Chương 2: Bóng Chiều Nơi Cửu Hoa

Dọc theo dãy hành lang dài dằng dặc, nơi dẫn tới con cầu độc mộc, là những khóm hoa rực rỡ được treo ngay ngắn trên các trụ gỗ đỏ thẫm. Lớp sơn mới toanh và bóng loáng của nó như muốn che đi những đường nét tinh xảo được chạm khắc quanh mỗi thân cột. Nối liền với đó, là những họa tiết sống động được chính tay Họa Vương vẽ lên từng viên gạch lót sàn. Trên mái vòm, người ta còn thấy cả những chú cá đang bơi từ viên này sang viên khác. Mọi thứ sẽ thật hoàn hảo nếu nơi đây không đặt ngay giữa lòng hồ, chỗ mà cậu ghét cay ghét đắng mỗi khi hè về. Bởi dù có trốn đâu đi chăng nữa, thì hơi nước vẫn bốc lên ngùn ngụt. Và lớp sàn làm bằng đá biển mà người ta vẫn hằng tự hào bỗng trở nên vô vọng trước lò nung tự nhiên ấy.

Áo cậu đã ướt. Mồ hôi đã chảy. Khắp mình mẩy chẳng nơi nào là không cảm thấy khó chịu. Những cơn ngứa râm ran cứ liên tục kéo đến, hết lần này tới lần khác, hết chỗ này tới chỗ khác. Dù cậu có gãi sầy cả làn da thì nó vẫn vậy, vẫn râm ran tựa như ngàn con kiến lửa đang bò trên lỗ chân lông. Thật sự rất khó chịu.

Cậu che miệng và ngáp một hơi dài, toan đi ngủ để quên đi cái nóng thì bên tai lại văng vẳng tiếng bước chân. Đó là một nhóm độ chừng bảy tám người, đang tản bộ từ ngoài khuôn viên, chỗ bầy cá lượn lờ chờ ăn. Nom điệu bộ đủng đỉnh ấy, thì hình như cái nóng bỗng nhiên đổi tính, hiền từ hơn, dịu dàng hơn, chứ nào có gay gắt như khi cậu bước ra. Mà cũng đúng thôi, chúng cầm cả Ô Thiên Cơ nữa cơ mà. Có nằm mơ cậu cũng chẳng nghĩ tới việc, một lũ trẻ tầm bảy tám tuổi lại có tới bốn chiếc Ô Thiên Cơ, thứ mà dù nhịn ăn cả tháng, cậu cũng không thể mua được.

"Đúng là lũ nhà giàu!"

Cậu lạu bạu, định bụng sẽ nhắm mắt cho khỏi bực thì một giọng nói ồm ồm lại vang lên.

"Úi giời! Làm như ngươi nghèo lắm vậy!"

Chẳng cần nhìn cậu cũng biết đó là lão già dê, một linh hồn già cỗi đang trú ngụ ở Mộ Kiếm nằm sâu trong thức hải của mình. Hẳn là bây giờ lão đang ngúng nguẩy với cái bĩu môi đầy coi thường vì thói tiêu pha phung phí của cậu, người mà đáng ra không phải ăn quýt thay cơm giữa buổi trưa nóng nực như vậy. Nhưng lỗi nào phải ở cậu, mà tại quầy hàng ngoài chợ hấp dẫn quá, toàn những món ngon nghẻ khiến đôi chân chẳng thể rời đi.

"Dậy mau! Dậy mau!"

Lão hét toáng lên, với tay về phía cậu. Nhưng một hồn ma thì có thể làm gì được kia chứ. Thế là lão vò đầu bứt tai, hết vặn chỗ nọ lại vẹo chỗ kia, cuối cùng đành cắn răng rồi thở dài thườn thượt: "Ta cũng vì ngươi thôi. Nghĩ thử xem, lần trước đã vuột mất khỏi tay, chả nhẽ lần này cũng vậy? Ngươi cam tâm sao?"

Cam tâm?

Cam tâm cái khỉ gió!

Cậu nghĩ bụng rồi hé mắt nhìn người đang đi giữa lũ trẻ. Một cô bé thanh tao và quyền quý. Với bộ trang phục màu xanh điểm tô thêm họa tiết tim tím, cô như một đóa hoa Tử sắc nở rộ giữa lòng hồ nóng nực. Trông đôi mắt tràn đầy sự u buồn và mệt mỏi, chẳng biết cô đang nghĩ gì, hay tâm trí đặt ở nơi đâu.

Vậy ra ả cũng biết buồn?

Cách đây mấy hôm, cha cậu và cha của ả đã ngồi lại và bàn bạc với nhau về tương lai hai gia tộc. Nhưng tuyệt nhiên không một ai nhắc tới hôn ước giữa cậu và ả, cứ như thể lời hẹn thề năm đó đã trôi biến vào hư không. Và theo một cách nào đó, vị hôn phu mới của ả chính là đứa em trai quý hoa của cậu, Tử Kính, kẻ sinh ra đã ở vạch đích.

Hoặc cũng có thể chỉ mình cậu nghĩ vậy, và ôm nỗi buồn vu vơ tới tận bây giờ. Nhưng thật ra, cũng chẳng vì lẽ ấy mà cậu cảm thấy mất mát, chỉ là, cả một chuyện trọng đại là vậy, nhưng tuyệt nhiên không thấy ai hỏi nấy một câu, rằng con thế này này, con thế kia nhé. Càng nghĩ lại càng buồn. Cậu nhắm mắt giả vờ như không nhìn thấy bọn chúng, nhưng có kẻ lại không như vậy. Lão cứ đứng lên lại ngồi xuống, hết thở ngắn rồi than dài, đến mức mà bản thân cậu cũng cảm thấy sốt ruột.

"Lão muốn gì đây?"

Nhưng thay vì trả lời câu hỏi ấy, lão ta lại khoanh tay và huýt sáo về phía lũ trẻ vừa đi qua, mà chính xác là con ả nhà họ Vương.

"Ấy ấy! Đừng nói là lão muốn ta cưa cẩm em dâu của mình chứ?"

Lão trợn trừng, để lộ ra tròng mắt trắng hếu, rồi xổ toẹt xuống đất một bãi nước bọt cứ như thể vẫn còn sống, và nhếch mép.

"Bớt màu mè đi. Chẳng phải từ đầu, hôn ước đã là của ngươi sao?"

Cậu nhún vai, bỏ thêm mấy múi quýt vào miệng, vừa nhai vừa nghe lão giảng giải.

"Thế cho nên không có gì phải ngại. Ngươi chỉ cần tiến tới, còn lại có ta lo. Vả lại, ả cũng còn nhỏ. Đâu như lần trước, khi gặp ta ả đã lớn và có cảm tình với người khác rồi."

Cậu gật gù, cũng cho là phải, bèn khen hay và đứng dậy. Lão khoái trí lắm, bèn tiếp tục: "Chính vì vậy, phải chăn dắt ả từ nhỏ, chăm bẵm thật kỹ. Đợi sau này khi lớn lên, ả không về tay ngươi còn về tay ai nữa?"

Nhìn gương mặt tự hào và nắm tay chắc thắng của lão, cậu thừa hiểu cái đầu óc đen tối ấy đang nghĩ gì. Một kẻ suốt ngày tơ tưởng tới những ả hầu ở Phong Hoa Tuyết Nguyệt Lâu thì có gì sáng sủa được hơn cơ chứ. Nhưng bắt cậu phải làm nông dân thì còn khó hơn lên giời.

"Bớt nói nhảm đi lão già!"

Cậu cau mày và tiến về phía ả, người đang nghiêng đầu trước chuyển biến của cậu. Nom bộ dạng run run và một ánh mắt sợ sệt thì hình như ả đang nghĩ tới chuyện hôn ước. Nhưng cậu đâu có quan tâm, mà thứ duy nhất lúc này chỉ là tránh nóng.

"Ninh tỷ, đệ xin đi nhờ!"

Đúng vậy!

So với việc ngồi đây và chịu đựng cái nóng, thì cậu thà muối mặt cầu xin ả ta cho đi chung vào lớp học còn hơn. Dù sao thì trong ấy cũng mát mẻ hơn nhiều, vả lại có một kẻ mà cậu không thể rời mắt. Đó chính là đứa em song sinh kỳ quái của cậu, người mà lão già dê cũng phải dè chừng khiếp sợ.

Trước câu hỏi không mang tính hỏi đáp ấy, ả chỉ biết nhăn mặt và gật đầu. Dẫu sao việc từ chối kẻ cách đây mấy hôm vẫn còn là hôn phu của mình thật sự không dễ dàng. Ả bèn mỉm cười, khẽ nhún chân và chìa ô ra cho cậu đi cùng. Nhưng chẳng được mấy bước, cái miệng dẻo quánh của ả đã cất lên những lời không thể ngửi được. Thật khó để tưởng tượng một người như vậy, lại từng làm điên đảo khắp Cửu Hoa thành suốt mấy chục năm sau.

"Ta tưởng Vũ đệ sẽ không lên lớp hôm nay?"

Ơ hay! Đó đâu phải việc của ả. Đến hay không đến là quyền của cậu. Cần chó gì ai quan tâm. Hay ả lại định chọc ngoáy việc cậu đã ăn sạch sành sanh tiền tiêu vặt tháng này, nên không thể xuống chợ và dạo chơi như mọi khi?

"Đây đây!" Ả khẽ chùn bước trước ánh mắt khó chịu của cậu, và móc một hầu bao nho nhỏ ra khỏi lòng ngực, đung đưa: "Cầm đi. Coi như đây là thiện chí của ta."

Cậu bĩu môi, cầm lấy túi vải màu hồng, vừa đi vừa tung, khiến cho những đồng xu bên trong kêu lên liên hồi. Nghe những âm thanh leng keng ấy, lòng cậu lại bồi hồi không dứt, xem ra ả cũng biết điều. Nhưng chỉ ngần ấy thì chẳng thể làm ăn gì được cả. Cậu đang tính, không biết ngày mai có nên làm vậy nữa không? Dẫu sao ả ta cũng giàu lắm, thiếu chút tiền lẻ ấy chắc cũng không chết được đâu.

"Chậc! Chậc! Chậc!"

Lão vừa khoanh tay vừa chép miệng: "Thật là không có tiền đồ."

Cậu hơi nghiêng đầu, giả vờ nhìn ra mặt hồ, và tặng cho lão một ánh mắt hằn học. Bởi hung thủ gây ra mọi chuyện chẳng phải ai ngoài lão, kẻ đã tiêu pha hơn phân nửa số tiền của tháng này toàn vào những việc không đâu. Chả hiểu sao một con người lõi đời như lão lại tin vào mấy lời giới thiệu đường mật của một cửa hàng mờ ám trên Ngọc Truyền Tin, để rồi bỏ ra cả đống tiền cho một cục nợ bằng gỗ vụn. Thật chẳng ra làm sao cả. Không bao giờ có chuyện, cái thứ ám muội ấy lại thay thế được chân thân của cậu trong thời gian ngắn. Vậy mà lão lại hớn hở đặt. Đúng là khờ thiệt.

