Chương 6: Dấu Hiệu Trong Vùng Quỹ Đạo

Quỹ đạo ngoài của Arcadia luôn duy trì trạng thái yên tĩnh tương đối, ít nhất là theo những báo cáo chính thức được gửi về từ hệ thống giám sát của UNSC.

Những vệ tinh cảnh báo sớm hoạt động ổn định, các trạm cảm biến trải dài theo chu vi quỹ đạo ghi nhận lượng nhiễu nền ở mức thấp, không có dấu hiệu của các cuộc xâm nhập quy mô lớn hay hoạt động quân sự bất thường từ bên ngoài.

Trên lý thuyết, Arcadia vẫn nằm trong vùng kiểm soát an toàn. Nhưng trên thực tế, sự yên tĩnh đó chỉ tồn tại trong phạm vi những gì con người có thể quan sát được.

Ngoài lớp nhận thức đó, ở một tầng không gian mà các hệ thống trinh sát của UNSC không được thiết kế để diễn giải đầy đủ, một chuỗi dao động năng lượng tinh vi đang bắt đầu hình thành. Nó không giống tín hiệu truyền thông thông thường, cũng không giống nhiễu tự nhiên từ các hiện tượng vũ trụ. Nó mang tính cấu trúc, có nhịp điệu, và quan trọng hơn cả là có mục đích.

Một dạng trinh sát.

Không phải theo nghĩa đen thuần túy, mà là sự thăm dò có hệ thống đối với toàn bộ cấu trúc phòng thủ quỹ đạo của hành tinh. Ở khoảng cách xa hơn, vượt khỏi rìa cảm biến của các trạm UNSC, một nhóm phương tiện nhỏ đang di chuyển trong trạng thái giảm phát xạ tối đa. Chúng không bật động cơ theo chu trình thông thường, mà sử dụng các pha trôi quán tính kéo dài, chỉ điều chỉnh hướng bằng những xung năng lượng ngắn. Về mặt kỹ thuật, đây là phương thức di chuyển nhằm giảm tối đa khả năng bị phát hiện bởi radar chủ động và cảm biến nhiệt.

Chúng không vội vàng, cũng không triển khai lực lượng lớn. Mỗi bước di chuyển đều được tính toán để quan sát, đánh giá và ghi nhận phản ứng của hệ thống phòng thủ đối phương.

Trong khoang chỉ huy của một trong những tàu trinh sát, ánh sáng nội thất bị hạn chế ở mức tối thiểu. Các bảng điều khiển hiển thị những chuỗi ký hiệu không hoàn toàn tương thích với ngôn ngữ của con người, mà là một hệ thống biểu tượng được mã hóa theo cấu trúc riêng.

Một giọng nói trầm, không mang cảm xúc rõ ràng, vang lên qua kênh liên lạc nội bộ:

“Lớp phòng thủ quỹ đạo vẫn đang hoạt động đầy đủ. Không có dấu hiệu suy yếu cơ bản. Nhưng có điểm bất thường trong cấu trúc phản ứng.”

Trên màn hình, các dữ liệu cảm biến được chồng lên nhau thành nhiều lớp. Những đường quỹ đạo tuần tra của vệ tinh UNSC, các điểm phát xạ năng lượng từ trạm pháo quỹ đạo, và cả các vùng nhiễu nền tự nhiên của hành tinh đều được phân tích đồng thời. Điều bất thường không nằm ở cường độ phòng thủ, mà nằm ở tính ổn định của nó.

“Đám Savages còn chưa nhận biết về sự hiện diện của chúng ta,” giọng nói thứ hai vang lên, mang theo một chút đánh giá lạnh lẽo. “Nếu dùng tàu CCS-class Battlecruiser khai hoả, có thể đột kích bất ngờ.”

“Nhưng hệ thống vẫn đủ mạnh để gây tổn thất nếu tiến hành tấn công trực diện.”

Một khoảng lặng ngắn xuất hiện trong khoang chỉ huy.

Không ai đưa ra kết luận ngay lập tức.

Trong các chiến dịch quy mô lớn, việc đánh giá một hành tinh không chỉ dựa trên hỏa lực hiện tại, mà còn dựa trên khả năng phản ứng dài hạn của hệ thống phòng thủ. Arcadia không phải mục tiêu chiến lược cấp cao, nhưng lại có giá trị tài nguyên đủ lớn để khiến việc tấn công trở nên đáng cân nhắc.

Cuối cùng, một quyết định mang tính trung gian được đưa ra.

“Tiếp tục trinh sát. Mở rộng phạm vi thu thập dữ liệu quỹ đạo. Không được kích hoạt phản ứng toàn diện của đối phương.”

Ở một vị trí khác trong hệ thống quỹ đạo, một đơn vị trinh sát nhỏ hơn tách ra khỏi đội hình chính, bắt đầu di chuyển theo quỹ đạo nghiêng dần về phía vùng không gian phía trên bán cầu bắc của Arcadia.

—

Ở mặt đất, New Dawn vẫn duy trì nhịp vận hành bình thường như mọi ngày.

