Chương 1: Mùi Vị Của Lời Hứa

Hôm nay là một ngày đặc biệt với nhị tỷ lẫn toàn thể gia tộc, nó đánh dấu một bước ngoặt vô cùng quan trọng tới cuộc sống sau này. Nhưng chẳng ai biết được điều đó ngoại trừ cậu, kẻ từng sống qua một kiếp người. Thế nên cậu dậy từ lúc trời còn tối. Cái túi to nhất trong nhà bị nhét đầy hoa quả, bánh trái,... đến mức gia đinh phải nhìn cậu hai lần rồi mới dám hỏi. Nhưng đời nào cậu lại giải đáp cho chúng kia chứ. Tất cả chỗ này sẽ được chuyển tới cổng tây, nơi mà nhị tỷ đang trấn giữ với tư cách là quan thủ thành.

Từ đằng xa, cậu thấy một bóng người dong dỏng đang đứng chắp tay trên bức tường cao ngất. Đầu đội mũ ngắn, để lộ ra mái tóc đen tuyền đương tung bay theo chiều gió. Cậu chẳng dám lên tiếng vì nhìn thấy đôi mắt sắc lẻm và sáng quắc ấy vừa đảo qua người mình. Có lẽ chiếc xe nhỏ chở đầy hoa quả và bánh trái đã bị phát hiện ngay khi tiếp cận chân thành.

Cậu phân phó tay hầu xe chia hoa quả cho đám lính canh, còn mình thì mang một chiếc túi nhỏ lần theo cầu thang, đi lên tường thành. Không khí trên này cũng trở nên khác hẳn, nó loãng hơn, và đâu đó còn cảm nhận được cả hương nắng mới. Cậu chẳng tới chỗ nhị tỷ ngay mà cứ nhìn ngó chung quanh. Vừa đi vừa ăn, chốc chốc lại nhòm xuống đường khiến đám lính canh sợ đến méo mặt vì lo cậu lộn cổ ra ngoài.

Vài tên hốt hoảng túm chặt lấy gáy áo của cậu xách tới chỗ ghế bành, nơi mà nhị tỷ hay ngồi nghỉ ngơi.

"Thôi thôi, thiếu gia! Cho tiểu nhân xin. Ngài mà ngã xuống kia thì ngay trưa nay thôi, bức tường này lại mọc thêm mấy chục cái đầu."

Cậu bĩu môi chẳng cho là đúng, nhưng vẫn cười hà hà rồi chia một ít táo tươi cho bọn chúng, khiến mặt ai nấy cũng giãn ra, vui như được thưởng tết.

"Còn của tui đâu ông tướng!"

Vừa nói, nhị tỷ vừa cởi chiếc mũ bạc kẹp vào eo. Ánh nắng len qua mái tóc rối, soi lên đôi môi khô khốc đang khẽ mỉm cười. Có lẽ việc đứng đây suốt mấy canh giờ đã tiêu hao phần lớn thể lực của một trong những viên thủ thành trẻ nhất lịch sử. Nàng vuốt sống mũi rồi đập vào đầu của cậu một cái thật kêu: "Mặt ta có gì à?"

Cậu ôm đầu, gào lên: "Có đấy. Vừa già vừa xấu tính, hèn chi chẳng ai dám rước!"

Khóe miệng của nàng giật giật, vì nghe thấy những âm thanh là lạ từ đám lính canh, hình như chúng đang cười. Nàng nghiến răng, nghiến lợi nhưng chẳng thể làm gì được họ hay cả đứa em trước mặt mình. Dẫu sao nó cũng đến đây để thăm nàng.

"Sao rồi! Còn đau không?"

Cậu gạt phắt cánh tay đang xoa đầu mình: “Tỷ thử làm người bình thường đi, rồi để một Võ giả gõ vào đầu xem có sao không?”

Nàng phì cười, ngồi xổm xuống cho bằng với đứa em của mình, và giơ hai tay đầu hàng: "Rồi! Rồi! Là tỷ sai! Được chưa?"

Cậu gật gù, tính phụng phịu thêm tí nữa, thì thấy một bóng trắng đang là là trên mặt đất, nó đang cố gắng soi phần thịt thừa hở ra từ phần giáp mông của nhị tỷ. Cậu gầm lên trong thần thức: "Lão còn quá trớn lần nữa, chớ trách ta trở mặt vô tình!"

Lão đứng phắt dậy, khoanh hai tay rồi xổ toẹt một bãi nước bọt trước khi biến mất.

"Vẫn còn giận ta hả?"

