Chương 40: Khảo Soát Đường Buôn

Thấy Zed xuất hiện ở miệng cống, Liam vốn đứng chờ gần đó lập tức bước tới, mắt sáng lên.

“Sao rồi chú Zed, chú mua được đường chưa?”

Zed chỉ khẽ cười:

“Tạm ổn.”

Rồi gã nói tiếp, giọng bình thản:

“Nhưng hiện tại ta chưa thuê cháu. Qua ngày mai ta phải trở về thế giới của ta. Đợi ta quay lại, ta sẽ tìm cháu sau.”

Liam lập tức đứng nghiêm, chào điều lệnh gọn ghẽ:

“Tuân lệnh sếp! Chỉ cần chú đặt chân tới Hội Lao Động Tự Do là có thể tìm thấy cháu.”

Thế là Zed cùng Phượng Cửu và Cửu Mõm lên xe rời khỏi Khu Ổ Chuột. Lúc ấy đã là chiều muộn. Khi bánh xe lăn về tới Mặc Vũ Nhân Gian, màn đêm cũng kịp phủ xuống, đậm đặc như mực.

Cũng chẳng còn cách nào khác. Thị trấn Wind Land rộng đến vô lý, khoảng cách giữa các khu vực xa xôi. Chỉ cần hơn trăm cây số là đã phải ngồi xe ngựa 4-5 giờ liền. Trừ khi có thú cưỡi hiếm và khỏe, mà Zed thì chưa từng thấy con nào xuất hiện ở Wind Land, ngoài những con hãn mã thuộc lực lượng Kị binh Hoàng gia Elyria.

Đêm nay, Mặc Vũ Nhân Gian lại đúng vào lúc đông khách nhất.

Ở hậu viện, Zed ngồi trước bàn gỗ. Trên mặt bàn trải bản đồ tuyến South Line của Silver Sewers. Gã cầm Sổ Tay Vĩnh Hằng, tỉ mỉ phác thảo lại toàn bộ lộ trình, từng khúc rẽ, từng đoạn nối, kèm theo những ghi chú rõ ràng.

Cửu Mõm và Phượng Cửu đã ngủ thiếp từ lúc nào, hơi thở đều đều, như thể mọi thứ ngoài kia chẳng còn liên quan gì tới họ.

Ngay lúc Zed chìm sâu vào những nét bút, một ly cà phê nóng được đặt xuống bàn, nhẹ đến mức không làm lay động tờ giấy.

Livia Moretti ngồi xuống cạnh gã, ánh mắt lướt qua địa đồ đang dần thành hình.

“Anh tìm được đường buôn hàng rồi sao?”

Zed dừng bút. Gã nghiêng đầu nhìn cô, trong mắt thoáng hiện một tia tò mò.

“Cô có từng nghe qua Silver Sewers không?”

Livia trầm ngâm một lát, cố lục lại ký ức, rồi lắc đầu:

“Chưa từng nghe. Sao thế?”

“Không có gì.”

Zed gật gù.

Xem ra Silver Sewers đúng là kín tiếng. Ngay cả dân bản địa sống lâu năm như Livia cũng chưa từng nghe qua. Như vậy lại càng đáng tin.

Livia chần chừ một chút, cuối cùng vẫn hỏi, giọng nhỏ đi:

“Ngày mai là ngày cuối anh ở đây rồi, đúng không?”

Zed khịt cười:

“Làm gì mà ngày cuối. Bốn ngày sau ta lại trở lại thôi.”

Livia tựa cằm lên vai gã, thì thầm như đang dặn dò một điều hệ trọng:

“Trước khi đăng xuất, anh phải dẫn theo hai ông cháu họ Chu rời khỏi thị trấn. Khi anh đăng nhập lại, chính quyền sẽ gõ cửa từng nhà để kiểm tra nhân khẩu, giấy tờ. Nếu họ phát hiện anh và hai ông cháu bọn họ, mạng khó mà giữ được.”

