Chương 29: Kí Hợp Đồng

Đúng lúc không khí căng như dây đàn, từ sau lưng nhóm mặt sẹo có một cô gái bước ra. Nàng khoác áo choàng đen, chỉ lộ nửa gương mặt tinh xảo.

Nàng cúi xuống nhặt đồng bạc lên, giọng lạnh lùng:

“Năm ngày qua, hàng trăm nghìn người chơi từ dị giới đã bị Outskirts phanh xác. Vì chúng dám bén mảng tới đây, nghĩ nơi này không có luật lệ nên muốn làm gì thì làm. Nhưng chưa có kẻ nào bình tĩnh như ngươi, thương nhân.”

Nói rồi, nàng thò tay vào khe ngực áo choàng, rút ra một tờ giấy nhỏ màu vàng đục, đưa lên trước mặt Zed.

“Ngươi biết giá của món này chứ?”

Zed nhướng mày. Đối phương đang thăm dò hắn có phải Ghost Merchant hay không. Tốt thôi. Nếu bọn chúng ghét Thương Hội Elyria, vậy kẻ đứng ngoài luật của Thương Hội như hắn ít nhất cũng có chỗ đứng ở đây.

Zed kích hoạt kỹ năng Định Giá, nhìn vào tờ giấy.

「Rune: Dịch Chuyển Tức Thời」
Xé tờ giấy ma pháp này sẽ dịch chuyển đến vị trí chỉ định, tối đa 10 m.
Giá nhập: 20 vàng. Giá thấp nhất có thể mua: 16 vàng.

“Rune Dịch Chuyển Tức Thời, giá thấp nhất 16 vàng.” Zed khẽ nói.

Cô gái lập tức sáng mắt. Nàng nhét tờ giấy lại vào áo choàng, rồi đưa bàn tay thon dài ra.

“Ta là Eda de Greyfang, quản lý cấp cao của Greyfang Pack. Chào mừng ngươi đến Outskirts, ngài Ghost Merchant.”

Lời vừa dứt, nhóm người xung quanh đồng loạt biến sắc, như vừa nghe thấy một cái tên cấm kỵ.

“Ghost Merchant?”

“Cái gì, hắn là Ghost Merchant đã tuyệt tích gần trăm năm trước?!”

“Ghost Merchant xuất hiện rồi!”

“Cứu tinh của Outskirts!”

Khóe miệng Zed nhếch lên một nụ cười nhạt. Phượng Cửu thì thở khẽ ra, như trút được gánh nặng.

Zed đã sớm nhận ra Outskirts chính là con đường dành cho mình khi nghe Livia kể tối qua. Chỉ có điều, một khi đã bước vào đây thì đồng nghĩa với việc hắn tự tay đạp xuống tầng đáy đen tối nhất của Thần Lục. Không thể quang minh chính đại kinh doanh. Mọi thứ đều phải trốn dưới một lớp vỏ bọc.

Nhưng thì sao? Chính hay tà, cuối cùng vẫn là kẻ thắng quyết định.

Muốn phát triển con đường làm ăn của mình, lách qua khe hở của Thương Hội Elyria và chính quyền vương quốc Elyria, đôi tay hắn sớm muộn cũng phải nhuốm bẩn.

Zed đưa tay ra, nắm lấy tay nàng: “Zed de Vincent.”

Eda gật đầu, rồi nghiêng người làm động tác mời.

“Nếu là Ghost Merchant thì ngài không cần đóng Huyết Ấn. Outskirts luôn chào đón ngài với sự tôn trọng cao nhất. Giờ hãy theo ta đi gặp phó hội của Greyfang Pack, bà Mirra de Greyfang, phu nhân của thủ lĩnh Wulfric. Chúng ta cần một cuộc đàm phán rõ ràng.”

“Dẫn đường.” Zed đáp.

Eda cưỡi ngựa đen dẫn đầu, mái tóc xõa dài bay trong gió. Hai bên, hơn chục chiến binh Greyfang Pack di chuyển như một bầy sói. Chỉ cần lướt qua cũng đủ khiến Phượng Cửu có cảm giác như có lưỡi dao kề sát cổ.

Zed vẫn điềm tĩnh.

Mỗi lần gã liếc mắt, những tên vạm vỡ lại vô thức né ánh nhìn. Sự bình thản của gã khiến bầu không khí vốn nặng mùi máu như chậm lại một nhịp.

Zed không nói, nhưng trong đầu đã tính toán.

“Bọn chúng kiêng kị một Ghost Merchant mới xuất hiện như ta. Xem ra cái chức nghiệp bị truy nã ở Elyria, vào Outskirts lại thành thứ có giá. Phải tận dụng điểm này để kiếm lời càng nhiều càng tốt.”