Nhị tỷ bắt đầu xích lại gần rồi bế cậu lên tường thành. Cả hai buông thõng chân xuống, cùng đung đưa theo nhịp. Cũng lâu lắm rồi, mới lại được ngồi cùng tỷ ấy như vậy. Trong kiếp trước, cậu còn chả có thì giờ để làm những việc như thế này, để rồi khi sực tỉnh thì nhị tỷ đã bước chân vào cõi vĩnh hằng.

"Không! Sao đệ có thể giận tỷ được!"

Vừa nói, cậu vừa đưa túi bánh mật, thứ mà nàng thích ăn nhất những khi xuống chợ.

Tỷ cười híp mắt, đỡ lấy túi giấy đặt sang một bên rồi đội chiếc mũ sắt xuống đầu cậu cho bớt chói.

"Vâng! Vâng! Cảm ơn lòng tốt của ông tướng. Cần gì thì nói. Nhưng đợt này tui chưa có lương đâu."

Cậu khẽ chỉnh lại chiếc mũ vì nó quá rộng so với đầu của mình, rồi khoanh hai tay nhìn sang hướng khác, trả lời trong sự khó chịu: "Ai thèm mượn tiền của tỷ!"

Nàng bĩu môi ra hiệu chả tin lắm: "Chẳng nhẽ ông lại có lòng tốt tới đây thăm tui? Hay mặt trời mọc đằng Tây?"

Lòng tốt thì có, nhưng là tới nhìn mặt tỷ phu. Và chẳng bao giờ cậu nói ra điều ấy đâu.

Khẽ cười thầm trong lòng, cậu đáp: "Chả có đông tây gì sất! Đệ tới thăm tỷ đấy, được chưa!"

Thấy đứa bé bắt đầu giận dỗi, nàng nhoẻn miệng, bẻ đôi miếng bánh trong tay: "Rồi! Rồi! Ông tướng. Ăn đi."

Cậu lắc đầu: "Của tỷ hết. Đệ không mộ." Rồi rút thanh đao nhỏ giắt ở ống giáp chân của nhị tỷ ra xem. Đó là một trong hai món vũ khí mà nàng được phân phát khi tiếp nhận chức vụ thủ thành. Chúng được thiết kế với kiểu dáng kỳ lạ, dày ở phần thân trong khi các đầu lại nhỏ và nhọn, cứ như thể mục đích chủ yếu là để đâm chứ không phải chém. Lưỡi đao vừa xuất, luồng linh khí đã bắt đầu ba động như muốn đẩy cậu ra khỏi tay cầm. Xem ra đây là một kiện Linh Phẩm và nó đã nhận nhị tỷ làm chủ.

Cậu còn đang lật qua lật lại xem xét thì ăn ngay một cái cốc vào đầu, khiến chiếc mũ cụp hẳn xuống, che khuất cả tầm mắt.

"Hết cái nghịch rồi à? Đứt tay bây..."

Chỉ kịp nghe có thế, cây đao trong tay cậu đã mất biến cùng bóng dáng của nhị tỷ, và thay vào đó là một sự hỗn loạn nhỏ dưới lòng đường. Đám lính canh bắt đầu bu lại, chúng giãn ra, tạo thành một vòng tròn nhỏ bao quanh cổng thành.

Trong bộ giáp phục ngà ngà bạc, nhị tỷ chĩa cây đao nhọn hoắt vào cằm của kẻ khả nghi, và từ từ nâng lên cho tới khi nhìn rõ gương mặt của hắn. Một tên thư sinh gầy gòm và bẩn thỉu. Bộ trang phục vốn trắng màu, nay đã ngả vàng đục.

"Người ở đâu? Sao không báo danh, mà lại lén lén lút lút nhập quan?"

Đối diện với giọng nói sắc lạnh, cùng ánh mắt lạnh nhạt, tên thư chỉ còn biết ấp úng: "Tiểu… tiểu sinh…"

Cậu cởi chiếc mũ ra và ôm đầu. Dù đã được nghe nhiều lời đồn thổi, nhưng cậu chẳng thể ngờ rằng cuộc gặp gỡ của hai người đó lại vào hoàn cảnh này. Đúng vậy, tay thư sinh trói gà không chặt ấy lại chính là kẻ đã cưa đổ nhị tiểu thư của dòng họ Vũ danh giá. Dẫu biết tương lai có đi vào ngõ cụt, hay cuộc sống của tỷ ấy sẽ xuống dốc vì điều đó, cậu cũng không can thiệp hay phản đối. Bởi đây chính là số mệnh, là sự lựa chọn của mỗi người.