Zed khẽ gật đầu, sắc mặt nghiêm lại:

“Vậy từ bây giờ tôi không thể ở đây với cô nữa đúng không?”

Livia véo hông gã một cái, như trách gã hỏi thừa:

“Sau ba ngày kiểm tra thì quay lại được. Đương nhiên phải lén quay lại bằng đường Ổ Chuột. Còn nữa, cứ cách vài ngày bọn họ lại kiểm tra một lần, nhưng không gắt như lần đầu. Khi đó có thể trốn ở hậu viện.”

Zed bật cười khẽ, cố tình trêu:

“Vậy thì được. Chứ xa vòng tay Livia phú bà là bão tố nha.”

Livia khịt mũi đắc ý, ngẩng mặt lên một cách nhẹ nhàng. Zed liền cúi xuống, đặt lên môi nàng một nụ hôn rất nhẹ.

Nàng hừ một tiếng, rồi lại tựa đầu lên vai gã, mắt nhìn vào bản đồ.

“Anh tìm được đường buôn hàng chưa?”

Zed chỉ tay lên những nét vẽ còn mới:

“Rồi. Tuyến ban đầu là đường hầm cổ Aurum Vein, nhưng nó bị đứt. Tôi nghiên cứu cả buổi tối mới tìm ra đường khác. Không đi dưới hầm nữa, mà đi trên mặt đất. Rủi ro cao hơn, nhưng là con đường duy nhất.”

“Rừng Đen Eldmoor?!”

Livia sững người khi nhìn bản đồ.

Nàng lập tức cảnh báo:

“Cẩn thận, Zed. Đó là bản đồ cấp cao. Nếu theo thang nguy hiểm thì nó ở mức Epic, cao hơn Uncommon của rừng Thầm Thì mấy bậc. Cực kì nguy hiểm. Rừng Đen Eldmoor là khu vực đáng sợ nhất vùng tây bắc vương quốc Elyria này đó!”

Zed hít sâu một hơi:

“Biết là nguy hiểm, nhưng không có lựa chọn nào khác. Nghề buôn hàng trái phép vốn dĩ đã nguy hiểm rồi.”

Gã châm một điếu thuốc. Ánh lửa lóe lên rồi tắt, để lại mùi khói mỏng như sương.

“Hơn nữa, Rừng Đen Eldmoor chỉ là điểm đầu. Ta còn cần thêm bốn điểm tập kết nữa mới nối liền được tuyến vận chuyển Zed Line này.”

Livia nghiêng đầu:

“Zed Line?”

“Một công hội nhỏ của Zed Mart+ à?”

Zed lắc đầu:

“Không phải. Nó là công ty con của tập đoàn ZTL Logistics System, ngang tầm với công ty Zed Mart+. ZTL Logistics System mới là công hội lớn.”

Zed chỉ để Livia nhìn thấy phần nổi của tảng băng trong kế hoạch của gã.

Một khi đã lựa chọn làm việc lớn, lại là chuyện có thể quyết định cả đời người, hơn nữa còn là việc phi pháp, trực tiếp chống lại chính quyền Elyria, thì im lặng và kín đáo chính là nguyên tắc tối mật.

Có những chuyện, dù là người phụ nữ nằm bên cạnh mình, cũng tuyệt đối không được nói ra.

Livia mỉm cười, vẻ hứng thú hiện rõ:

“Lần đầu tiên sau gần ba mươi năm, ta thấy một kẻ mới tới mà đã có kế hoạch đối phó kỹ lưỡng như anh đấy, Zed.”

Zed chỉ cười, như thể chuyện đó chẳng đáng kể. Nhưng rồi gã bỗng khựng lại vì câu này của nàng.

“Gần ba mươi năm.”

