Chương 4: Lời Thì Thầm Của Biển Cả

“Trước khi giông bão tìm về,

biển đã nhắn nhủ qua từng con sóng.”

---

"Ngũ thiếu gia, phu nhân cho gọi!"

Trước âm thanh lảnh lót ở ngoài cửa, Vũ Phong bỗng gãi đầu. Bởi giờ cũng đã quá trưa, chả hiểu sao bà lại gọi vào lúc này.

"Bảo ta ngủ rồi!"

Cậu càu nhàu và trở mình vào trong. Cánh tay non nớt kéo theo tấm chăn mỏng phủ qua người.

Gặp bà ấy ư? Không, giờ này chả nghe ai hết.

Cậu không muốn bị càm ràm về việc học hành hay chuyện ở đình viện mấy hôm trước. Tất cả cũng tại thằng út, nó dám tơ hớt mọi thứ, khiến bà tức điên lên và mắng cậu suốt cả tối qua.

"Phong nhi! Mở cửa cho mẫu thân."

Cậu nhắm tịt mắt và ngáy thành tiếng để cho mọi người biết rằng mình đã ngủ. Nhưng chẳng ai tin điều đó, Nam Cung Tuyết cũng vậy, bà thừa hiểu tính cách con trai mình. Nó bướng lắm, lại không thích tu hành hay luyện võ. Dạo gần đây còn lươn lẹo với cả thầy giáo. Nếu cứ để như vậy, bà sợ rằng nó sẽ chẳng thể sống nổi trong thế giới khắc nghiệt này.

"Vậy là con không thương mẫu thân nữa rồi."

Nghe thấy những lời ấy lòng cậu bỗng nhiên thắt lại. Sao lại không chứ? Cậu thương bà ấy nhất trên đời. Trong kiếp trước, cho tới tận khi lìa đời, bà vẫn cố gắng cầu xin người đó bảo vệ và cho mình một cuộc sống an nhàn. Cậu nhớ như in những hình ảnh của đêm hôm ấy. Hẳn là lúc này, bà ngồi trên bậc thềm bụi bặm ngoài kia và hối hận vì từ ngữ nặng lời lúc tối qua.

"Phong nhi! Con phải hiểu cho ta chứ."

Vừa nói, bà vừa ra hiệu cho tên gia đinh ghé sát tai vào cửa nghe ngóng động tĩnh. Được một lát, gã lắc đầu nguầy nguậy rồi đấm thùm thụp vào ngực mình trước cái nhướn mày đầy hàm ý.

"Con phải biết rằng, trong thế giới cá lớn nuốt cá bé này, nếu không có thực lực thì sống làm sao? Hay con định cả đời sẽ như thế này?"

Cậu bặm môi, trùm kín chăn qua đầu, trong lòng vô cùng khó chịu, bởi đó hoàn toàn là sự thật. Nhưng tu hành ư? Cậu chẳng bao giờ nghĩ đến nó cả. Tại sao con người ta cứ phải như vậy, từ bỏ mọi thứ để bước lên đỉnh cao của thế giới. Thậm chí có kẻ còn táng tận lương tâm, giết hại đồng loại, phản bội bạn bè chỉ để đạt được mục đích bé nhỏ. Và thật kỳ lạ khi những người như vậy lại khoác lên mình danh hiệu Chân Nhân.

Gã gia đinh giơ ngón tay cái ra hiệu nghe thấy tiếng động bên trong. Nam Cung Tuyết biết mình đã thắng. Bà ngồi xuống chiếc ghế bành mà đám hầu nữ vừa mang ra và phất tay, ngay lập tức một đứa trong đó ho dữ dội.

"Ta cũng không… sống được ba… bao lâu nữa. Chỉ hi…"

Vũ Phong thở dài và bước xuống giường. Dẫu sao cậu cũng chẳng thể để mẹ đứng ngoài mãi được. Cái nắng chói chang của tiết trời tháng bảy sẽ ảnh hưởng xấu tới căn bệnh của bà. Cậu hít một hơi thật và chạm vào nắm cửa, trong đầu không ngừng suy nghĩ ra phương án để làm lành với bà. Nhưng cánh cửa mở ra, cậu chỉ kịp thốt lên:

"Thôi xong!"

Nam Cung Tuyết cười mỉm khi thấy vẻ mặt ngơ ngác của con mình. Bà biết nó là một đứa trọng tình cảm nên phải dùng tới chiêu này. Nhưng riêng việc hỗn láo với thầy giáo thì không thể tha thứ. Bà xoắn tai nó và kéo đi: "Quả là nhi tử ngoan của mẫu thân, nhẹ không ưa thích ưa nặng."

Cậu nhăn mặt nhìn sang phía bên kia, một gương mặt giống mình y đúc, chỉ có điều chẳng bị sao hết, cứ thong dong mà đi.

"Mẫu thân, sao nó không bị sao?"

Bà trừng mắt, vận lực thêm một chút: "Còn tị à. Là ai gây ra mọi chuyện."

"Đau… Đau… Đau… Nhẹ thôi mẫu thân." - Cậu kiễng chân và la lên oai oái.

Trong gian sảnh đường, lão Kha đang ngắm nghía từng bức bích họa treo trên các bức tường đá. Nghe đồn, mỗi nét vẽ trong ấy đều ẩn chứa một bí mật, chỉ có người hữu duyên mới tìm ra được lời giải. Nhưng lão thì không nằm trong số đó, bởi dù đã đứng đây cả một canh giờ cũng chẳng dẫn động nổi hiện tượng gì.

Khẽ lắc đầu vài cái rồi trở lại ghế ngồi, lão rung chân và ngân nga vài câu hí kịch. Lần này tới đây, lão chẳng hi vọng nhiều, chỉ mong hai đứa nó biết điều và trở nên ngoan ngoãn hơn một chút. Dù gì thì chúng cũng là con của lãnh đạo mình, lão đâu thể làm căng như lũ trẻ khác.

Ngay khi thấy vị thiếu phụ đang dẫn theo hai đứa bé đi tới, biểu cảm của lão Kha bỗng nhiên trở nên thú vị. Đôi lông mày xếch khẽ nhếch lên. Đây là lần đầu tiên lão thấy chúng rụt rè và sợ sệt tới vậy. Đặc biệt là Vũ Phong, đứa đang xuýt xoa một bên cánh tai đỏ bừng, vừa đi vừa lẩm bẩm như đang nguyền rủa ai đó. Không đợi cho người thiếu phụ mở lời, lão Kha vội vàng đứng dậy:

"Gặp qua tam phu nhân!"

Nam Cung Tuyết khẽ mỉm cười. Bà đứng yên đợi cho lão khom người hành lễ xong mới đáp: "Gặp qua Kha lão sư." rồi đẩy hai đứa nhỏ lên trước và trừng mắt, khiến cho chúng đang phụng phịu cũng phải ngoan ngoãn chắp tay: "Lão sư khỏe?"

Khóe môi của lão Kha khẽ cong lên, đôi mắt híp lại. Bởi lão nghe thấy sự cáu kỉnh trong giọng điệu của chúng.

Khỏe ư? Tất nhiên rồi.

Dù chả cần phải nhấn nhá lão cũng hiểu bọn chúng đang ám chỉ cái gì. Nhưng là một người tiếp lửa cho thế hệ tương lai, lão đâu thể khoanh tay ngồi nhìn hai đứa nó nghỉ liền mấy tháng được.

"Làm phiền phu nhân rồi. Bệnh tình như vậy vẫn phải ra tiếp lão già này."

Nam Cung Tuyết cười mỉm rồi khẽ liếc hai đứa con trước khi mời lão Kha ngồi lại xuống ghế.

“Lão sư nói quá lời. Hai đứa nhỏ còn phải nhờ người chỉ dạy nhiều hơn.”