Mục đích của chuyến đi này đã đạt được, nên chẳng còn lý do gì để ở lại, cậu dặn đám lính mấy câu rồi rời đi trong im lặng.

Nhìn những tia nắng chói chang của buổi sớm đầu hạ, cậu nhận ra mình chẳng biết, và cũng chả có gì để làm cả. Ở Trường Vân đế quốc cùng toàn thể lục địa này, đều lấy thực lực vi tôn, bất kể là Hồn hay Đạo, người ta đều chú tâm vào tu hành. Lấy đó làm đích mà tiến tới. Thậm chí còn quên ăn, quên ngủ để theo đuổi giấc mộng trường sinh, hay đứng trên đỉnh cao của đại lục. Nhưng với cậu, kẻ đã trải qua đủ thứ thì đó chỉ là những phù phiếm xa hoa. Ở kiếp này, cậu chỉ muốn mở một cửa hàng nhỏ, và sống an ổn hết phần đời còn lại.

Đi loanh quanh ở khu chợ phía tây thành, cậu nhận ra đám ăn xin hình như ít hẳn. Chúng đã không còn tụ tập ở ngã ba, ngã tư hay dưới quảng trường gần đài phun nước. Hai bên đường bỗng nhiên sạch sẽ và tươm tất hơn hẳn. Các sạp hàng cũng nhiều hơn và người đi lại càng trở nên đông đúc, khác hẳn với sự bừa bộn, vắng vẻ của một năm trước.

Nhớ tới quãng thời gian ấy, cậu cũng cảm thấy thú vị và hào hứng hẳn lên. Vì ngay tại đây, chính khu chợ này, nơi giáp ranh với vùng đất nghèo nàn và lạc hậu, cậu đã đầu tư tất cả số tiền tiêu vặt của cả tháng vào một ông già chân chất, hiền hậu. Cũng chả biết bây giờ lão thế nào? Có sống tốt hay không? Vì cũng lâu lắm rồi cậu chưa tới đây.

Chỗ của lão ta ở gần cuối chợ, đó là một mái nhà tạm bợ được dựng bằng mấy thanh gỗ xộc xệch, cùng một tấm bạt căng ngang. Lão có hai đứa cháu nhỏ đã quá tuổi đi học. Nhưng nhà chả có điều kiện, nên cả ba vẫn thường sống lay lắt ở chợ bằng nghề ăn xin. Và đó cũng là những gì còn sót lại trong trí nhớ của cậu cách đây một năm.

Mới ngần ấy thời gian thôi mà mọi thứ đã khác quá, căn lều tạm bợ được thay thế bằng một mái nhà ba gian. Trước cửa là một tiệm mì nho nhỏ với vài ba bộ bàn ghế cũ, còn ngồi bên cạnh nồi nước dùng đang nghi ngút khói là một ông già hiền hậu có mái tóc hoa râm. Thỉnh thoảng lão đưa đôi mắt mờ đục lướt qua hàng khách thưa thớt, rồi nhoẻn miệng cười đầy thỏa mãn.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, trong lòng cậu chợt dâng lên một cảm xúc khó tả. Buồn vui lẫn lộn. Nhưng ít ra thì lần đầu tư này cũng không lỗ vốn. Cậu mỉm cười và bước vào quán, trong đầu tưởng tượng ra đủ loại viễn cảnh, cùng hàng đống những câu nói thật ngầu và bí hiểm. Nhưng khi thấy đôi lông mày xám của lão đang nhướn lên, mọi câu từ chuẩn bị trước đó bỗng dưng bay hết. Ngạc nhiên! Vui mừng! Xen lẫn sự xúc động! Cậu nhìn ra mọi cung bậc cảm xúc trên gương mặt già nua ấy. Có lẽ, lão bất ngờ lắm, còn cậu thì chả thể thốt lên lời hỏi thăm, cuối cùng đành thở hắt ra và ngồi xuống chiếc bàn trống.

"Chà! Cũng lâu quá rồi nhỉ!"

Sau khi ngẩn người một lúc lâu, lão cũng ngồi lại xuống ghế, một tay nướng chả, một tay lau mồ hôi: "Đúng là lâu thật đấy! Ta còn tưởng ngài đã quên luôn cả lời hứa hôm ấy!"

Không!

Cậu lắc đầu và chạm vào lồng ngực, nơi đang trở nên nhộn nhạo với những xúc cảm khó hiểu, tầm thường và nhỏ bé. Chiều hôm ấy, khi thành Cửu Hoa khoác lên mình tấm áo mới, và tuyết nhuộm trắng cả bầu trời, thì cũng là lúc giọng nói đó vang lên, trầm trầm mà ảm đạm.