Không lâu sau, khi bầu trời tối hẳn, tổng bộ Greyfang Pack hiện ra giữa một khe núi phủ sương trắng. Một pháo đài khổng lồ dựng bằng xương quái vật và sắt thép đen, cờ hiệu đầu sói rách loang máu treo đầy trên tường thành.

Hai người sói cao ba mét đứng canh gác, thân hình vạm vỡ, đôi mắt vàng lấp lánh. Khi Eda giơ tay, chúng chỉ khẽ gật đầu rồi kéo mở cổng sắt nặng nề, để lộ khoảng sân rộng bên trong.

Khắp quảng trường, hàng trăm chiến binh đang tập luyện. Tiếng chém, tiếng gào vang lên hỗn loạn.

Zed liếc sang Phượng Cửu. Cô siết chặt tay áo hắn, người khẽ run. Dù sao con bé cũng chỉ mới mười mấy tuổi, lần đầu chứng kiến cảnh máu me như vậy nên không khỏi sợ hãi.

“Đừng sợ.” Gã nói nhỏ. “Nơi càng tanh máu, luật lệ càng cứng.”

Eda quay lại, cười lạnh: “Luật ở đây đơn giản. Kẻ yếu thì chết. Kẻ mạnh mới được nghe Mirra nói.”

Nói rồi, nàng nhìn Phượng Cửu: “Cô ngồi trên xe ngựa đợi. Chỉ ngài Ghost Merchant được phép vào gặp phu nhân.”

Thế là Eda và Zed xuống xe. Nàng dẫn hắn đi qua một hành lang sâu hun hút lát đá đen. Hai bên là những bức tượng sói bị xiềng. Càng đi sâu, không khí càng lạnh.

Cuối hành lang là cánh cửa kim loại khổng lồ cao hơn năm mét. Eda dừng lại, gõ ba tiếng.

“Phu nhân. Ghost Merchant đã đến.”

Một giọng nói từ bên trong vang ra, trầm khàn và uy mãnh:

“Vào đi.”

Cánh cửa mở chậm, luồng hơi lạnh tràn ra. Bên trong là một gian phòng rộng, trên trần treo những dãy đèn sáng rực. Vách tường treo đầy da sói và những lưỡi đao khổng lồ. Giữa phòng là một chiếc bàn dài, mặt bàn trải bản đồ Outskirts.

Ở đầu bàn, hội phó Greyfang Pack - Mirra de Greyfang đang ngồi.

Bà khoác bộ giáp đen ánh bạc, vai phủ lông sói xám. Mái tóc bạc uốn sóng. Làn da rám đồng lộ rõ những đường gân nổi như thép. Đôi mắt sắc như lưỡi dao, một nửa lạnh, một nửa khát máu. Bên cạnh bà ta là một thanh đại phủ bạc dài gần bằng cả người.

Mirra ngẩng đầu. Ánh nhìn ấy đâm thẳng vào Zed.

“Ghost Merchant. Ta tưởng thứ giống như ngươi đã bị lịch sử chôn sống rồi chứ.”

Zed dừng trước mặt bà, tháo mũ trùm xuống, bình thản đáp:

“Nếu lịch sử thật sự có quyền chôn sống ai đó, người chết đầu tiên sẽ là thương nhân, thưa bà. Còn tôi chỉ là cái bóng của họ thôi.”

Một thoáng im lặng. Mirra khẽ nhếch môi. Nụ cười của một đao phủ cấp 40 trong mắt Zed vừa là uy hiếp, vừa như một lời mời gọi.

Zed rút một điếu Thăng Long, châm lửa. Gã hỏi thẳng:

“Chúng ta nói thẳng đi. Phu nhân cần gì ở một Ghost Merchant như tôi? Hẳn phải có lý do thì tôi mới còn sống tới giờ.”

Không khí trong phòng nặng như khói chì. Mirra chống cằm lên chuôi đại phủ, đôi mắt bạc lướt qua Zed như muốn mổ xẻ từng ý nghĩ.

“Ngươi hỏi ta cần gì ở Ghost Merchant?” Bà nhếch môi.

“Ta cần một kẻ biết đổi máu thành bạc mà không làm rơi giọt nào xuống sàn.”

Zed gật đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Không xin phép, cũng không tỏ ra kính nể. Gã rót rượu vào hai ly, đẩy một ly về phía bà.

“Nghe như hàng ở Outskirts đã chất đến tận cổ phu nhân rồi.”

