Chương 30: Chợ Đen Whitebone Cavern

Zed được Eda dẫn rời khỏi tổng bộ Greyfang Pack. Hắn quay lại chiếc xe ngựa chở Phượng Cửu, còn Eda cưỡi ngựa đi trước dẫn đường. Đám đàn em Greyfang Pack vẫn bám sát hai bên, ánh mắt liên tục đảo qua đám đông.

Thấy Zed chăm chú quan sát Migrant Camp tối tăm, Eda cười khinh khỉnh:

“Thế nào, ngài Zed? Ở Wind Land quen sống sang rồi, nhìn Outskirts bẩn thỉu thế này nên khó chịu à?”

Zed lắc đầu:

“Hành tinh của ta trước khi tới đây cũng chẳng khác mấy. Nhiều nơi còn tệ hơn. Chỉ khi mùa đông đến, tuyết phủ trắng mới che được sự tàn lụi. Còn hành tinh của cô?”

“Ta là dân bản địa Thần Lục.” Eda đáp. “Con cháu đời thứ mấy trăm của thế hệ người chơi trước. Ta sớm chẳng còn biết quê hương ấy trông thế nào, tên là gì. Có lẽ nó đã bị Thần Lục nuốt chửng từ lâu rồi.”

Nàng thúc cương:

“Được rồi. Theo lệnh hội phó Mirra, ta dẫn ngài đi tham quan Outskirts. Điểm đến cuối là chợ đen Whitebone Cavern. Tới đó, ngài muốn xem gì cũng được.”

“Ta không thể mua hàng của những người bày sạp bên ngoài Whitebone sao?” Zed nhớ tới người phụ nữ đã nhắc nhở hắn lúc chiều.

Eda liếc hắn:

“Được chứ. Nhưng họ chỉ là mấy tay buôn nhỏ, mấy gia đình di cư nghèo nhất Outskirts. Đàn ông đi săn từ sáng, chiều mang hàng về cho vợ con ngồi bán. Sản lượng ít, ngài mua sạch là hết.”

“Còn Whitebone mới là nơi có những cửa hàng đen thật sự. Có nguồn lớn, có băng đảng ngầm chống lưng. Hàng đổ về đó nhiều tới mức ngài muốn gì cũng có. Ở Outskirts, thứ ngài không mua được tại Whitebone gần như không tồn tại.”

Zed gật gù:

“Ra vậy. Nhưng chuyến này ta chỉ thăm dò, mang theo ít bạc. Ta sẽ đi xem Whitebone trước rồi quay lại chỗ người phụ nữ đó mua hàng. Bà ấy đã giúp ta một tay.”

Phượng Cửu khẽ giật mình, nhìn Zed bằng ánh mắt khác hẳn, như đang tự hỏi liệu gã có thật sự chỉ biết tới lợi nhuận hay không.

“Không hổ là người được phu nhân Mirra tin tưởng.” Eda mỉm cười. “Ngài cũng có tình nghĩa đấy.”

Rồi nàng nói tiếp, giọng dịu hơn:

“Nhưng nếu vậy thì phải nhanh. Những sạp nhỏ đó sống được ngày nào hay ngày đó. Ngày mai ngài quay lại, có khi đã không còn gặp họ nữa.”

“Vì sao?”

Eda thở ra:

“Nếu thợ săn trong nhà họ, chồng hoặc cha họ chết khi đi săn thì họ cũng hết hàng để bán. Kết cục sẽ chết đói, hoặc bị bán làm nô lệ.”

Nàng nói như đang kể lại một chuyện quá quen thuộc:

“Người tới từ dị giới của ngài chết mỗi ngày trong miệng Dire Wolves, nhưng các ngài còn có thể hồi sinh. Bọn ta thì không. Không vào được Trung Địa, chết là hết. Mà lũ sói già trong Thung lũng Sói Xám có cấp cao hơn đám ở rìa Rừng Thầm Thì nhiều, nguy hiểm hơn hẳn.”

Zed im lặng vài giây rồi hỏi:

“Ở đây có cả nô lệ sao?”

“Có chứ.” Eda đáp. “Chợ đen buôn cả nô lệ. Quý tộc hoặc những kẻ giàu có sở hữu giấy cư trú sẽ mua họ về làm việc không công.”

