Chương 27: Hạt Giống Nảy Mầm

Ethan Waker khẽ thở hắt ra, chậm rãi thu hồi nguồn năng lượng Psyker đang bao bọc quanh cơ thể. Toàn bộ mục đích của hắn khi dấn thân vào vùng chiến sự nguy hiểm này đã hoàn thành vượt mức dự kiến.

Cái bẫy tâm lý gieo vào tâm trí ba siêu chiến binh Spartan đã bắt đầu nảy mầm. Ethan thực sự đánh giá cao Jerome, Alice và Douglas. Họ không giống những gã chính trị gia thối nát hay tầng lớp chỉ huy chỉ biết nhìn vào bảng thành tích của UNSC.

Ba con người đó quả cảm, kỷ luật, và trên hết, lòng trung thành hướng về toàn thể nhân loại chứ không phải một tổ chức cụ thể.

Việc làm lung lay ý chí của họ không phải để biến họ thành kẻ phản bội, mà là mở ra một con đường rộng lớn hơn.

Sự xuất hiện bằng xương bằng thịt của bốn Imperial Fists và vị Adeptus Custodes chính là đòn chốt hạ cuối cùng. Sức mạnh tuyệt đối, tàn bạo nhưng đầy nghệ thuật chiến tranh đã phơi bày thực tại không thể chối cãi, biến lời dối trá về một Đế Chế Nhân Loại vĩ đại trong ảo cảnh thành chân lý vững chắc như bàn thạch trong thâm tâm Red Team.

Câu hỏi đặt ra ở đây là: Nếu ba chiến binh có ý chí như thế. Liệu sát cánh bên những người con của Hoàng Đế, mười năm, một trăm năm, hay thậm chí hàng ngàn năm… chứng kiến những viễn cảnh còn kinh hoàng hơn gấp nhiều lần, thì bọn họ sẽ thay đổi hay không?

Ethan không biết lựa chọn của mình là đúng hay sai, nhưng nếu quay ngược thời gian và làm lại, hắn vẫn sẽ không hối hận với quyết định này.

—

Giờ là lúc Ethan cần quay trở về căn cứ chính để ổn định lại hậu phương. Thông qua sợi dây kết nối tâm linh của một Psyker, hắn truyền đi mệnh lệnh ngắn gọn vào tâm trí nhóm Imperial Fists:
“Cố thủ tại vị trí này. Bảo vệ các Spartan và người dân tị nạn. Chờ ta trở lại cùng viện binh.”

Ngay khi mệnh lệnh vừa dứt, bốn chiến binh Imperial Fists đồng loạt đứng nghiêm, tay phải đấm mạnh lên giáp ngực trái tạo nên chuỗi âm thanh rầm rầm đanh thép; nghi thức chào vang dội tôn nghiêm của các Space Marine.

Cách đó không xa, vị Adeptus Custodes khẽ nghiêng mũ giáp bọc bờm ngựa đỏ thẫm, từ tốn nâng thẳng cán giáo Guardian Spear lên ngang ngực như một lời giao ước lầm lì, vững chãi của hộ vệ hoàng cung.

Hành động đồng loạt đầy đột ngột của những gã khổng lồ giáp vàng khiến Red Team lập tức căng thẳng.

Nấp sau bức tường đổ nát cách đó không xa, Jerome bật cao kính ngắm màn hình HUD, quét liên tục qua khoảng không trống trải trước mặt nhưng hệ thống radar hoàn toàn im lìm, không phát hiện bất kỳ tín hiệu phe ta hay mục tiêu quân địch nào mới xuất hiện.

Qua kênh truyền thông tin nội bộ, tiếng thở của Alice và Douglas khựng lại một nhịp, ngón tay trỏ vô thức siết nhẹ vòng cò súng.

Họ nhìn nhau đầy hoang mang qua lớp kính mũ giáp Mjolnir, hoàn toàn không hiểu những thực thể chiến tranh kiêu hãnh, lầm lì vừa thảm sát cả một trung đoàn Covenant đang thực hiện nghi thức chào nghiêm cẩn hướng về phía ai.

—

Hành trình trở về căn cứ ngầm mất thêm một khoảng thời gian, nhưng ngay khi vừa bước chân qua cánh cửa thép dày của phân khu trung tâm, Ethan đã hoàn toàn ngỡ ngàng. Chỉ sau năm ngày hắn vắng mặt, căn cứ ẩn sâu trong lòng đất này đã thay đổi chóng mặt.

