Chương 35: Tiếng Thì Thầm Của Thần Máy Móc

Trước khi bước vào cuộc họp chiến lược định đoạt vận mệnh, Ethan chậm rãi rảo bước về phía rìa phía Bắc của quảng trường. Sức mạnh Psyker trung cấp cho phép hắn bắt trọn những tàn dư từ trận chiến khốc liệt vừa dứt cách đây không lâu.

Tại đó, ba chiến binh Space Marine thuộc Chương đoàn Imperial Fists đã tử thủ tại Pirth City, theo mệnh lệnh của hắn.

Khung cảnh hiện ra đầy mùi thuốc súng. Ba chiến binh Imperial Fists đang quỳ một chân, đầu cúi thấp, vũ khí cắm xuống nền đất đầy vỏ đạn Bolter. Trước mặt họ là thi thể của đồng đội.

Bộ giáp Power Armor màu vàng của chiến binh tử trận bị đạn Plasma nung chảy loang lổ, vết rách lộ ra phần da thịt xém đen, nhưng đôi tay vẫn siết chặt khẩu Bolter. Gã đã kéo theo xác của hàng tá Sangheili Zealot nằm ngổn ngang xung quanh, như một tấm thảm lót đường trước khi gục ngã.

Ethan lặng lẽ tiến lại gần. Những chiến binh còn lại khẽ nghiêng đầu bọc giáp định đứng dậy hành lễ, nhưng Ethan giơ tay ra hiệu giữ nguyên vị trí. Hắn quỳ xuống bên cạnh thi thể, đặt bàn tay bọc vải xám lên tấm phù hiệu nắm đấm đen trên bả vai giáp:

“Các chiến binh đã làm rất tốt. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Mặc dù đã mất đi một người anh em, nhưng máu của họ không chảy xuống vô ích. Thể xác này nằm xuống để Pirth City được đứng vững, và danh dự của Imperial Fists một lần nữa được khắc bằng thép lên vũ trụ này. Hãy để ngọn lửa đưa chiến binh trung thành về bên Ngai Vàng, còn các người những thanh gươm còn lại của ta, hãy chuẩn bị bẻ gãy xương tủy của lũ dị tộc.”

Giọng nói tâm linh của Ethan vang lên trong tâm thức họ, trầm ổn và uy nghiêm.

Theo mệnh lệnh của Ethan, Tech-Priest Enginseer của xe tăng Leman Russ cùng một toán Skitarii tiến lên. Họ thực hiện nghi thức tụng niệm nhị phân để thu hồi Gene-seed, báu vật cốt lõi của một Astartes, rồi tháo dỡ bộ giáp mang tính biểu tượng.

Dưới sự chứng kiến của toàn thể dân thường lẫn binh lính UNSC tại quảng trường, thi thể chiến binh Imperial Fists được hỏa táng bằng ngọn lửa Promethium tinh khiết. Làn khói bốc lên cao, mang theo linh hồn gã về bên Ngai Vàng của Hoàng Đế.

Ngay sau đó, Ethan xoay người nhìn về phía ba chiến binh Imperial Fists còn lại. Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng, ra lệnh cho Skitarii Alpha:

“Triển khai giao thức lai tạo. Hãy truyền ý chí của Thần Máy Móc vào lớp bọc thép kia, để cho những chiến binh còn sống thứ sức mạnh để nghiền nát kẻ thù.”

Đây là bước đi táo bạo mà Giáo hội Cơ khí Adeptus Mechanicus âm thầm thực hiện dựa trên các mẫu vật thu thập từ dị tộc Covenant.

Các Skitarii lập tức bắt tay vào việc. Họ tháo dỡ các thiết bị lỗi thời trên giáp Power Armor, bóc tách cụm máy phát vi mô từ hệ thống khiên năng lượng Energy Shield của Covenant, rồi tiến hành đảo ngược sơ đồ mạch điện.

Để giải quyết bài toán điện năng khổng lồ mà màng chắn năng lượng yêu cầu, các giáo sĩ không chắp vá thô sơ, họ trực tiếp cải tạo lò phản ứng hạt nhân mini Backpack Reactor dựa theo các dữ liệu từ bộ giáp Mjolnir mới thu thập được.

Những tia lửa điện từ màu xanh lam quét qua các khớp giáp màu vàng. Khi nghi thức hoàn tất, ba bộ giáp của Imperial Fists đột ngột rung lên. Một màng chắn năng lượng mờ ảo, trong suốt bao bọc lấy thân hình khổng lồ của họ. Thứ công nghệ mà UNSC mất vài năm để hoàn thiện, các Ad Mech lại chỉ mất vỏn vẹn 30 phút.