Vừa dứt lời, gã gia nhân đã bưng trà bước vào, cẩn thận đặt lên bàn.

Cậu đứng bên cạnh, nhìn cảnh hai người lớn nhã nhặn qua lại, trong lòng càng lúc càng thấy chẳng lành. Bèn lén lút nhìn sang thằng Sáu nhưng hình như nó chả bận tâm. Cứ dửng dưng đọc sách như thể chăm chỉ lắm.

Hay nó tính dùng cách này để thoát tội?

Ngây thơ thật!

Cậu tặc lưỡi, cố gắng nghĩ ra cách để thoát khỏi cảnh này. Nhưng từ cái quắc mắt của bà khi quay lại, cậu biết mình xong rồi.

Xong.

Lần này xong thật rồi!

Cái lão chết tiệt!

Một người lớn tuổi đến thế, vậy mà lại có thể chơi trò mách lẻo chẳng khác gì trẻ con.

Cậu thầm nghiến răng, trong đầu thầm mường tưởng ra đủ kiểu kết cục bi thảm đang xếp hàng chờ mình.

Không được. Ở lại thì chết chắc.

Phải chuồn thôi!

Cậu khẽ nháy mắt với tay gia đinh đang lui ra ngoài, để chúng nghĩ cách cứu viện cho mình. Dường như gã cũng hiểu ý, nhưng chỉ bất lực nhún vai một cái, rồi mất hút sau cánh cửa, nhanh còn hơn cả lúc vào.

Mà cũng đúng thôi. Làm gì có ai ở trong căn phòng này lại không thấy ánh mắt thét ra lửa của mẹ. Cậu chắc mẩm, nếu lão Kha không có ở đây thì cây gậy gai gia truyền treo trong từ đường sẽ được hoạt động hết công suất.

Đúng là chả trông cậy được ai!

Cậu lẩm bẩm rồi lén lút nhìn sang thằng Sáu.

Nó vẫn thế, vẫn nhởn nhơ như thể chắc chắn người bị xử chẳng phải mình. Hay nó không bị sao thật? Nghĩ lại thì vụ trong lớp học cũng là cậu đầu têu mà.

Thôi kệ! Chả phải việc của mình.

Cậu âm thầm lùi lại.

Một bước…

Hai bước…

Vũ Phong cố giữ động tác nhẹ nhất có thể, chỉ mong có thể thoát khỏi tầm mắt của bà trước khi bị phát hiện. Nhưng mới đi được vài bước, bên tai cậu bỗng vang lên những âm thanh chát chúa.

Một cuốn sách rơi xuống nền đá.

Cậu cứng đờ người, chậm rãi nhìn xuống.

Đó là một cuốn sách cũ đang mở dở, mép giấy còn kẹp một dải lụa nhạt.

Sao trông nó quen thế nhỉ?

Vũ Phong ngẩng đầu nhìn đôi bàn tay trống không của thằng Sáu, rồi lại cúi xuống cuốn sách ở dưới đất. Rồi lại ngẩng lên. Rồi lại cúi xuống.

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

“...”

Cậu chợt hiểu ra.

Con nhợn nàiii.

Nhưng chẳng kịp nữa rồi, bên tai cậu lại vang lên giọng nói dịu dàng của Nam Cung Tuyết.

“Nhi tử ngoan của ta đang tính đi đâu nhỉ?”

Vũ Phong chậm rãi quay đầu.

Chẳng biết từ lúc nào, bà đã đứng dậy, vừa che miệng cười vừa thong thả bước về phía cậu. Phía sau, lão Kha khẽ nhướn mày cứ như thể vừa tìm ra một chân trời mới.

“Con… Con…”

Nhưng cậu nào có thời gian để ý những thứ ấy. Giờ đây, các ngón tay đã mất kiểm soát, co duỗi liên hồi như đang diễn tuồng. Mồ hôi lạnh túa ra, ướt đẫm cả sống lưng. Cậu nghĩ nát óc vẫn không moi ra nổi một lý do nào cho tử tế, bởi ngay bên tai đã vang lên tiếng nghiến răng khe khẽ của mẫu thân.

Thằng Sáu!!!

Cậu gào thét trong vô vọng.

Thứ phản bội! Lần sau đừng hòng mượn được đồng nào của lão tử!

Sau đó, cậu cũng chả buồn nhớ lại nữa. Chỉ biết đến khi mọi chuyện kết thúc, cái tai bên trái của cậu vẫn còn nóng ran.

Mà điều đáng nói hơn cả là lão Kha vẫn chưa chịu rời đi. Lão tính ăn vạ tới khi nào nữa???

Vũ Phong ngồi xổm ở một góc, chống cằm nhìn mẫu thân và lão Kha trò chuyện rôm rả, vui vẻ như đang bàn chuyện hôn sự của ai đó, còn cậu thì đang bận rộn với chuyện sống còn của chính mình.

Đi học ư?

Với cái bản dạy dỗ ấy của lão Kha thì chỉ mong lão không thêm mắm dặm muối đã đủ tạ ơn trời đất rồi. Chắc chắn là không rồi.

Trốn tiếp?

Đừng có đùa. Một bên tai của cậu vẫn còn đỏ đây này. Huống chi ánh mắt phát ra lửa của bà thi thoảng vẫn lảng qua đây. Cậu xoay đi xoay lại trong đầu một hồi, ánh mắt lơ đãng trượt qua cánh cửa hông đang hé mở, rồi dừng lại ở đó.

Hóa ra vẫn còn một con đường.

Đúng vậy. Chỉ ra ngoài một lát thôi, đợi lão Kha đi rồi cậu quay về. Dù sao, mẫu thân cũng chẳng thể nhốt cậu trong phủ mãi được.

Nghĩ đến đây, Phong gật gù, cảm thấy kế hoạch của mình hoàn hảo đến mức không có một kẽ hở.

Đợi đến khi Nam Cung Tuyết quay sang dặn dò quản gia vài câu, cậu lẳng lặng chuồn khỏi sân sau.

Vũ gia là một trong năm phủ lớn nhất thành Cửu Hoa, rộng đến mức khách lạ bước vào muốn mỏi chân tìm trốn nghỉ. Nhưng với kẻ đã sống ở đây không biết bao nhiêu năm tháng thì nơi này chẳng có gì xa lạ. Chỗ nào tường thấp, chỗ nào ít người qua lại, nơi nào có thể trèo ra ngoài mà không bị phát hiện, cậu đều thuộc nằm lòng. Nói không ngoa, nếu trốn nhà là một môn thi cử thì cậu chắc chắn sẽ đỗ trạng nguyên.

Bởi vậy, chẳng mất bao lâu, bóng dáng nhỏ bé đã thoăn thoắt vượt qua một góc tường khuất sau viện, rồi biến mất khỏi phủ.

Lúc đặt chân xuống con ngõ bên ngoài, Phong phủi phủi vạt áo, hít một hơi thật sâu, nở nụ cười đắc ý.

Cuối cùng cũng được tự do!

Cậu hoàn toàn không hay biết rằng, trong sân sau lão Kha vừa nhấp một ngụm trà, vừa thong thả: “Phu nhân, ngũ thiếu quả nhiên rất có tinh thần.”

Nam Cung Tuyết khựng tay, quay đầu nhìn về phía cổng viện đang mở hé, khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng.

“Vậy sao?”

Bà đặt chén trà xuống.

“Để ta xem hôm nay nó định chạy đi đâu.”

…

Anh ba!

Đúng vậy, việc đầu tiên sau khi ra khỏi phủ cậu muốn tìm chính là anh ba. Dẫu sao đoàn thương nhân trong thành cũng đã đến được vài ngày rồi, con đường giao thường cũng đã đến lúc vận hành. Vậy mà mấy hôm nay cậu chả thấy mặt ổng đâu. Chắc lại vật vờ đâu đó trong học viện rồi.

