Chương 104: Thần Cơ Của Hoàng Đế

Camp Currahee đã không còn mang mùi của một nơi còn sự sống.

Mỗi hơi thở kéo vào lồng ngực chỉ còn là vị kim loại hăng hắc của ozone sinh ra từ vô số phát bắn năng lượng, hòa lẫn với hơi lưu huỳnh phụt lên từ những khe nứt trên mặt đất và mùi xác thịt Flood đang cháy dở dưới sức nóng của plasma. Khói đen cuồn cuộn phủ kín bầu trời phía trên chiến trường, dày đến mức ánh sáng vốn nhợt nhạt của Onyx chỉ còn xuyên xuống thành những vệt mờ đục, khiến cả căn cứ chìm trong một màu xám tro.

Thỉnh thoảng, phía trên màn khói lại lóe lên những quầng sáng đỏ rực. Đó không phải ánh chớp của giông bão, mà là dư quang của những vụ nổ dữ dội trên quỹ đạo, nơi các chiến hạm Imperium vẫn đang giao chiến. Mỗi lần bầu trời rực sáng, mặt đất lại rung lên khe khẽ như thể chính thế giới khổng lồ này cũng đang cảm nhận được cơn cuồng nộ của cuộc chiến diễn ra cả trên trời lẫn dưới đất.

Không còn ai có thể nói phòng tuyến còn tồn tại hay không. Hai đạo quân chỉ còn là những khối thép và xác thịt đang điên cuồng ép chặt vào nhau giữa biển lửa.

Khoảng cách giữa kẻ tấn công và người phòng thủ liên tục bị xóa nhòa rồi lại hình thành chỉ trong vài nhịp thở, khi từng lớp xác chết còn chưa kịp đổ xuống đã bị lớp chiến binh phía sau giẫm nát dưới chân.

Tiếng gầm của Bolter, tiếng nổ của MA5K, tiếng rít chói tai của Chainsword cùng tiếng va chạm nặng nề giữa thép và giáp Ork chồng chất lên nhau thành một cơn chấn động không ngừng nghỉ. Không còn âm thanh nào nổi bật hơn âm thanh nào; tất cả hòa thành một tiếng gầm khổng lồ, dội liên tục vào vách núi, vào lớp giáp Aegis và cả lồng ngực của những người còn sống.

Từ phía sau chiến tuyến, những trung đội Spartan III đồng loạt khai hỏa.

Hàng trăm khẩu MA5K rung lên theo từng loạt bắn ngắn, những viên đạn 7.62 mm đan chéo thành mạng lưới dày đặc, quét ngang mặt trận với sự chính xác gần như tuyệt đối. Từng tên Boyz vừa vượt qua xác đồng loại lập tức bị hất ngược trở lại, lồng ngực nổ tung dưới những chuỗi đạn liên tiếp, còn lớp giáp sắt thô kệch bị xé mở như giấy mục.

Nhưng khoảng trống ấy chưa từng tồn tại quá lâu.

Từ dưới những đống xác vừa đổ xuống, những cánh tay phủ đầy xúc tu bất ngờ thò lên, bấu chặt vào thi thể Ork rồi kéo cả khối thịt khổng lồ dựng dậy thêm một lần nữa. Những cơ thể đã bị bắn nát từ thắt lưng trở xuống vẫn tiếp tục bò về phía trước bằng những sợi xúc tu ngoằn ngoèo, lê theo sau phần nội tạng đã hóa thành chất nhầy đen đặc. Có những cái đầu đã mất gần hết khuôn mặt vẫn không ngừng há rộng bộ hàm méo mó, phát ra những tiếng rít khàn khàn trước khi bị một loạt đạn khác nghiền nát hoàn toàn.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ làm chậm bước tiến của biển xác sống đang không ngừng dâng lên.

Ở phía đối diện, những khẩu Bolter của các Astartes lại đồng loạt gầm lên.