Bộ Aegis Pattern Power Armour — Mẫu Giáp Động Lực Aegis là thành quả của sự kết hợp giữa kỹ nghệ cổ xưa của Mechanicus và những công nghệ tiên tiến thu được từ cuộc chiến với Covenant.

Bên dưới lớp ceramite cùng adamantium dày nặng vẫn là khung Power Armour quen thuộc của các Astartes, nhưng trái tim của nó đã được thay thế bằng Aegis Pattern Micro Fusion Core — Lõi Phản Ứng Vi Nhiệt Hạch Aegis. Một lõi phản ứng thu nhỏ ứng dụng công nghệ lò phản ứng của UNSC, kỹ thuật quản lý năng lượng của Covenant và các vật liệu chế tạo đặc biệt.

Nguồn năng lượng khổng lồ mà lõi phản ứng tạo ra được dẫn truyền qua hệ thống phân phối hiệu suất cao, cho phép bộ giáp duy trì đồng thời nhiều hệ thống chiến đấu vốn trước đây không thể tồn tại trên cùng một nền tảng tác chiến cá nhân.

Bao bọc bên ngoài lớp giáp là Aegis Shield Matrix — Ma Trận Khiên Năng Lượng Aegis, một lá chắn năng lượng cá nhân được phát triển từ nguyên lý hoạt động của giáp Mjolnir cùng công nghệ khiên của Covenant.

Trước khi bất kỳ viên đạn, luồng plasma hay mảnh đạn pháo nào có thể chạm tới lớp ceramite, chúng đều phải vượt qua bức tường năng lượng vô hình ấy. Lá chắn không chỉ hấp thụ phần lớn hỏa lực mà còn có khả năng tự tái tạo khi không còn chịu áp lực liên tục, biến mỗi Space Marine thành một pháo đài di động sở hữu hai lớp phòng thủ độc lập.

Tích hợp phía sau bộ giáp là Seraphim Mobility Array — Hệ Thống Cơ Động Seraphim, một hệ thống cơ động sử dụng các động cơ đẩy định hướng thu nhỏ kết hợp công nghệ phản trọng lực. Không còn những Jump Pack — Bộ Phản Lực Cá Nhân cồng kềnh với luồng lửa dữ dội sau lưng, Astartes giờ đây có thể lao vút đi với tốc độ kinh hoàng, đổi hướng giữa không trung, thực hiện những cú nhảy dài hàng chục mét hoặc lướt sát mặt đất như một mũi lao thép.

Dưới sự hỗ trợ của trái tim năng lượng mới Aegis Pattern Micro Fusion Core, toàn bộ hệ thống có thể hoạt động liên tục mà không làm suy giảm khả năng phòng thủ hay sức mạnh của bộ giáp.

Nếu Power Armour tiêu chuẩn là một chiếc xe tăng biết đi, thì Aegis Pattern Power Armour là một chiếc xe tăng được bao bọc bởi lá chắn năng lượng, sở hữu đôi cánh của thiên thần chiến tranh và mang trong lồng ngực một lò phản ứng thu nhỏ đủ sức vận hành cả một kho vũ khí. Mỗi Astartes khoác lên mình bộ giáp này đều trở thành một mũi đột kích gần như không thể ngăn cản, có khả năng xuyên thủng chiến tuyến đối phương trước khi chúng kịp hiểu điều gì vừa xảy ra.

Imperium hiện tại tuy số lượng người không khả quan, nhưng xét về công nghệ chiến tranh hoàn toàn áp đảo cả hai phe Covenant lẫn UNSC.

—

Sau khi an bài xong xuôi cho các chiến binh, Ethan quay trở lại quảng trường, nơi bàn bản đồ chiến thuật ba chiều đã thiết lập sẵn.

Cuộc họp chiến lược ra với quân số tinh nhuệ của Imperium lúc này: gồm Justicar Alaric của Grey Knights, 4 Black Templars, và 3 Imperial Fists. Ngồi đối diện họ là Chỉ huy Jerome 092 của Red Team Spartan.

Ba người Ethan, Grey Knights và Jerome đứng vây quanh chiếc bàn ảo ảnh được lấy ra từ một chiếc Falcon của UNSC. Hai tư duy chiến thuật đỉnh cao của hai vũ trụ chính thức giao thoa tại thời điểm này.