Nghĩ vậy, cậu bèn nhanh chân tới tây thành, nơi tọa lạc của Khả Vân, một trong những học viện lớn nhất thành Cửu Hoa. Tiếc là cậu chưa đủ tuổi nên không vào được, đành rẽ vào trà lâu ở phía đối diện, ngồi canh như người đi bắt ghen.

Gọi xong mấy món đơn giản, Phong giữ tên hầu bàn lại, rồi lặng lẽ dặn dò sau khi dúi mấy đồng xu vào tay: "Ngươi qua tu viện gọi tam ca giúp ta nhé!"

Mặt gã méo xệch, vội vàng nhìn chung quanh xem có ai đang để ý hay không, rồi mếu máo: "Thôi thôi… cho tiểu nhân xin. Lần này mà bị phát hiện nữa là chết đấy ngũ thiếu. Ngài thương cho! Cả nhà mấy miệng ăn chỉ trông chờ vào công việc này thôi."

Cậu bĩu môi, nhịp tay xuống bàn, nháy mắt: "Ta không nói, ngươi không nói ai biết. Vả lại, cũng đâu phải là không công."

Thấy đứa bé lại móc thêm một đồng bạc trắng, tay hầu bàn nheo mắt, khẽ đảo con ngươi rồi lắc đầu:

"Tiểu nhân chả dại. Ham mấy đồng bạc lẻ mà mất đi công việc lâu dài. Mà lần trước ngài cũng bảo y hệt. Không ai biết đâu... Thế mà đùng một cái, lão bản trừ nửa tháng tiền công. Lúc ấy ai khóc cho tiểu nhân."

"Ơ hay!" Cậu nhướn mày trước cái bĩu môi của gã: "Chẳng phải do nhà ngươi rượu chè bê tha rồi ăn nói lung tung trước mặt trưởng quỹ nên mới bị lộ hay sao?"

Tay hầu bàn nhún vai, vắt lại chiếc khăn cũ lên đai hông, giọng ỉu xìu: "Kệ ngài, tiểu nhân không làm đâu."

Phong phụng phịu, lườm gã: "Ngươi chắc chứ?"

Tay hầu bàn nhăn mặt, đắn đo một lúc mới dám cầm. Tuy rất sợ bị phát hiện nhưng gã cũng chẳng dám làm phật ý vị tổ tông trước mắt. Bởi dù có mất việc ở đây thì vẫn còn rất nhiều cửa hàng khác để ứng tuyển, nhưng nếu để đám thiếu gia vọng tộc thương nhớ thì chỉ còn nước cuốn gói khỏi Cửu Hoa hoặc chôn thây nơi này mà thôi.

Sau khi cất tiền cẩn thận, tay hầu bàn mới khom người xởi lởi: "Ngũ thiếu là may lắm đấy nhé…"

Còn chưa kịp hiểu chuyện gì, gã đã ngúng nguẩy, phủi phủi chiếc khăn cũ ra điệu đã xong việc rồi tiếp lời: "Xem tiểu nhân vừa thấy ai này."

Nương theo ánh mắt của gã, cậu thấy một tên choai choai đang ngủ gục mặt xuống bàn. Nom điệu bộ uể oải cùng bầu không khí cô đọng đến cực độ khiến mọi người chẳng dám lại gần là cậu nhận ra ngay. Bởi không một ai trong thành Cửu Hoa có được đãi ngộ ấy ngoài anh ba, người khiến cậu phải kỳ kèo với tay hầu bàn láu cá suốt từ nãy tới giờ. Mà gã, kẻ vừa ẵm hơn một đồng bạc trắng đã lặn mất tăm sau khi để lại cái nháy mắt đầy tinh nghịch.

Bố khỉ!

Cậu lẩm bẩm trong khi chuyển sang chiếc ghế đối diện anh ba.

Sự hiện diện bất ngờ ấy, khiến tên choai choai giật mình tỉnh dậy. Ngỡ ngàng. Hào hứng. Hiển nhiên. Rồi lại đến thất vọng. Trong khoảnh khắc ấy, cậu thấy đủ thứ biểu cảm khác nhau trên gương mặt mơ màng đến hoảng hốt. Hẳn là anh ba bất ngờ lắm, khi có người chủ động ngồi ở phía đối diện. Nhưng khi nhận ra đó là ai thì sự ngờ vực lại chuyển thành hiển nhiên đến thất vọng.

"Không đi học đi, còn chạy tới đây làm gì."

Ô hay!

Chẳng phải chính ổng cũng đang trốn học đấy sao? Còn nói được ai cơ chứ.

Cậu bĩu môi, gõ tay xuống mặt bàn: "Dậy đi tam ca! Có việc cần thương lượng này."

"Thương với chả lượng!" Anh ba phất phất tay trong khi vẫn gục mặt xuống bàn: "Đệ thì có việc quái gì ngoài ăn và uống. Đi tìm Hùng ca mà xin, giờ này chắc lão đang thu lợi tức ở dưới phố ấy."

"Này nha… này nha…" Cậu nhăn mặt: "Đệ đang nghiêm túc đấy."

"Vâng! Vâng!"

Anh ba tều môi, mắt nhắm mắt mở ngồi dậy: "Thế ngài tổng trưởng đây cần gì từ tiểu nhân ạ?"

Bố khỉ!

Cậu không nghĩ cái chức tự phong sau khi chia việc mà tất tần tật mọi thứ vẫn đến tay, lại là cái để người người đem ra chế giễu.

"Thì còn việc gì ngoài kiếm tiền nữa. Nãy đệ thấy đám áp tiêu với dong binh tới rồi, chắc chỉ chiều tối nay thôi là đoàn thương nhân sẽ vào thành."

"Ừ… ừ…" Gã gật gù, cái hiểu cái không: "Thế thì tốt."

Tốt cái con khỉ!

Nom điệu bộ ủ rũ hẵn còn treo trên gương mặt thì hình như anh vẫn chưa thể thoát khỏi hiện thực cay đắng đầy phũ phàng. Cậu cau mày: "Nếu mà tranh thủ được lần này thì chúng ta lãi to. Và huynh, sẽ không còn phải lo lắng về tài nguyên tu hành nữa."

"Thôi đi ông tướng!" Ổng liếc xéo rồi hướng ánh mắt xuống dòng người ngoài cửa sổ: "Đệ nhìn xem, ở dưới kia, có biết bao nhiêu kẻ đang tất bật chuẩn bị. Sợ rằng, đến canh cũng chả có mà húp chứ ở đó mà chia với cả phần."

"Sợ cái gì." Cậu vỗ đùi cái đét rồi hào hứng: "Đã có đệ ở đây rồi! Huống chi, lần này chúng ta chỉ bán ra thành phẩm, dược liệu và đá quý. Còn gỗ thì giữ lại tất. Không những vậy, phải mua vào nữa kìa. Có bao nhiêu lấy bấy…"

“Ngưng!”

Ổng giơ tay, rồi ngồi hẳn dậy, ánh mắt chăm chú như muốn tìm ra chút đùa cợt nào đó trên gương mặt non nớt trước mắt.

Cậu chắc mẩm, trong đầu anh ba lúc này đang nghĩ cậu định dùng toàn bộ số tiền của mọi người để làm một chuyện điên rồ. Dù sao thì chuyện buôn bán cũng chẳng phải việc dễ dàng. Những mặt hàng ấy vốn đã đắt đỏ, giá cả lại lên xuống thất thường, không biết bao nhiêu người đã phải táng gia bại sản vì chúng. Vậy mà một đứa trẻ mới hơn sáu tuổi lại dám mở miệng nói ra những lời hào hùng ấy. Thử hỏi ai có thể yên tâm cho được.