“Rẻ không?” Zed nhướng mày. Trong đầu hắn, hai chữ nô lệ gần như đã tự động chuyển thành nhân công giá rẻ.

Eda bật cười khẩy:

“Đến Whitebone rồi ngài sẽ biết.”

Hai cỗ xe ngựa cùng đội tay sai Greyfang Pack tiếp tục đưa Zed tiến sâu vào Outskirts, dần tiếp cận khu vực phía nam Whitebone.

Trên đường đi, Eda gần như trở thành người dẫn đường cho hắn. Nhờ vậy, Zed cũng nắm được không ít thông tin về Outskirts.

Theo lời Eda, Outskirts không phải một vùng ngoại ô bình thường. Đó là vùng đất đã bị Thị trấn Wind Land bỏ lại phía sau.

Ở những thị trấn khác, Outskirts vẫn chỉ là khu ngoại thành nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền. Nhưng Outskirts của Wind Land là ngoại lệ.

Trên bản đồ hành chính, nơi này vẫn thuộc quyền quản lý của nam tước Mason Sinclair, thị trưởng Wind Land. Nhưng trên thực tế, luật pháp Elyria chưa từng chạm tới nơi đây.

Outskirts của Wind Land cùng một vài thị trấn vùng Tây Bắc Elyria, từ lâu đã trở thành nơi tụ tập của đám tội phạm vô gia cư. Bất kỳ kẻ nào bị pháp luật vương quốc ruồng bỏ đều có thể tìm thấy ở đây.

Outskirts rộng khoảng 3.000 km², gần bằng một nửa Wind Land. Địa hình hiểm trở và cực kỳ phức tạp.

Phía bắc là Thung lũng Sói Xám – Hang ổ khét tiếng của lũ Dire Wolves già. Phía tây là dãy Tàn Sương, nơi vẫn còn những mỏ đồng và sắt chưa bị khai thác. Phía nam giáp Rừng đen Eldmoor, vùng cấm địa từng là chiến trường của ma thú thời cổ đại. Còn phía đông là cứ địa của Chợ đen Whitebone lớn nhất vùng Tây Bắc vương quốc Elyria.

Dân cư Outskirts sống rải rác thành từng cụm nhỏ, chen chúc trong những lán gỗ hoặc hầm đá tạm bợ. Migrant Camp là nơi đông đúc nhất.

Ở đó có đủ loại người, kẻ mất giấy cư trú, dân tị nạn, thợ mỏ lưu vong, tội phạm bị truy nã từ các thị trấn lân cận, thậm chí cả người từ những thành phố lớn cũng trôi dạt về đây.

Họ sống bằng săn thú, đào quặng, hái thuốc hoặc nhặt phế liệu đem bán cho những thương lái liều mạng dám vượt ranh giới từ Wind Land sang. Người may mắn thì sống sót qua mùa mưa. Còn phần lớn thì chết đói, hoặc bị thú rừng tha đi.

Eda nói, ở nơi này mạng người chỉ đáng vài đồng bạc, trong khi một món hàng săn được lại có giá gấp mười lần.

Sâu hơn về phía tây là Rừng Deepwood, khu rừng chiếm gần nửa diện tích Outskirts. Cây cối um tùm, thú dữ đầy rẫy, ma thú cấp 5 tới cấp 10 xuất hiện thường xuyên như cơm bữa.

Đó là nguồn cung da thú, dược liệu và gỗ thô cho Wind Land. Nhưng chỉ những thương nhân có băng nhóm chống lưng mới dám tiến sâu vào đó.
Trong rừng Deepwood chỉ tồn tại một thứ gọi là luật máu.

Kẻ mạnh giữ đường. Kẻ yếu phải nộp phí khu vực để được chặt cây hay săn thú. Kẻ nào cứng đầu, sáng còn thấy mặt, tối đã biến mất trong bụng sói. Mà kẻ mạnh nhất ở Deepwood chính là Greyfang Pack của Chúa tể Wulfric.

Xa hơn nữa là The Veins – Hệ thống mỏ cổ nằm sâu dưới lòng đất, kéo dài hàng trăm kilomet, nối từ dãy Tàn Sương tới tận rìa rừng Eldmoor.

