Chương 32: Gratus Sigil

Càng đi sâu về phía nam, mùi ma lực cực đoan càng nồng. Bầu trời đêm trên đầu Zed bị tro bụi và tàn lửa kim loại phủ kín, mùi cháy khét bám vào từng nhịp thở.

Phượng Cửu bị gã giữ lại trên xe ngựa. Zed giấu xe vào một hốc đá ven đường rồi quay lại dặn dò:

“Nếu tới giữa trưa mà ta không quay lại, cứ men theo đường cũ về Wind Land. Đừng chờ.”

“Còn chú?”

“Ta đi tìm vận may.”

“Chú chân yếu tay mềm, đi tìm rồng khác gì tự lao vào chỗ chết. Ta đi cùng chú.” Phượng Cửu lo lắng.

“Ta có thể hồi sinh, cô thì không.”

Phượng Cửu cắn môi, cuối cùng không cãi nữa.

Zed kéo mũ trùm xuống, mang theo dây thừng, đèn ma lực và con dao ngắn bên hông, rồi tiến thẳng vào Rừng Ngoại Biên Deepwood. Mấy món này vốn có sẵn trên xe ngựa của Livia Moretti. Nàng đã chuẩn bị cho gã để phòng thân.

「Rừng Ngoại Biên Deepwood」

Deepwood chiếm hơn 40% diện tích của Outskirts, trải dài đến tận chân núi Tàn Sương. Nơi này vốn là vùng săn bắn và khai thác của thương nhân Wind Land. Hươu rừng, sói xám, gấu lông đen, cùng vô số ma thú cấp thấp sinh sống trong tầng rừng này.

Giữa những gốc đại thụ phủ rêu, thợ săn bản địa từng dựng trại, trồng thuốc, thu hái nguyên liệu cho cả khu Craftsman Quarter.

Nhưng đêm nay, Deepwood đã biến thành địa ngục đỏ rực.

Cỏ dại bị thiêu trụi. Cây cổ thụ đổ nghiêng, cháy âm ỉ, khói đen cuộn lên từng dải. Hàng nghìn ma thú nằm la liệt, thân thể bị xé toạc, máu chảy thành vệt dài. Chấn động từ cú rơi của Gratus cày nát một dải rừng gần nửa dặm, mặt đất trồi lên thành những mô đất lởm chởm như vừa bị cày xới.

Zed bước chậm tiếp cận. Khí mana nơi đây đặc đến mức nghẹt thở. Những luồng điện tím nhỏ vẫn còn bay lẩn quẩn giữa không trung, đốt cháy không khí mỗi khi chạm vào nhau.

Những băng thợ săn từng chiếm khu này, theo lời Eda, giờ đã biến mất. Chỉ còn dấu chân bỏ chạy chồng chéo trên bùn. Không ai dám ở lại.

Một tiếng gầm trầm đục vọng tới từ xa.

Zed khựng lại, nép vào một gốc cây, rồi len qua lớp sương khói.

Ở cuối đường rãnh cháy, gã nhìn thấy một con rồng khổng lồ, dài hơn trăm trượng, nằm nghiêng bên mép vực. Thân thể đồ sộ của nó che khuất cả thung lũng phía dưới. Trời quá tối, khói quá dày, Zed không nhìn rõ toàn bộ hình dạng. Gã chỉ thấy những lớp vảy bạc bong tróc, cháy xém. Từ ngực nó, máu đen sánh đặc chảy thành dòng, nóng đến mức đất dưới chân nứt toác như bị nung lên.

Một bên cánh rồng gãy rời, treo lủng lẳng trên mép vực. Đôi mắt khổng lồ vẫn mở, ánh tím lờ mờ như lưu huỳnh. Mỗi lần nó thở ra, khói trắng nóng rực phụt lên rồi tan vào màn đêm.

Zed nghiến răng, kích hoạt kỹ năng Định Giá.