Có lẽ chính bản thân lão cũng cảm thấy chột dạ, nên ngay khi bắt gặp ánh mắt của cậu, lão lăn mất tăm, để lại cái nhìn khó hiểu từ cô ả nhà họ Vương.

"Bầy cá có thù hằn gì với ngươi sao?"

Cậu nhún vai, bước nhanh vào trong lớp mặc cho thái độ không hài lòng hiển lộ rõ trên gương mặt chúng, trong đó có cả ả. Nhưng làm gì được nhau kia chứ, cậu là con trai của trưởng tộc họ Vũ, một trong bốn dòng họ cao quý nhất thành Cửu Hoa này, nên dù có thách, chúng cũng chả dám làm gì.

Trước sự khó chịu của ả, cậu nhảy chân sáo trở về chỗ mình, nơi gần ngay cửa sổ đoạn cuối lớp. Nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu, thì một sự hiện diện khác lại xuất hiện. Thứ khiến cho lão già dê, kẻ từng trải qua vô số kỷ nguyên, cũng chỉ dám truyền âm: "Tiểu tử, nếu không có gì nghiêm trọng tới tính mạng thì đừng gọi ta!" rồi lặn mất tăm, cứ như thể gặp phải thiên địch. Lần nào cũng vậy, thiệt không biết phải nói sao nữa.

Cậu khẽ thở dài và đứng dậy, đón tiếp đứa em song sinh bé bỏng bằng một cái ôm thắm thiết đến độ mặt của nó cũng nghệt cả ra, không hiểu đối phương đang làm trò gì. Cũng đúng thôi, mối quan hệ của hai người có bao giờ khăng khít tới thế. Nếu không phải nó đang ôm bọc bánh rán thì còn lâu cậu mới làm như vậy.

"Chậc chậc chậc!"

Bắt chước điệu bộ của lão già dê, cậu tặc lưỡi khe khẽ và đỡ nó ngồi xuống bàn: "Trời nóng nực thế này mà còn đi xuống chợ. Đệ đúng thật là. Thôi để ta xem thử hàng bánh rán nào lại khiến lão Lục nhà ta phải lặn…"

Nhưng cậu còn chưa nói hết câu, nó đã quay ngoắt đi, và mang theo cả túi bánh rán to bự, chỉ để lại cho cậu một cái nhếch mép cười mỉa, như muốn nói: "Huh? Ta biết tỏng âm mưu nhà ngươi rồi. Đi đi, đây không có rảnh!"

Chết tiệt!

Cậu đấm nhẹ xuống bàn rồi chống tay nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát lũ trẻ đang nghịch nước cạnh bờ hồ. Chẳng hiểu sao, dù mang trong mình hình hài của một đứa bé sáu tuổi, cậu vẫn không thể hòa đồng được với bọn chúng. Có một cảm giác là lạ, khang khác luôn len lỏi và thôi thúc phải tránh xa tất cả. Đã mấy lần cậu thử ngồi cùng với lũ trẻ, cố gắng bắt nhịp và trò chuyện, nhưng rồi cuối cùng nhận ra mình thật ngốc. Thế là cậu chẳng buồn chơi với chúng nữa, cứ lủi thủi một mình, cho tới khi bắt gặp một kẻ đơn độc khác. Đó chính là lão Lục, một con người lạ lùng và kỳ bí.

Cậu luôn thấy nó lởn vởn ngoài bìa rừng hay ở các tiệm đồ cũ. Lắm lúc còn nằm lì cả ngày giời trong thư viện của dòng họ, nhưng lại chả bao giờ chịu học hành nghiêm túc trên lớp học. Giống như lúc này, sau khi đánh chén sạch sẽ đống bánh rán, nó nằm ườn ra bàn và ngủ quên cả trời đất. Đến độ lão Cao Kha vào lớp cũng chẳng hay biết. Nhưng một người anh mẫu mực thì đâu thể để em mình như vậy được. Nó sẽ bị phạt vì tội ngủ gật mất thôi. Thế là cậu bèn vỗ vai và gọi nhỏ: "Lão Lục, dậy đi. Hết giờ rồi."

Trong cái giật mình đến hoảng hốt, nó ngơ ngác, vơ vội đống sách vở trên bàn rồi đứng dậy.

"Về…"

Nhưng chưa kịp nói hết câu: "Về thôi!" nó đã nhận ra mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình. Và kẻ đã ban phát lòng thương ấy lại đang ngặt nghẽo trong nụ cười đểu giả.

Bị lừa rồi!

Khuôn mặt méo xệch của nó như muốn nói lên điều ấy, nhưng chả ai quan tâm. Cậu cũng vậy. Đừng nói là lần này, chỉ cần có cơ hội thì cậu sẽ tặng ngay một nhát dao mà chả cần phải suy nghĩ.

"Trò vừa nói về. Là ý gì vậy?"

Mặt lão Kha đanh lại, cầm cây thước mây nhỏ đi xuống cuối lớp. Nom dáng vẻ bực tức ấy thì hẳn là nó sẽ không được yên thân đâu. Dẫu sao, lão cũng ngứa mắt với hai người bọn cậu lâu rồi.

"Trả lời mau. Trò nói vậy là có ý gì?"

Nương theo ánh mắt chăm chú đang đặt lên bục giảng, cậu phỏng chừng nó đang cố tìm lí do để biện minh cho mình bằng chính bài giảng của lão Kha. Nhưng làm gì có chuyện dễ dàng như vậy, nó sẽ chẳng thể trả lời qua loa mà ngồi xuống được đâu. Nhìn nụ cười mỉm như có như không của lão, cậu thừa hiểu nó xong rồi. Lần này thật sự xong rồi!

"Về? Tất nhiên là về Khí rồi thưa lão sư!"

Vừa nói nó vừa vỗ vào lồng ngực làm như tiếc hận lắm: "Con người ta ngay từ khi sinh ra đã có khí. Kẻ thì mạnh, kẻ thì nhẹ. Lúc nào dòng chảy ấy cũng luân phiên trong cơ thể chúng ta. Nó ẩn sâu dưới từng làn da thớ thịt. Kẻ tu hành dùng khí ấy để kiện thân tráng thể. Mạnh hơn nữa thì phóng xuất ra bên ngoài."

Lão Kha gãi tóc, hết nhìn lên bảng lại nhìn xuống nó. Cuối cùng bèn lắc đầu: "Trò đang nói về thứ gì vậy? Ta đang giảng Linh, giảng Thể. Trò lại đi nói về Khí. Vậy là ý gì? Có phải chê ta không đủ tài năng hay không?"

"Trò… trò…"

Nó ấp úng, hết nhìn đông lại nhìn tây, nhưng trong cái lớp này làm gì có ai chịu giúp đỡ ngoài cậu. Chỉ có điều tin hay không lại là một chuyện khác. Nên ngay khi cậu mở miệng, nó đã trợn mắt, mắng: "Cút!"

Lão Kha tức lắm. Ngay trước mặt mình mà thằng bé còn như thế, vậy không biết ở ngoài kia sẽ ra sao. Rồi người ta lại nghĩ về lão chẳng ra gì, khi dạy dỗ được một học trò ngỗ ngược như vậy. Thế là lão lại nổi trận lôi đình, quật chiếc roi mây bôm bốp xuống mặt bàn, quát: "Trò… bước ra đây, ngay!"

Nó phụng phịu, nhất định không ra và còn tặng cho lão một ánh mắt hằn học.

Cậu cười mỉm rồi giả vờ lắc đầu: "Đến lão sư nói còn không nghe. Đệ thật là…"

"Đúng đấy!.... Đúng đấy!..."

Lũ trẻ khác cũng phụ họa theo. Chúng đứng hết cả dậy, rồi chỉ chỉ chỏ chỏ. Nhưng mặt nó vẫn trơ trơ, bày ra một điệu bộ bất cần và vênh váo.

Lão thở phì phì, và tặng cho mỗi đứa một cái nhìn nghiêm khắc, khiến cho bọn chúng lè lưỡi ngồi tụt cả xuống. Nhưng thật tâm thì lão vui lắm, ít ra lũ trẻ cũng biết đúng biết sai; hoặc cũng có thể lão cảm thấy yên lòng khi có người đứng về phía mình. Và trên hết, cái điệu bộ của nó đã chạm đến lòng tự tôn của một người nhà giáo.

"Bước ra đây, ngay!"

Lão quát lên và cố trợn trừng cái đôi mắt ngầu ngầu đục. Ấy thế mà nó vẫn không chịu ra, vẫn giữ một thái độ cong cớn và khó chịu. Nhưng cậu biết thừa rằng nó đang do dự. Bằng chứng là đôi bàn tay đã bắt đầu vân vê ở dưới mặt bàn, và hai con ngươi thì hơi đảo như đang suy tính điều gì đó.

"Ra mau đi!"

Cậu khẽ cắn răng và giả vờ thúc giục trong sự lo lắng, sợ sệt: "Lão sư tức giận lắm rồi kìa!"

Nó lặng thinh và nhìn cậu một hồi lâu, trong khi đôi bàn tay non choẹt đang siết lại ra điều dọa nạt. Nhưng cậu thì sợ cái gì cơ chứ, mong còn không được nữa kìa. Chẳng qua đứng trước mặt lão Kha, cậu không có dại mà gây phiền phức, để rồi tai bay vạ gió tới tai mẫu thân thì ốm đòn. Thế là cậu đành phải giả vờ hãi hùng và nhìn sang một hướng khác. Nhưng càng làm vậy, lão càng thêm tức giận.

"Trò… Trò…"

Trong suy nghĩ của mình, lão cảm thấy đứa trẻ này thật lì lợm và ngang ngược. Dám dọa nạt bạn học ngay trước mặt của ân sự, nếu không rèn ngay, chỉ sợ sau này sẽ hỏng mất.

Lão trầm ngâm một lát, như cố nén cơn giận vào trong, lại như tính toán để mài giũa tâm tính cho đứa trẻ ngỗ nghịch này.

"Được rồi!"

Lão Kha hắng giọng: "Nếu trò có thể trả lời được câu hỏi này thì ta sẽ bỏ qua mọi chuyện! Bằng không…"

Cậu lắng tai, cố gắng chăm chú vào từng thay đổi của mớ cơ trên gương mặt rúm ró của lão. Một cái kéo miệng. Một cái nheo mắt. Cậu hiểu ra, lão đang định lừa nó. Hẳn là câu này sẽ khó lắm và đời nào một kẻ lười biếng, hay ngủ trong lớp có thể trả lời được. Chắc lão nghĩ vậy. Mà kệ, cậu cũng đếch quan tâm. Tốt nhất là cho nó nghỉ luôn đi.

Nhưng còn chả đợi lão đọc hết câu hỏi, nó đã thu dọn sách vở trong niềm hớn hở và hân hoan. Khi ra tới cửa nó còn bái lão ba cái liền như để tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Nhưng chính hành động ấy lại như trêu ngươi, như một cái tát đau điếng vào lòng tự trọng của lão.