Nơi này thuở xưa kia từng thuộc quyền khai thác của các Guild chính thống. Nhưng sau khi chiến tranh biên giới nổ ra, họ rút lui, bỏ lại vô số hầm quặng dang dở.

Dân lưu vong nhanh chóng tràn vào chiếm lấy nơi đó, biến nó thành chỗ trú ẩn. Và theo thời gian, Black Ore Gang ra đời – Một tổ chức thợ mỏ vũ trang chuyên buôn quặng và nô lệ.

Chúng kiểm soát toàn bộ khu mỏ, tự đặt thuế, tự lập luật, thậm chí còn sở hữu cả đội quân riêng.

Kẻ nào dám buôn bán quặng mà không qua tay chúng gần như đang tự ký vào án tử.

Cuối cùng, ở cực nam là The Hollows – Khe Đen.

Trung tâm của tội ác và những giao dịch nhuốm máu.

Đây là nơi tụ tập của những kẻ bị truy nã, sát thủ thất bại và đám thương nhân không giấy phép. Từ đó hình thành nên ba thế lực lớn mà người dân Outskirts gọi là “Tam Sư Outskirts”.

Greyfang Pack kiểm soát Deepwood, thu thuế săn bắn, gỗ hiếm và buôn ma thú.

Black Ore Gang chiếm giữ The Veins, chuyên buôn quặng và nô lệ. Thủ lĩnh của chúng là Garrick Ironhand.

Còn The Hollow Veil là tổ chức do mụ pháp sư tàn độc Lissandra Erfherta đứng đầu, chuyên bán thuốc cấm, phù lục, tình báo và những giao dịch ám sát không bao giờ được phép nhắc tới.

Outskirts không có thương hội, không có luật dân sự, cũng chẳng tồn tại cảnh vệ.

Mọi thứ ở đây chỉ tuân theo Quy tắc Huyết Ấn.

Sức mạnh quyết định quyền sở hữu. Ai trả nổi bạc, kẻ đó có luật.

Theo đánh giá của Zed, hệ thống này nghe thì tàn nhẫn và lỏng lẻo, nhưng lại ổn định đến đáng sợ. Người ở đây không còn quan tâm tới tước vị, danh phận hay tín ngưỡng. Điều duy nhất họ quan tâm chỉ là sống sót thêm một ngày.

Eda nói, Outskirts tuy vô pháp nhưng cũng vì thế mà cực kỳ giàu có. Bên dưới vùng đất này là lượng tài nguyên khổng lồ: gỗ hiếm, quặng mỏ, ma thú, thảo dược, thậm chí cả ma thạch.

Các Công Hội bản địa sợ dính líu. Chính quyền thì cấm thương nhân chính thống tiến vào. Kết quả là hàng hóa bị tồn đọng, dân nghèo vẫn hoàn nghèo, còn đám tội phạm lại ngày càng giàu lên.

Nghe tới đó, Zed chỉ khẽ mỉm cười.

Hắn không nói gì, nhưng trong mắt lại lóe lên thứ cảm xúc quen thuộc.
Phượng Cửu khẽ rùng mình.

Nàng biết ánh mắt ấy.

Ánh mắt của kẻ vừa ngửi thấy mùi lợi nhuận giữa một đống đổ nát.
Eda dường như cũng nhận ra. Nàng chỉ nói thêm một câu, như đang nhắc nhở:

“Ở đây, nếu ngài biết mua rẻ và biết cách bán ra, thì ngay cả địa ngục cũng có thể sinh lợi.”

Không lâu sau, cỗ xe dừng lại bên mép một vách đá khổng lồ.

Trước mặt Zed là một khe nứt sâu hun hút như miệng vực. Nhưng nhìn kỹ hơn, đó rõ ràng là một thung lũng khổng lồ kéo dài tới tận chân trời, mất hút khỏi tầm mắt hắn.

Ánh sáng ma pháp từ bên dưới hắt lên, phản chiếu lờ mờ trên vách đá. Bên dưới là một thế giới chợ đen nhộn nhịp, chật chội và tối tăm vừa hiện ra trước mắt Zed.

Eda xuống ngựa:

“Tới rồi, thưa ngài. Whitebone Cavern, trái tim của Outskirts.”