"Không đủ vị!"

Cậu vẫn còn nhớ như in những câu chữ ấy, thật kỳ lạ khi nó được phát ra từ một ông lão ăn xin, kẻ đã đánh chén sạch bách chỗ canh thừa trong bát của người khác. Nhìn bộ quần áo rách rưới và bẩn thỉu đến độ chả muốn lại gần ấy, cậu cười cười đầy tếu táo: "Chà! Xem ra khẩu vị của quý ngài đây cũng chẳng phải hạng thường. Chắc đã nếm đủ thứ mùi vị trên cõi đời này rồi nhỉ?"

Lão gãi đầu, đặt trả chiếc bát lên ghế và nhìn về bóng dáng bé nhỏ đang đứng trước mặt: "Những món khác thì lão không biết, nhưng thứ nước dùng này chắc chắn chưa đủ vị."

Cậu ngồi lại xuống ghế, đối diện với ông lão đang khoanh hai chân trên nền tuyết lạnh, khẽ cong môi: "Ta thấy cũng được mà?"

"Thiếu nhiều lắm!"

Lão nhoẻn miệng, để lộ ra hàm răng đã xỉn màu và hoen ố. Cái lưng còng còng bỗng chốc thẳng lên. Hai gò má cũng đỏ au chả biết do tuyết lạnh hay ngại ngùng vì chê bai bát canh dở vừa được ăn miễn phí. Lão chỏ tay: "Đây!"

Lão hướng về nồi nước dùng nghi ngút khói, cất giọng khàn khàn: "Thơm thì thơm thật. Nhưng đâu đó vẫn còn có vị tanh, ngai ngái..."

Lão nói nhiều lắm nhưng cậu chả hiểu quái gì cả. Nào là chưa đủ nhừ, thiếu thứ này, thừa cái kia. Và cho đến tận bây giờ, khi kẻ đó đang ngồi trước mặt mình, cậu vẫn chẳng hiểu nổi, chỉ với cái mùi hương khỉ gió ấy, sao lại có thể nhận ra được nhiều tới vậy.

Lão gãi má và đẩy bát nước dùng về phía trước, khi thấy đôi mắt đang nhìn mình đầy sự tò mò và khó hiểu, hệt như lần gặp đầu tiên cách đây một năm trước.

"Đây! Mời người thưởng thức."

Lão nói bằng giọng trầm ấm, rồi đẩy đến trước mặt cậu một chiếc bát gỗ chứa thứ nước dùng sóng sánh, tỏa hương thơm ngát. Hẳn là lão đã cất công hầm nó từ tận tối hôm qua. Theo cái cách mà lão từng nhấn mạnh tới mấy lần: "Sáu canh giờ có hơn!"

Giờ thì…

Cậu tách đôi đũa tre trong ống rồi khuấy đều bát nước, làm lộ ra những cọng rau gia vị mỏng dính và li ti. Chúng cứ xoay tròn, xoay tròn thành một cơn xoáy nhỏ trông rất đẹp mắt.

"Chưa hết đâu."

Lão hí hửng cắt thêm ít chả thịt nướng và thả vào bát nước, khiến chúng nổi lều phều hệt như những xác chết đang trôi lững lờ trên dòng sông phẳng lặng. Sau đó cũng chẳng biết lão móc đâu ra một đống hồng bì còn xanh ngắt và vắt vào thìa gỗ, tới tận mấy quả, khiến mặt cậu nhăn tít khi nghĩ đến cảnh đống cốt ấy hòa tan cùng bát nước dùng. Chắc chua lắm đây! Cậu mếu máo, nhưng vẫn cố quan sát để xem xem mấy hộp còn lại đựng những gì.

Đầu tiên là thứ hỗn hợp sền sệt đo đỏ trông như quả hỏa pháo bị nghiền vụn, và lão cho tận một thìa, đến độ mà chỉ cần ngửi mùi hương thôi cũng cảm thấy sống mũi cay cay. Chưa dừng lại ở đấy, hai chiếc hộp tiếp theo đựng toàn tiêu với thứ nước có vị chua là lạ, ngai ngái. Chỉ mới nhìn thôi, cậu đã nhăn mặt tự hỏi, liệu chúng có ăn được không? Nhưng lão thì khác, sau khi trộn hết mọi thứ lại với nhau, lão mới gật đầu hài lòng và đặt thêm một đĩa rau gia vị trên mặt bàn.