Âm thanh ấy không giống tiếng súng của bất kỳ loại vũ khí nào mà các Spartan từng biết. Mỗi phát đều vang như một cú bắn của đại bác, sau đó từng viên đạn phản lực cỡ lớn xé gió lao đi, xuyên sâu vào thân thể mục tiêu trước khi phát nổ từ bên trong. Những cơ thể Ork bọc giáp nặng bị xé tung thành vô số mảnh thép và thịt vụn, còn các khối xác Flood vừa kịp lao tới cũng lập tức biến thành những cơn mưa dịch thể màu đen bắn tung lên không trung.

Ngay khi một hàng Boyz đổ gục, hàng phía sau đã giẫm lên xác đồng loại để tiếp tục lao tới. Những Ork vốn đã điên điên khùng khùng, bây giờ bị sinh vật Flood ký sinh, không hề biết đến sợ hãi càng không cho phép bất kỳ khoảng hở nào xuất hiện. Flood bò qua những đống thịt nát của chính mình, quấn chặt lấy những cơ thể Ork còn sống, rồi hợp thành một dòng thác dị dạng không ngừng cuộn trào về phía phòng tuyến nhân loại.

Phía sau biển máu và khói lửa, Warboss Gorzag vẫn sừng sững dưới cái bóng khổng lồ của Great Gargant.

Sự hiện diện của thần chiến tranh Ork lập tức thu hút sự chú ý của các Sentinel. Từng tốp máy bay không người lái lao xuống từ bầu trời Onyx, những tia năng lượng Laser liên tiếp hội tụ vào thân cỗ máy khổng lồ, nhưng đổi lại chỉ là một cơn mưa đạn dữ dội từ vô số khẩu Big Shoota và bệ Rokkit Launcha dọc theo thân Gargant. Hỏa lực phòng thủ dày đặc đến mức bầu trời trước mặt nó gần như bị lấp kín bởi những vệt đạn và tên lửa, từng chiếc Sentinel vừa lao vào đã nổ tung giữa không trung, rơi xuống như những mảnh kim loại cháy đỏ. Đối với cỗ quái vật bằng sắt vụn ấy, đàn máy canh giữ của Tiền Nhân chẳng khác nào một bầy côn trùng cố lao vào ngọn lửa đang bừng cháy.

Trường Waaagh! tỏa ra quanh gã giống như một cơn bão vô hình đang không ngừng khuấy động cả chiến trường. Tiếng gào của hàng vạn Ork hòa làm một, dội vào tâm trí đồng loại như những hồi trống trận nguyên thủy, xóa sạch mọi khái niệm về sợ hãi, đau đớn hay thương vong. Chừng nào Gorzag còn đứng đó, chừng ấy biển da xanh sẽ còn tiếp tục lao lên.

Nhưng cũng chính trong cơn hỗn loạn tưởng chừng vô phương kiểm soát ấy, một điều kỳ lạ bắt đầu xuất hiện.

Không ai ra lệnh, hay bất kỳ cuộc họp tác chiến nào giữa Spartan và các Astartes. Ấy vậy mà theo từng phút giao tranh, hai lực lượng vốn sinh ra ở hai thiên hà khác nhau lại dần tìm được nhịp chiến đấu.

Các Imperial Fists vẫn bất động như những bức tường thành, khiên dựng sát vai, kiên quyết chặn đứng từng đợt xung phong đang đập tới. Mỗi khi một khoảng trống vừa xuất hiện trong hàng ngũ, những Spartan của Đại đội Gamma lập tức tự động dịch chuyển, lấp đầy bằng hỏa lực.

Không một viên đạn nào bị lãng phí. Qua hệ thống cảm biến của giáp SPI, từng mục tiêu nguy hiểm nhất đều nhanh chóng bị đánh dấu. Những loạt MA5K ngắn gọn, liên tiếp quét qua chiến trường, không nhằm vào phần giáp dày nhất của lũ Mega Nob, mà khoét thẳng vào các khớp gối, hốc nách, cổ và những vị trí kết cấu yếu nhất. Chỉ cần một Ork khựng lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, lưỡi Chainsword của một Black Templar hoặc nhát Power Sword của một Ultramarine đã kịp bổ xuống, kết thúc mạng sống của nó trước khi kẻ khác nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.