Cả nhóm tiến lại gần miệng vực.

Từ đây nhìn xuống, không gian phía dưới mở ra như một thành phố bị chôn sâu trong lòng núi, sáng rực bởi hàng trăm ngọn đèn dầu và hàng nghìn ánh lửa treo rải rác trên vách đá.

Lối đi quanh co, cầu đá, thang dây cùng vô số sạp hàng chen chúc thành từng tầng.

Zed đứng lặng nhìn xuống bên dưới, ánh mắt phản chiếu thứ ánh sáng kỳ dị.

“Một thành phố dưới lòng đất.” Hắn khẽ nói.

“Phải.” Eda đáp. “Một thành phố được dựng lên từ xương người và bạc bẩn.”

Cả nhóm bắt đầu đi xuống theo con dốc xoắn quanh vách hang. Hai bên treo những lồng đèn kim loại cháy bằng dầu hắc quang, ánh sáng phủ lên gương mặt mọi người một màu đồng cũ lạnh lẽo.

Càng đi sâu, âm thanh phía dưới càng rõ hơn.

Những bóng người khoác áo trùm đầu lướt qua nhau như thoi đưa. Không ai nhìn ai. Họ chỉ trao tay những túi tiền, những bọc hàng, rồi nhanh chóng biến mất vào dòng người.

“Whitebone được chia thành năm tầng.” Eda vừa đi vừa nói, giọng phải nâng cao mới át nổi tiếng ồn phía dưới. “Tầng trên cùng là Shadow Bazaar, Chợ Bóng Ma, nơi thương nhân và dân bản địa dựng sạp buôn bán, ngài có thể mua mọi thứ từ đây.”

“Phía dưới là Arcane Row, Khu giao dịch của phù thủy và pháp sư chuyên bán ma cụ.”

“Sâu hơn nữa là Iron Pit, nơi bán quặng của Black Ore Gang. Tiếp đó là The Web, khu buôn người và giao dịch thông tin do mụ phù thủy Lissandra kiểm soát.”

“Còn tầng cuối cùng là Bone Arena.”

“Đó là khu vực sàn đấu ngầm. Nơi mọi tranh chấp đều được giải quyết bằng máu. Ngài có thể tới đây mà và cược tiền.”

Eda nói rất khẽ, nhưng vẫn đủ khiến Phượng Cửu lạnh sống lưng. Từ lúc xuống đây, sắc mặt con bé đã trắng bệch.

Khi cả nhóm đặt chân lên nền đá của tầng một, âm thanh và ánh sáng gần như ập tới cùng lúc.

Trước mắt họ là một khu chợ khổng lồ mở rộng trong lòng hang.

Shadow Bazaar –Tầng chợ ngoài cùng của Whitebone.

Những quầy hàng lợp bằng da thú dựng san sát nhau. Đèn dầu treo dày đặc phía trên. Hàng hóa bị chất la liệt khắp nơi, nào là da thú, bình thuốc, xương ma thú, gỗ thô, đá quý, thậm chí có cả những món đồ nhìn qua cũng không rõ là thứ gì.

Không có bảng giá. Không có biển hiệu.

Chỉ có những bàn tay chìa ra giữa bóng tối và tiếng túi bạc va nhau lách cách.
Trên cao, dọc theo vách hang, là những tầng lầu gỗ dựng chênh vênh. Quán rượu, sòng bạc và các phòng đấu giá nhỏ chen chúc sát nhau. Đèn ma pháp lơ lửng giữa không trung, ánh xanh tím chập chờn như bầy đom đóm.

“Shadow Bazaar.” Eda quay sang Zed. “Ngài nên bắt đầu từ đây. Luật ở đây rất đơn giản, ai trả bạc thì có hàng. Không ai hỏi nguồn gốc, cũng chẳng ai kiểm hàng.”

“Giao dịch được bảo chứng bằng một loại tiền riêng gọi là Black Coin, đồng tiền của thế giới ngầm.”

Nàng móc trong ngực ra một đồng bạc đen đưa cho Zed.

“Một Black Coin đổi được hai đồng bạc Elyria. Ở Wind Land, thậm chí cả Elyria, thứ này bị xem là tiền bẩn, là biểu tượng của tội phạm.”