“Đệ điên à? Buôn bán dược liệu và đá quý không thơm sao mà lại ôm thêm gỗ?”

“Thì ca cứ nghe đệ nói đã.” Cậu chỉ mỉm cười như đã biết trước và tiếp lời: “Đến lúc ấy mà vẫn không thuyết phục được huynh thì coi như thôi, đệ sẽ không nhắc tới chuyện này nữa.”

Anh ba chau mày, lấy ra một cây quạt rồi phẩy phần phật như bực dọc lắm. Nhưng vẫn ngồi im, ánh mắt tràn đầy sự nghi ngờ.

Thấy vậy, cậu biết mình đã thắng, bèn nhấp một ngụm trà: “Qua mấy đợt buôn bán vừa rồi, Huynh phải biết đệ chưa bao giờ làm những gì mình không chắc.”

Anh ba gật gù. Bởi từ khi hùn vốn với nó, chưa bao giờ gã phải ngửa tay xin ai đến một đồng, đến cả tài nguyên tu hành cũng nhiều hơn mấy lần. Chứ nào giống trước kia, không xin được từ phụ thân cũng phải nịnh nọt tỷ đệ.

Thấy vậy, cậu tiếp tục: “Cho nên huynh có thể yên tâm. Vả lại, huynh biết mấy tháng nay đệ tới thư viện làm gì không? Chính là để tìm dấu vết cho đợt rung chấn lần này.”

“Rung chấn?” Anh tròn mắt. Thứ này cũng có dấu vết ư? Chẳng phải đó là tai họa của thiên nhiên sao? Mà đã là của thiên nhiên thì tìm làm sao được?

“Chậc! chậc! Thế mới bảo huynh nên đọc sách nhiều vào.”

Rồi cậu thấy anh ba nghiến răng, nhổm hẳn dậy.

Biết mình đã lỡ miệng, cậu vội ôm đầu, cười làm lành:

“Theo đệ tính toán, khoảng 2-3 ngày nữa vùng biển phía bắc của bên cảng sẽ xuất hiện những dòng hải lưu ngầm….”

Dường như anh ba đã bắt đầu dao động rồi, nó thấy ổng nghe chăm chú lắm. Thỉnh thoảng lại thất thần như đang suy nghĩ thứ gì đó sâu xa lắm. Hẳn là anh ba đã nhận ra tầm quan trọng của lần này, nên đứng hẳn dậy: “Được rồi, dù sao tiền cũng không phải của mỗi ta và đệ, cần phải gọi mọi người đã.”

Đúng rồi. Tất nhiên phải bàn với tất cả mọi người.

Dù sao tiền cũng chả phải của một mình ai, Cậu gật gù mấy cái ra hiệu cho anh ba, rồi đi thẳng xuống lầu. Trời vừa chuyển sang chiều, giờ này chắc chỉ có Hùng ca là rảnh.

Nhưng ngoài đường vẫn đông quá, dáng người nhỏ thó của cậu chả thể chen nổi ai. Dường như anh ba cũng nhận ra điều đó, gã bèn lao lên trước, dùng vốn liếng của mình để mở đường.

Công nhận là tiện thật. Người ta rẽ ra nhường hẳn một con đường cho ổng.

Cậu lén liếc, thấy mặt anh ba đen thui, chẳng biết trong đầu đang nghĩ gì nhưng chắc chắn là… Cay!!!

Cậu cười thầm, nhanh chân theo sau. Nhưng chẳng đi được bao xa, bên tai văng vẳng như có ai đó đang gọi. Lúc gần, lúc xa.

Cậu dừng lại nhìn chung quanh, vẫn chẳng có ai. Cứ hễ đi được vài bước là âm thanh ấy lại vang lên. Cậu bèn hỏi lão già dê nhưng lão cũng chả thấy ai. Để rồi khi vô tình liếc qua hàng cây bên đường, cậu thấy một bóng dáng nhỏ thó đang lấp ló sau thân gỗ to.

Thấy cậu bỗng thay đổi tốc độ bất thường, anh ba quay lại, nhìn theo hướng cậu đang ngoái đầu.

“Sao vậy tiểu Ngũ?”

Cậu chỉ tay về phía gốc cây: “Hình như đệ thấy ai đó.”

“Có hả?”

Nom điệu bộ nheo mắt của anh ba thì không giống giả vờ cho lắm. Hình như cũng giống lão già dê, chẳng thấy ai ở…

Chưa kịp nói hết câu, cậu đã thấy gốc cây trống trơn. Chả biết cái bóng đen đã biến mất từ lúc nào. Cậu đành chữa cháy: “Thế chắc là đệ nhìn nhầm.” rồi ủn lưng anh ba về phía trước: “Đi thôi ca. Sắp tới giờ Hùng ca đi tuần phố rồi.”

Nhưng mới đi được một đoạn, cậu lại nghe có ai đó gọi mình. Chưa kịp quay đầu, một viên đá đã bay vèo tới.

Cậu chẳng buồn đỡ, chỉ ngoái lại nhìn theo hướng viên đá ném ra.

Lần này thì rõ hơn một chút, đó là một đứa kỳ lạ, hai tay giấu sau thân cây, chỉ thò mỗi cái đầu ra, mỉm cười với cậu rồi lại lẩn mất.

Cậu còn chưa kịp định thần thì đằng sau đã vang lên tiếng gào:

“Ai!!!”

Hình như viên đá lúc nãy bay trúng anh ba. Ổng nổi quạu đạp một phát, viên đá vỡ làm đôi, một nửa còn in nguyên dấu đế giày, lăn lóc tới tận chân cậu.

“Bước ra!”

Chẳng có ai đáp lại. Người xung quanh đã chui hết vào sau sạp hàng, cả con đường trống hoác. Anh ba cười gằn: “Đừng để ta biết được là kẻ nào làm, không đừng có hỏi tại sông sâu sặc nước!”

???

Ông thật sự thấy có gì ở đó hả? Thế sao lúc nãy…

Cậu đảo mắt liếc sang. Đôi con ngươi của anh ba đang đảo qua đảo lại, láo liên, trông rất đểu. Hết nhìn trái rồi lại nhìn phải.

Cậu bật cười trong lòng.

Bố khỉ! Tính lừa aiii.

“Úi giời! Tam ca bốc phét như thật!” - Cậu bĩu môi, kéo dài giọng: “Làm như có gì ở đấy không bằng.”

Anh ba khựng lại, khẽ liếc qua. Đôi lông mày sậm nhăn tít làm cậu biết ngay mình vừa lỡ lời.

“Thôi mà!” Cậu cười xòa, xoa xoa đôi bàn tay vào nhau: “Ca còn chần chừ ở đây nữa là muộn thật đấy. Chả thấy mặt Hùng ca đâu.”

Dường như cũng hiểu ra điều đó, anh ba chẳng đáp mà quay lưng bước tiếp khiến cậu thở phào nhẹ nhõm rồi lon ton chạy theo.

Một bước…

Hai bước….

Ba bước….

Rồi chẳng biết từ đâu, anh ba vỗ vào đầu cậu một cái rõ to trong khi mặt vẫn tỉnh bơ nhìn thẳng phía trước.

Cậu ngồi thụp xuống giữa đường, ôm đầu la oai oái. Còn lão già dê thì cười sằng sặc trong thức hải.

“Không được đánh vào đầu!”

Cậu phụng phịu đứng dậy, lẽo đẽo theo sau, miệng lầm bầm chửi bóng lưng phía trước. Nhưng anh ba chẳng buồn ngoái lại, bước càng lúc càng nhanh.

Qua mấy ngã rẽ, cậu ngoái lại nhìn gốc cây ban nãy. Chẳng còn ai cả. Chỉ có một nhánh lá khẽ lung lay giữa bầu trời đứng gió.