Lần này thì hay rồi. Đúng ý nó luôn. Mà không, có lẽ cũng vừa ý của lão nữa. Làm gì có chuyện một kẻ với mấy trăm năm dạy học lại không đoán được phản ứng của một đứa trẻ. Hẳn là lão biết đấy. Chỉ giả bộ để đuổi nó ra ngoài thôi. Vừa được tiếng là liêm chính, dù con của cán bộ cũng xử như thứ dân, lại vừa khiến đám trẻ khác phải noi gương.

Chết thật! Sao cậu lại không nghĩ ra cái ý tưởng này sớm chứ nhỉ. Bởi giờ có ngồi đây, cậu cũng sẽ phải hứng thay cơn giận cho nó mà thôi. Ai bảo gương mặt của hai người lại giống nhau tới vậy.

Chẳng cần nhìn, cậu cũng biết cái ánh mắt đau đáu đang hướng về mình kia là của ai.

Chó thật!

Cậu không thích cái cảm giác này. Vừa nhột nhột, vừa khó chịu.

Ngay khi chạm vào ánh mắt của lão, cậu đã hiểu mình sắp sửa phải hứng chịu những gì.

Quả nhiên, sau vài lần hít thở sâu, lão đã nhăn mặt: "Trò nữa! Vừa nãy ta thấy trò nhắc bài cho Thiên, như vậy là không được. Làm người phải chính trực. Ta biết trò thương đệ ruột của mình nên mới làm vậy, nhưng chính như thế lại là đang hại trò ấy, giết chết đi cái tương lai xán lạn sau này."

"Vâng!" Cậu cúi gằm mặt: "Trò biết sai rồi ạ!"

Lão Kha giật mình. Bộ thằng này mới đổi tính hả. Hay nó thật sự ngộ ra những lí tưởng cao cả sau lời nói của mình. Lão gật gù với suy nghĩ thứ hai rồi chép miệng: "Trò biết vậy là tốt!"

Nhưng tại sao nó lại gấp sách vở vào nhỉ? Mình có đuổi nó đâu?

Nghĩ vậy, lão hỏi: "Trò đang làm gì vậy?"

Cậu lắc đầu đầy hối hận: "Trò tự thấy mình không đúng. Suốt thời gian qua đã chểnh mảng việc học hành, nay nghe lão sư nói như trở về với đạo, nên trò tự phạt mình về nhà hối lỗi ba tháng."

Cũng không đợi cho lão kịp phản ứng, cậu đã chỉnh lại quần áo phẳng phiu và chắp tay tạ lỗi: "Kính thầy bảo trọng! Sau ba tháng trò sẽ trở lại. Mong rằng trong quãng thời gian ấy không phiền tới người. Còn giờ trò xin phép được trở về hối lỗi ạ!"

"Không! Đợi đã!"

Lão Kha bật thốt nhưng chẳng thể giữ chân được cậu. Đôi mắt của lão trợn trừng như không tin vào mắt mình. Tức thật! Lão vỗ ngực bùm bụp trong khi cơ bụng thì thắt lại bởi cơn suyễn bất ngờ kéo tới. Mọi thứ cứ thế mờ đi, mờ đi nhưng lão chẳng còn hơi sức đâu mà quan tâm đến điều đó. Bởi thứ duy nhất đang vang lên trong đầu lúc này là.

Bình tĩnh! Phải thật bình tĩnh!

Lão không ngừng nhắc nhở bản thân phải tỉnh táo và hít thở thật sâu. Nhưng sự uất nghẹn suốt mấy tháng qua đã vượt qua giới hạn của nó. Trong cuộc đời hành nghề giáo, chưa bao giờ lão ghét ai tới vậy, ngoại trừ hai đứa con nhà họ Vũ. Chúng không thích học. Lão biết chứ, nhưng chưa bao giờ lão buông lời trách cứ đến một lần. Bởi đó là lẽ dĩ nhiên, không một đứa trẻ nào thích tới lớp cả. Lão cũng vậy, và còn bướng bỉnh hơn nữa kìa. Nhưng có khi nào lão dám lăn ra ngủ hàng giờ liền, rồi thì ăn bánh uống chè trong lớp cả. Vậy mà chúng lại dám làm. Đứa thì ngủ ngáy. Đứa thì ngồi ăn xột xoạt. Và còn cãi nhau cả ngày không biết chán. Dường như trong mắt tụi nó, lão chẳng hề tồn tại. Và càng cay đắng làm sao khi cha của chúng lại là một trong những người đứng đầu thành Cửu Hoa này.

Nhìn nó rời đi, ông chỉ có thể bất lực mà dọa nạt: "Phong! Trò được lắm! Ta sẽ gặp phụ thân của trò và kể hết mọi việc ngày hôm nay."

Nhưng điều này thì có ích gì cơ chứ, vì cả hai đều hiểu được rằng, ông ấy đâu có thì giờ để quan tâm tới những việc cỏn con như thế này. Mà nếu có, thì mọi sự chú ý cũng sẽ tập trung cả vào đứa con út trong nhà mà thôi. Vì nó mới chính là niềm tự hào của dòng tộc họ Vũ. Hẳn cũng vì thế mà những lời phàn nàn của lão trong suốt thời gian qua đều trở thành công cốc. Không một ai quan tâm và cũng không một ai để ý, khiến chúng dần khép mình với thế giới chung quanh, rồi bỏ qua mọi lời nhắc nhở.

Chưa bao giờ lão cảm thấy bất lực tới như vậy.

"Thật là vô nghĩa!?"

Cậu lẩm bẩm khi nghĩ về những xao động trong linh hồn của lão Kha, một người nổi tiếng là hà khắc và nghiêm nghị, nhưng lại không thể kiềm chế nổi cảm xúc của chính mình. Nhất là ánh mắt ấy, tràn đầy sự thương cảm và thấu hiểu, cứ như thể lão biết tất cả mọi thứ về cậu. Từ tính cách, con người cho tới cả những bí mật mà cậu hằng che dấu, lão cũng biết tuốt. Nhưng thực chất, lão có hiểu cái quái gì đâu. Ấy thế mà lúc nào cũng tỏ ra cao thượng và rủ lòng thương hại, điều đó khiến cậu cảm thấy khó chịu và bức bối. Đặc biệt là trong tiết trời nóng nực như thế này thì điều ấy càng tăng lên gấp bội.

Càng nghĩ lại càng bực, cậu đá phăng mấy hòn ven đường trong khi càu nhàu. Chẳng biết thằng Sáu đã đi đâu, cậu lại lang thang quanh trường, nhưng giờ này thì làm gì có ai ở ngoài kia chứ.

Cậu cứ đi mãi, đi mãi cho tới khi những âm thanh ồn ào của lớp học dần bị bỏ lại phía sau, chỉ còn tiếng chuông gió treo dưới mái hiên thỉnh thoảng vang lên khe khẽ. Gió từ mặt hồ phía sau trường thổi tới, mang theo hơi nước lành lạnh khiến cho không khí trở nên thoáng mát hơn hẳn.

Cậu bước chậm lại rồi dừng hẳn trước con đường đất phủ đầy những cánh hoa tím xen lẫn trong cỏ dại. Nước hồ xanh biếc vẫn lầm lũi vỗ bờ, xô vào ghè đá tạo nên những bụi bọt trắng xóa.

Phong cúi xuống nhặt một viên đá nhỏ dưới chân rồi tiện tay ném xuống hồ.

Tõm!

Một vòng tròn gợn sóng lan ra rồi tan vào làn nước thăm thẳm.

“Đẹp không?”

Lão già dê đột nhiên hỏi.

“Cái gì?”

“Hồ.”

Vũ Phong nhìn mặt nước.

“Bình thường.”

“Vậy mà cũng nhìn lâu như thế.”

“Ta đang nghĩ chuyện khác.”

“Chuyện gì?”

“Không biết.”

Lão im lặng.

Cậu cũng không nói nữa. Hai người lại tiếp tục dạo bước.

Thỉnh thoảng từ đằng xa lại vọng tới tiếng người. Có tiếng cười, tiếng chửi nhau, rồi cả tiếng gì đó va vào thân cây.

Đi thêm một đoạn, cậu thấy có năm sáu bóng người dưới gốc cổ thụ. Quần áo đều là đồng phục của học viện nhưng chẳng đứa nào chịu mặc cho tử tế. Thằng thì nằm dài trên rễ cây, hai tay gối sau đầu. Đứa lại ngồi xổm ở bên cạnh, cầm cành cây chọc chọc xuống mặt đất. Trong khi mấy thanh kiếm gỗ đổ tứ tung dưới gốc cây. Lại có một đứa chống tay xuống gối, vừa nhai thứ gì đó vừa nhìn cậu. Ánh mắt lờ đờ ra điệu đừng có làm phiền bọn này.

Nom bộ thì hình như chúng cũng trốn học thì phải. Nhưng ai thèm quan tâm kia chứ. Cậu khẽ lườm lại trong khi lững thững bước qua khiến cho đứa ngồi trên cành cây cũng phải ngừng gặm táo nhòm xuống.

Chẳng có khiêu khích cũng chẳng có tò mò.

Nó nhai chậm lại, cánh tay cầm quả táo cũng khựng giữa không trung trong khi nhìn cậu từ trên xuống dưới, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

Một lát sau, nó nhún vai, cúi đầu cắn tiếp miếng táo còn dang dở.

Cậu cũng thu lại ánh mắt và tiếp tục cất bước. Bỏ lại đằng sau tiếng cười nói râm ran cùng những âm thanh lộn xộn chẳng rõ từ đâu vọng tới.

Phải chăng, chúng đã quên mất sự hiện diện của người vừa bước qua.

Nhưng như vậy cũng tốt!

Dù sao cậu vốn chẳng có hứng thú làm quen với bất kỳ ai vào lúc này.

Con đường ven hồ vòng qua một rặng cây cổ thụ. Những tán lá to lớn đan vào nhau che khuất cả bầu trời, chỉ để lọt xuống mặt đất những khoảng sáng loang lổ. Mỗi lần có gió thổi qua, lá cây lại xào xạc rầm rĩ như đang thầm thì những câu chuyện từ xa xưa. Vài cánh hoa tím bị cuốn khỏi bụi cỏ ven đường, bay là là trên mặt nước rồi lặng lẽ trôi theo gợn sóng biếc.

Bên kia hồ, giờ luyện võ vẫn chưa tan. Qua kẽ lá, cậu thấy một góc sân tập, vài bóng người nghiêng ngả, lúc đứng lúc ngã. Tiếng giáo tập theo gió vọng qua mặt hồ, rơi rớt từng mảng. Chẳng nghe rõ chữ nào, chỉ có chất giọng gằn gằn vẫn quen thuộc bên tai.

Lại đứa nào chọc lão rồi.

Cậu chợt nhớ tới khuôn mặt đỏ như gấc của lão Kha hồi nãy, khẽ bĩu môi.

Đáng đời.

Phong nheo mắt, ngẩng nhìn bầu trời cao vời vợi lọt qua kẽ lá. Không một gợn mây. Cái oi ả cứ lặng lẽ đổ xuống, mang theo nỗi buồn man mác chẳng nói thành lời.