Gã liếc nàng, giọng chậm lại:

“Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

Livia hừ lạnh, véo mạnh má gã:

“Đàn ông hỏi tuổi phụ nữ là bất lịch sự biết không? Dân bản địa bọn tôi mỗi năm đều đi trung tâm phục hồi tổn thương tinh thần một lần, vẫn yêu đời chán. Hơn nữa, tôi chỉ mới ba mươi lăm tuổi thôi, còn trẻ lắm biết chưa?”

Nàng ghé sát, đôi mắt nheo lại đầy khiêu khích.

“Hơn nữa...”

“Còn hồng là được.”

Nàng ngắt hông gã một cái rõ đau.

“Chê em lớn tuổi hơn anh à, anh mới là cái đồ già đầu đấy!”

Zed nghiến răng vì nhói, vội xua tay:

“Không, không, không. Tôi chỉ tò mò thôi!”

Livia hừ khẽ, cuối cùng cũng buông tay.

Zed không nhịn được bật cười. Gã đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo.

“Được rồi, cô nghỉ sớm đi. Sáng mai còn nhận hàng từ Cảng. Giờ tôi phải tranh thủ đi, mượn ngựa nhé.”

“Đi đâu giờ này?”

Livia nghiêng mặt nhìn gã.

“Tôi phải đích thân thăm dò tuyến đường từ Rừng Đen Eldmoor về Cảng Wind Land.” Zed nói, giọng chắc nịch.

“Thời gian lần đăng nhập này không còn nhiều, phải đi ngay. Nếu may mắn, trước khi hết thời gian đăng nhập Thần Lục, tôi sẽ về tới.”

Livia nhíu mày, vẻ lo lắng hiện lên trong mắt:

“Anh cũng điên thật. Đêm mà ra dã ngoại thì nguy hiểm tăng gấp đôi đấy.”

Nàng thở ra một hơi.

“Nhưng tôi cũng không cản anh được. Đi lấy ngựa đi.”

Ghost Merchant nổi danh khắp Lục Địa vì không ai chạm được vào gã.

Nhưng đó là khi gã có sản nghiệp, kích hoạt kỹ năng trứ danh Bóng Ma Thương Gia. Khi ấy, chẳng con quái vật hay tay sát thủ nào chạm được một sợi tóc của gã.

Còn hiện tại, Zed chẳng có gì trong tay ngoài một kế hoạch và một mạng sống. Gã đang đem cả hai thứ này đặt lên bàn cược.

Cả hai cùng tới chuồng ngựa. Chuồng của Livia có bốn con, lần này Zed chọn con ngựa đen mới. Gã chỉ lấy ngựa, không kéo theo xe.

Livia dặn:

“Anh bây giờ chưa có sản nghiệp riêng, vị thế chẳng khác nào đứng trên đầu cột cao trăm thước, sơ sẩy là ngã chết, đừng liều. Hơn nữa, cho dù sau này có sản nghiệp trong tay cũng đừng ỷ y. Muốn đánh sập sản nghiệp của Ghost Merchant, đôi khi chỉ cần một cái đóng mộc sắc lệnh của Thương Hội Elyria và chính quyền là đủ.”

“Yên tâm, tôi biết rồi.”

Zed đáp.

Gã lấy 40 bạc đưa cho Livia trả nợ, rồi đưa thêm 20 bạc.

“Ngày mai bảo Cửu Mõm tới Craftsman Guild, tìm thợ mộc đóng giúp tôi 5 xe đẩy hàng.”

“Được.”

Livia nhận tiền.

“Tôi đi đây.”

Nợ: -40 Bạc.
Tiền mua xe kéo hàng: -20 Bạc.

Cả hai vẫy tay chào nhau, rồi Zed thúc ngựa rời đi trong đêm, hướng về cổng thành phía nam. Trước khi đi, gã đã mua hai bánh bao nóng nhét vào hành trang.

Bánh bao: -2 Bạc.

Bốn giờ sau, Zed ra khỏi cổng Nam Wind Land, cưỡi thẳng về Rừng Đen Eldmoor ở nam Outskirts.