Mirra gật đầu:

“Đúng. Ở Outskirts, thứ gì cũng có. Thuốc, da, gỗ, quặng, cả nô lệ. Nhưng tất cả đều bị chôn ở đây. Chúng ta còn có Whitebone, chợ đen lớn nhất vùng Tây Bắc Elyria, nhưng cũng chỉ là cái hang sói không cửa ra.”

Bà nhấn từng chữ:

“Bọn ta không thiếu hàng. Chỉ thiếu đường ra.”

Zed gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trong đầu bắt đầu cân nhắc nặng nhẹ. Gã chợt hỏi:

“Thế những kẻ buôn trước tôi thì sao? Phu nhân chắc đã thử rồi.”

“Thử à? Hàng nghìn lần.”

Mirra cười khẽ:

“Nhưng bọn chúng chỉ là lũ chuột khoác áo thương nhân. Tham lam, ngu ngốc, cứ tin rằng nhét bạc cho chính quyền là qua được Thương Hội Elyria. Kết cục thì sao? Treo cổ hết ở quảng trường Wind Land. Xác có khi vẫn còn lủng lẳng ở đó, như một tấm bảng dán vào mắt người ta để nhắc về sự ngu xuẩn.”

Nói đến đây, giọng Mirra trầm xuống, lạnh đến rợn người:

“Chính quyền Elyria gọi đó là làm sạch thị trường. Còn ta gọi đó là giết nguồn máu của Outskirts.”

Zed nhướng mày, ánh mắt lóe lên một tia thích thú:

“Vậy giữa Outskirts và Thương Hội Elyria không chỉ là cạnh tranh, mà là chiến tranh.”

Mirra gật đầu:

“Chiến tranh kinh tế, không kèn không trống. Thương Hội Elyria sợ Outskirts vì hàng của ta rẻ hơn, nhiều hơn, lại không chịu thuế. Còn chính quyền Elyria sợ Outskirts vì ta là vết nứt trên tường thành của chúng. Nơi mọi kẻ bị trục xuất, mọi món hàng bị cấm đều tìm được đường sống.”

Bà đứng dậy, bàn tay siết chặt cán đại phủ. Lưỡi đao phản chiếu ánh nến, lướt ngang cổ Zed, nhưng gã không hề nhúc nhích.

Mirra hừ lạnh:

“Ta từng cho hàng đi qua Cảng Wind Land ba lần. Lần đầu bị Thương Hội Elyria tịch thu. Lần hai bị Hội Đồng An Ninh diệt sạch. Lần ba, cả đoàn thương nhân bị Hội Đồng An Ninh thiêu sống giữa đường. Elyria treo bảng trên cổng thành, ai giao thương với Outskirts là tội phản quốc.”

Bà cười khinh:

“Và ta đã phản quốc hàng nghìn lần.”

Zed ngẩng đầu nhìn thẳng vào bà, giọng bình tĩnh:

“Còn Thương Hội Elyria? Sao không mua chuộc chúng?”

“Ngươi không hiểu.” Mirra đáp. “Thương Hội Elyria không cần tiền. Chúng cần độc quyền. Ở Elyria, mọi giấy phép, mọi chuyến hàng, mọi hợp đồng đều phải qua tay bọn chúng. Ai buôn bán mà không đóng dấu của chúng thì là tội phạm thương nghiệp.”

Bà nói chậm rãi:

“Chống luật của Thương Hội Elyria là chống lại vương quyền của Hoàng Đế.”

Zed bật cười:

“Một cánh cổng kinh tế khép kín.”

“Đúng.” Mirra gật đầu. “Và ta cần một con ma có thể đi qua những cánh cổng đó. Chính là ngươi, Ghost Merchant.”

Bà nhìn gã một lúc rồi nói tiếp, giọng càng lạnh:

“Trước đây cũng có vài Ghost Merchant xuất hiện. Nhưng bọn chúng chết còn thê thảm hơn. Có chức nghiệp mà không có đầu óc. Chẳng khác gì trẻ con cầm sách ma pháp mà không biết đọc.”

Mirra hơi nghiêng đầu, ánh bạc trong mắt lướt qua Zed:

“Nhưng ta có cảm giác ngươi khác.”

Căn phòng chìm vào im lặng. Ngọn nến giữa bàn nổ lép bép, bóng Mirra đổ dài lên tường. Zed ngồi đó, bình thản đến mức như không có bóng.

Gã chống khuỷu tay lên bàn. Trong đầu, hàng trăm bài toán lướt qua. Một lúc sau, giọng gã trầm xuống, hỏi rõ ràng:

“Hợp đồng thế nào?”

Mirra ngẩng đầu. Ánh bạc trong mắt bà lóe lên. Bà búng tay.