Cậu cứ thế bước đi. Một đoạn… rồi lại thêm một đoạn…

Cho tới khi con đường đất hẹp dần, mặt hồ cũng khuất sau những tán cây rậm rạp. Mặt đất dưới chân cũng trở nên gồ ghề hơn, rễ cây vắt ngang lối đi, ngoằn ngoèo như những con rắn khổng lồ nằm yên trên mặt đất. Cậu cúi đầu tránh các nhánh cây dại chìa ngang đường rồi vén tán lá sang một bên. Trước mặt hiện ra con đường tắt nhỏ dẫn tới khu phố bên ngoài.

Tiếng bánh xe lăn trên mặt đá, tiếng rao hàng lanh lảnh và cả mùi thức ăn nóng hổi ập đến xua đi vẻ yên tĩnh quanh hồ.

Chẳng biết tự lúc nào, cậu đã đi tới khu chợ chiều quen thuộc ở cuối phố.

Đông thật!

Cậu lẩm bẩm, rồi để dòng người đưa mình đi. Vai chạm vai, áo quệt áo, nhưng chẳng ai buồn ngoái lại nhìn một đứa nhóc lọt thỏm giữa con phố rộng lớn.

Ấy vậy mà ở một nơi ồn ào thế này, lòng cậu lại yên bình đến kỳ lạ.

Được một quãng, bên tai bỗng vang lên tiếng cười giòn dã. Lão già dê im lặng suốt dọc đường, giờ đã lượn lờ ở hàng đồ cũ ven phố, mắt sáng rực như vừa nhặt được vàng.

"Tiểu tử! Qua đây. Hàng tốt... Hàng tốt..."

Nghe tận mấy tiếng lặp lại như thế, cậu cũng hơi giật mình rồi nhìn sang.

Chỉ thấy đó là một tấm lệnh bài cũ bằng đồng đen, to vừa lòng bàn tay. Dù đứng từ xa, cậu vẫn có thể cảm nhận được luồng hận ý thấu xương thoát ra từ những vết nứt li ti trên lớp sơn bạc màu.

Không nghi ngờ gì nữa, đây hẳn là món tùy thân của một vị đại năng nào đó lúc còn tại thế.

Nhưng nó thì liên quan gì tới cậu cơ chứ?

Mà có lẽ mục tiêu của lão già dê cũng chẳng phải tấm lệnh bài đáng ngờ ấy, mà là người mua hàng đứng cạnh đó.

Ả có mái tóc óng ả màu vàng cùng nước da màu bánh mật. Cách ăn mặc cũng hơi khác so với người vùng này, phóng khoáng hơn, lả lơi hơn. Chính vì vậy mà lão già dê chẳng thể rời mắt khỏi phần ngực bị lộ ra sau lớp áo choàng cũ.

Lão hít lấy hít để mùi hương nhàn nhạt đang lan tỏa trong không khí bằng vẻ mặt mĩ mãn.

Còn ả thì vẫn chăm chú nhặt nhạnh vài món đồ cũ, vừa cúi người vừa trò chuyện với mụ chủ quán, chẳng thèm để tâm tới tư thế hay tạo hình của mình.

Lão già dê như phát điên, nước dãi chảy ròng ròng.

Nhưng cậu thì khác.

Cái chất giọng sền sệt từ phương nam khiến đôi chân mày của cậu nhăn tít.

Thường thì đám ấy chẳng mấy khi ra khỏi lãnh thổ, trừ phi là Ma Kỵ. Mà nom cái phù hiệu đầu sư tử hiển hiện trên tấm áo choàng thì ả hẳn là người của Linh Sư hội, một nhóm chuyên áp tải hàng hóa tới các thành trấn buôn bán.

Vậy là đoàn thương nhân từ phương Nam đã tới. Và đống vật liệu mà mọi người tích góp suốt thời gian qua sẽ được xuất xưởng.

Chỉ cần nghĩ đến đây thôi là bao nhiêu áp lực đè nặng lên vai đã được bỏ xuống.

Suốt một năm qua, thời tiết thất thường, mưa nhiều nắng ít khiến cho mọi thứ bị đảo lộn, đường giao thương lại liên tục bị ách tắc. Hàng hóa nằm trong kho hết đợt này tới đợt khác, mốc meo và hỏng hóc khiến chi phí bảo quản tăng lên một cách chóng mặt.

Mà những chuyện ấy, chẳng hiểu từ lúc nào, gần như đều rơi lên đầu cậu.

Mua hàng, chế tạo, bảo quản, rồi tìm người bán.

Dù đám người trong nhóm có là ruột thịt đi chăng nữa, chỉ cần một khâu xảy ra vấn đề thì cậu cũng chẳng thể ăn ngon ngủ yên.

Bây giờ thì tốt rồi.

Ít nhất cũng có thể thở phào một hơi.

Càng nghĩ càng háo hức, cậu kéo nhanh lão già dê lao về phía phường giao dịch, nơi ước hội mà cả hai từng gặp gỡ. Đó là một tòa phủ đệ lớn nằm ở phía tây của Thành Cửu Hoa và được mua lại bởi thương đoàn. Tất cả các thương nhân từ phương xa tới đều phải đến đây để trình diện. Thế nên hắn sẽ chẳng đi ngay được đâu. Cậu nghĩ bụng và lao thẳng vào phòng chờ, nơi xả hơi của cánh con buôn sau chuyến đi dài.

Phải nói rằng đây là một nơi rộng lớn được thiết kế theo các khu riêng biệt, tùy theo túi tiền của mỗi người, sẽ có các phòng, các bàn và chỗ ngồi khác nhau. Tuy mới bước chân vào cửa nhưng cậu đã bị choáng ngợp bởi không khí nơi đây. Đâu đâu cũng có người qua lại. Mùi thuốc, mùi rượu và cả mùi của kỹ nữ. Ồn ã và náo nhiệt theo một cách kỳ lạ.

Dựa theo những gì cậu nhớ, hắn sẽ ngồi ở một góc nào đó, ôm bình rượu nhỏ rồi lặng lẽ gặm nhấm đủ thứ, cho tới khi say khướt mới chịu rời đi.

Nhưng là ở đâu giữa cái không gian rộng lớn này cơ chứ?

Cậu gãi đầu, cố gắng đảo nhanh qua mấy nơi mà hắn hay ngồi, nhưng chẳng có một ai.

Hay là mình tới muộn?

Cậu nghĩ bụng, rồi lảng vảng gần quầy phục vụ với hy vọng sẽ thu thập được chút tin tức.

Nhưng còn hơn cả thế nữa, khi vừa mới bước vào khu vực của mấy tay hầu bàn, cậu đã bắt gặp một gương mặt non nớt đương liếm láp xiên kẹo đường màu mật ong.

Đứa nhỏ thấp lắm, có lẽ vừa bằng thằng út.

Đôi mắt lim dim, him híp trông rất đê tiện. Lại còn thêm cả cái mũi tẹt, chân mày xém.

Chẳng nghi ngờ gì nữa, nó đang mang trong mình dòng máu của hắn, kẻ mà cậu chờ đợi suốt một năm qua. Hẳn đây là cậu quý tử mà hắn vẫn không ngớt mồm khen ngợi mỗi khi gặp mặt.

Nghe đâu là thằng thứ ba thì phải.

Dù có tới năm người con, nhưng chắc hắn chẳng chịu ngừng lại đâu.

Cậu nghĩ bụng rồi lại nhìn lão già dê đang bay vòng vòng quanh thằng bé. Nom cái điệu bộ thích thú ấy thì hình như lão đã thấy thứ gì đó trong huyết thống của nó. Mà cậu cũng chẳng biết nữa, bởi lúc nào chả thế. Sở thích của lão có bao giờ là bình thường.

Cậu gật gù rồi bỏ qua câu nhận xét: "Tên tiểu quỷ này có mùi quen lắm!" của lão, vẫy tay: "Hoàng Phúc, lại đây."

Đứa bé giật mình, suýt đánh rơi xiên kẹo trong tay. Gương mặt của nó bỗng trở nên dè chừng, và bắt đầu nhớ lại những gì phụ thân đã nói, về một ông tắc ké chuyên đi bắt cóc trẻ con.

Thấy nó lùi lại, cậu bỗng bật cười, vì sự nhút nhát ấy giống y hệt cha nó vậy.

"Ca có kẹo nè. Tà da."

Theo tiếng nhạc mồm, cậu đặt mấy xiên kẹo lên lòng bàn tay và gọi nhỏ. Đôi mắt của đứa bé lập tức chuyển thành hình trái tim. Nó lao thẳng tới và quên hết những gì đã được dặn.

Cậu lắc đầu, rồi kéo đứa bé vào một góc để hỏi chuyện.

"Cha đệ đâu?"

Nó không trả lời mà vẫn tập trung vào xiên kẹo trong tay. Nhưng từ cái đảo mắt khe khẽ, cùng vài lần bĩu môi, cậu biết tỏng rằng nó đang tính bịa ra một câu chuyện nào đấy. Đúng là khôn thật, y như những gì cha nó nói vậy.

"Ổng đâu mà để đệ một mình thế này?"

Nó quay mặt sang hướng khác trong khi chọt chọt hai bàn tay.

"Thì… thì…"

Thấy giọng điệu ấp úng ấy, cậu nheo mắt, túm lấy cổ nó kẹp vào nách. Thằng ranh này =__=

"Muốn thì nữa không?"

Đứa bé la oai oái rồi bất ngờ cười sặc sụa. Nó đập đập vào cánh tay đang vòng qua cổ mình: "Quả đúng như những gì phụ thân đã nói. Huynh là Vũ Phong? Ngũ thiếu gia nhà họ Vũ!"

Cậu hơi giật mình rồi bĩu môi: "Ờ! Thế ổng đâu?"

Nó gãi má trong khi xoay xoay xiên kẹo: "Chắc có việc gì ý. Phụ thân dặn rằng cứ đợi ở đây cho tới khi huynh tới."

"Ừm!"

Cậu xoa đầu nó và đảo mắt quanh phòng xem hai tên Võ giả mà già dê thông báo đang ở đâu. Chả hiểu sao, hắn lại để đứa bé lang thang một mình với hai tên tép diu như vậy.

"Thế phụ thân đệ có nói rằng bao giờ sẽ quay lại không?"

Nó lắc đầu và phụng phịu, cố gỡ bằng được cánh tay đang vò tung mái tóc của mình: "Ai mà biết được. Cha chỉ bảo có việc thôi. Chưa biết bao giờ về."

Cậu cau mày. Bởi thế có khác gì cậu phải trông đứa bé này đâu. Chết thật. Lại hết sạch ngân quỹ mất thôi. Phải nghĩ cách khác mới được.

"Đệ còn tiền không?"

Ngay khi nghe được câu hỏi của cậu, nó ngồi sang đầu ghế bên kia ngay lập tức. Hai tay ôm khư khư lấy túi vải trong lồng ngực, và trả lời cộc lốc.

"Không! Làm gì có."

Nhìn gương mặt nhăn nhó và khổ sở của nó, cậu bật cười: "Có chó mới tin!"

Chẳng mất bao lâu, một túi vải căng phồng đã được lôi ra khỏi ngực nó. Chí ít cũng hai mươi đồng mà lại toàn là tiền vàng. Quả đúng là thương nhân, cậu chép miệng: "Coi như đây là phụ phí ca dẫn ngươi đi tham quan Cửu Hoa…"

"Phụ cái rắm!"