Đêm ở thảo nguyên có trăng soi sáng nhưng sương dày, đường ướt và gồ ghề. Gã giữ tốc độ khoảng 15 km/giờ. Cứ mỗi 2 giờ lại nghỉ 30 phút để kiểm tra địa hình.

Sổ Tay Vĩnh Hằng luôn mở.

5 km đầu là dốc đất pha đá vụn, rải rác dấu tuần tra cũ của lính Elyria. Từ km 6 bắt đầu có sương độc và rễ sống trồi lên mặt đất. Ngựa kỵ mùi lưu huỳnh, Zed phải xuống dắt bộ.

Km 8 đến 14 là vùng rìa Eldmoor. Không còn ánh sáng tự nhiên, chỉ còn phản quang ma lực. Rễ cây khẽ động khi chạm vào, vài thân cây có vết cào sâu. Zed ghi nhận độ ẩm cao, đất lún có chỗ 10-15 cm, không hợp cho xe chở hàng.

Gã vòng thêm một đoạn, tìm đường mòn đủ cứng cho xe đi qua. Tới rạng sáng, Zed dừng ở một điểm cao khô gần hồ rêu đen. Gã đẽo một tấm gỗ, khắc ký hiệu Drop Point - 03, Wolf Den.

Trong lúc đó, ở Mặc Vũ Nhân Gian, Cửu Mõm vừa thức dậy đã được Livia nhắn lại. Gã cầm 20 bạc chạy tới Craftsman Guild tìm thợ mộc đóng 5 xe kéo hàng. Mỗi chiếc 10 bạc, gã thiếu tiền, đành quay về mượn thêm của Livia 30 bạc.

Nợ: +30 Bạc.

Loại xe này rẻ, giá 10 bạc một chiếc thì chỉ dùng tạm, chạy một thời gian là xuống cấp. Nhưng ngân sách eo hẹp, Zed không còn lựa chọn khác.

Hôm nay là ngày cuối cùng ở Thần Lục của những người chơi bình thường. Zed cũng không ngoại lệ.

Vì vậy, Zed và con ngựa tốt gần như không nghỉ. Chỉ khi con ngựa đen bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức, gã mới buộc phải hạ tốc, cho nó thở lại vài nhịp.

Cho tới tận tối mịt của ngày thứ tám, Zed mới kéo cương dừng hẳn.

Ở phía trước, cách rất xa, là Trạm Thoát Nước Số 7 gần bờ bắc cảng Wind Land. Zed và con ngựa đứng ngoài hơn năm trăm mét, vậy mà vẫn bị bầu không khí náo nhiệt lẫn cảm giác bảo mật ở đó ép tới nghẹt thở.

Khu bến cảng bên cạnh đông đến khó tin. Tàu thuyền to nhỏ cặp sát bờ, ngoài khơi còn hàng trăm chiếc chưa vào bến. Ánh đèn dày đặc như một dải sao. Dù đứng xa như thế, Zed vẫn nghe rõ tiếng dỡ hàng ầm ầm vọng tới, liên tục và nặng nề.

Còn khu vực quanh trạm thoát nước thì được bảo vệ nghiêm mật tới mức khó tin.

Chỉ riêng Trạm Thoát Nước Số 7 đã có ba ống xả khổng lồ quay mặt ra biển, mỗi ống rộng chừng tám mét, khung thép chằng chéo như lồng khóa. Bên trên là dãy lan can sắt, trên không trung là hàng tá drone ma pháp bay tuần tra, đường bay đan nhau kín đặc. Dưới đất, lực lượng cảnh vệ của Merchant Guild tuần tra liên tục, mắt không rời khỏi khu vực trọng yếu.

Zed nhìn cảnh tượng đó, ánh mắt không gợn sóng.

“Đây là điểm nhận hàng của Silver Sewers sao. Bọn chúng liều thật.”