Không gian ngầm xập xệ của khu mỏ bỏ hoang nay đã dọn sạch đất đá vụn. Những đoạn trần hang có nguy cơ sạt lở đã gia cố chắc chắn bằng hệ thống dầm thép phế liệu hàn chặt vào nhau, xen lẫn những thanh gỗ mỏ dày cộp đan xen như mạng nhện.

Giáo sĩ Công nghệ thúc ép hiệu suất kinh hoàng cùng toán lính Krieg lao động không biết mệt mỏi, khoét rộng lối đi hẹp, san phẳng phiu nhờ vết cắt laze cháy sém còn khét lẹt mùi đá nung.

Những đường ống dẫn dầu mỡ, dây cáp điện cỡ lớn tháo dỡ từ máy móc hỏng chạy dọc theo trần hang ngay ngắn, trật tự.

Hệ thống đèn chiếu sáng halogen màu vàng cam tận dụng từ xưởng thợ đào mỏ hắt bóng dài lên vách đá xù xì, tạo cho nơi này bầu không khí nửa giống xưởng đóng tàu quân sự vụng về, nửa giống thánh đường cơ khí ngầm tăm tối.

Nhưng điều khiến Ethan kinh ngạc đến mức cạn lời lại nằm ở khu vực xưởng kỹ thuật.

Tại đó, đám kỹ sư và thợ máy của UNSC mà hắn giải cứu trước đây đang rơi vào trạng thái kích thích điên cuồng.

Họ túm tụm xung quanh bản vẽ thiết thiết kế, tranh luận nảy lửa với Giáo sĩ Công nghệ Tech Priest của Adeptus Mechanicus. Lý niệm về Thần Máy Móc Deus Mechanicus và Linh Hồn Máy Machine Spirit vốn xa lạ, nay lại được những bộ óc khoa học của UNSC hấp thụ tự nhiên và thành kính nhất.

Ethan chán nản, chỉ biết day day trán mà không buồn lên tiếng ngăn cản.

Hắn vốn dĩ là kẻ đến từ thế giới hiện đại, luôn tôn sùng khoa học logic, nhưng hắn cũng hiểu rõ một điều: ở vũ trụ 40K và vũ trụ này, bằng cách vi diệu và quái dị nào đó, Linh Hồn Máy thực sự tồn tại.

Bằng chứng sống đang diễn ra ngay trước mắt. Một kỹ sư trẻ tuổi của UNSC, gương mặt lấm lem dầu mỡ nhưng đôi mắt rực lên sự sùng bái nguyên thủy, đang quỳ một gối trước chiếc xe tăng Wraith của Covenant vừa bị tịch thu.

Anh ta cẩn thận bôi lớp dầu thánh lên lớp vỏ bọc thép màu xanh tím, tay cầm chiếc lư hương nhỏ lắc nhẹ, miệng lẩm bẩm đọc các nghi thức cầu nguyện ca tụng sự thức tỉnh của máy móc bằng tất cả lòng thành kính.

Và chuyện quái quỷ này đã thật sự xảy ra. Chiếc xe tăng Covenant vốn đã bị khóa chặt hệ thống định vị và xung đột phần mềm với công nghệ UNSC, đột ngột rùng mình. Lõi năng lượng Plasma của nó phát ra tiếng o o đều đặn, các tấm tản nhiệt tự động mở ra mượt mà, hoàn toàn nghe lời mà không cần bất kỳ mã lệnh bẻ khóa nào.

Nén lại tiếng thở dài, Ethan rảo bước sang phân khu huấn luyện quân sự.

Tại đây, các chiến binh Vệ binh Hoàng gia Imperial Guard, thuộc các trung đoàn bộ binh đang tổ chức huấn luyện cho nhóm tân binh, là những người tị nạn khỏe mạnh.

Nhớ lại những lời răn đe nghiêm khắc của Ethan trước khi đi, các sĩ quan huấn luyện không nhồi nhét vào đầu họ những giáo điều tôn giáo mù quáng của giáo hội Imperium. Họ truyền thâu cho những người sống sót tính kỷ luật sắt đá, lòng quả cảm không lùi bước, và niềm tin tuyệt đối vào tương lai của Nhân Loại cùng ý chí của Hoàng Đế.