Nó hét toáng lên, mặt mũi đỏ au: "Tiền của đệ hết mà. Trả đây."

Cậu lắc đầu: "Đệ phải biết rằng, giá cả ở đây rất đắt đỏ. Mà nhìn đệ xem…"

Nó phụng má, đảo con ngươi xuống trang phục của mình theo như lời vị ca ca hờ đang nói.

"Đấy đệ xem. Chiếc áo hoa này, và cả cái quần thụng nữa. Vừa nhìn cái đã biết ngay không ở xứ này. Lại còn bé xíu nữa, ra chợ chỉ có nước bị chặt chém mà thôi."

Nó bĩu môi: "Làm như huynh lớn lắm vậy. Hơn đệ có hai tuổi chứ mấy!"

"Ờ nhỉ!"

Cậu giật mình rồi vỗ đầu. Bởi nãy giờ đã quên mất bản thân mới chỉ có sáu tuổi. Nhưng thế thì đã sao =__=.

Cậu vỗ đầu nó: "Thằng oắt này. Hai tuổi cũng là hơn rồi. Người lớn nói thì phải nghe."

"Nhưng…"

Còn đang định càu nhàu về sự quá quắt của đối phương, đứa nhỏ đã vội ôm đầu ngay khi thấy cánh tay quen thuộc giơ lên.

Cậu cười hềnh hệch trong khi khoác vai nó: "Đi! Hôm nay ca sẽ đãi hiền đệ một chầu ra trò."

Hoàng Phúc tức lắm. Nó đu cả người về đằng sau nhưng vẫn bị kéo lê trên mặt đất. Bởi nó biết chắc rằng, một khi đã ra khỏi đây thì đừng hòng lấy lại được bao đựng tiền. Theo những gì cha nói, người này chắc chắn giữ lại phần lớn số tiền, và chỉ chi ra một ít để mua đồ ăn cho nó mà thôi.

Càng nghĩ càng thấy tức, nó ngồi lì xuống mặt đất:

"Không đi! Đệ không thèm chơi với…"

Nhưng còn chưa kịp nói hết câu thì một thứ gì đó đã đập mạnh vào cánh cửa, khiến bản lề bung bét. Hai tấm sồi già đổ sầm xuống trước mặt cậu.

Ngay lập tức, hai tên hộ vệ của Hoàng Phúc đã lao ra, quét phăng luồng dư lực đang gào thét:

"Thiếu gia ổn chứ?"

Còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, bên ngoài đã vang lên một âm thanh ngân như chuông đồng.

"Thiện tai! Thiện tai! A di đà phật!"

Đó là một lão sư già đầu trọc lốc đang bước từng bước trên không trung, vẽ lên đó những đài sen lộng lẫy.

Ngay khi vừa đặt chân xuống mặt đất, lão đã gõ nhẹ chiếc thiền trượng trong tay. Tựa như ma thuật, mọi thứ cảm xúc phiền hà, sợ hãi đều lắng xuống.

Lão nhìn lướt qua một lượt rồi cười hiền hậu:

"Ngừng tại đây thôi Lục thí chủ. Đừng để sát tâm quấn lấy thân."

Hoàng Phúc ngạc nhiên lắm.

Nó há hốc mồm, nhìn chằm chằm vào vị sư già đang chắn trước người vừa va đổ chiếc cửa gỗ.

Lần đầu tiên trong đời thấy một màn thần kỳ đến vậy, nên nó cứ ngây ra, mãi cho tới khi bên tai nghe được tiếng thúc giục: "Tiểu thiếu gia mau lùi lại đi! Có thứ gì đó đang tới. Rất nguy hiểm."

Cậu chau mày, vội kéo đứa nhỏ dạt sang một bên và dõi mắt nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang cuộn xoắn từng tầng mây đen, sấm chớp ì ùng như dấu hiệu của lôi kiếp giáng xuống góc thành nhỏ.

"Mẹ nó! Đến cùng là thứ gì?"

Hai tên hộ vệ lẩm bẩm trong khi liếc mắt nhìn nhau. Nếu tình hình chuyển biến xấu, chúng quyết định sẽ bỏ nhiệm vụ mà chạy lấy thân. Dù tiền công cho lần này có hậu hĩnh thật, nhưng cái mạng vẫn là trên hết.

Cậu tặc lưỡi, đẩy nó ra sau lưng, rồi nheo mắt dõi theo người thanh niên đang chậm rãi tiến đến. Y có dáng người dong dỏng, cùng nước da hơi tái, trên mình khoác một bộ trường bào màu lam. Bước chân nhẹ nhàng, thong thả như chẳng hề để tâm đến những ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình. Đôi mắt màu ngọc bích nhìn chằm chằm vào vị sư già: "Đã biết ta là ai, cớ sao lại ngăn cản?"

Lão lắc đầu: "Vô lượng thọ phật! Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp. Huống hồ, ngài đây…"

Y phất tay áo chặn ngang lời của lão sư già mà cười nhạt: "Chớ có nhiều lời. Nể ngươi thuộc Phật môn ta không tính toán. Mau tránh ra cho bổn tọa làm việc."

"A di đà phật!"

Lão chắp tay rồi niệm phật hiệu. Ánh mắt cũng theo đó mà trở nên kiên định, phật quang rực rỡ sau đỉnh đầu.

"Chỉ vì một chuyện cỏn con như vậy mà Lục thí chủ cũng ra tay lạm sát người vô tội. Bần tăng thực không hiểu nổi?"

"Cỏn con?"

Y nhếch mép: "Trộm Tiên đan thì cũng thôi đi, lại còn nhổ thêm một cây Viễn Tuy. Ngươi nói là nhỏ?"

Hai tên hộ vệ nhìn nhau. Chúng chẳng biết Viễn Tuy là cây gì, nhưng chỉ cần nhìn luồng linh lực màu xanh đang nổ tanh tách quanh người thanh niên cũng đủ hiểu hắn đang tức giận đến mức nào.

Viễn Tuy?

Cậu gãi má.

Nếu nhớ không nhầm thì loài cây này chỉ mọc trong biển sâu. Do không tiếp xúc với ánh mặt trời nên mang hàn tính, thường được dùng để chế thuốc chữa phần hỏa, hoặc ủ rượu.

Chỉ có điều…

Nó rất hiếm.

Có khi mất cả ngàn năm để nuôi dưỡng một cây trưởng thành. Mà điều đặc biệt là Viễn Tuy gần như chỉ sinh trưởng ở những nơi có long tộc cư ngụ.

Đừng nói là…

Cậu vội ngậm miệng, âm thầm tập trung linh lực vào hai mắt.

Trong khoảnh khắc, cả không gian như mở rộng ra dưới sắc màu kỳ ảo.

Ở nơi ấy, một hư ảnh hình rồng đang ẩn hiện quanh thân người thanh niên trẻ tuổi. Còn lão sư già chỉ là phật quang hiển hiện, tuy chói lóa nhưng còn xa mới đuổi kịp.

Chết thật!

Chẳng hiểu sao cái lũ này lại đi trêu chọc vào long tộc.

Dẫu có bị ràng buộc bởi định ước đi chăng nữa, thì một khi đám này điên lên cũng chả dễ dàng gì cho cam.

"Chuồn thôi!"

Cậu nói nhỏ vào tai Hoàng Phúc, nhưng thằng bé vẫn cứ nghệt ra và nhìn chằm chằm vào kẻ đang nằm dưới đất với ánh mắt sợ sệt.

"Ngươi nói láo!"

Hắn chống tay, cố gắng ngồi dậy, gằn từng chữ: "Viễn Tuy? Đừng có đùa, ta còn chưa từng nghe thấy thứ đó."

Chàng thanh niên vắt hai tay ra sau lưng rồi ngửa miệng cười lớn: "Ha ha ha! Thứ như ngươi cũng xứng để biết?"

"Ngươi… ngươi…"

Hắn hộc ra một chút máu rồi chắp tay hướng vị sư già: "Đại sư, người xem!"

Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, đôi lông mày trắng phau của lão mới chau lại. Vì đến chính bản thân lão cũng chả biết đó là cây gì.

"Vô lượng thọ phật! Còn kính xin lục thí chủ nói rõ ràng."

Y bĩu môi tính giải thích rồi bất chợt phất tay: "Thôi! Bổn tọa chả hơi đâu mà đi giải thích dài dòng. Mau giao Viễn Tuy ra đây, bằng không chớ trách ta vô tình."

"Vô lượng thọ phật!"

Lão chắp tay: "Nếu Lục thí chủ còn cứng đầu như vậy thì bần tăng cũng hết cách."

Thấy đối phương bắt đầu niệm phật và bùng phát linh lực, người thanh niên lắc lắc cái đầu: "Thiệt không biết ai cứng đầu nữa!"

Y điểm nhẹ vào không khí.

Tạo ra một tiếng vang trầm đục đẩy thẳng về phía trước. Luồng uy áp cũng theo đó mà lấn tới, dập dềnh như những con sóng vô hình nổi giữa không trung.

Đối diện với sức ép kinh khủng ấy, lão tăng già bèn thả trôi cây thiền trượng rồi bắt đầu niệm phật. Nhịp độ cứ nhanh dần, nhanh dần cho tới khi chẳng còn một ai có thể nghe rõ được nữa.

Chỉ biết khi luồng khí bay tới trước mặt thì cũng là lúc lão quát lớn:

"Trấn!"

Vòng hào quang óng ánh từ cây thiền trượng lập tức bùng lên, bao phủ lấy cả hai.

Lão nhăn mặt, cố gắng duy trì tầng phật quang trước mắt. Nhưng nó cứ mờ dần, mờ dần rồi rạn nứt, trong khi bản thân bị trượt dài bề phía sau. Khí huyết trong lồng ngực bắt đầu nhộn nhạo.

Thật kinh khủng!

Lau đi những giọt mồ hôi hột đang lăn dài trên vầng trán, lão tự hỏi lòng mình rút cuộc đây là thần thánh phương nào, lại có thể ép được một Linh tới bức đường này. Khẽ liếc đôi mắt về phía người thanh niên, lão thở dài rồi niệm phật hiệu: "A di đà phật!"

Tsk!

Y tặc lưỡi, tiếp tục đẩy linh lực lên cao, khiến cho bầu không khí chung quanh trở nên cô đọng, phát ra những tiếng kêu lách tách như lôi điện. Mái tóc xanh biếc của y bỗng bay lất phất dẫu chẳng có gió lướt qua.

Đôi con ngươi tròn xoe cũng dần biến dạng, dựng đứng như mắt thằn lằn.

"Xin lỗi!"

Y nhếch mép, để lộ ra hai chiếc răng nanh nhọn hoắt.

"Cho dù lão hay tất cả bọn người ở đây cùng lên một lúc cũng không có cửa đâu. Khôn hồn thì giao Viễn Tuy ra đây!"

Chắc nó chừa mình ra!