Ngược lại, các Astartes cũng vô thức trở thành những tấm lá chắn hoàn hảo cho các Spartan.

Mỗi lần một nhóm Gamma phải thay băng đạn, điều chỉnh vị trí hay cứu kéo thương binh, những thân hình khổng lồ đều chủ động bước lên, dùng chính thân thể mình hứng lấy cơn mưa đạn và rìu chiến đang đổ xuống, tạo cho những người lính UNSC vài giây quý giá để tiếp tục duy trì nhịp bắn.

Chiến tranh tự dạy họ phải tin tưởng nhau. Trong biển lửa đang thiêu đốt Camp Currahee, “lá chắn” và “lưỡi dao” không còn thuộc riêng về Đế Chế hay UNSC nữa. Chúng đã hòa thành một cơ thể thống nhất, nơi từng chiến binh đều đang vô thức bù đắp cho điểm yếu của người đứng cạnh mình.

Đối với những Spartan III của Đại đội Gamma, đây là lần đầu tiên trong đời họ được chiến đấu sát cánh cùng các Adeptus Astartes.

Mọi dữ liệu chiến thuật hiển thị trên lớp kính bảo hộ của bộ giáp SPI đều liên tục phủ nhận những gì đôi mắt họ đang nhìn thấy.

Theo mọi học thuyết tác chiến của UNSC, một người lính, cho dù là Spartan, cũng phải tận dụng địa hình, phải di chuyển giữa các điểm che chắn, phải luôn giữ cho bản thân một khoảng không đủ để tiếp tục chiến đấu. Không một giáo trình nào từng dạy họ rằng một chiến binh có thể bình thản bước thẳng vào tâm bão hỏa lực của đối phương, mặc cho đạn pháo và mảnh thép không ngừng nổ tung quanh mình.

Thế nhưng những chiến binh khổng lồ ấy lại làm đúng điều đó. Họ tiến lên bằng những bước chân chậm rãi nhưng không gì lay chuyển nổi. Những tấm giáp vàng, xanh lam hay đen tuyền liên tục tóe lửa dưới mưa đạn, song đội hình vẫn không hề rối loạn. Không một ai cúi đầu né tránh tìm kiếm vật che chắn.

Chính họ mới là bức tường.

Tiếng cầu nguyện bằng High Gothic vang vọng giữa tiếng Bolter gầm rú, những âm tiết cổ xưa mà không một Spartan nào hiểu được, nhưng kỳ lạ thay, lại mang đến cho người nghe cảm giác như đang chứng kiến một nghi lễ hơn là một trận chiến.

Chỉ còn tiếng nổ trầm đục của từng viên Bolt liên tiếp xuyên vào thân thể lũ Ork rồi phát nổ từ bên trong. Xé tung thịt, xương và những mảnh giáp sắt méo mó thành từng cơn mưa máu đen đặc. Giọng cầu nguyện của người chiến binh Astartes vẫn đều đặn vang lên qua hệ thống khuếch đại gắn trong mũ giáp, không hề run rẩy dù thân thể đã bị thương nặng.

“Vì Hoàng Đế vĩ đại. Tấm thân này chỉ tồn tại để phụng sự Ngài.”

Người Spartan đứng gần nhất bất giác chững lại một nhịp, không phải vì dao động trước chiến trường, càng không phải vì sợ hãi. Mà bởi vì, hình ảnh người khổng lồ vẫn bình thản bóp cò, mặc cho vết thương đủ để khiến một Spartan gục ngã. Điều này khiến cậu nhận ra mình đang chứng kiến một dạng ý chí hoàn toàn khác với mọi điều từng được học trong quân đội UNSC. Đó không còn là sự chịu đựng đơn thuần của một người lính, mà là một niềm tin đã ăn sâu đến tận huyết quản, mạnh đến mức ngay cả đau đớn cũng không còn đủ tư cách để lay chuyển.