Ethan đứng quan sát một lúc, trong lòng thầm cảm thấy may mắn.

Lúc sắp rời đi năm ngày trước, nhìn đám tù binh mới được giải cứu còn hoang mang, hắn đã kiên quyết không giao họ cho binh sĩ thuộc phân khu Death Korps of Krieg huấn luyện.

Đám lính mặt nạ phòng độc đó là những kẻ cuồng tín theo trường phái tử vì đạo, luôn coi cái chết trên chiến trường là sự cứu rỗi duy nhất cho tội lỗi của hành tinh quê hương.

Giao người cho họ chẳng khác nào tạo ra đội quân tự sát, hoàn toàn trái ngược với nguyện vọng muốn xây dựng lực lượng bảo vệ nhân loại kiên cường nhưng trân quý mạng sống của hắn.

Tuy nhiên, cuộc sống luôn có những ngã rẽ mà một kẻ xuyên không như Ethan cũng không thể lường trước được.

Ở một góc khác của căn cứ, nơi ánh đèn vàng cam trở nên dịu nhẹ hơn, một cảnh tượng khác đập vào mắt . Một nhóm phụ nữ, những người đã mất đi cha mẹ, chồng con và gia đình trong các cuộc thảm sát của Covenant đang lặng lẽ bước đi theo sau các Nữ tu Chiến binh Adepta Sororitas.

Họ từng là những cái xác không hồn, tuyệt vọng và đổ vỡ hoàn toàn trước hiện thực tàn khốc của cuộc chiến diệt chủng.

Nhưng hiện tại, những bộ giáp xám đen, những bài thánh ca trầm hùng và sự mạnh mẽ đến lạnh lùng của các Nữ tu đã cho họ một điểm tựa.

Họ tự nguyện cạo tóc, khoác lên mình những tấm áo choàng thô sơ, tìm kiếm một đức tin mới để có lý do tiếp tục sống, tiếp tục cầm súng chiến đấu để trả thù cho những người đã khuất.

Ethan đứng lặng trong bóng tối của hành lang đá, ánh mắt trầm ngâm nhìn bóng lưng của những người phụ nữ ấy khuất dần sau ngã rẽ.

Hắn biết rõ việc truyền bá thứ đức tin cực đoan này không phải là điều đúng đắn dưới góc nhìn của một con người văn minh.

Nhưng nhìn vào thực tại tàn nhẫn này, hắn hiểu rằng: đối với những kẻ đã mất đi tất cả, việc bám víu vào một mục đích sống; dù có phần cuồng tín nhưng để tiếp tục sinh tồn, vẫn tốt hơn nhiều so với việc buông xuôi và tồn tại như cái xác vô hồn giữa vũ trụ lạnh lẽo.

Ethan khẽ lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ ngổn ngang ra khỏi đại não rồi rảo bước về phía căn phòng chỉ huy nhỏ nằm sâu nhất trong phân khu lõi. Tiếng thánh ca trầm uất của các Nữ tu cùng tiếng búa nện chan chát từ xưởng cơ khí nhỏ dần sau cánh cửa thép dày vừa sập lại. Không gian yên tĩnh trả lại, chỉ còn tiếng rít nhẹ từ máy lọc khí.

Ngả lưng lên chiếc ghế sắt thô, Ethan thở hắt hơi dài, day mạnh hai ngón tay vào thái dương để làm dịu cơn đau âm ỉ; di chứng từ việc sử dụng năng lực Psyker quá đà. Hắn nhắm mắt, tâm niệm vừa động, giao diện mờ ảo của Hệ Thống lập tức hiện ra trước mắt.

Nhìn bảng thông báo, đồng tử Ethan khẽ co rút, nụ cười thích thú dần lan rộng trên gương mặt.

[Thông báo: Adeptus Custodes và Imperial Fists đã tiêu diệt hoàn toàn tiền tuyến của Trung đoàn Thiết giáp Covenant số 4.]
[Số lượng kẻ địch bị tiêu diệt: 421 Unggoy, 54 Sangheili bao gồm 2 Chỉ huy cấp Ultra, 12 Jiralhanae, 83 Kig Yar.]
[Thành Tựu mới: Nỗi khiếp nhược của Ngoại tộc.]
[Tổng số Điểm Thành Tựu nhận được: 10.000 Điểm.]