Những khu khai khoáng tiếp tục hoạt động, các đoàn xe vận tải di chuyển theo tuyến cố định giữa các điểm khai thác và trung tâm xử lý, trong khi lực lượng an ninh thuộc UNSC duy trì tuần tra định kỳ quanh các khu vực trọng yếu. Không có bất kỳ cảnh báo công khai nào được phát đi, và đối với phần lớn dân cư trong khu định cư, ngày hôm đó không khác biệt nhiều so với những ngày trước.

Tuy nhiên, trong hệ thống dữ liệu nội bộ của các đơn vị chỉ huy, một số báo cáo bắt đầu xuất hiện với tần suất tăng nhẹ. Các cảm biến ngoại vi ghi nhận nhiễu tín hiệu ngắn ở tầng cao quỹ đạo. Một số vệ tinh trinh sát báo cáo hiện tượng mất đồng bộ dữ liệu trong thời gian rất ngắn, sau đó tự phục hồi mà không để lại dấu vết rõ ràng. Không đủ để xếp vào lỗi kỹ thuật thông thường.

Trong phòng điều hành của New Dawn, một sĩ quan trực ban nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị dữ liệu trong vài giây lâu hơn bình thường, sau đó cập nhật mức cảnh báo nội bộ lên trạng thái theo dõi.

Trong cùng thời điểm, Ethan Walker đứng trong một khu vực kỹ thuật của New Dawn, nơi hệ thống năng lượng phụ đang được kiểm tra định kỳ. Hắn cúi người quan sát một cụm dây dẫn nối giữa hai mô-đun phân phối, ánh mắt di chuyển chậm theo từng điểm kết nối. Những kỹ thuật viên xung quanh vẫn đang trao đổi về vấn đề tải điện và hiệu suất ổn định của lò phản ứng địa phương, nhưng Ethan không thực sự tham gia vào cuộc thảo luận. Tâm trí của hắn giờ này đang chú ý vào hệ thống.

Trong bảy ngày qua, những biến động ở tầng quỹ đạo Arcadia bắt đầu vượt ra khỏi phạm vi của các sai số kỹ thuật thông thường.

Ban đầu chỉ là những gián đoạn tín hiệu ngắn, kéo dài vài giây rồi tự phục hồi. Các trạm cảm biến quỹ đạo báo cáo hiện tượng nhiễu chồng lớp lên nhau theo chu kỳ không cố định, giống như một dạng can thiệp chủ động vào luồng dữ liệu chứ không còn là nhiễu nền vũ trụ tự nhiên. Bộ phận kỹ thuật của UNSC phân loại chúng vào nhóm bất thường cấp thấp, nhưng số lượng báo cáo tăng lên đều đặn qua từng ngày, đủ để buộc các hệ thống giám sát phải mở rộng phạm vi kiểm tra.

Đến ngày thứ năm, một tàu tuần dương hộ tống thuộc biên chế hải quân địa phương mất liên lạc hoàn toàn trong quá trình di chuyển giữa Arcadia và điểm tiếp vận quỹ đạo. Không có tín hiệu cầu cứu, không có dấu hiệu va chạm, cũng không có phản hồi từ beacon định vị khẩn cấp. Theo quy trình, sự việc được xếp vào khả năng lỗi hệ thống liên lạc hoặc phá hủy do hiện tượng không gian chưa xác định, nhưng trong các báo cáo nội bộ không chính thức, một số sĩ quan kỹ thuật bắt đầu ghi chú thêm khả năng tác động từ bên ngoài.

Cùng thời điểm đó, các đơn vị tuần tra xa quỹ đạo bắt đầu ghi nhận sự xuất hiện của các vật thể di chuyển không rõ cấu trúc, thường chỉ xuất hiện trong thời gian rất ngắn rồi biến mất khỏi phạm vi quét chủ động.

Không đủ dữ liệu để xác nhận chủng loại, cũng không đủ tín hiệu để thiết lập đường truy vết ổn định. Nhưng tính chất lặp lại của hiện tượng khiến nó không còn có thể bị xem nhẹ như nhiễu ngẫu nhiên.

Trong phòng điều hành New Dawn, mức cảnh báo nội bộ đã được nâng từ trạng thái theo dõi sang trạng thái giám sát tăng cường mà không có thông báo công khai. Hệ thống phòng thủ vẫn duy trì hoạt động bình thường, các khu dân cư vẫn vận hành theo nhịp khai thác và tiếp vận thường nhật, nhưng sự thay đổi đã bắt đầu tồn tại ở tầng mà đa số nhân sự không có quyền truy cập.

Ethan là một trong số ít người có thể nhìn thấy các mảnh ghép rời rạc đó sớm hơn phần còn lại. Hắn không báo cáo những tình báo này lên cấp chỉ huy. Không phải vì thiếu trách nhiệm mà vì sợ.

Thời điểm hiện tại là vào năm 2054, lúc này con người vẫn chưa phát hiện chủng loài ngoài hành tinh, chiến tranh còn chưa bùng phát. Nếu hắn báo lên những thông tin đi trước thời gian này, đón chào hắn không phải là bằng khen. Mà là nghi vấn cùng điều tra.