Qua lớp kính mũ giáp, những Spartan III lặng lẽ nhìn về các chiến binh Astartes đang giữ vững phòng tuyến. Không một ai nói thành lời, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa tiếng súng và biển lửa ấy, khoảng cách tưởng chừng không thể vượt qua giữa họ dường như lặng lẽ thu hẹp lại.

Họ đều từng là những đứa trẻ bị chiến tranh cướp mất cuộc đời vốn có. Đều bị biến thành vũ khí trước khi kịp trở thành những con người bình thường. Đều bước vào chiến trường với một kết cục đã được định sẵn từ rất lâu, chiến đấu cho một nhân loại mà phần lớn sẽ chẳng bao giờ biết đến tên tuổi hay sự hy sinh của họ.

Điều duy nhất khác biệt nằm ở con đường đã đưa họ tới đây.

Những Spartan được hun đúc bằng khoa học, kỷ luật và những phép tính lạnh lùng của xác suất, nơi mọi quyết định đều phải quy đổi thành hiệu quả chiến thuật và khả năng sinh tồn; còn các Space Marine lại được rèn giũa bằng đức tin, nghi lễ và những lời thề đã truyền nối suốt mười nghìn năm, để rồi mỗi nhịp tim, mỗi hơi thở và từng phát đạn họ bắn ra đều trở thành một lời cầu nguyện dâng lên Hoàng Đế.

Thế nhưng, giữa biển máu đang nhuộm đỏ Camp Currahee, mọi khác biệt ấy dường như đều trở nên vô nghĩa. Khi lũ Ork và Flood vẫn không ngừng tràn tới từ màn khói dày đặc, những người lính đến từ hai thiên niên kỷ và hai nền văn minh hoàn toàn khác biệt vẫn đứng cạnh nhau, cùng siết chặt vũ khí, cùng hướng nòng súng về phía kẻ thù chung của nhân loại, như thể số phận đã định sẵn rằng con đường của họ phải giao nhau ngay tại nơi tận cùng của cuộc chiến này.

Thời gian vẫn lạnh lùng trôi đi từng giây trên đồng hồ hiển thị của Kurt Ambrose. Mỗi một nhịp nhấp nháy của dãy số đếm ngược trên HUD đều phải đánh đổi bằng những vệt máu đỏ tươi của con người hòa lẫn với máu đen đặc quánh của ngoại lai.

Năm phút… Bốn phút… Ba phút…

Đến lúc này, mục tiêu của Ork biến dị đã hoàn toàn lộ rõ. Dưới sự thúc ép điên cuồng của Warboss Gorzag, bầy da xanh không còn bận tâm đến việc nghiền nát từng ổ kháng cự riêng lẻ nữa. Chúng dồn toàn bộ lực lượng, hàng vạn Ork cùng những vật chủ bị Flood biến dạng cuộn lại thành một gọng kìm khổng lồ, cuồn cuộn ép thẳng về phía thiết bị định vị dịch chuyển. Giữa biển máu và khói lửa, khối trụ kim loại ba cạnh vẫn lặng lẽ đứng sừng sững, những hàng cổ tự High Gothic không ngừng bừng sáng, cột sáng màu lam xuyên thẳng lên bầu trời Onyx như ngọn hải đăng cuối cùng vẫn còn hiên ngang thách thức bóng tối.

Thế nhưng, sự xuất hiện của Great Gargant đã đẩy quy mô hủy diệt của trận chiến vượt khỏi mọi giới hạn.

Cỗ máy khổng lồ cao gần bốn mươi mét đã tiến sát đến rìa Camp Currahee. Mỗi bước chân của nó giáng xuống đều khiến mặt đất oằn mình, để lại những hố sụt sâu hoắm, nghiền nát hàng chục xác Ork lẫn Flood dưới những mắt xích thép khổng lồ như thể tất cả chỉ là bùn đất.

Uỳnh! Khẩu Belly Gun trên phần ngực cỗ máy bất ngờ khai hỏa.

Một luồng sáng đỏ rực, đậm đặc năng lượng nhiệt hạch bỗng xé toạc màn khói chiến trường, quét ngang sườn phải phòng tuyến với tốc độ gần như vượt ngoài khả năng quan sát.