Đứng trước ánh mắt tràn đầy sự mong ngóng và kỳ vọng ấy, cậu chẳng thể làm gì khác ngoài việc cắn răng nhúng vài xều bún đục cho có lệ. Nhưng lão nào có để yên, bởi tâm huyết cả một đời của mình đều đặt cả vào bát nước dùng này. Thế là lão đành tự thân xuất mã sau vài lần lườm nguýt. Không giống với cậu, lão vặt vài cọng rau gia vị và thả vào trước. Đợi đến khi mặt lá xanh mởn đã nhễ nhại nước dùng, đôi bàn tay gầy guộc mới chuyển động lần nữa, lão gắp một đũa bún lớn nhúng vào bát, khuấy đều cho sợi bún nhuốm màu đỏ của hỏa pháo và thấm đẫm vị béo ngậy của nước dùng.

"Như vậy mới đúng!"

Lão gật gù, kẹp cả rau và bún bỏ vào bát của cậu, rồi ra hiệu ăn đi kẻo nguội.

Không còn cách nào khác, cậu đành nhắm mắt, nhắm mũi cho tất cả vào mồm. Nhưng ngoài sự mong đợi, nó ngon đến kỳ lạ. Vị chua của hồng bì. Vị cay của hỏa pháo. Thêm chút ngầy ngậy của nước, và cơ man những mùi vị khác. Cứ như thể đang có một buổi hòa nhạc trong vòm họng của cậu. Thật hoành tráng và hùng vĩ. Giống như cách mà cậu từng đắm mình vào lục đạo luân hồi, trải đủ sự đắng cay ngọt bùi. Thật kỳ lạ khi một con người bình thường có thể làm được món ăn như vậy.

Thấy gương mặt mỹ mãn ấy, lão mới hài lòng nhắc lại những lời của năm xưa, khi ngồi khoanh chân trên nền tuyết trắng, đối diện với đứa bé kỳ lạ.

"Nước dùng phải hơn sáu giờ mới gọi là chuẩn. Cũng chẳng thể thiếu đắng, cay, ngọt,... Chúng như hiện thân của mọi mặt trong cuộc sống. Phải làm tới mức, chỉ cần cắn một miếng mà cả cuộc đời như đã trôi qua…"

Nói nhiều thật đấy!

Cậu khẽ mỉm cười trong khi chăm chú lắng nghe những gì mà lão nói. Dù cho nó có rời xa chủ đề nấu ăn đi chăng nữa, cậu cũng yên lặng lắng nghe. Vì hình như, cũng lâu lắm rồi lão mới lại nói nhiều tới thế. Những xao động trong từng câu chữ, cảm xúc chất chứa rồi thì nổ tung hệt như lâu ngày mới gặp lại bạn hiền.

Lão cứ khề khà mãi, và nuốt ừng ực từng ngụm rượu. Cũng chẳng biết bao lâu đã trôi qua, nhưng khi tô bún đục hết nhẵn, thì cũng là lúc trên bàn gỗ thừa ra mấy vò hồ lô.

"Ông uống nhiều quá rồi đấy!"

Lão lắc đầu, cố nặn ra nụ cười méo mó rồi gọi với vào trong, nơi có đứa nhỏ đang thập thò ở cửa.

"Xung nhi! Mang cho hộp gỗ ở đầu tủ ra đây cho nội."

Nó hơi chần chừ, khẽ liếc cậu mấy cái rồi cắn răng mang ra. Đó là một chiếc hộp thô bằng gỗ xoan. Bốn cạnh lồi lõm không đều, và trên các bề mặt đều lún phún gỗ thừa.

Theo những tiếng leng keng phát ra từ bên trong, cậu chắc mẩm cái hộp ấy đựng toàn kim loại. Số lượng cũng không ít. Nhưng quan trọng là lão đặt nó xuống bàn làm cái gì? Lại còn đẩy về phía cậu.

"Của ngài đây!"

Lão cười xuề xòa và mở nắp ra: "Chín thành tiền lãi như đã hứa nhé."

Trời đất thánh thần ơi!

Ông ta thật sự tin ư? Đó chỉ là lời nói của một đứa trẻ năm tuổi mà thôi.

Tim cậu bỗng dưng thắt lại. Trên đời này thật sự có một kẻ như thế sao! Được rồi…

Cậu hít một hơi thật dài, rồi nhìn chằm chằm vào đôi mắt đã mờ đục ấy. Trong đó phảng phất một nỗi buồn man mác. Nhưng ấy chẳng phải sự tiếc nuối chiếc hộp kìa, mà đó là một chút hoài nhớ của quá khứ.