Bảng số liệu cá nhân:

[Tên ký chủ: Nguyên Phục — Ethan Walker.]
[Cấp Độ Sinh Mệnh: Nhân loại (Đang tiến hóa).]
[Thành tựu: Ánh Sáng Cứu Rỗi Đầu Tiên, Ý Chí Của Quân Nhân, Nỗi Khiếp Nhược Của Dị Tộc.]
[Điểm tích lũy hiện có: 0.]
[Điểm thành tựu: 15000.]
[Số lần quay thưởng: 0.]
[Đơn vị khả dụng:
— Quân Đội:
Death Korps of Krieg: 87 người.
Vệ Binh Hoàng Gia (Imperial Guard): 95 người.
Giáo Sĩ Quốc Giáo (Ministorum Priests): 20 người.
Nữ Tu Chiến Binh (Adepta Sororitas): 10 người.
Adeptus Astartes (Space Marine): 4 Black Templars, 1 Grey Knights, 4 Imperial Fists.
Skitarii Rangers/Vanguards: 20 người (Gồm 1 thủ lĩnh Alpha).
Militarum Tempestus (Scions): 50 người.
Adeptus Custodes: 1 người.
Officio Assassinorum: 3 người.
— Khí Tài:
Xe tăng hạng nặng Leman Russ: 1 chiếc (Bao gồm đầy đủ tổ lái tiêu chuẩn và 1 Giáo sĩ Công nghệ Tech-Priest Enginseer phụ trách bảo dưỡng).
Tàu tuần dương Luna-class Cruiser: 1 chiếc (Hiện đang lưu trữ trong không gian hệ thống).
— Thần Cách: Psyker Sơ Cấp.]

Mười lăm ngàn điểm!

Con số khổng lồ, vượt xa tất cả những gì hắn dự đoán.

Trận chiến vừa rồi không chỉ giúp hắn cứu mạng ba Spartan. Lượng điểm thưởng thu về đủ cho hắn có thể mua rất nhiều thứ từ Cửa Hàng Đế Chế.

Tuy nhiên, Ethan không vội vã đây mới chỉ là tiền vốn, hắn còn rất nhiều dự định muốn làm.

Bộ óc từ thế giới hiện đại dù mang theo ký ức của cả hai vũ trụ khiến hắn có rất nhiều lợi thế. Nhưng dù là vậy cũng không thể sánh bằng kinh nghiệm của những thiên tài quân sự thực thụ.

Để chuẩn bị cho bước đi tiếp theo, Ethan tập trung tinh thần, triệu gọi Grey vào phòng thảo luận. Hỏi ý kiến kẻ đã kinh qua hàng ngàn cuộc chiến sinh tử ở thế giới chỉ có chiến tranh luôn là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Bước vào phòng với dáng vẻ lầm lì và kỷ luật sắt đá, Grey lắng nghe Ethan tóm tắt toàn bộ tình hình chiến trường cùng chiến tích mới thu hoạch. Đôi mắt gã ánh lên tia nhìn sắc lạnh của con sói già sa trường.

Sau vài giây trầm ngâm suy tính, Grey chống hai tay lên bàn bản đồ, trầm giọng đề xuất:
“Thưa Ngài, nếu Covenant tiếp tục gia tăng áp lực, cách tốt nhất là chủ động tấn công. Với sức mạnh Psyker của thần, kết hợp cùng lực lượng của chúng ta, thần đề nghị sử dụng dịch chuyển tức thời để thọc sâu vào lòng địch, phá tan toàn bộ cụm căn cứ mặt đất của lũ ngoại tộc tại khu vực này. Đó là cách nhanh nhất để bẻ gãy nanh vuốt của chúng.”

Ethan gật đầu thừa nhận tính khả thi của chiến thuật đánh phủ đầu, nhưng chân mày hắn nhanh chóng nhíu chặt:
“Phá hủy căn cứ mặt đất không khó. Nhưng vấn đề nan giải nhất vẫn nằm ở những thảm họa đang treo trên đầu chúng ta. Hạm đội Covenant ngoài quỹ đạo có thể quét sạch nơi này bằng những đòn oanh tạc năng lượng từ không gian bất cứ lúc nào nếu chúng nhận ra lực lượng mặt đất bị xóa sổ.”