Cậu nghĩ bụng nhưng vẫn cảm thấy bực bực, bởi tự nhiên bị nói tới, trong lòng chả dễ chịu gì cho cam. Ngay cả lão già dê, kẻ vẫn luôn luôn vui vẻ cũng ngẩn người mà cau mày:

"Mẹ cha nó chứ! Khinh người quá đáng."

Xung quanh bỗng nhiên yên lặng đến kỳ lạ. Mọi con mắt đều đổ dồn vào phía người thanh niên.

Có kẻ nghiến răng: "Không cần biết tôn giá là ai, thần thánh ở phương nào. Nhưng dám xuất cuồng ngôn như vậy, thật coi Cửu Hoa thành không người? Coi chúng ta là thứ gì?"

Y bĩu môi, rồi phe phẩy cây quạt trong tay:

"Chả nhẽ ta lại sợ? Giỏi thì lên chớ ở đó già mồm?"

"Ngươi…"

Người nọ nói không lên lời, chỉ có cánh tay run rẩy ngừng giữa không trung. Gã ngửa cổ cười gằn: "Được lắm. Coi như Cuồng Đồ ta được mở rộng tầm mắt. Các huynh đệ… lên!"

Theo tiếng hô ấy, hơn chục người nhảy ra với đủ loại binh khí. Đám này đều đã bước vào Hồn, nổi tiếng táo tợn và gan lì, thường ngày chuyên bắt chẹt tiểu thương hoặc làm tay sai cho đám công tử bột nên chẳng mấy ai trong thành ưa chúng.

Cả cậu cũng vậy. Vì từng có một lần, cậu bị tên đàn em trong nhóm lừa bán hộp bánh tới mấy chục lượng bạc trắng.

"Đánh cho em gái hắn cũng không nhận ra!"

Cuồng Đồ hét lớn, lăm lăm cây đại đao bổ xuống. Khí thế cuồn cuộn ép xuống, mặt đất dưới chân cũng rung lên từng hồi.

Đám đàn em thấy vậy thì hớn hở phụ họa.

"Đúng! Đúng!"

"Phải cho hắn biết tại sao nước biển lại mặn."

Bọn chúng cứ ba hoa trong khi vung tay múa kiếm, nhưng cậu biết tỏng. Dù có một hay một trăm tên Cuồng Đồ đi chăng nữa cũng như nhau cả thôi.

Thật sự thì trừ thành chủ đại nhân ra, khắp Cửu Hoa này chẳng ai đủ cân lượng để so kè cùng y cả.

Chỉ trong một khắc, cả băng Cuồng Đồ đã nằm la liệt dưới đất.

Chúng lăn lóc và kêu gào. Nhưng không một ai bận tâm. Vài kẻ còn cười cợt trước nỗi đau ấy.

Riêng chỉ có y là nhún vai, cánh môi cong cớn như thể mọi chuyện vừa rồi chả liên can gì tới mình. Đôi con ngươi màu ngọc bích lại hướng về người đang núp sau lão sư già:

"Giao ra đây. Bằng không đừng trách ta hủy đi Tây thành..."

Lời còn chưa nói hết thì trên cao đã có tiếng vọng xuống: "Khẩu khí thật lớn! Không biết tôn hạ là ai? Người nơi nào? Mà dám tới Cửu Hoa thành quậy phá? Thật không coi bổn vương ra gì?"

Theo sau âm thanh hùng hồn ấy là linh quang tỏa sáng, bao phủ cả một vùng trời phía tây. Và kẻ đang lướt giữa những đám mây ấy là một người đàn ông đã ngoài bốn mươi, khoác trên mình chiếc áo màu xanh lục với những họa tiết rồng phượng. Gã có đôi mày rậm, gương mặt vuông vức, vầng trán cao cùng đôi mắt ẩn hiện linh quang.

Ngay khi người đàn ông này xuất hiện, mọi người trong phòng đều cúi người hành lễ.

Cả lão sư già cũng chắp tay chào một tiếng: "Vương gia!"

Thấy tình hình có vẻ không ổn, cậu liền để Hoàng Phúc cho hai tên thân vệ hộ tống rời đi, còn mình thì lẩn ra cửa sau và chạy mất dạng.

Bởi dù sao nơi đây cũng thuộc quyền quản lý của cha cậu, mà thành chủ đã tới thì chả có lý gì ông ấy lại không xuất hiện cả. Thế cho nên cậu cứ phải chuồn trước đã, chứ bị bắt quả tang đang trốn học thì chẳng hay ho một tẹo nào cả.

Phía bên ngoài, đám thân vệ được trang bị tận răng của thành chủ bắt đầu di tản mọi người đến nơi an toàn và thiết lập đội hình bao quanh phường giao dịch.

Nhìn quy mô bố trí lần này, cậu chắc mẩm là sẽ có đánh nhau to. Thằng thanh niên kia sẽ chẳng yên thân mà rời đi được đâu.

"Cơ mà lão già dê này!"

Cậu gọi nhỏ và tính hỏi về chuyện vừa nãy, nhưng đợi mãi vẫn không thấy ai trả lời.

Bước chân của cậu bắt đầu chậm lại, chậm lại rồi dừng hẳn.

"Lão già dê?"

Cậu cau mày, cố gắng gõ cửa thức hải bằng thần thức. Nhưng Mộ Kiếm vẫn im lìm, chỉ có những luồng sóng màu xanh dương ba động nhàn nhạt là minh chứng cho nó vẫn còn sống.

Không biết gặp phải chuyện gì nữa!

Cậu lẩm bẩm và đi tiếp.

Nhưng chả được mấy bước thì cơ mặt đã nhăn tít.

Thằng Sáu!

Không ngờ nó lại ở đây, hèn chi lão già dê lặn mất tăm.

Ngay bên kia đường, trước sạp bán đồ cũ đã qua sử dụng, thằng Sáu bắt đầu lượm nhặt vài món linh tinh trong một ụ lớn bày ngoài cửa. Nó cứ lật qua lật lại, rồi bới tung đống hàng hỏng ấy hòng tim ra thứ mình muốn. Nom cái túi nhỏ bên hông đã nhấp nhô vài chỗ, thì hẳn là nó đã ẵm được vài món ưng ý rồi.

Cậu bĩu môi, lẳng lặng tiếp cận từ đằng sau. Nhưng còn chả được mấy bước, nó đã quay ngoắt lại và lườm cậu đầy khó hiểu, như đang nói: "Nhà ngươi mà cũng đến đây ư?"

Cậu nhún vai chả buồn bận tâm tới nó, rồi nhìn xuống đống hàng cũ dưới chân. Cái thì vỡ đầu, cái thì nát thân. Họa chăng mới tìm ra được một hai món ngon nghẻ. Nhưng nói chung chỉ toàn là tàn phẩm với tàn phẩm. Không hiểu sao thằng Sáu lại ham hố mấy thứ như vậy. Cậu thấy nó cứ đắn đo mãi hai thanh kiếm gãy. Một cây làm bằng đá biển, cũng chả biết bao nhiêu năm tuổi hay từng trôi nổi ở đâu, nhưng lưỡi kiếm đã chuyển màu và bị khuyết nhiều mảnh vỡ. Có lẽ thứ duy nhất khiến cậu chú ý là luồng linh lực đang dao động nhè nhẹ phát ra từ viên ngọc đính ở tay kiếm. Và thật kỳ lạ khi cây còn lại cũng có luồng hào quang mờ mờ bao quanh. Hẳn là nó đã nhận ra điều này nên mới nhìn trúng cả hai. Nhưng bằng vào túi tiền hiện có, thì làm gì mua được cả hai, nên nó mới cân nhắc kỹ tới vậy. Vì dù thanh còn lại có tản ra linh lực mạnh hơn đi chăng nữa thì thân kiếm cũng bị vỡ quá nửa, các kẽ nứt xuất hiện khắp nơi. Giá trị đã hao hụt rất nhiều.

Thằng Sáu hơi cau mày, gương mặt bắt đầu nhăn lại. Nó cắn môi: "Ngươi còn tiền không? Ta vay một ít!"

Cậu nhìn quanh, nhưng chẳng còn ai khác ngoài tay chủ quán, người đang nhướn mày trên chiếc ghế bành trong nhà. Hẳn là lão cũng nghe được câu nói ấy. Mà cả hai thì đâu có quen biết gì để vay mượn hay xin xỏ, thế thành thử ra chỉ còn đúng mình cậu. Nhưng thế thì lạ quá, nó lại mở mồm xin vay, hèn nào hôm nay nắng to.

Cậu ưỡn ngực, móc trong túi ra một ít tiền và đung đưa: "Tiền ca không thiếu, quan trọng là phải ngoan!"

Nó chả nói chả rằng đã cất hai thanh kiếm vào chiếc túi bên eo, và bất thình lình chộp mấy đồng vàng đang đung đưa trước mắt.

Cậu lùi lại vài bước vừa tránh cánh tay của nó vừa nhướn mày: "Ca nói rồi. Tiền thì không thiếu…"

Nhưng còn chưa kịp nói hết câu, thì cơ thể nhỏ bé của nó đã vọt lên phía trước bằng một cái nhún chân. Bàn tay uyển chuyển xoay tròn tạo ra một lực vừa đủ đánh bật mấy đồng vàng lên không trung.

Ngươi…

Cậu nghiến răng vì cảm nhận được linh khí vừa chạm nhẹ vào da mình. Nó thuần khiết và cô đọng đến kỳ lạ. Chỉ một chút chút vậy thôi mà những đồng vàng đã tuột khỏi tay.

Cánh môi cậu cong vút khi thấy nụ cười nhạt như có như không treo trên môi thằng Sáu. Hẳn là nó nghĩ rằng mình sẽ bắt được chỗ tiền ấy. Nhưng làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Ngón tay của cậu bắt đầu chuyển động và tạo thành những sợi tơ vô hình điều khiển những đồng vàng vọt ra khỏi tầm với của thằng Sáu một lần nữa.

Nó hơi rướn mày, rồi chìa tay ra, ngay tại dưới quỹ đạo của những xu vàng xoáy một cái, chúng liền đứng im giữa không trung.

Trong cảm quan của cậu, những sợi khí bắt đầu trở nên rời rạc, sự liên kết dần đứt gãy. Cứ như thể một vòng xoáy linh khí vô hình vừa xen vào giữa.

Cậu tặc lưỡi, dậm nhẹ chân xuống đất, vận lực vào lòng bàn tay chộp tới, với hy vọng chặn được những đồng vàng đang rơi xuống. Nhưng khi vừa chạm vào miếng đầu tiên, thằng Sáu đã hất tung cánh tay của cậu bằng một cái lên gối. Ngay sau đó nó liền mở rộng miệng túi bên hông nhằm hứng những đồng xu rơi xuống. Chỉ có điều sợi dây thắt nút đã bị niệm phép nên không thể động đậy.

Cậu vừa rung vai vừa cười đểu: "Hé he he he he… Ca đã nói rồi, còn phụ thuộc vào thái độ của ngươi nữa."

Nó tặc lưỡi, cúi người nhặt mấy đồng vàng trên mặt đất, rồi trả lời: "Coi như ta nợ ngươi lần này!"

Cậu gật gù, rồi đan tay sau gáy: "Mà ngươi mua đống phế liệu này làm gì vậy?"