Cánh cửa mở. Eda bước vào, trên tay là một cuộn da sẫm màu. Cô đặt nó lên bàn. Cuộn da tự mở ra, để lộ những dòng chữ ma pháp sáng yếu.

「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」

Mirra chậm rãi nói:

“Sau khi ký, ngươi được tự do ra vào Outskirts. Được nhập hàng trực tiếp từ Greyfang Pack ở Migrant Camp. Khi cần sẽ có người của ta hộ tống. Nhưng toàn bộ hàng nhập phải trả tiền trước.”

“Ở đây không có nợ. Chỉ có tiền trao cháo múc.”

Zed khẽ gật, ánh mắt vẫn dán trên những dòng chữ.

“Không cần nợ. Ta chỉ cần giao kèo rõ ràng. Điều kiện của phu nhân là gì?”

Mirra nghiêng đầu nhìn gã, môi cong lên một nụ cười nhạt:

“Ngươi hợp với Outskirts hơn ta tưởng. Điều kiện của Greyfang Pack chỉ có một. Sau ba mươi chuyến hàng cá nhân trót lọt, ngươi sẽ phải buôn hàng cho Greyfang Pack. Hàng lớn. Đi thẳng đến cảng Wind Land và thị trấn Wind Land. Ta cấp hàng trước, ngươi không cần trả tiền.”

“Bán xong trả lại vốn. Lời chia đôi.”

Zed lắc đầu. Nụ cười trên môi gã mỏng lại thành một đường thẳng:

“Ta không làm thuê, thưa phu nhân. Ta là thương nhân.”

“Đến lúc thích hợp, ta sẽ tự bỏ tiền nhập chuyến hàng đó. Còn buôn thế nào, sống hay chết, lời hay lỗ, ta tự chịu.”

Eda thoáng giật mình. Nhưng Mirra chỉ hơi nghiêng người, ánh mắt lóe lên một tia hứng thú hiếm hoi.

“Trả tiền trước, không vay, không dựa, không nợ.” Mirra nói chậm rãi. “Ngươi định lập một thương hội riêng sao, Ghost Merchant?”

Zed gật đầu thẳng thắn:

“Đây là cách duy nhất để ta sống. Nhưng phu nhân yên tâm, thương hội của ta cũng không phải loại quang minh chính đại gì. Thương Hội Elyria sẽ không cho ta tồn tại. Ta chỉ làm ăn trái phép, biến máu thành tiền, giống như Outskirts này.”

Mirra bật cười khẽ, tiếng cười như sói già. Bà đặt ngón tay lên mép hợp đồng, rạch một đường mảnh, vệt máu đỏ sẫm lan theo đường rune.

“Được. Vậy đây không phải hợp đồng làm thuê. Là hợp đồng hợp tác dài hạn toàn diện giữa Greyfang Pack và Ghost Merchant.” Bà ngẩng lên nhìn gã.

“Ký đi. Từ giờ, Outskirts và ngươi chung một nhịp thở. Miễn là ngươi còn sống, tiền còn chạy, Greyfang Pack sẽ còn bơm hàng cho ngươi.”

Nói xong, Mirra cắt đầu ngón tay, dùng máu viết tên mình ở góc phải rồi đẩy cuộn da sang. Zed nhận con dao Eda đưa, cắt nhẹ đầu ngón tay, để một giọt máu rơi xuống dòng chữ ký.

“Zed de Vincent.”

Giọng hệ thống vang lên bên tai gã:

“Bạn đã ký 「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」. Hệ thống sẽ kích hoạt hiệu lực hợp đồng cho tới khi đôi bên hủy. Các điều kiện và thỏa thuận trên hợp đồng sẽ được hệ thống bảo chứng.”

Đã có hợp đồng nhập hàng vô thời hạn với Greyfang Pack!

Mirra mỉm cười, nâng ly rượu lên:

“Ngươi rất hợp mắt ta, Zed. Mong là ngươi sẽ khác với hàng nghìn thương nhân trước đó.”

Zed chỉ mỉm cười. Hai người cụng ly.

Mirra đặt ly xuống rồi nói tiếp:

“Từ bây giờ ngươi có quyền tự do ra vào Outskirts. Nhưng trước khi bắt đầu thương vụ, ngươi nên nhìn cho rõ mình đang đặt chân vào đâu. Eda, dẫn hắn đi một vòng. Cho hắn thấy vì sao Outskirts tồn tại giữa hai lưỡi đao mà vẫn sống tới bây giờ.”

「Sổ Tay Zed」

Thần Lục, Ngày 5, Tháng 1.

Tài Sản: 50 Bạc.

Hành Trang:「Túi 5 viên Than Onis」

Hợp đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」