「Gratus the Iron Sovereign | Thiết Long Gratus」

Chủng loại: Rồng cổ đại, dòng Kim Long, biểu trưng cho thịnh vượng, kho báu và năng lượng ma pháp thuần khiết.

Cấp sinh mệnh: Tier 9, Ancient.
Chiều dài: 170 mét.
Sải cánh: 260 mét.
Khối lượng ước tính: 420 tấn.
Tuổi thọ ước tính: 7.000+ năm.
Tình trạng hiện tại: Trọng thương, còn 23% năng lượng sinh mệnh.

“Thiết Long Gratus.”

Chỉ nhìn đến đó, Zed đã thấy đầu óc như bị ép vỡ. Long uy đè xuống khiến đầu gối gã run lên, nhưng gã vẫn cố giữ thăng bằng.

Gã bò dọc theo một vết nứt, cố giữ khoảng cách với con rồng. Mục tiêu của gã là thứ ánh sáng lạ đã bị bắn ra từ miệng rồng, thứ gã nhìn thấy lúc còn trên thảo nguyên.

Nhưng trên mặt đất chỉ còn một rãnh lõm kéo dài tới mép vực. Không thấy vật thể đâu. Chỉ còn một luồng năng lượng tím đọng lại trong không khí, lạnh mà rát, như đang cảnh cáo bất cứ kẻ nào dám tiến gần hơn.

Zed kích hoạt kỹ năng Định Giá, nhìn thẳng vào luồng năng lượng tím. Ngay lập tức, một khung dữ liệu rung nhẹ bật ra trước mắt gã.

「Dư lượng ma lực cổ đại. Nguồn gốc: Gratus Sigil. Giá trị: Không xác định.」

“Gratus Sigil?”

Zed lẩm bẩm, mắt bám theo vệt cháy trên mặt đất. Dấu vệt kéo dài tới tận mép vực.

Gã bước đến, cúi nhìn xuống. Bên dưới là một khoảng tối sâu không thấy đáy. Giữa lòng vực, có một quầng sáng tròn xoay chậm, như một trái tim vẫn còn đập.

“Nó rơi xuống dưới rồi.” Zed nhíu mày.

Phía sau, hơi thở của rồng lại trùm xuống, làm không khí rung lên. Zed quay đầu. Thiết Long Gratus vẫn còn sống, nhưng nằm bất động. Một con mắt to như mặt hồ đang nhìn thẳng về phía hắn.

Zed nuốt khan, cổ họng khô rát.

“Nếu mày nhặt không được, thì để tao.”

Gã nghiến răng, rút dây thừng, cắm móc sắt vào thân cây, rồi trượt xuống vách đá.

Chạm đáy vực, khối cầu ánh sáng tím nằm giữa đống đá vụn hiện ra ngay trước mặt. Zed dồn nốt lượng mana còn lại, dùng Định Giá lần cuối.

「Gratus Sigil」
Trái tim thứ hai của Thiết Long Gratus.
Phân loại: Thánh vật cổ đại.
Cấp độ hiện tại: Cấp Thần (Tier 9) tạm khóa Thần lực.
Chủ nhân ban đầu: Thiết Long Gratus.
Định giá: Kỹ năng Định Giá hiện tại chưa đủ cấp để định giá Thánh vật cổ đại.

Zed khựng lại. Thứ không thể định giá mới là thứ đáng sợ.

Gã do dự một nhịp, rồi đưa tay chạm vào.

Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm tới, Gratus Sigil bùng lên ánh tím rực rỡ. Trong khoảnh khắc, nó tan thành một dòng sáng, xuyên thẳng vào huyết mạch gã. Ánh sáng bám chặt lấy bàn tay, bò dọc cánh tay, rồi lan xuống ngực như một vết khắc sống.

Zed cảm giác máu trong người như bị kéo rút sạch. Gã nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra, nhưng vẫn không buông.

“Liều tới đây rồi còn sợ gì nữa!”

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm vang lên trong đầu gã.

“Nhân loại. Ngươi tên gì?”