“Nhưng ở Outskirts và những khu vực ngầm, nó lại hợp pháp. Thậm chí còn được chấp nhận tại nhiều vùng Outskirts khác trên lục địa.”

Eda khẽ nhún vai:

“Ta nghe nói ở các vương quốc lân cận, Black Coin được sử dụng rất rộng rãi. Chỉ riêng Elyria là khác. Chính quyền nơi này kiểm soát thương nghiệp cực kỳ chặt, đặc biệt dưới ảnh hưởng của Thương Hội Elyria.”

“Vì vậy Black Coin và người của thế giới ngầm không có nhiều đất sống, ứng dụng cũng rất hạn chế. Thành ra phần lớn thương nhân ở đây vẫn dùng bạc Elyria để giao dịch.”

Zed nhận lấy đồng tiền rồi lật qua lật lại.

Mặt đồng tiền khắc hình đầu lâu đã mòn. Phần rìa hơi lệch, rõ ràng được đúc thủ công, nhưng trọng lượng lại chuẩn xác tới mức đáng sợ.

Zed hơi sững người. Khóe miệng hắn chậm rãi nhếch lên.

Đồng tiền riêng.

Đây không thể là sản phẩm của một lò rèn ngẫu nhiên. Nó là cả một hệ thống tiền tệ song song, được tạo ra để tồn tại bên ngoài mọi cơ chế kiểm soát.

“Một đơn vị thanh toán không quốc tịch.” Zed lẩm bẩm, giọng chỉ đủ để chính hắn nghe thấy. “Không chịu thuế, không bị định danh, cũng không thể truy vết dòng vốn.”

Eda liếc sang, khẽ nhướn mày:

“Ngài nói gì?”

“Không có gì.” Zed đáp, mắt vẫn dán chặt vào Black Coin. “Ta chỉ đang nghĩ, nếu loại tiền này được chuẩn hóa, nó có thể làm lung lay cả nền tài chính Elyria.”

Eda và Phượng Cửu nghe vẫn không hiểu.

Trong mắt họ, Black Coin cùng lắm chỉ là một đồng tiền bẩn. Nhưng trong đầu Zed, mọi thứ đã bắt đầu nối lại thành một đường thẳng.

Black Coin lưu thông ẩn danh. Giao dịch ngoài kiểm soát. Dòng vốn không dấu vết.

Và quan trọng nhất. Quyền lực mà không cần ngân khố.

Ở Trái Đất cũ, chính phủ có thể phong tỏa tài khoản, siết thuế, theo dõi từng giao dịch. Còn tại Thần Lục, một đồng bạc đen nhỏ bé lại đại diện cho thứ gần như là tự do tài chính tuyệt đối.

Ban đầu, Zed vẫn còn do dự liệu có nên đặt nền móng cho Zed MEGACORP+ ở Outskirts hay không.

Nhưng ngay khoảnh khắc cầm đồng tiền này, hắn đã có câu trả lời.

Zed khẽ thở ra, kéo lại sự bình tĩnh rồi nói:

“Thế giới này rõ ràng hơn ta tưởng. Ở trên kia, người ta giết nhau để độc quyền hàng hóa. Còn ở đây, họ giết nhau vì giá quá cao.”

Eda khẽ gật đầu:

“Đó là lý do phu nhân Mirra ký hợp đồng với ngài. Bà ấy không cần kẻ biết sợ.”

“Bà ấy cần một kẻ biết đếm tiền.”

Nàng ra hiệu:

“Giờ thì đi sát theo ta. Ta sẽ dẫn ngài khảo sát các gian hàng và cách mua bán ở đây. Whitebone có đủ mọi thứ ngài muốn.”

Cả nhóm theo chân Eda tiến sâu hơn vào khu chợ.

Tiếng cười, tiếng chửi rủa, tiếng bạc đổi tay hòa vào nhau, tạo thành nhịp điệu hỗn loạn rất riêng của thế giới ngầm.

「Sổ Tay Zed」
Thần Lục, Ngày 5, Tháng 1.
Tài Sản: 50 Bạc.
Hành Trang:「Túi 5 viên Than Onis」
Hợp đồng: 「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」