Grey Knights nhìn vào mô hình ba chiều của thung lũng phía Tây, nơi đóng quân của Arbiter Ripa 'Moramee. Đôi mắt gã quét qua các vị trí phòng thủ của Covenant, trầm giọng nói:

“Thưa Cố vấn, theo học thuyết quân sự của chúng ta, cách nhanh nhất để bẻ gãy ý chí phản kháng là trảm thủ. Tôi đề xuất kích hoạt dịch chuyển tâm linh, đưa toàn bộ Black Templars và Imperial Fists đáp xuống ngay đỉnh đầu sở chỉ huy tối cao địch. Thần lực của Hoàng Đế sẽ thanh tẩy lũ dị hình trong một cái chớp mắt.”

Chiến thuật mang đậm phong cách Imperium: trực diện, dùng sức mạnh áp đảo để nghiền nát đầu não đối phương.

Jerome im lặng quan sát. Lớp kính bảo hộ màu vàng cam trên mũ giáp Mark IV phản chiếu ánh sáng từ bản đồ. Chờ vị Justicar nói xong, Spartan mới lên tiếng qua bộ lọc âm thanh:

“Đó là đòn đánh úp tuyệt vời, Ngài Justicar. Nhưng dưới góc độ hậu cần và mục tiêu lâu dài, nó quá rủi ro. Mục tiêu của chúng ta không chỉ là tiêu diệt Covenant, mà phải chiếm đoạt các tàu hộ tống Corvette để thoát khỏi hành tinh này. Nếu dịch chuyển đại quân vào lõi căn cứ, lũ Elite sẽ lập tức kích hoạt giao thức tự hủy của tàu hoặc dùng pháo Plasma nung chảy toàn bộ khu vực. Chúng ta sẽ mất phương tiện bay.”

Alaric khẽ nhíu mày dưới lớp mũ giáp sắt, thanh Nemesis Force sau lưng khẽ rung lên như phản ứng với sự bất đồng. Nhưng gã không ngắt lời, vì gã biết vị chiến binh phàm trần này sở hữu nhãn quan chiến thuật đáng nể.

Jerome phóng to sơ đồ hệ thống năng lượng của căn cứ Covenant rồi tiếp tục:

“Covenant vận hành theo hệ thống phân cấp nghiêm ngặt. Mạng lưới liên lạc trung tâm bị nhiễu loạn, các đơn vị ngoại vi sẽ mất từ năm đến mười phút để tự đưa ra quyết định hành động. Nếu có thiết bị gây nhiễu điện từ tần số cao, có thể tạm thời cô lập tàu chiến của chúng với sở chỉ huy mặt đất.”

Ethan chăm chú lắng nghe, đại não dưới sự hỗ trợ của năng lượng Psyker trung cấp vận hành với tốc độ cao. Hắn nhìn thấy điểm giao thoa giữa sự huyền bí của 40K và tính toán khoa học của Halo. Một kế hoạch dần hình thành.

Ethan giơ tay cắt ngang bầu không khí im lặng, ngón tay bọc vải xám gõ dứt khoát vào ba điểm hiển thị xung quanh thung lũng, ánh mắt nhìn thẳng vào hai vị chỉ huy:

“Không có sự lựa chọn đơn lẻ nào ở đây. Thần lực từ đức tin của Imperium và tính toán tần số của UNSC sẽ cùng khai hỏa. Chúng ta sẽ nghiền nát đầu não Covenant bằng một chiến lược giao thoa toàn diện.”

Hắn nhìn sang Jerome:

“Lực lượng UNSC cùng với các chiến binh Black Templars sẽ chịu trách nhiệm bọc hậu và thiết lập hành lang an toàn. Xe tăng Leman Russ và bộ binh Imperial Guard sẽ thiết lập vành đai hỏa lực vòng ngoài, thu hút sự chú ý của phi đội Banshee và lực lượng tuần tra Wraith. Jerome, Red Team của cậu sẽ phối hợp với Tech-Priest để chiếm quyền điều khiển buồng lái các tàu Corvette ngay khi hệ thống gây nhiễu được kích hoạt. Lũ dị hình sẽ không có cơ hội chạm vào nút tự hủy.”

Jerome nhìn bản đồ chiến thuật thêm vài giây rồi khẽ nhíu mày.