“Ta là Zed de Vincent!” Zed gầm lên, cố nuốt cơn đau.

“Zed de Vincent. Tốt.” Giọng nói đáp lại. “Ta sẽ ban cho ngươi quyền năng của ta, để ngươi giữ lấy trái tim này. Nhưng ngươi phải giúp ta một việc.”

Giọng ấy lạnh dần.

“Hãy lật đổ vương tộc Elyria. Hoàng đế hiện tại của chúng là Aurelian Đệ Tam.”

“Ta từng ban cho Elyria ánh sáng và vàng. Nhưng chúng dùng máu ta để đúc chiến tranh. Chúng xé ngực ta, cướp trái tim ta, phong ấn ta trong đá, rồi gọi ta là kẻ phản bội.”

Giọng Gratus trầm xuống, sắc như kim loại.

“Hãy nhớ, thương nhân. Giữa Thần và Người, thứ duy nhất công bằng là giao dịch. Ngươi đã lấy trái tim thứ hai của ta, thì phải thay ta trả thù.”

“Hãy đòi lại món nợ vàng mà Elyria nợ ta.”

Lời vừa dứt, ánh sáng tím nổ tung, nhấn chìm Zed trong một cơn bão ma lực.

Trước khi ý thức Zed kịp chìm hẳn, Lilia bay vọt ra từ ngực gã, mừng rỡ reo lên:

“Chúc mừng chủ nhân. Ngài đã liên kết thành công với Thánh Vật Cổ Đại: Gratus Sigil. Chức nghiệp ẩn của ngài đã thăng cấp, trở thành chức nghiệp ẩn độc quyền: Ghost Dragonbound Merchant, Bóng Ma Thương Nhân Long Tộc.”

“Cây kỹ năng chủ động và bị động của ngài đã được thay đổi, dựa trên thần lực của Gratus Sigil.”

Nghe đến đó, ý thức của Zed tắt hẳn.

Không biết đã trôi qua bao lâu. Bình minh còn chưa kịp chạm tới Deepwood thì một tiếng rít dài đã xé toạc bầu trời.

Zed giật mình tỉnh dậy trong một hốc đá, nơi gã đã kịp chui vào sau cơn bão ma lực đêm qua. Gã còn chưa kịp thở đều thì mặt đất lại rung lên dữ dội.

Trên cao, bầu trời như bị rạch toạc. Những đường nứt vàng kim mở ra, ánh sáng tràn xuống như vết thương trên màn đêm. Một giọng hô vang vọng khắp rừng:

“Khai hạm. Mục tiêu Thiết Long Gratus, tọa độ 27° Nam Deepwood!”

Ngay sau đó, bóng đen phủ kín không trung.

Năm phi hạm khổng lồ của Hoàng gia Elyria lao ra khỏi khe nứt không gian. Mỗi chiếc dài cả trăm mét, thân bọc kim tinh, treo cờ vòng nguyệt vàng trên nền lam. Phía sau còn có bốn phi hạm của các thế lực khác, xếp đội hình như đang siết vòng vây.

Từ khoảng cách này, Zed bật kỹ năng Định Giá Ma Lực.

Khung thông tin bật ra liên tiếp.

「Royal Mage Corps | Quân Đoàn Pháp Sư Hoàng Gia Elyria」

「Hunters Guild | Hội Thợ Săn Avalon」

「Merchant Guild | Thương Hội Elyria」

「Solar Aurum Church | Giáo Hội Kim Dương」

「Mechanic Consortium | Liên Minh Cơ Giới」

Những thế lực đó đổ bộ xuống như năm mũi giáo khổng lồ cắm thẳng vào Deepwood.

Bầu trời bùng sáng.

Hàng trăm ma pháp công phá được kích hoạt cùng lúc. Lửa, sấm, băng, ánh sáng và kim loại chồng lên nhau thành một trận pháo ma pháp cấp cao, dội thẳng xuống nơi Gratus đang nằm.