Nơi chùm sáng đi qua, đá tan chảy thành những dòng dung nham đỏ sẫm, bê tông bốc hơi trong chớp mắt, còn những kết cấu thép cường lực cũng mềm oặt rồi chảy xuống như sáp dưới ngọn lửa ô uế của lũ dị hình.

Một tiểu đội Spartan III cùng mười chiến binh của The Ash Legion đứng đúng trên quỹ đạo phát bắn biến mất hoàn toàn. Không một tiếng kêu vang lên, không còn bất cứ mảnh giáp hay dấu vết nào sót lại; khi luồng sáng đỏ rực lướt qua, trên mặt đất chỉ còn nền đá bị nung đến đỏ lừ, rạn nứt và chảy mềm như vừa hứng trọn cơn thịnh nộ của một vì sao.

Tiếng gầm của Kurt Ambrose lập tức xé toang kênh liên lạc nội bộ Spartan:
“Giữ vững trận tuyến! Bảo vệ khối trụ kia bằng mọi giá!”

Những người học trò của anh không một ai hỏi vì sao, hay biết thứ cột kim loại đang phát sáng ấy rốt cuộc có ý nghĩa gì. Nhưng mệnh lệnh của chỉ huy đã ban ra, và một người lính không thể từ chối nó.

Các chiến binh khổng lồ kia sẵn sàng đổi mạng sống để bảo vệ khối trụ phát sáng đó, vậy thì nó đáng để họ chiến đấu đến người cuối cùng.

Jerome là người đầu tiên lao lên. Kurt theo sát phía sau, còn các Spartan lập tức khép kín đội hình, dựng nên một vòng phòng ngự mới bao quanh khối trụ đang tỏa ánh sáng lam nhàn nhạt. Hàng trăm khẩu MA5K đồng loạt gầm lên, màn hỏa lực dày đặc cày nát từng lớp Ork đang cố giẫm lên biển thi thể, mở đường tiến vào trung tâm phòng tuyến. Khi băng đạn cuối cùng rỗng sạch, họ lập tức chuyển sang dao chiến đấu.

Từng tấc đất quanh thiết bị lạ nhanh chóng bị nhuộm đỏ bởi máu của những người lính vẫn còn đứng vững, và cả của những người vừa ngã xuống để đổi lấy từng giây ngắn ngủi cho nhân loại.

Thời gian trên màn hình HUD của Kurt Ambrose lặng lẽ trôi về những nhịp cuối cùng.

00:15

00:10

00:05

Bức tường phòng ngự đã bị biển Ork ép đến sát giới hạn chịu đựng. Xác người và xác dị hình chất chồng lên nhau thành từng lớp, máu đỏ của nhân loại hòa lẫn với thứ dịch thể đen đặc của Flood, phủ kín nền đá nứt vỡ trước cánh cửa Camp Currahee.

Những chiến binh còn đứng vững vẫn tiếp tục chiến đấu trong im lặng, bởi tất cả đều hiểu rằng chỉ cần lùi lại một bước, khối trụ kim loại đang phát sáng phía sau sẽ lập tức chìm nghỉm dưới cơn thủy triều da xanh.

Ngay lúc ấy, Great Gargant đã tiến đến khoảng cách chưa đầy một trăm mét.

Khối thép khổng lồ của nó gần như che kín cả đường chân trời. Mỗi bước chân nặng nề lại khiến nền đá rung chuyển, những xác Ork và Flood dưới bàn chân xích sắt bị nghiền thành một lớp bùn máu nhầy nhụa.

Cánh tay phải của cỗ máy từ từ nâng cao, lưỡi cưa máy gào lên những âm thanh chói gắt đến rợn người, từng vòng răng cưa tóe lửa trong lúc chậm rãi xoay chuyển, như thể chỉ còn chờ một nhịp nữa sẽ xé nát toàn bộ Camp Currahee thành một đống sắt vụn.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, đồng hồ trên HUD của Kurt chuyển sang con số cuối cùng.