“Khoan đã. Thiết bị gây nhiễu thì lấy ở đâu ra? Covenant có mạng lưới liên lạc riêng, mà chúng ta lại không có đủ thời gian để triển khai một hệ thống tác chiến điện tử quy mô lớn.”

Nghe vậy, Ethan chỉ mỉm cười rồi đưa mắt nhìn về phía Grey Knights.

“Chẳng phải nó đang ở ngay đây sao?”

Jerome thoáng sững người, nhìn theo ánh mắt Ethan. Không hiểu những ý nghĩa trong lời nói bày là gì.

Ethan bước tới bên cạnh bàn chiến thuật rồi tiếp tục giải thích:

“Grey Knights không chỉ là những chiến binh. Mỗi người trong đó đều là Psyker được tuyển chọn và huấn luyện nghiêm ngặt. Chỉ cần dùng sức mạnh tâm linh, họ có thể tạo ra một màn nhiễu bao phủ toàn bộ khu vực. Liên lạc chiến thuật của Covenant sẽ bị ngắt quãng.”

Jerome im lặng suy nghĩ vài giây rồi mới hiểu ra ý đồ trong kế hoạch.

“Vậy Grey Knights sẽ tạo ra hỗn loạn trong hệ thống chỉ huy của chúng.”

“Chính xác.” Ethan gật đầu.

“Trong khi các Tech-Priest phụ trách việc xâm nhập và vô hiệu hóa những hệ thống quan trọng, Grey Knights sẽ khiến các chỉ huy Covenant không thể đưa ra quyết định chính xác vào thời điểm quan trọng nhất. Chúng ta không cần làm tê liệt toàn bộ mạng lưới chỉ huy của chúng, chỉ cần khiến chúng chậm lại vài phút là đủ.”

Jerome nhìn sang Alaric. Vị Grey Knight chỉ khẽ gật đầu xác nhận, như thể những gì Ethan vừa nói chỉ là một nhiệm vụ bình thường.

Jerome khẽ gật đầu, các thông số chiến thuật lập tức đồng bộ vào hệ thống HUD của bộ giáp:

“Red Team sẵn sàng. Chúng tôi sẽ đảm bảo các khoang chứa của tàu Corvette thông thoáng để đón người tị nạn.”

Chiến lược đã xác định. Mục tiêu chiến dịch được Ethan tóm gọn trong bốn điều cốt lõi:

Một, tấn công bất ngờ và tiêu diệt toàn bộ sinh lực địch tại thung lũng phía Tây.

Hai, bảo toàn nguyên vẹn cấu trúc và hệ thống động cơ của các tàu Covenant có khả năng bay vào tầng quỹ đạo.

Ba, đảm bảo hành lang di tản an toàn để đưa hàng ngàn người dân và thợ máy của Pirth City lên tàu.

Bốn, ngay khi cất cánh, các tàu phải kích hoạt hệ thống ngụy trang và bay ra ngoài quỹ đạo theo các góc khuất để né tránh mạng lưới cảm biến tầm xa của hạm đội Covenant đang vây hãm hành tinh.

—

Một tiếng sau, khi màn đêm hoàn toàn nuốt chửng Pirth City, cuộc hành quân trong bóng tối bắt đầu.

Tại thung lũng phía Tây, Arbiter Ripa 'Moramee đang đứng trên đài quan sát của pháo đài tiền phương, đôi mắt bò sát híp lại nhìn chằm chằm vào khối cổ vật Forerunner vừa được trục vớt một nửa dưới lòng đất.

Hắn không hề hay biết, trong các lùm cây và vách đá bao quanh thung lũng, họng pháo Leman Russ đen ngòm đã được ngụy trang cẩn thận, rà soát từng mục tiêu.

Bùm!

Một tiếng nổ xé toạc bầu trời đêm ở rìa phía Đông căn cứ. Một chiếc Wraith của Covenant nổ tung thành quả cầu lửa màu xanh lam khi trúng loạt đạn pháo 120mm từ xe tăng UNSC. Tiếng còi báo động của Covenant rú lên inh ỏi. Lũ Grunt và Jackal nháo nhào chạy ra công sự.

“Lũ sâu bọ!” Ripa 'Moramee gầm lên qua hàm răng sắc nhọn, bật máy truyền tin để ra lệnh cho hạm đội hộ tống nổ súng.

Nhưng đáp lại gã chỉ là những dải âm thanh rè rít chói tai. Toàn bộ mạng lưới liên lạc chiến thuật của Covenant trong tích tắc đã bị một loại năng lượng kỳ lạ bóp nghẹt.