Cậu nhìn thêm một lát rồi mới quay đi.

Chẳng mấy chốc, căn nhà hai tầng đã hiện ra ở cuối phố. Đôi câu đối thằng Sáu viết vẫn còn hằn trên hai trụ Tùng Bách cao lớn trước cửa. Ở bên cạnh, gã trông cửa vẫn khoanh tay, nhàn nhã quan sát dòng người qua lại trên phố.

Vừa trông thấy hai người, gã lập tức đứng thẳng, niềm nở chắp tay hành lễ: “Tiểu nhân xin được thỉnh an hai vị thiếu gia.”

Anh ba chỉ phất tay, sau đó sải bước đi thẳng vào trong. Còn Vũ Phong thì cười hì hì, tiện tay dúi cho gã mấy đồng bạc vụn, rồi hạ giọng: “Gần đây có chuyện gì bất thường không?”

“Có chứ, có chứ.”

Gã hớn hở cất bạc vào túi rồi liếc ngang liếc dọc như sợ có ai đó nghe lén, khẽ cúi người thì thầm: “Mấy ngày trước, bên phường giao dịch có vụ đánh nhau to. Đến cả Thành chủ đại nhân cũng phải xuất hiện…”

Cậu hơi xị mặt, nhưng vẫn phải gật gù phụ họa:

“À, chuyện đó hả? Ta cũng có nghe qua. Hình như là một tên từ nơi khác đến gây chuyện?”

“Ấy, vậy là thiếu gia chưa biết hết rồi!”

Gã trông cửa tỏ vẻ đắc ý lắm. Ngửa cả mặt lên trời cười ha hả cứ như thể chính mình là người chứng kiến tận mắt.

“Nghe đâu kẻ đó thuộc Thủy tộc. Cụ thể là ai thì tiểu nhân cũng không rõ, nhưng người ta đồn rằng trận chiến ấy đã đánh sập cả hai con phố...”

Cậu im lặng nhìn gã.

Hai con phố?

Đúng là càng truyền càng kỳ lạ.

Nhưng cũng chả có gì mới mẻ. Những chuyện này cậu đã biết cả rồi. Nhớ lại nhá nhem tối hôm ấy, còn có một tia sáng vạch ngang thành Cửu Hoa rồi biến mất, chẳng ai ngăn được.

Nghĩ đến đây, Vũ Phong thôi không hỏi nữa, quay đầu nhìn về phía cửa ra vào.

Thế nhưng còn chưa kịp vào, anh ba đã chạy ra với dáng vẻ hiển nhiên như là đã đoán trước: “Ca đã bảo là tầm này Hùng ca đang đi thu tiền bảo kê dưới phố mà không nghe.”

Hể???

Chẳng phải chính ổng mới là người rề rà hay sao? Nếu không phải dừng lại đánh người thì đâu có muộn thế.

Cậu mím môi nhìn chằm chằm anh ba mà chả buồn tranh luận thêm.

.

.

.

Sáng hôm sau.

Khi trời còn chưa sáng, cậu đã lon ton sang khu biệt viện của anh ba từ sớm. Thế nhưng, gọi mãi chẳng thấy ai trả lời. Xem chừng ổng vẫn còn dỗi vụ hôm qua.

Nhớ lại thì mọi người cũng hơi quá đáng thật. Từ thằng Sáu cho đến chị hai đều chả chịu nghe anh ba thuyết phục. Vậy mà vừa nghe đến tên cậu, cả đám đã đồng ý ngay tắp lự. Chẳng trách ổng tức đến mức vùng vằng trở về phủ, nghe nói tối qua chẳng buồn động đũa. Mấy người hầu bưng đồ ăn vào rồi lại phải bê nguyên khay ra ngoài.

Vũ Phong đứng trước cửa, kiên nhẫn gọi thêm một lúc. Cậu còn cố ý nói mấy câu ngon ngọt, kỳ kèo mãi, cuối cùng mới khiến anh ba chịu mở cửa.

Nhìn sắc mặt ổng thì hình như vẫn chưa nguôi giận. Anh ba chỉ lặng lẽ phủi lại quần áo, vuốt cho phẳng những nếp nhăn rồi mới bước ra, trên mặt vẫn còn viết rõ hai chữ không vui.

“Còn đứng đó làm gì? Không phải ngươi có việc cần làm à?”

“Đi nhanh lên. Ta còn phải về ngủ.”

Cậu cười khẽ, rồi lon ton theo sau. Dọc đường, anh ba vẫn không ngừng càm ràm, mãi cho tới khi cả hai đến nơi, mọi người cũng lần lượt tụ tập đông đủ trước cửa phủ.

“Nhị tỷ không đi à?”

Nghe tứ tỷ hỏi, Vũ Phong khẽ lắc đầu.

“Đệ cũng không rõ. Tối qua Nhị tỷ bảo nay vẫn phải làm.”

Tứ tỷ khẽ đưa tay che miệng, ngáp một cái thật dài. Chắc hẳn bả vẫn chưa quen với việc phải dậy sớm. Theo lời Nhị tỷ thì phải ngủ đủ giấc mới giữ gìn được nhan sắc. Nhưng một đứa trẻ mới mười tuổi thì cần gì phải lo lắng đến thế kia chứ? Hẳn là tối qua Tứ tỷ lại thức khuya đọc tiểu thuyết rồi.

Vũ Phong nhẩm đếm lại những việc cần làm hôm nay, rồi theo thói quen gọi lão già dê trong thức hải, định xem thử còn bỏ sót việc gì không. Thế nhưng gõ mãi vẫn chẳng thấy ai đáp lời, cậu mới chợt nhớ ra còn có cả thằng Sáu ở đây.

Nó vẫn im lặng như mọi khi, chỉ có điều hôm nay còn vác theo cả một cái gùi nhỏ trên lưng.

Bộ nó định tranh thủ nhặt nhạnh thứ gì đó trên đường thật à?

Đúng là điên thật. Hôm nay là đi bàn chuyện đại sự cơ mà. Đại sự đấy, đại ca! Có cần phải tranh thủ đến mức ấy không???

Vũ Phong tặc lưỡi, chẳng buồn nghĩ thêm, đưa tay ủn tam ca đi đằng trước.

“Đi thôi mọi người!”

Thấy vậy, Vũ Hùng liền dẫn theo Bá ca, cả hai nhanh chóng vượt lên trước, đi đầu dẫn đường cho cả nhóm tiến về phía ngoài thành.

Con đường ra ngoài buộc phải đi qua cửa ngõ phía tây, nơi chị hai đang trấn thủ. Còn cách cổng thành chừng mấy trăm mét, cả đám đã bị một đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm.

“Mấy đứa tính đi đâu vào buổi sáng thế này?”

Anh ba lập tức nhăn mặt, theo bản năng lùi hẳn về phía sau, hòng tìm một bóng lưng nào đó để che chắn. Nhưng nhìn quanh một lượt, làm gì có ai lớn hơn ổng ở đây cơ chứ? Loay hoay một hồi, cuối cùng ổng đành cười khan, ưỡn thẳng lưng bước lên phía trước, đáp lời nhị tỷ:

“Thì hôm qua lão Ngũ đã bảo với tỷ rồi đấy. Nay tụi đệ ra đê để xem dòng nước.”

Nhị tỷ gật đầu, ra hiệu đã biết. Nhưng sau khi đưa mắt nhìn qua cả đám, bả lại khẽ chau mày.

“Hộ vệ đâu cả rồi?”