Thằng Sáu khẽ liếc mắt kẻ đi cạnh mình, trả lời: "Đây đâu phải việc của ngươi?"

Nó vẫn chả hiểu được tại sao cậu lại quan tâm tới việc này và còn bám theo dù đã ra khỏi tiệm đồ cũ.

"Ừ ha!"

Cậu nhún vai, rồi bỏ mấy quả nho vừa mua bên đường vào miệng, tiếp lời: "Ta quan tâm tới đệ đệ mình không được sao?"

Lần này tới lượt thằng Sáu ngẩn người. Nó nhìn cậu một lượt từ đầu tới chân, rồi ngước lên trời xong bĩu môi: "Chà! Sao ngươi không để dành sự quan tâm ấy cho niềm hy vọng của dòng họ này nhỉ?"

Heh?

Cậu dừng lại, cũng nom nó một lượt rồi cong cớn: "Chả phải nhà ngươi cũng bị cho ra rìa còn gì?"

Nó quơ tay trước mặt cậu vài cái rồi cười nhạt: "Chớ so sánh ta với ngươi. Kẻ từng được yêu quý và nuông chiều."

Cậu bĩu môi không đáp, chỉ lắc lắc hai bên vai và đi tiếp. Có lẽ trong thâm tâm của mình, cậu cũng chẳng thể phản bác được những lời ấy, bởi đó chính là sự thật. Nhưng giờ chỉ còn là quá khứ mà thôi.

Cậu thở hắt ra và nhìn lên trời. Nơi những áng mây trắng bắt đầu ngả sang hồng, và những cánh chim cũng trở về tổ ấm. Có lẽ cậu cũng nên về nhà. Vũ gia?

Không!

Cậu cũng chả biết nữa!

Bước chân cứ theo gót thằng Sáu mà đi, chẳng mấy chốc đã đứng trước một cửa viện rộng lớn tới mức mà chỉ cần nhìn thôi đã thấy sự nguy nga, tráng lệ. Từng hòn đá, từng bậc thang đều là tinh thạch nước biển. Mỗi bước đi đều tạo nên những gợn sóng nhè nhẹ. Đôi con sư tử nằm oai vệ trên các bệ đá sừng sững như những con thần thú bước ra từ cổ tích. Phía trên cao, ngay giữa cửa ra vào là một tấm biển bằng gỗ cũ đề ba chữ: "Vũ Gia Trạch". Tương truyền, nó được đích thân khai hoàng bệ hạ ban tặng, có thể trấn áp quần ma.

Thấy hai người từ ngoài bước vào, mấy tên gia đinh đứng canh bên ngoài vội vã khom người: "Mừng Ngũ thiếu gia, Lục thiếu gia trở về!"

"Ừm!"

Cậu gật đầu như vừa tỉnh khỏi giấc mộng: "Cảm ơn! Các ngươi vất vả rồi!"

Thằng Sáu cũng mỉm cười, quơ quơ nắm tay ra hiệu trước khi đi vào: "Cố lên nhé!"

Đám gia đình khoái lắm. Chúng cười hơ hớ đến đỏ bừng cả mang tai. Ở Vũ gia, chẳng ai ngoài hai người này chào hỏi bọn chúng khi ra vào cả, ai cũng dùng ánh mắt coi thường để nhìn xuống. Duy chỉ có họ là không, đôi khi còn mang cả hoa quả và nước uống. Tuy không đáng là bao nhưng với chúng, những tôi tớ thấp hèn lại mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Nên ngay khi hai người vào phủ, mấy tên đã nhìn ngang lướt dọc rồi thì thầm: "Cẩn thận nhé lục thiếu, ngũ thiếu. Nãy tiểu nhân thấy Kha lão sư vào phủ đấy!"

Cậu giật mình, nhìn lại đám gia định xem chúng đang đùa hay là thật, rồi lẩm bẩm.

Chết thật!

Cậu đã quên mất vụ trưa nay, cũng không nghĩ tới lão sẽ hành động nhanh như vậy. Mới đấy thôi mà đã đến luôn rồi.

"Ừm!"

Cậu nháy mắt và vẫy tay: "Ta biết rồi. Cảm ơn mọi người!"

Đám gia đinh cười tươi như hoa trong khi nhìn theo bóng hai người mất dạng sau lối vào của hậu viện.

"Tiếc thật!"

Một vài tên lắc đầu. Chúng cảm thấy sót thương cho số phận của hai thiếu gia nhà mình. Người tốt. Tính tình thân thiện mà lại không được đối xử công bằng.

"Có lẽ vậy!"

Cậu nhướn mày khi nghe thấy thằng Sáu lẩm bẩm về mấy lời tiếc nuối của đám gia đinh ngoài cửa. Cảm thấy bị nhìn chằm chằm, nó quay ngoắt đi, rồi lẳng lặng bước qua cây cầu đá dẫn tới gian đình viện giữa lòng hồ, một nơi thoáng mát xây cạnh cây đào già cỗi.

Đợi cho đám hạ nhân mang trà bánh rời đi, thằng Sáu mới kiểm đếm lại đống đồ hôm nay mua được. Tất cả có sáu món. Không cái nào lành lặn cả. Thấy vậy cậu cười khẩy: "Thân là thiếu gia nhà họ Vũ lại đi chi tiền cho mấy thứ không đâu, đúng là giàu thật. Thế này ta phải báo cáo lại với mẫu thân thôi."

Nó chẳng quan tâm lắm về những gì cậu nói, cứ lẳng lặng lật xem từng cái một. Cho đến món thứ năm, khi chả thể chịu nổi sự càm ràm của kẻ đối diện, nó nhếch mép rồi hất hàm về phía sau của cậu, trên chiếc cầu đá đằng xa: "Kia chẳng phải là thê tử hụt của ai đó đây sao?"

Sau một thoáng ngây người, cậu quay lại đằng sau. Đúng là ả thật. Cmn trùng hợp đến thế là cùng. Khóe miệng của cậu khẽ giật giật: "Đâu? Ở đâu sao ta không thấy?"

"Giả vờ giả vịt!"

Thằng Sáu trều môi, nhoài hẳn ra ngoài: "Đằng kia kìa, con…"

Nhưng còn không kịp nói hết câu, cậu đã đạp vào mông khiến nó ngã nhào xuống hồ.

"Này thì thê tử hụt này! =__="

Cậu vừa phủi tay vừa nghiến: "Cho chừa cái tội tọc mạch nha."

Dường như nghe thấy động tĩnh bên này, ả họ Vương đưa mắt nhìn qua. Nhưng khi thấy đó là ai bèn nhăn mặt như đang suy nghĩ gì đó, rồi mới thở dài bước qua. Theo sau ả là một đứa bé độ chừng bốn tuổi, ánh mắt sáng người, giữa trán còn có hoa văn hình cây kiếm. Nó ăn mặc rất chỉn chu và sang trọng. Ngay cả tóc tai cũng gọn gàng.

Vừa vào đình viện, đứa bé đã nhìn xuống sóng nước dập dềnh, hỏi: "Cái gì vừa rơi xuống hồ vậy ngũ ca?"

"À! Ta vừa đá cục đất ấy mà."

Cậu cười gượng. Nhưng thằng bé vẫn không chịu buông tha. Nó nhìn ngó xung quanh và cả mũi giày của cậu: "Đất? Trong đình viện nhà mình có đất. Mấy cả chân huynh có dấu vết gì đâu?"

Cậu cảm thấy mình có dấu hiệu bị đau đầu. Đứa bé này chính là kẻ đã cướp hết thảy sự yêu thương, đùm bọc từ cha, và là niềm tự hào của toàn gia tộc. Tử Kính! Đứa em út yêu dấu góp phần cướp đi sinh mạng của mẫu thân.

Cậu đành đánh trống lảng bằng cách bắt chuyện với ả con gái nhà họ Vương: "Ninh tỷ tới chơi!"

Vương Ninh gật đầu. Nàng thực sự không thích bầu không khí này lắm, cái cảm giác gai gai đầy khó chịu. Sau khi đảo mắt vài vòng quanh đình viện, nàng mới trả lời cho có lệ: "Ừm! Sao ta không thấy đệ đệ ngươi, Vũ Thiên đâu? Bình thường hai người hay đi với nhau lắm mà."

Chả hiểu sao sau khi nghe câu hỏi ấy, nàng thấy mặt của hắn tối hẳn đi. Láng máng còn có cả âm thanh như đang chửi thầm ai đó xen lẫn tiếng kèn kẹt của răng. Nàng nghiêng đầu nhìn sự bực tức trong khó hiểu và lo lắng.

"Không…"

Cậu mới kịp nói có vậy thì mặt hồ bất chợt sủi bong bóng, càng ngày càng nhiều. Mãi cho tới khi một bóng đen tiếp cận mặt nước và trồi lên thì cả Vương Ninh lẫn Tử Kính mới há hốc mồm, nói không thành lời: "Vũ… Vũ… Vũ…"

Ngay khi ngoi lên mặt nước, thằng Sáu chả nói gì. Nó chỉ nhìn chằm chằm xuống lòng hồ bằng một ánh mắt không thể tin được, nhưng cậu biết, ẩn sâu trong đó là niềm vui khó tả.

"Huynh… huynh…"

Nhìn cánh tay run run của đứa nhỏ đang chỉ vào mình, cậu nhún vai: "Huynh cái gì mà huynh. Đệ thấy ta làm gì à?"

Nó giận tím mặt, kéo tay ả con gái nhà họ Vương: "Đi! Đệ không muốn ở đây thêm một chút nào nữa!"

Ả ta cười cười, làm ra vẻ khó xử lắm, rồi khẽ nhún chân cúi chào hướng cậu và rời đi.

"Để hai người đó như vậy không sao chứ?"

Cậu ngoáy ngoáy lỗ tai mình, rồi hướng về phía thằng Sáu, kẻ đang bám vào lan can để leo lên.

"Cái gì cơ?"

Nó nghiến răng và nói lại từng từ: "Dù sao cũng là thê tử hờ của ngươi mà. Để vậy cũng được ư?"

Cậu trợn mắt. Không hiểu sao nó lại chẳng có chút chế giễu như mọi khi, mà ngược lại còn lộ ra sự vui vẻ đến kỳ lạ. Không biết dưới kia có thứ gì mà khiến nó trở nên như vậy?

Cậu không trả lời, chỉ nhìn theo bóng của họ rồi thở hắt ra từng đợt.

Đúng lúc ấy mặt đất bắt đầu rung lên bần bật. Hào quang bao phủ cả bầu trời. Lấy hướng phòng Giao Dịch làm trung tâm, vài bóng người bay lên cao, luồng áp lực đẩy bay cả mây trời.

Có lẽ tối nay cha sẽ ở phủ thành chủ!

Cậu nghĩ bụng trong khi cất bước rời khỏi đình viện. Những cơn gió phương nam mang theo hơi nước mát mẻ khiến cho bầu không khí trở nên dễ chịu hơn hẳn.