Lời nói của Ethan khiến bầu không khí trong phòng chùng xuống. Nhưng chính vào khoảnh khắc bế tắc ấy, tia sáng đột ngột lóe lên trong đầu vị chỉ huy trẻ.

Hắn sực nhớ ra trong kho lưu trữ của Hệ thống, mình vẫn còn nắm giữ phần thưởng tối thượng chưa từng sử dụng: chiếc tuần dương Lunar-class Cruiser khổng lồ của Imperium.

Chỉ cần ra ngoài không gian vũ trụ, hắn hoàn toàn có thể triệu hồi con quái vật bọc thép dài hàng cây số này ra đời thực để đối đầu trực diện với hạm đội ngoại tộc.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, Ethan lập tức vấp phải thực tế phũ phàng khác. Con tàu lớp Lunar đòi hỏi lượng lớn nhân lực lên tới hàng vạn người; từ lao công, kỹ sư cho đến binh sĩ vận hành các boong pháo bọc thép, để có thể hoạt động trơn tru.

Ở hành tinh này, chừng đó người không thành vấn đề. Nhưng là vào thời điểm trước khi Covenant tấn công, còn hiện tại sắp xếp được số lượng lớn như thế. Chưa kể đến việc phải huấn luyện bọn họ, đúng là bài toán nan giải!

Hình ảnh đám kỹ sư UNSC đang quỳ lạy, sùng bái chiếc xe tăng Wraith ngoài xưởng cơ khí chợt xẹt qua tâm trí Ethan. Ý tưởng táo bạo, điên rồ đến mức khiến chính hắn cũng phải rùng mình xuất hiện.

Đám kỹ sư và thợ máy của UNSC! Bọn họ vốn sẵn nền tảng kiến thức khoa học và vận hành tàu không gian cực tốt của nhân loại thực tại này.

Bây giờ, Giáo sĩ Công nghệ dẫn dắt, khai sáng, khiến bọn họ tiếp nhận lý niệm Linh Hồn Máy một cách điên cuồng. Nếu đưa những con người này lên tàu, kết hợp sự hiểu biết kỹ thuật khoa học sẵn có, với sự thành kính tâm linh đối với máy móc của Imperium, họ chính là những thủy thủ đoàn hoàn hảo nhất để vận hành con quái vật lớp Lunar kia.

Mục tiêu cốt lõi đã xác định rõ ràng: Phải tìm bằng được con tàu có khả năng chở Ethan cùng đám thuộc hạ tinh nhuệ lên quỹ đạo không gian.

Ethan gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt dán chặt vào vùng rìa bản đồ hiển thị các khu vực kiểm soát của kẻ thù:
“Chúng ta cần cướp tàu vận tải hoặc tàu hộ tống của bọn ngoại tộc để rời khỏi tầng khí quyển. Và mục tiêu lớn nhất không đâu khác ngoài căn cứ đầu não của Covenant trên hành tinh này.”

Grey nhìn theo hướng tay của Ethan, khẽ gật đầu, nhưng nhanh chóng chỉ ra lỗ hổng:
“Ý tưởng rất tốt, thưa Ngài. Nhưng chúng ta hoàn toàn mù tịt về sơ đồ phòng thủ cũng như vị trí chính xác của tổng hành dinh địch. Cuộc oanh tạc ban đầu đã làm nhiễu loạn hoàn toàn bản đồ tâm linh của chúng ta.”

Ethan đứng thẳng người dậy, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười đầy tính toán. Hắn biết rõ mảnh ghép cuối cùng của kế hoạch nằm ở đâu.

“Chúng ta không biết, nhưng phe UNSC thì có. Và hiện tại, ba siêu chiến binh Spartan chính là những kẻ duy nhất nắm giữ chính xác tọa độ bí mật đó trong bộ nhớ Mjolnir của họ.”

Vòng lặp kế hoạch hoàn hảo đã khép lại. Việc cứu mạng Red Team không còn đơn thuần là nước đi lung lay ý chí. Giờ đây, họ đã trở thành chiếc chìa khóa tối quan trọng để Ethan mở ra cánh cửa dẫn đến cuộc chiến tối thượng ngoài không gian.