"Sao nội phải khổ như vậy? Đó là số tiền mà chúng ta đã vất vả kiếm ra cơ mà?"

Cùng với một bộ dạng như phát khùng, đứa nhỏ ấy lay lay cánh tay của lão và gắt gỏng: "Việc gì phải đưa hết cho nó?"

Cậu cũng cho là phải, bèn lén lút đánh mắt qua phía đối diện, nơi lão đang xoa xoa mái tóc rối của đứa nhỏ: "Xung nhi à! Có nợ thì phải trả. Đã hứa thì phải làm. Dù chúng ta có nghèo đói thật, nhưng cũng phải ngẩng cao đầu mà sống…"

Nó lắc đầu, hất tung cánh tay gầy gò đang vân vê gương mặt mình và hét lên: "Nếu không phải tại nó thì đại ca…"

"Thiệu Xung!"

Lão rít lên khe khẽ qua kẽ răng: "Nếu con còn nói thêm gì nữa thì đừng trách nội nghen!"

Nó khóc nức nở rồi chạy vào trong nhà, nhưng không quên hướng về phía cậu lẩm bẩm: "Cút đi! Nơi đây không chào đón ngươi!"

Cậu gật gù, làm ra vẻ đã hiểu rồi hướng về phía lão: "Chà! Có vẻ như ta trở thành người ác rồi nhỉ?"

Lão vội vàng xua tay, trên môi lại nở ra nụ cười tươi rói, chỉ có ánh mắt là càng trở nên ảm đạm.

"Đâu có đâu công tử! Đừng nghe Xung nhi nói bậy. Thanh nhi vẫn tốt lắm."

"Ừm!"

Cậu hơi nghiêng người nhìn ra phía gốc đa gần cuối đường, có một đứa nhỏ độ chừng mười tuổi đang lấp ló ở đó. Mặt mũi của nó trắng bệch.

"Có lẽ thế!"

Cậu đứng dậy, cũng chả buồn đoái hoài đến vấn đề này nữa, chỉ lắc lắc hộp gỗ rồi đẩy lại phía lão: "Chà! Lời hứa hôm ấy ta cũng đã thực hiện. Tiền công cũng lấy đủ. Chỗ này, ông cầm về đi."

Lão hơi giật mình, cho là cậu giận dỗi chuyện vừa nãy. Mặt mũi liền méo xệch: "Thôi thôi… Hãy để tiểu nhân được thực hiện lời hứa của mình."

Cậu chẳng đáp, chỉ đội mũ rộng vành rồi bước đi. Ánh nắng chiếu rọi qua thân hình bé xíu khiến mắt lão cảm thấy nhoi nhói, nhưng vẫn nhíu mày trông theo. Bàn tay vô thức vân vê những đồng bạc lẻ trong hộp gỗ.

Ngày tuyết hôm ấy, cũng có một đứa trẻ kỳ lạ xuất hiện trước mặt lão. Nó luôn tươi cười và bình tĩnh. Ngay cả khi đặt ba đồng vàng vào tay kẻ ăn mày rách rưới. Đứa bé ấy cũng chả bận tâm hay day dứt, nó chỉ nhún vai và cho đi tất cả: "Đây nhé. Hãy cố mà làm được thứ ngươi vừa nói. Đến lúc ấy ta sẽ ghé qua để ăn thử. Và đừng dùng con mắt ấy nhìn ta. Ta chẳng thánh thiện tới mức đó, vậy nên hãy cố mà sống cho tốt, rồi dùng chín thành lợi nhuận để hoàn trả."

Ấy vậy mà…

Cánh tay lão run run, gọi với theo: "Công tử! Có bao giờ ngài từng hối hận?"

Đứa trẻ ấy dừng lại dưới gốc đa, nó vén vành mũ, hơi quay người lại và mỉm cười: "Này nhé! Ta rất quý trọng đồng tiền, nhưng là một con buôn trong tương lai. Ta càng đề cao hai chữ giá trị hơn. Ta và lão ở vị trí khác nhau, tại một hoàn cảnh khác nhau, nên giá trị tương quan cũng khác nhau. Thứ lão cho rằng quý, ta lại chẳng thấy vậy. Thứ ta cho là quý, lão lại thấy rằng không. Nên ta nhắc lại lần nữa..."

Cậu vỗ nhè nhẹ vào lồng ngực: "Lợi nhuận một năm qua, ta đã thu đủ."

Lão ngây người, cứ nhìn mãi theo bóng dáng nhỏ bé đang khuất dần ở cuối đường.