“Bọn đệ… bọn đệ…”

Thấy ánh mắt cầu cứu của anh ba, cậu trực tiếp ngó lơ, ngẩng đầu ngắm trời. Bởi hôm nay xuất phát hơi sớm, lại thêm chuyện này có liên quan đến việc làm ăn, cậu không muốn quá nhiều người biết nên đã không gọi đám hộ vệ đi theo. Anh ba cũng chẳng hay biết gì về chuyện đó, lúc này sắc mặt đã bắt đầu tái đi.

Hẳn là lúc này ổng đang chửi rủa cậu rồi bắt đầu cầu nguyện Thiên Hoàng.

Bởi ổng rất sợ chị hai. Dù sao trước đây cũng từng có lần bị bả đuổi đánh khắp phủ.

“Này thì bọn đệ này…”

Chị hai chẳng nói thêm lời nào, trực tiếp vươn tay véo lấy tai của anh ba khiến ổng kêu oai oái. Hai bàn chân gắng sức kiễng lên, nhưng càng kiễng, chị hai càng véo chặt.

“Mấy đứa nó còn nhỏ thì cũng thôi đi, đến cả đệ cũng hùa theo là sao? Nhỡ xảy ra chuyện gì giống năm ấy thì ta biết ăn nói thế nào với phụ thân?”

“Đau… đau…”

Anh ba vừa nhảy cẫng lên vừa cố gắng gỡ bàn tay đang véo tai mình ra hòng giảm bớt chút đau đớn. Cậu nhìn mà cũng thấy nhăn mặt, chẳng dám ngó lâu, bèn quay sang thằng Sáu.

Chỉ thấy nó khẽ chạm tay lên lồng ngực, như thể đang nhớ lại chuyện gì đó. Dù sao, chuyện đấy cũng có liên quan trực tiếp đến nó.

Vũ Hùng và Bá ca thì đã sớm biến thành người vô hình. Hai gã hết nhìn trời lại ngó đất, cố gắng thu mình hết mức có thể, hận không thể khiến người khác quên mất sự tồn tại của bản thân.

Sau một hồi phát tiết, cậu còn tưởng nhị tỷ sẽ không cho cả đám qua cổng. Nào ngờ, bả lại điều một đội lính đến hộ tống mọi người ra ngoài. Nhìn thần thái cùng lệnh bài Sư Vương hai vạch trên người họ, có vẻ tất cả đều là Võ giả.

“Cẩn thận đấy!”

Nhị tỷ tiễn cả đám ra khỏi cổng, sau đó quay sang dặn dò Vũ Hùng, người vẫn đang cố gắng lảng tránh ở một bên:

“Dạo này bên dãy Ma Lạp đang hơi bất thường. Nhờ Hùng ca để ý bọn nhỏ một chút.”

“Nhị tiểu thư cứ yên tâm!”

Vũ Hùng lập tức gật đầu, sau đó từ chối túi tiền mà nhị tỷ đưa tới. Gã chắp tay, khẽ cúi người:

“Dù có chết tiểu nhân cũng sẽ bảo vệ an toàn cho họ.”

Nhị tỷ bật cười: “Toàn người nhà cả. Huynh cũng cần cẩn thận. Chương thúc chỉ có mỗi huynh thôi đấy.”

Vũ Hùng gãi đầu, không đáp, chỉ cười cười rồi quay trở lại đoàn người.

Toán lính hơn chục tên lăm lăm vũ khí, chia nhau đi dọc hai bên sườn, không cho bất kỳ kẻ nào tùy tiện tiếp cận. Bọn họ đều hiểu, nếu có bất cứ ai trong số những người ở đây xảy ra chuyện, e rằng cuộc đời mình cũng coi như chấm hết.

Từ đằng xa, cậu vẫn thấy nhị tỷ dõi mắt nhìn theo. Bả cứ đứng đó, trông mãi... trông mãi... cho đến khi tường thành chỉ còn là một chấm nhỏ phía chân trời.

Cậu khẽ thở ra, rồi đưa tay chỉ về phía trước.

“Đi thẳng lên mỏm Quỷ ở đoạn đê kia.”

Con đường ven biển khá rộng, nhưng càng đi về phía trước, địa hình hai bên càng trở nên hoang vu. Những bụi cỏ thấp mọc chen giữa các khe đá, thỉnh thoảng lại có vài thân cây khô cong queo nghiêng mình hứng gió biển.

Cậu ngồi trên cổ Vũ Hùng, hai chân đung đưa, thỉnh thoảng lại ngó nghiêng chỉ chỏ về đằng xa.

Mỏm Quỷ!

Trông từ đây chẳng khác nào một dải núi khổng lồ nhô hẳn ra ngoài biển. Những vách đá dựng đứng nối tiếp nhau, kéo dài đến tận chân mây. So với khu ổ chuột, nơi này còn hoang vu hơn nhiều.

“Lão Ngũ, chúng ta đến đó để làm gì?”

Bá ca vừa lau trán vừa nhìn về dãy núi hùng vĩ ở trước mắt, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi.

Cậu nghiêng đầu nhìn qua, đôi mắt xoe tròn.

“Không phải hôm qua đệ đã nói rồi sao? Đến xem tình hình á.”

“Ta biết là đến xem tình hình. Nhưng xem cái gì?”

“Xem biển.”

“...”

Bá ca nghẹn lời.

Hắn quay sang nhìn Vũ Hùng, dường như muốn tìm một người có thể giải thích chuyện này. Nhưng Vũ Hùng chỉ cười, không có ý định xen vào.

Vũ Phong cũng chẳng buồn giải thích thêm. Cậu đưa mắt nhìn về phía biển.

Trong trí nhớ của mình, khoảng một tháng sau khi đoàn thương nhân từ phương Nam đến, ngoài khơi sẽ xảy ra một đợt thiên họa, khiến toàn bộ giao thông đường thủy tê liệt suốt mấy tuần. Tàu đắm, cảng hỏng. Vì vậy cần rất nhiều gỗ.

Và hơn hết, có thằng Sáu ở đây nên cậu muốn nhân cơ hội này nghiệm chứng một vài chuyện.

Chỉ tiếc là cậu chẳng thể nói với mọi người về chuyện mình đã quay ngược thời gian, càng không thể giải thích nổi những chuyện chắc chắn sắp xảy ra. Bởi vậy, cách duy nhất lúc này là dẫn mọi người đến tận nơi để tự mình kiểm chứng.

Dọc theo eo Mỏm Quỷ, đoàn người chầm chậm tiến xuống. Phía dưới những sườn đá thoai thoải, tiếng hô báo an toàn của đám lính canh liên tục vọng lên. Chỉ sau khi xác nhận con đường không có vấn đề, mọi người mới lần lượt đi xuống.

Đến khi đứng trước mỏm đá ngoài cùng, tất cả mới thực sự cảm nhận được biển cả rộng lớn đến nhường nào.

Trước mắt là một khoảng xanh ngắt chẳng biết bến bờ. Một hòn đá rơi xuống cũng nhanh chóng mất hút giữa làn nước biếc, chẳng ai biết bên dưới rốt cuộc sâu đến mức nào.

Nước biển cuồn cuộn, hết đợt này đến đợt khác ầm ầm xô vào chân núi. Qua hàng trăm, hàng nghìn năm, những con sóng không ngừng bào mòn vách đá, tạo thành vô số hốc lõm tự nhiên ăn sâu vào bên trong.

Tứ tỷ bám vào mép đá nhìn xuống, nhưng chỉ được một lát đã bất giác lùi lại, thở dốc. Anh ba thấy vậy thì cười hềnh hệch, phất phất tay áo, làm bộ bước lên đầy vẻ kiêu ngạo. Chẳng ngờ chưa được bao lâu cũng phải ngồi bệt xuống nền đá, thở hồng hộc.

Bá ca cười hềnh hệch, lấy ra mấy bầu nước nhỏ đưa cho hai người, rồi mới ngẩng đầu nhìn ra biển cả vô tận.