00:00

Một luồng sáng màu lam bất ngờ bừng lên từ khối trụ kim loại.

Ánh sáng ấy không lóe lên như tia sét, cũng không bùng nổ như bom Plasma, mà dâng cao từng tầng, tựa như một mặt trời xanh đang thức tỉnh giữa lòng Camp Currahee. Trên bề mặt khối trụ, những hàng cổ tự High Gothic đồng loạt chớp lên, từng ký tự nối tiếp nhau lan khắp thân thiết bị, rồi tất cả hợp lại thành một cột ánh sáng khổng lồ xuyên thẳng lên bầu trời Onyx.

Mây tro đặc quánh bị xé toạc thành hai nửa. Không gian quanh chiến trường rung lên bằng một nhịp dao động trầm nặng đến mức mặt đất cũng phải cộng hưởng theo, trước khi một luồng gió khủng khiếp bùng phát từ chính tâm cột sáng, quét tung hàng trăm Ork cùng những khối xác Flood đang ào tới, cuốn chúng xoáy lên giữa bụi đá, máu thịt và những mảnh giáp vỡ.

Rồi, giữa nơi vừa ngập tràn tiếng súng và tiếng gào thét, một sự tĩnh lặng kỳ dị bất chợt phủ xuống. Không phải chiến trường ngừng giao tranh. Mà chính âm thanh dường như đã bị một sức mạnh vô hình bóp nghẹt.

Tiếng Bolter, tiếng MA5K, tiếng gầm của động cơ, tiếng rống cuồng loạn của Waaagh!, tất cả như bị kéo lùi ra thật xa, chỉ còn lại một âm rung trầm đục vọng lên từ sâu trong lòng hành tinh, chậm rãi, nặng nề, giống hệt tiếng một cánh cửa khổng lồ đã khép kín suốt vô số thiên niên kỷ đang bắt đầu chuyển động.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi ánh mắt trên chiến trường, từ con người, Ork cho đến những cỗ Sentinel của Tiền Nhân, đều bị hút chặt vào cột sáng màu lam đang vươn lên giữa màn khói đen.

Từ giữa cột sáng màu lam, một bàn chân khổng lồ bọc giáp adamantium từ từ bước ra.

Ầm!

Chỉ một bước chân chạm xuống mặt đất cũng đủ khiến toàn bộ Camp Currahee rung chuyển dữ dội. Nền đá dưới chân nứt vỡ thành những đường rạn kéo dài khắp chiến trường, bụi đất và tro tàn bốc cao thành từng cột mù mịt, còn những người lính đứng gần nhất đều cảm nhận rõ mặt đất đang lún xuống dưới sức nặng khủng khiếp của thực thể vừa đặt chân tới.

Rồi thêm một bước nữa.

Cột sáng vẫn chưa tan, nhưng bóng đen khổng lồ bên trong đã không ngừng lớn dần, cho đến khi toàn bộ thân thể đồ sộ của nó chậm rãi vượt qua màn sáng đang dao động dữ dội.

Một Warlord Titan của Adeptus Mechanicus!

Không một ánh mắt nào còn có thể xem đó đơn thuần là một cỗ máy chiến tranh.

Nó sừng sững giữa biển lửa với thân hình hộ vệ khổng lồ bọc trong những tấm giáp adamantium đỏ thẫm điểm sắc vàng đồng chồng khít lên nhau. Trên lớp giáp rực lửa ấy phủ kín những phù điêu đại bàng Aquila hai đầu, những dải kinh văn bằng High Gothic cuộn tròn và biểu tượng bánh răng đen trắng của Giáo hội Cơ khí Mars. Phía sau lưng nó, bộ lò phản ứng Plasma khổng lồ gầm rú, tỏa ra luồng nhiệt lượng rực đỏ như một mặt trời nhân tạo bị xích chặt, liên tục phả ra những luồng hơi nóng làm méo mó cả không gian xung quanh. Trên hai vòm vai đồ sộ, thay vì tháp chuông của những pháo đài bay, là các bệ phóng tên lửa đa nòng Apocalypse sừng sững như những pháo đài thép di động.