Đứa nhỏ này, rút cuộc là…

---

"Chết tiệt! Chết tiệt!"

Hắn cứ lẩm bẩm mãi trong khi chạy đi. Cả con hẻm rộng lớn nay đã ngổn ngang đủ thứ. Những ống tre, những chiếc rổ mây cứ lăn lóc trên mặt đường. Nhưng hắn chẳng có thời gian để nhìn lại, đôi bàn chân yểm đủ thứ bùa chú gia tốc đang sáng rực rỡ giữa ban ngày. Lần đầu tiên trong cuộc đời, hắn biết thế nào là sợ hãi. Kẻ đó chẳng giết một ai hay nói thừa một từ. Gã cứ lầm lầm lì lì đánh nhừ tử từng người một, dù có lao lên cùng lúc ba, năm hay chục người đi chăng nữa, kết quả cũng như nhau cả, nằm gục dưới đất. Và càng đáng sợ hơn khi từ đầu tới cuối, gã đều lẩm bẩm như đang nói chuyện với một ai đó dù bên cạnh chẳng có bóng người?

"Là nơi này?" "Bọn chúng huh?" "Có mùi hôi thối ở đây!"

Gã nói đại loại như vậy rồi lao trực tiếp vào tổ chức của hắn chỉ bằng một cây gậy gỗ, nơi mà chẳng tên thành vệ quân nào dám tới. Ấy thế mà chỉ trong vòng nửa khác, hơn năm mươi Võ giả và ba Hồn giả bị đánh cho lên bờ xuống ruộng. Gã còn chẳng thèm sử dụng linh lực, chỉ với ba đường côn và vài bước di chuyển, cả một đội hình mà hắn hằng tự hào đã lún sâu vào tường nhà.

May mắn thay gã không giết một ai, nhưng bằng một cách nào đó, đám tay chân bắt đầu kêu la thảm thiết, tứ chi tự nhiên vặn vẹo đến mức nghe được cả tiếng xương vỡ. Chúng van xin để được chết, rồi còn quỳ lạy trước chân của gã. Nhưng không, cái bĩu môi ấy đã gạt bỏ tất cả.

Nhìn khung cảnh và điệu bộ ấy, nó khiến hắn nhớ đến ngày tuyết rơi của một năm trước. Cũng như bao lần khác, chúng lượn lờ gần khu ổ chuột và bắt gặp một con mồi béo bở. Lão ăn mày, hai đứa nhóc cùng ba đồng vàng. Còn gì ngon nghẻ hơn thế?

Chẳng mất bao lâu họ đã dồn con mồi vào được hẻm tối. Những tưởng mọi thứ sẽ dễ dàng vì lũ ăn mày rất sợ chết và hèn nhát. Nhưng chẳng hiểu sao lần này chúng lì tới mức kỳ lạ. Đặc biệt là đứa lớn, khi thấy ông của mình bị đánh đến hộc máu, nó đã gầm lên như con thú hoang và quyết ăn thua với cả bọn. Nhưng một đứa nhỏ chưa được chục tuổi thì đánh nổi ai cơ chứ. Chỉ đúng ba giây, nó đã nằm be bết dưới nền tuyết.

"Đưa hết đồng vàng ra đây!"

Hắn ra lệnh cho lão già trong khi dẵm lên ngực thằng nhỏ khiến máu miệng nó chảy ra. Và theo lẽ thường, lão già sẽ quỳ sụp xuống trước mặt hắn mà dâng cả hai tay. Nhưng thật kỳ lạ, khi lão ta cứ lắc đầu nguầy nguậy.

Quỷ tha ma bắt nhà nó!

Hắn chửi thầm trong bụng và nảy ra một ý tưởng điên rồ, xem ai mới là kẻ kiên trì hơn. Cứ như thế, mỗi lần hỏi, hắn sẽ bẻ một khúc xương trong người thằng lớn. Nhưng trải qua một lượt hết ba sáu cái xương sườn, hai đoạn xương tay. Cả lão và đứa nhỏ nằm dưới chân đều cười hằng hặc, dẫu cho máu và nước mắt đã nhuốm kín cả gương mặt.

Cái quái quỷ gì đang diễn ra vậy? Tại sao chúng không đem chỗ vàng đó đưa lên? Chẳng phải như thế sẽ đẹp cả đôi đường sao? Lũ này điên rồi.

Hắn bắt đầu sợ hãi và ra lệnh cho đám đàn em lẩn dần khỏi con hẻm tối, vì sắp tới giờ của lính tuần tra. Nhưng nếu cứ như vậy thực chẳng cam lòng. Thế là hắn nghiến răng, tơ máu hiện đầy trong màng mắt.