“Ta từng đọc trong thư viện, khi đứng trên Mỏm Quỷ nhìn xuống biển, biển cũng sẽ nhìn lại ngươi. Khi ấy, một phần linh hồn sẽ bị lưu lại ở nơi đây.”

“Ủa?? Sách nào?”

Anh ba vừa đổ nước lên đầu vừa nhìn bá ca.

“Sao ta chưa thấy?”

“...”

Thấy bá ca im bặt, cậu chỉ mắng thầm trong lòng. Từ trước tới giờ anh ba có chịu học hành tử tế gì đâu. Đến thư viện chỗ nào có khi cũng chẳng biết chứ nói gì đến đọc sách.

Chỉ có điều, làm gì có chuyện biển cả hút lấy linh hồn con người. Chẳng qua, khi đứng ở nơi cao nhìn xuống một khoảng không sâu hun hút, đôi khi sẽ nảy sinh một ý nghĩ kỳ quặc: muốn nhảy xuống thử xem. Hai người họ có lẽ cũng đang trải qua cảm giác tương tự, chỉ là bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng ngợp nên nhất thời không nhận ra mà thôi.

Không để ý đến mấy người bọn họ nữa, cậu quay sang một tên lính canh, bảo gã buộc một đầu dây thừng mang theo vào tảng đá lớn rồi thả xuống biển.

Cả đám chăm chú nhìn theo tảng đá chìm nghỉm trong làn nước thẳm. Nhưng dù đã nối thêm hai đoạn dây vẫn chưa thấy đáy. Sợi thừng liên tục đung đưa dữ dội theo dòng nước bên dưới.

Tên lính canh thử kéo dây, sau đó lắc đầu ra hiệu rằng gã cũng chẳng cảm nhận được gì từ phía đầu bên kia.

Cậu bèn gãi đầu, quay sang mọi người.

“Tình hình là vậy đấy. Giờ cần một người lặn hẳn xuống dưới…”

Còn chưa nói hết câu, cậu đã thấy thằng Sáu đang hí hoáy cạy mấy gốc cỏ mắc trong khe đá.Chiếc gùi tre sau lưng nó cũng đã có thêm vài mảnh cây khô.

“Đệ đệ! Đến lúc nhà người xuất hiện rồi. Hãy cho tất cả mọi…”

Bốp!

Chẳng biết từ lúc nào, anh ba đã đứng ngay phía sau, vỗ vào đầu cậu một cái rồi cướp lời: “Rốt cuộc ngươi đang cần làm cái gì?”

Vũ Phong vừa nhăn mặt vừa xoa đầu. Thấy thằng sáu đã ngừng hẳn việc đào bới, quay trở lại với mọi người, cậu mới tiếp lời:

“Đệ cần kiểm tra ở dưới kia. Xem dòng nước đang chảy thế nào, hướng về đâu, chỗ nào mạnh, chỗ nào yếu. Cả địa hình đáy biển nữa. Nếu được thì lấy thêm một ít đất đá mang lên…”

Cậu chỉ xuống mặt biển đang cuồn cuộn, nói tiếp: “Nhưng nước đang thế kia, ai xuống giờ? Hay lão Lục đại…”

Vừa thấy anh ba nhướng mày, cậu lập tức rụt cổ, ngậm miệng.

Sau đó, Vũ Phong lặng lẽ cúi xuống nhặt mấy mảnh đá vụn, tiện tay ném từng viên xuống biển. Bộ dạng nghiêm túc ấy như thể từ đầu đến cuối chỉ đứng đây nghịch đá, chẳng hề có ý định sai khiến ai cả.

Anh ba nhìn qua mọi người một lượt rồi dừng ở Vũ Hùng, điệu bộ định nói nhưng lại thôi khiến gã bật cười.

“Để ta!”

Rồi cởi phắt áo ngoài, ném cho Bá ca. Để lộ thân trên rắn chắc với những thớ cơ cuồn cuộn, gã chẳng nói thêm lời nào mà chỉ quay sang dặn dò:

“Ngươi ở trên trông chừng mọi người. Nửa canh giờ ta không lên thì cứ đưa mọi người về.”

Bá ca gật đầu chắc nịch.

Vũ Hùng lúc này mới ngậm ngang thanh đao nhỏ, bước đến mép đá rồi bất ngờ nhảy xuống.

Ầm!

Mặt nước lập tức vỡ tung, bọt trắng bắn lên cao. Trong chớp mắt, bóng dáng cao lớn của gã đã chìm nghỉm dưới làn nước xanh thẳm, để lại những gợn sóng cuồn cuộn lan dần ra xung quanh.

Không ai nói gì.

Tên lính canh vẫn giữ chặt sợi dây thừng, ánh mắt dán xuống nơi Vũ Hùng vừa nhảy xuống. Những người còn lại cũng chẳng khá hơn, thỉnh thoảng lại ngó xuống mặt biển, chờ đợi một bóng người xuất hiện.

“Được bao lâu rồi?”

“Chưa tới một khắc.” Bá ca đáp, hai tay ôm cái áo ngoài của Vũ Hùng.

“Ta có hỏi người đâu mà đáp?”

Anh ba phẩy tay, tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm. Nhưng chỉ ngồi yên được một lát, ổng đã đứng dậy, bước đến mép đá rồi cúi xuống nhìn. Có điều, bên dưới ngoài sóng biển cuồn cuộn thì còn gì đáng xem đâu kia chứ? Chẳng được mấy hơi thở, anh ba đã quay trở về.

Thế nhưng, vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, ánh mắt ổng lại hướng ra biển, hai chân cũng bắt đầu nhấp nhổm. Cuối cùng, anh ba lại đứng dậy, đi đến mép đá thêm một lần nữa.

“Nhạt nhẽo!”

Tứ tỷ lẩm bẩm, sau khi tìm được một chỗ râm mát liền ngồi xuống, ngáp một cái thật dài. Có vẻ cơn buồn ngủ vẫn chưa dứt hẳn. Đám lính canh thì vẫn đứng im như tượng, chẳng ai dám tự tiện rời mắt khỏi mặt biển.

Còn Vũ Phong vẫn tiếp tục ném đá.

Một viên.

Hai viên.

Ba viên.

Chẳng mấy chốc, đống đá vụn dưới chân đã vơi đi quá nửa.

“Ngươi ném mãi không chán à? Định lấp biển thật hả?”

“Đệ đang suy nghĩ.”

“Ném đá mà cũng suy nghĩ được?”

“Vâng.”

Anh ba nghẹn họng, đành quay đi tiếp tục dõi mắt về mặt biển mênh mông.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Đúng lúc Bá ca bắt đầu đứng ngồi không yên, một bóng người đột nhiên nhô lên khỏi mặt nước, mái tóc ướt nhẹp dính bệt xuống trán. Vũ Hùng vẫn ngậm thanh đao ngang miệng, một tay vuốt ngược tóc ra sau, tay còn lại giơ cao nắm đất đá đã ướt sũng.

“Lên rồi!”

Bá ca lập tức bước tới, cùng tên lính canh kéo gã lên bờ. Vừa đặt chân lên nền đá, Vũ Hùng đã cúi người ho sặc sụa, nhổ ra một ngụm nước biển.

Gã thở hắt mấy hơi, lấy tay lau mặt rồi mới chìa nắm đất đá về phía Vũ Phong.

Cậu vội đưa cho gã một chiếc khăn mỏng.

“Dưới đó thế nào, Hùng ca?”

Vũ Hùng vừa lau người vừa đáp:

“Dưới đó có dòng chảy ngược. Nước từ ngoài khơi hướng vào, càng gần chân mỏm dòng chảy càng mạnh. Có vài đoạn còn xuất hiện xoáy nước, rất khó giữ thăng bằng.”