Và đúng vào khoảnh khắc ấy, War Horn (Còi Chiến Tranh) của Thần Cơ cất tiếng.

Âm thanh ấy hoàn toàn xa lạ với tất cả Spartan hay lính UNSC.

Nó không phải tiếng còi báo động, cũng không phải âm thanh cơ khí phát ra từ một cỗ máy chiến tranh, mà giống như tiếng ngân của một chuông đồng được gióng lên từ nơi sâu thẳm nhất của một ngôi thánh đường cổ xưa.

Âm thanh trầm hùng ấy lan đi từng lớp qua bầu không khí đang đặc quánh khói lửa, dội vào vách núi, vọng khắp những thung lũng của Onyx rồi quay ngược trở lại chiến trường, mỗi lần vang vọng đều nặng nề và uy nghiêm hơn lần trước.

Tiếng gào Waaagh! vẫn cuồn cuộn như sóng dữ giữa biển người da xanh, nhưng giờ đây nó chỉ còn là một lớp âm thanh hỗn loạn bị nhấn chìm dưới hồi ngân bất tận của Còi Chiến Tranh.

Hàng đầu quân Ork bất giác chững lại trong một khoảnh khắc rất ngắn, không phải vì chúng hiểu điều gì đang xuất hiện, mà bởi bản năng nguyên thủy mách bảo rằng trước mặt mình vừa hiện diện một thứ còn cổ xưa và đáng sợ hơn cả chiến tranh. Ngay cả những sinh vật Flood vốn chỉ biết lao tới theo cơn đói vô tận cũng khựng lại trước khi tiếp tục gào rú.

Giữa hồi chuông còn đang ngân vọng khắp bầu trời Onyx, hai cánh tay khổng lồ của Warlord Titan chậm rãi hạ xuống.

Bên phải là Volcano Cannon, khẩu pháo khổng lồ với nòng dài như một cây cầu thép, những dòng năng lượng đỏ rực không ngừng chảy dọc theo lớp giáp ngoài.

Bên trái là Arioch Power Claw (Vuốt Năng Lượng Arioch), bàn vuốt cơ khí khổng lồ gồm năm móng vuốt bằng adamantium, mỗi đầu móng đều được bao bọc bởi trường năng lượng chói lòa. Chỉ cần khẽ khép lại, nó đủ sức xé toạc lớp giáp của một Titan đối phương hay nghiền nát cả một pháo đài thành đống sắt vụn.

Toàn bộ các Spartan đều nghẹn lời. Sau lớp kính vàng của bộ giáp SPI, từng gương mặt trẻ tuổi chỉ biết lặng người ngước nhìn thực thể vừa xuất hiện.

Kurt cũng đứng bất động giữa chiến trường. Hình ảnh phản chiếu trên lớp kính giáp của họ không còn là biển Ork hay Great Gargant đang tiến tới, mà chỉ còn bóng dáng khổng lồ của vị thần bằng thép đang sừng sững giữa cột sáng chưa kịp tan.

Nếu Great Gargant là hiện thân cho sự hỗn loạn nguyên thủy của loài Ork, một đống sắt vụn được trường Waaagh! cưỡng ép tồn tại bất chấp mọi quy luật vật lý.

Warlord Titan lại là cực điểm đối lập, nơi đức tin, kỹ nghệ và chiến tranh hòa làm một. Đứng trước cỗ máy ấy, người ta không còn cảm thấy mình đang nhìn một phương tiện chiến đấu, mà như đang đứng trước một đại giáo đường biết bước đi, mang theo cơn thịnh nộ của chính Hoàng Đế.

Giữa biển lửa của Onyx, Warlord Titan chậm rãi nâng nòng Volcano Cannon. Ở phía đối diện, Great Gargant cũng dừng bước. Hai cỗ máy chiến tranh khổng lồ lặng lẽ đối mặt qua màn khói dày đặc, còn toàn bộ chiến trường dường như nín thở, bởi tất cả đều hiểu rằng, cuộc đối đầu thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.