Về tới phòng, cậu dặn đám gia nhân không cần mang bữa tối vì đã ăn rồi. Ở phủ họ Vũ này, chả mấy khi mọi người cùng ăn trong bữa tối. Ngay cả huynh đệ ruột thịt cũng vậy, ai ở phòng nấy, trừ khi mở tiệc hay chủ động ghé thăm, còn không thì cả tuần chả thấy nổi mặt nhau cũng là chuyện bình thường.

Nằm dựa người lên khung cửa sổ, cậu láng máng nghe thấy lũ chim đang ríu rít trên những bụi cây. Chúng vui tươi trong chiếc tổ chật hẹp. Còn mình thì…

Cậu chép miệng và quan sát chân trời đang dần chuyển sang màu tối. Giữa gam màu u ám ấy, từng đốm sáng bắt đầu xuất hiện, điểm li ti trên bầu trời như một nét chấm phá đầy mỹ lệ.

Lão già dê ngồi quay lưng lại với cửa sổ, hai tay gác lên khung, ánh mắt man mác như phản chiếu hình ảnh của căn phòng vắng vẻ.

"Sao vậy tiểu tử? Buồn ư?"

Cậu không đáp, chỉ gối đầu lên hai bàn tay, nhìn vu vơ ra ngoài.

"Sao không đi đâu đó?"

Khóe miệng của cậu khẽ cong lên tạo thành nụ cười tẻ nhạt: "Biết đi đâu bây giờ?"

Lão cũng thở dài thườn thượt rồi chìm vào im lặng. Cái bầu không ảm đạm ấy cứ thế trôi qua, cho tới khi viên lục bảo trên đầu giường bất ngờ rung lên bần bật cùng thứ ánh sáng màu xanh.

Cậu ghé mắt nhìn qua, và chả buồn động đến, thế là lão già dê lại cầm lên xem.

"Ế!!! Có người hỏi thật nè!"

Lão ngây người trong khi tung viên ngọc về phía cậu.

"Kính gửi cửa hàng Biết Tuốt. Tiểu đạo hiện đang nhìn thấy một giống cây kỳ lạ có lá đỏ như máu. Thân dài tầm nửa cánh tay của nhân tộc trưởng thành. Chỉ có độc một quả, nhưng trên đó lại chằng chịt những đường vân màu tím.

Tại hạ biết giờ không phải lúc, nhưng tình thế cấp bách, mong quý ngài Biết Tuốt đây có thể giúp đỡ!"

Đó là những gì cậu thấy trên lục bảo. Thật kỳ lạ khi có kẻ tin tưởng và gửi yêu cầu tới cửa hàng trong ngọc truyền tin.

Chả là cách đây mấy ngày, khi lão già dê mua món đồ đáng ngờ ở một tiệm trên đó, cả hai đã cãi cọ và quyết định mở một cửa hàng buôn bán thông tin tên là Biết Tuốt, với lời giới thiệu đáng ngờ: "Không gì không biết. Không gì không thể. Trả giá hợp lý. Tin đi hợp tình."

Cậu còn đánh cược rằng, nếu trong vòng một tháng có kẻ thật sự đặt hàng thì sẽ bỏ qua mọi chuyện. Lão già dê cũng đồng ý. Chỉ là không ngờ mới đó đã có người tìm đến thật. Mà nghe giọng điệu, thì có vẻ như kẻ này còn đang thăm dò thực hư. Tuy có lịch sự nhưng tình tiết vẫn chưa kể hết. Ví như địa điểm gặp được giống cây này, hay như tình huống đang gặp phải.

Trong mớ kiến thức của mình, cậu mường tưởng ra vài loài cây giống thế. Chỉ có điều chúng mọc ở những nơi khác nhau, với điều kiện khác nhau. Và điều quan trọng là hoa đẹp thì luôn có gai, mà cây quý bao giờ chẳng có kẻ coi sóc.

Xem ra tới chín phần là người này đang gặp phiền phức với thứ ấy, nên cuối câu mới đề thêm tình thế cấp bách.

Cậu lập tức liên kết tới gian hàng Biết Tuốt và mở khung trò chuyện.

Biết Tuốt Đại Sư: Quý khách còn sống chứ ạ?

Qua Đường Đạo Hữu: …

Cậu cười thầm khi thấy tốc độ trả lời tin nhắn của vị khách đầu tiên. Hẳn là hắn ngạc nhiên lẫn bất ngờ lắm khi thấy có người trả lời mình.

Qua Đường Đạo Hữu: Mạng thì vẫn ổn nhưng lủng vài cái xương.

Biết Tuốt Đại Sư: Chưa chết là may rồi thưa quý khách. Giờ thì vui lòng cho ta biết đó là ở đâu vì theo miêu tả có tận mấy giống cây, mỗi nơi sẽ có một đầu ma thú bảo hộ khác nhau.

Qua Đường Đạo Hữu: …

Qua Đường Đạo Hữu: Hỏa Linh Cốc! Biết nơi đó không?

Cậu nhìn lão già dê và cười cười. Vì nơi đó cũng không xa lắm, nếu phi hành chắc cũng chỉ độ nửa ném hương.

Biết Tuốt Đại Sư: Theo miêu tả thì có vẻ đạo hữu đang bị một đầu hỗn huyết giữa khỉ và báo theo đuổi. Có phải khi xuất hiện thì nó nhảy từ trên cây xuống. Mình khỉ lông trắng, da ngực màu hồng. Đuôi là báo xám. Ranh nanh chìa ra ngoài và có bốn tay?

Qua Đường Đạo Hữu: Đại Sư cứu ta T__T

Biết Tuốt Đại Sư: Nếu đúng vậy thì hơi phiền đấy. Con hỗn huyết đó có tên Bách Mục Thiên Hoa. Sống cộng sinh với giống cây Huyết Hỏa Thiên Tâm mà đạo hữu đã nói ở phía trên. Có phải dù đã chẻ đôi người, hay chém bay đầu, nó vẫn liền trở lại?

Qua Đường Đạo Hữu: Đúng rồi Đại Sư T__T. Ta đã chặt thành mười khúc mà cmn vẫn lành lại được. Giờ nó đang rượt ta chạy quanh rừng nè.

Đọc xong dòng tin ấy, cậu thoát khỏi ngọc truyền tin rồi đi lấy ít nước uống, vì dù sao hắn cũng vừa chạy vừa nhắn tin nên thân thủ chắc cũng không phải hạng xoàng, chẳng chết ngay được đâu.

Sau khi rót đầy ca nước và bóc một gói bánh, cậu thấy lão già dê đang nhăn mặt nhìn viên lục bảo sáng rực trên giường. Lượng tin nhắn đã tăng lên đột biến, nhưng chủ yếu vẫn là hỏi xem cậu đang ở đâu, sao không thấy trả lời.

Biết Tuốt Đại Sư: Vừa ăn ít bánh. Đang đói.

Qua Đường Đạo Hữu: ...

Đâu đó trong Hỏa Linh Cốc, một lão giả râu tóc tán loạn đang dựa vào gốc cây thở dốc. Trong tay lão cũng có một viên ngọc lục bảo, giờ phút này nó đang phát ra ánh sáng nhè nhẹ cùng một hồi rung ngắn báo hiệu rằng có tin nhắn phản hồi.

"Về rồi, về rồi."

Lão kêu lên thất thanh rồi lại thấp thỏm nhìn ngó xung quanh, vì sợ nghiệt súc kia sẽ nghe thấy. Nhưng khi nhìn thấy dòng chữ đầu tiên, gương mặt hớn hở của lão bỗng nhiên nghệt ra khiến cho ba người chung quanh đứng ngồi không yên.

Tay thanh niên trẻ ngồi gần với lão nhất lên tiếng: "Sư phụ, Biết Tuốt Đại Sư nói sao?"

Lão hắng giọng ra hiệu cho hắn im lặng rồi tập trung trở lại viên ngọc truyền tin. Được một lát thì gương mặt giãn ra, nụ cười tự tin trở lại trên môi.

"Thì ra là thế!"

Ba người chung quanh cũng trở nên hứng khởi khi nghe lão nói vậy. Bởi họ đã bị nhốt ở đây tới phát ngán cả rồi.

"Sao rồi sư phụ?"

Nhìn ánh mắt chăm chú của đám đồ đệ, lão vừa cười vừa vuốt râu: "Đã có được tin tức. Con thú này là Bách Mục Thiên Hoa. Sở dĩ chúng ta chém không chết là do không phá hủy được hạch tâm của nó. Đó là nơi tàng hồn ký phách, tích lũy linh lực. Chỉ cần tìm ra và phá hủy được…"

Hai tên đồ đệ nhảy cẫng lên, vừa vỗ tay vừa cười đùa vì nghĩ rằng đường thoát đã nằm ngay trước mắt. Duy chỉ có một người vẫn ngồi trước đống lửa trong im lặng. Nàng hờ hững nhìn vào màn đêm tăm tối của khu rừng và chờ đợi lão nói tiếp.

"Chỉ có điều vị trí của hạch tâm không cố định, mà di chuyển liên tục trong cơ thể."

Khẽ mơn trớn miếng da khô trên đầu môi, nàng bắt đầu suy nghĩ vì nếu vậy thì đúng là khó thật. Cơ thể của nó lớn lắm. Cũng chẳng thể dựa vào nhân phẩm mà đâm bừa, chém bừa.

Muốn phá nó thì phải có một kẻ chịu đòn, ép đầu hỗn huyết bộc phát linh lực. Trong khoảnh khắc ấy, hạch tâm sẽ lộ diện. Cơ hội chả có lần thứ hai, hụt thì chỉ có chết mà thôi.

Còn cách làm thế nào, cậu chẳng buồn nói. Dù sao đây cũng chỉ là cửa hàng buôn bán tin tức. Chúng trả tiền để mua tin tức, chứ đâu phải mua luôn cả mạng sống của mình.

Giờ chỉ cần đợi và nhận thù lao mà thôi.

Trong phòng, cậu và lão già dê bắt đầu cá cược về thời gian. Lão cho rằng họ sẽ mất nửa canh giờ để tiêu diệt hỗn huyết Bách Mục Thiên Hoa, nhưng cậu lại không đồng ý, vì họ đã lao lực mấy ngày rồi, giờ đối phó với nó ít nhất cũng mất một canh giờ. Nhưng cả hai đã lầm, phải đến nửa đêm, ngọc truyền tin mới sáng trở lại. Bao gồm hai nhánh lá của cây Huyết Hỏa Thiên Tâm và một dòng thư.

"Kính tiền bối Biết Tuốt. Trong lúc đối phó với hung thú, sư phụ cùng sư huynh không may bị trọng thương, tiểu nữ thay mặt mọi người gửi thù lao.

Rất cảm ơn sự chỉ dẫn của ngài!"

Nhìn thấy những dòng chữ ấy, khóe miệng cậu khẽ giật giật: "Này lão già dê, sao tụi này bị thương dữ vậy. Nghe điệu bộ thì chắc ngay cả cử động cũng khó."

Lão nhún vai, làm ra vẻ không biết rồi đáp: "Thôi ngủ đi. Dù sao cũng chả ảnh hưởng gì tới mình."

Có lẽ vậy!

Cậu nghĩ bụng và nằm xuống giường ngủ thiếp đi.