"Cho mày lì này!"

Hắn vặn từng cánh xương tay, xương chân của đứa nhỏ khiến nó ngất đi trong đau đớn.

"Xin hãy giết ta đi!"

Đó là những gì hắn còn nhớ được trước khi rời khỏi con hẻm quái quỷ đó. Và thật kỳ quái khi cảnh tượng ấy lại hiện ra một lần nữa. Chỉ có điều vị thế đã đảo ngược, và hắn thì trở thành nạn nhân.

Chạy! Phải chạy ngay!

Đó là tất cả những gì hắn có thể nghĩ lúc này. Bao nhiêu phù chú, bao nhiêu trang bị gia tốc đều lấy ra cả. Hắn mặc kệ tất thảy, nhảy ra khỏi cửa sổ và lao đi mất.

Hắn cứ chạy mãi, chạy mãi cho tới khi phù chú hết hiệu lực mới nhận ra mình đang đứng giữa con hẻm tối. Từng cơn gió lạnh thổi qua khiến gai ốc của hắn như dựng đứng và nỗi sợ hãi của ngày hôm đó lại ùa về.

Là con hẻm ấy!

Đôi chân của hắn run lên cầm cập khi nhận ra những vết tích của ngày đó vẫn còn lưu lại trên tường. Hắn muốn rời đi nhưng có thứ gì đó đang đến, cùng với âm thanh tối tăm và lạnh lẽo: "Ba sáu chiếc sương sườn…"

A!!!

Hắn hét toáng lên và ngồi bệt xuống đất. Nhưng kẻ đó vẫn tiếp cận, rồi vặn từng chiếc xương. Nỗi đau ấy khiến tâm trí hắn trở nên rạn nứt và ngất lịm đi.

"Đại ca! Đại ca!!!"

Trong cơn mộng mị hắn nghe thấy tiếng ai đó đang gọi mình, giọng quen lắm hệt như mấy tên tay chân thân tín. Chẳng phải chúng cũng bị tra tấn ở trụ sở hay sao? Hắn cố mở mí mắt, nhưng cơn mê mệt lại ập tới khiến tinh thần trở nên suy sụp. Hắn không còn nghe thấy gì cả, mọi thứ lại chìm vào bóng đêm yên tĩnh. Hắn cũng chẳng biết mình đang ở đâu hay bây giờ là lúc nào. Mọi khái niệm về thời gian hay không gian như biến mất. Một năm, mười năm hay một trăm năm, hắn cũng không biết nữa. Mãi cho tới khi thứ ánh sáng kỳ lạ xuất hiện, hắn mới giật mình choàng tỉnh, vẫn là quang cảnh ấy, căn phòng ấy.

"Đại ca, rút cuộc tỉnh lại rồi!"

Hắn ngơ ngác nhìn đám đàn em xung quanh. Bọn chúng bu lại rồi hò reo vang dội.

Và qua lời kể lại hắn mới biết, từ sáng tới giờ mình còn chưa ra khỏi phòng, và chẳng có cuộc tấn công trụ sở nào hết. Phải chăng hắn gặp ác mộng? Nhưng sao nó chân thực quá, đến giờ vẫn còn ê ẩm cả người. Đặc biệt là quãng thời gian cô độc trong thế giới tăm tối ấy. Hắn bắt đầu thấy sờ sợ, rằng đây chỉ là mộng, khi tỉnh dậy sẽ thấy mình ở nơi đó.

---

"Siêu thoát nhé nhóc!"

Vừa nói, cậu vừa nhìn những đốm sáng cuối cùng biến khỏi mặt đất. Đó chính là những gì còn sót lại của đứa bé lấp ló gốc câu đa. Nó đã hoàn thành tâm nguyện cuối cùng nên đã trở về với cát bụi. Thật kỳ lạ, khi trải qua ngần ấy chuyện đứa nhỏ chẳng hề hận thù đám bọn chúng, nó chỉ mong ông mình được thanh thản nên đã tìm mọi cách dẫn cậu tới quán ăn, để lời hứa của một năm trước trở thành hiện thực. Và sau khi biết được hết mọi thứ, cậu đã quyết định tặng cho tên đại ca ấy một vé tới Mộng Giới. Nơi đào sâu vào ký ức con người để tìm ra những điểm yếu trong tâm trí. Kẻ mạnh có vượt qua đó để phá vỡ bình cảnh, nhưng hắn, người chuyên đi bắt nạt kẻ yếu thì không được như vậy.