Quan trọng hơn, Ethan hiểu rõ một điều: Covenant không hành động theo kiểu thăm dò ngẫu nhiên kéo dài nếu đã xác nhận được giá trị chiến lược của mục tiêu. Sự gia tăng tần suất tiếp xúc ở quỹ đạo là dấu hiệu điển hình của quá trình đánh dấu mục tiêu trước khi chuyển sang giai đoạn can thiệp có tổ chức.

Đến ngày hôm nay, hệ thống điểm danh của hắn hoàn thành là tròn mười ngày. Kết hợp năm ngày được một lần quay thưởng miễn phí, hiện tại hắn có thể quay bốn lần.

Trong không gian ý thức, giao diện màu lam nhạt mở ra một cách im lặng, không phụ thuộc vào môi trường xung quanh. Con số điểm tích lũy hiển thị ổn định, cùng với thông báo xác nhận chu kỳ quay thưởng đã được kích hoạt.

Ethan nhìn vào giao diện một lúc lâu. Hắn không còn là người chỉ dựa vào phản xạ may rủi như lúc ban đầu. Sau một tuần quan sát toàn bộ hệ thống quỹ đạo và phản ứng của UNSC, hắn hiểu rằng thời gian không còn đứng về phía một thuộc địa xa trung tâm như New Dawn. Nếu chờ thêm, rủi ro không phải là mất cơ hội, mà là mất quyền chủ động hoàn toàn.

Hắn điều chỉnh trạng thái tinh thần, tập trung vào giao diện quay thưởng.

“Hoàng Đế Nhân Loại, mong ngài phù hộ ta.”

Hắn nghĩ trong lòng những lời cầu nguyện đến người đứng đầu nhân loại. Bánh xe xác suất bắt đầu xoay. Các vùng màu sắc lần lượt lướt qua trong không gian ý thức, từ Xám, Trắng, Lục, Lam cho đến những vùng hiếm hơn ở rìa ngoài.

Kim chỉ dao động qua vùng Lam, rồi tiếp tục vượt qua ranh giới Tím trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Áp lực vô hình trong không gian ý thức tăng lên rõ rệt, không phải cảm giác sợ hãi, mà là sự căng thẳng của một kết quả đang tiến gần đến vùng phân tầng cao nhất trong hệ thống. Sau một khoảng lặng kéo dài hơn dự kiến, kim chỉ dừng lại.

Là màu tím!

Holy Terra. Đế Hoàng tại thượng!

Một dòng thông báo hiện ra, không phô trương, nhưng những dòng chỉ số phần trăm xác suất cũng đủ để xác nhận mức độ hiếm của kết quả.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Tím.]

Ethan biểu cảm trên mặt đã trở nên khó để hình dung vui sướng trong lòng. Không do dự thêm, hắn lập tức mở thẻ. Ánh sáng tím nhạt lan ra trong không gian ý thức, mang theo cảm giác nặng hơn so với các lần trước, giống như một áp lực vô hình đang được giải nén.

Thông tin hiện lên.

[Đơn vị triệu hồi.]

[Black Templars Astartes ×4.]

Bốn chiến binh. Không phải một trung đội, đây không phải một lực lượng quy mô lớn, nhưng mức độ hiện diện của chúng trong thông tin hệ thống khiến Ethan lập tức thay đổi đánh giá.

Black Templars. Một trong những chapter Space Marine mang tính cực đoan nhất của Adeptus Astartes, vận hành dựa trên chiến tranh thánh chiến không ngừng nghỉ, không tuân theo giới hạn triển khai tiêu chuẩn của Codex Astartes. Dù chỉ là một tiểu đội, nhưng bản chất của họ không thể bị xem như lực lượng bộ binh thông thường.

Ethan đọc kỹ phần mô tả trạng thái.

[Đơn vị đang ở trạng thái niêm phong.]
[Có thể triệu hồi tại vị trí được xác định bởi ký chủ.]
[Tình trạng tinh thần: Nhân Danh Hoàng Đế. Dị giáo và kẻ phản bội phải bị tiêu diệt.]

Hắn im lặng rất lâu. Nếu Leman Russ và Krieg là nền móng cơ giới và bộ binh tiêu hao, thì Black Templars là một dạng lưỡi dao chiến thuật có thể phá vỡ cục diện cục bộ trong điều kiện phù hợp. Vấn đề không nằm ở số lượng, mà nằm ở mức độ can thiệp mà chúng có thể tạo ra.

Ngoài cửa sổ, New Dawn vẫn vận hành bình thường. Nhưng trong nhận thức của Ethan, chuỗi sự kiện đang hình thành đã bắt đầu bước vào giai đoạn không thể trì hoãn thêm.

Ở tầng quỹ đạo, Covenant đã bắt đầu chuyển từ trinh sát sang đánh dấu mục tiêu. Trên mặt đất, UNSC vẫn chưa xác định được bản chất toàn diện của mối đe dọa. Và ở giữa hai hệ thống đó, hắn vừa sở hữu một lực lượng đủ để thay đổi cán cân trong một tình huống cục bộ, nếu được sử dụng đúng thời điểm.