sản của Hoàng Đế, thì không một ai được phép lãng phí sinh mạng của mình một cách ngu xuẩn trên chiến trường! Hãy chiến đấu như những chiến binh thực thụ. Hãy bước theo dấu chân của tôi - Chapter Master của các anh. Học cách chiến đấu. Học cách thích nghi. Và học cách sinh tồn... để chiến thắng. Chúng ta là The Ash Legion! Tro Tàn Của Nhân Loại!"

Mệnh lệnh của Jerome vang lên, và hai ngàn bóng ma bọc thép đồng thanh hét lớn:

"The Ash Legion! Tro Tàn Của Nhân Loại!"