Gã khẽ nhếch môi:

“Chắc chắn Silver Sewers có tay trong phụ trách khu vực Trạm Thoát Nước Số 7 của Cảng.”

Trạm Thoát Nước Số 7 vốn là nơi xả nước của Kênh Chết. Đúng như cái tên, con kênh này đã bị loại khỏi hệ thống vận hành của Cảng Wind Land từ rất lâu, gần như bị quên lãng, ít người để ý.

Zed mở Sổ Tay Vĩnh Hằng, ghi từng dòng gọn và lạnh.

“Chiều dài tuyến Zed Line: 42km, tính cả đường rừng, kênh ngầm và bờ sông. Mức rủi ro rất cao. Tổng thời gian di chuyển từ Outskirts về Cảng bằng xe kéo không ngựa ước tính 2 ngày 1 đêm.”

Ghi xong, gã khép sổ tay lại.

Tuyến đường đã có.

Thứ tiếp theo mới là thứ quyết định mọi chuyện.

Nhân lực.

Đúng lúc đó, Lilia từ trong ngực áo gã bay ra. Con bé lượn một vòng rồi dừng trước mặt Zed, giọng nhắc nhở rõ ràng:

“Thưa chủ nhân, ngài chỉ còn một giờ nữa là sẽ đăng xuất trở về Trái Đất. Xin hãy chuẩn bị.”

Zed gật đầu, cau mày nhìn đồng hồ hệ thống.

“Không kịp trở về Mặc Vũ Nhân Gian rồi.”

Gã lẩm bẩm, giọng trầm xuống.

“Hy vọng Livia đã sắp xếp cho hai ông cháu Phượng Cửu ra Khu Ổ Chuột. Cô ấy đã nhắc trước, chắc sẽ biết phải làm thế nào.”

Gã chợt nghĩ tới một chuyện, liền hỏi Lilia:

“Khi ta đăng xuất, con ngựa này sẽ thế nào?”

Lilia mỉm cười, đáp ngay như đã thuộc lòng quy trình:

“Chủ nhân yên tâm. Những hiện vật thuộc quyền sở hữu của ngài sẽ được Thần Lục bảo lưu trong một không gian khác, ở mức thời gian là 0. Sẽ không ai làm hại được nó.”

“Mức thời gian là 0?”

Zed nheo mắt.

“Dạ đúng.”

Lilia gật đầu.

“Sau khi ngài đăng xuất, thời gian của Thần Lục vẫn trôi như bình thường thêm bốn ngày nữa, cho tới khi những người chơi đặc biệt cũng đăng xuất hoàn toàn. Lúc đó, thời gian của mọi người sẽ trở về 0.”

Nàng nói chậm rãi:

“Bởi vì mũ đăng nhập cần một ngày thực tế mới đủ năng lượng để đăng nhập lại. Trong một ngày nghỉ đó, thời gian của Thần Lục chỉ trôi qua 0 giây.”

Zed sững lại một nhịp, rồi bật ra một tiếng như đã hiểu.

“À, thì ra đây là cách Thần Lục cân bằng thời gian giữa hai thế giới.”

Gã nhìn về phía Trạm Thoát Nước Số 7.

“Đủ để kéo dài khoảng cách bốn ngày giữa người thường và người đặc biệt. Đủ để có một ngày nghỉ ở thực tế. Và khi người thường lẫn người chơi đặc biệt cùng bắt đầu đăng nhập lại, thì ở Thần Lục, thời gian vẫn chỉ mới trôi qua 0 giây.”

「Sổ Tay Zed」
Thần Lục – Ngày 8, Tháng 1.
Tài Sản: 217 Bạc.
Kho Hàng:
Hành Trang:「Túi 5 viên Than Onis」
Hợp Đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」「Hợp Đồng Giao Thương Toàn Diện Silver Sewers」
Nợ: 30 Bạc – Livia Moretti.