Gã ngừng một chút rồi bổ sung:

“Đáy biển sâu hơn ta tưởng. Đất đá ở dưới cũng không giống với chỗ này.”

Vũ Phong lập tức nhận lấy những thứ trong tay gã, đặt lên một phiến đá bằng phẳng. Ngoài vài viên đá lớn nhỏ khác nhau, bên trong còn lẫn một nắm đất cát và bùn mịn.

Cậu nhặt một ít lên, dùng hai ngón tay miết nhẹ.

“Đây là đất mịn?”

Vũ Hùng gật đầu.

“Đúng vậy. Dưới đó có khá nhiều loại đất như thế này, rải rác khắp nơi. Có chỗ còn tụ thành từng mảng, nằm xen giữa những khe đá.”

Vũ Phong lại nhìn sang mấy viên đá nhỏ, sau đó chỉ vào lớp bùn bám trên mặt đá.

“Còn chỗ này thì sao?”

Vũ Hùng cúi xuống nhìn theo ngón tay cậu.

“Ở dưới cũng có. Ngay cả mép núi cũng có một lớp như vậy. Nhưng có vẻ mới bám lên chưa lâu. Ta thử chạm nhẹ một cái là nó rơi xuống gần hết.”

Vũ Phong đưa tay chạm thử. Quả nhiên, lớp đất mỏng lập tức bong ra, để lộ mặt đá bên dưới. Cậu khẽ nhíu mày.

“Đất mịn vốn rất dễ bị cuốn đi. Nếu dòng nước ở đây thường xuyên yên tĩnh, chúng sẽ có thời gian lắng xuống và tích tụ thành từng lớp tương đối ổn định. Nhưng nếu vừa bám lên đã dễ dàng bị cuốn trôi, có nghĩa là khu vực này có thể thường xuyên chịu tác động của dòng nước.”

Cậu nhặt một viên đá nhỏ lên, quan sát những cạnh đã được mài nhẵn.

“Còn những viên đá này, hẳn đã bị cuốn đi một quãng đường không ngắn. Nhìn màu sắc và hình dạng của chúng, có thể chúng không cùng nguồn gốc với đá ở Mỏm Quỷ.”

Vũ Phong đặt viên đá xuống, phủi nhẹ hai đầu ngón tay.

“Xem ra dòng nước dưới đó phức tạp hơn chúng ta tưởng.”

Anh ba đứng bên cạnh nghe nãy giờ, cuối cùng cũng không nhịn được mà cúi xuống nhặt một viên lên xem.

Ổng lật qua lật lại mấy lần, lại dùng ngón tay cạo thử lớp bùn bám trên bề mặt. Nhìn một hồi, chẳng biết có phát hiện được điều gì hay không, chỉ thấy đưa tay gãi gãi đầu.

“Nhìn kiểu gì cũng chỉ là mấy cục đá với đất thôi mà?”

Nói xong, anh ba tiện tay ném viên đá trở lại đống mẫu vật.

Vũ Phong khẽ đáp lại bằng một ánh mắt đầy khinh bỉ, sau đó chỉ vào phiến đá có lớp vân màu cam đỏ nằm xen giữa.

“Ca nhìn xem, lớp này là trầm tích tích tụ qua thời gian rất dài, có khi phải hàng trăm nghìn năm mới hình thành được. Nó đã hóa cứng, gắn liền với những lớp đá xung quanh. Đây mới là đá thuộc địa tầng của Mỏm Quỷ.”

Nói rồi, cậu chỉ vào một viên ở bên cạnh có hình tròn dẹt, các cạnh và góc đều đã được mài nhẵn, không còn vẻ sắc nhọn, lởm chởm như những mảnh đá mới vỡ ra.

“Còn viên này thì khác. Ca nhìn hình dạng của nó đi. Ban đầu có lẽ nó cũng là một mảnh đá góc cạnh, nhưng trong quá trình bị nước cuốn đi, liên tục va đập và cọ xát với những viên đá khác, các cạnh dần bị mài mòn, cuối cùng mới trở nên tròn nhẵn như vậy.”

Cậu đặt nó lên lòng bàn tay, xoay nhẹ một vòng.

“Những viên như thế này xuất hiện rải rác dưới đáy biển, chứng tỏ chúng từng bị dòng nước cuốn từ nơi khác đến đây. Nhìn vào hình dạng và vị trí của chúng, chúng ta có thể phần nào đoán được hướng di chuyển của dòng nước.”

Cậu ngẩng đầu nhìn gương mặt ngơ ngác của mọi người, khẽ chửi thầm rồi tiếp lời:

“Chỉ tiếc là chúng ta không thể nhìn thấy toàn bộ đáy biển. Nếu không, chỉ cần đối chiếu thêm vài khu vực, sẽ biết được dòng nước ở đây vận hành như thế nào.”

Nói rồi, cậu tiện tay ném viên đá xuống biển, phủi phủi quần áo.

“Những thứ này kết hợp với lời Hùng ca vừa kể, có thể thấy dưới đáy biển quanh Mỏm Quỷ tồn tại những luồng hải lưu rất mạnh. Địa hình bên dưới lại phức tạp, có nhiều khe sâu và vách đá ngầm. Khi dòng nước đi qua những nơi ấy, nó rất dễ bị đổi hướng, thậm chí hình thành những luồng chảy ngược và xoáy nước.”

Cậu ngừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía biển xa.

“Đệ từng đọc qua một số sách cổ, trong đó có ghi chép về những vùng biển trước khi xảy ra biến động địa tầng. Khi ấy, hải lưu thường trở nên bất thường, dòng nước dưới biển thay đổi liên tục, đôi khi còn xuất hiện những luồng chảy ngược ở những nơi vốn không có.”

Vũ Phong quay lại nhìn mọi người.

“Nếu đối chiếu với những gì chúng ta vừa phát hiện, e rằng vùng biển này sắp tới sẽ không còn yên ổn. Biển sẽ động nhiều hơn, dòng chảy cũng có thể trở nên dữ dội hơn trước.”

Cậu hơi dừng lại, rồi hạ giọng:

“Đệ nghi ngờ… sắp tới sẽ có một cuộc rung chấn dưới đáy biển.”

Anh ba đứng bên cạnh ngơ ngác hết nhìn nắm đất trong tay cậu, rồi lại nhìn ra mặt biển đang cuộn sóng. Ánh mắt dừng lại ở đó một lúc lâu, sau cùng mới đưa tay vuốt mặt.

“Được rồi. Thu dọn đi, chúng ta về.”

Giọng điệu vẫn chẳng khác lúc trước là bao, nhưng lần này anh không hỏi thêm bất cứ điều gì.

Đám lính canh nhanh chóng thu lại dây thừng và những vật dụng mang theo. Bá ca trả áo cho Vũ Hùng, còn Tứ tỷ cũng đứng dậy phủi bụi trên váy. Mọi người lần lượt men theo con đường cũ trở về.

Nhưng cậu không vội đi theo mà đứng lại bên mép đá, những đợt sóng vẫn liên tục xô vào chân núi. Gió biển thổi qua, mang theo vị mằn mặn phả vào không khí.

Phía sau, thằng Sáu cũng chưa chịu rời đi.

Nó ngồi xổm bên một hốc đá, nhúng ngón tay vào vũng nước đọng rồi đưa lên ngửi. Một lát sau, nó lại vặt lấy nhánh rong nhỏ bám trên vách đá, phủi qua loa rồi bỏ vào chiếc gùi tre đã chất đầy đồ.

Cậu hơi nghiêng đầu, nhưng cuối cùng vẫn không hỏi gì.

Hai người cứ thế nán lại bên mỏm đá thêm một lúc, cho đến khi tiếng gọi từ phía trước vọng lại.