“Khai hỏa tối đa!”

“Phong tỏa tầng ma lực thứ 7!”

“Tránh phản xạ Long Uy!”

Ầm!

Thánh quang nổ tung. Mặt đất rạn nứt. Sóng xung kích quét ngang, thổi bay cả một mảng rừng như giấy vụn.

Những người di cư và thợ săn còn sống sót trong Deepwood chỉ kịp hét lên một tiếng, rồi bị nghiền nát trong cơn chấn động.

Zed ép sát người xuống hốc đá. Bụi tro trùm kín mặt, khiến gã phải cắn răng mới không ho sặc.

Gã nghiêng đầu nhìn ra, chỉ thấy cả bầu trời trắng xóa, như thể thế giới đang bị nung chảy ngay trước mắt.

“Mẹ kiếp! Đây là sức mạnh của người bản địa cấp cao sao?”

Giữa biển lửa, Gratus gầm lên.

Tiếng gầm của Rồng Cổ Đại làm không gian rung bần bật. Hàng trăm ma pháp đang rơi xuống lập tức vỡ nát như kính.

Ngay sau đó, một luồng hỏa diễm đỏ rực như dung nham phụt ra từ miệng Gratus, nuốt trọn một phi hạm.

“Long uy vượt ngưỡng an toàn!”

“Không ổn định được vòng kết giới! Lùi lại!”

Nhưng đã muộn.

Gratus xoay người. Cái cánh rách toạc vẫn đập được một nhịp. Chỉ một nhịp thôi cũng đủ kéo lên cơn bão gió cuồng bạo, quét ngã toàn bộ pháp sư đang lơ lửng.

Ầm!

Trong biển lửa, thân hình rồng khổng lồ hiện rõ. Vảy cháy sém, đôi mắt bạc tím sáng rực, đầy căm hận. Mỗi cú cử động của nó làm mặt đất rung lên, núi rền như sấm.

Zed nhìn thấy tất cả từ hốc đá. Gã nín thở, không dám động.

Lần đầu tiên, gã thấy một trận chiến đúng nghĩa giữa một con rồng và cả một quốc gia.

Ma pháp cấp quân đoàn dội xuống liên tiếp. Còn Gratus, dù trọng thương, vẫn phản kháng dữ dội. Long tức phun ra xé trời. Cánh vỗ một cái là gió giật lật cả rừng. Bầu trời Outskirts bị giằng nát bởi lửa và sấm.

Sau khoảng nửa canh giờ, một phi hạm chủ lực của Hoàng gia trúng đòn trực diện rồi nổ tung. Ánh nổ rọi sáng cả thung lũng. Tro vàng rơi lả tả như mưa.

Gratus vùng vẫy, thân rồng cháy rực. Nó ngẩng đầu gầm một tiếng, như gầm vào cả bầu trời, rồi vỗ cánh bay lên. Cánh nát, máu phun, nhưng nó vẫn bay được, lao về dãy Tàn Sương phía bắc.

Phía sau, phi hạm và pháp sư Elyria bám theo, như đàn kền kền lần theo mùi máu.

Chỉ khi tất cả biến mất ở chân trời, Zed mới dám đứng dậy. Gã nhìn qua khe núi. Ánh trận pháp truy kích còn loang loáng ở xa, như vệt sét kéo dài trên nền trời.

Mặt gã phủ đầy tro. Nhưng trong mắt lại sáng lên thứ vừa sợ hãi, vừa khát vọng.

“Ta phải sớm gây dựng Zed MEGACORP+. Dùng tiền chi phối quyền lực, điều khiển những trận chiến tầm cỡ này.”

Trong ngực, Gratus Sigil khẽ rung. Trái tim rồng đang đập trong người gã, nhắc gã rằng chuyện vừa xảy ra không phải mơ.

Khi Zed lần ra bìa rừng, bình minh đã lên cao. Phượng Cửu vẫn ở đó, cạnh chiếc xe ngựa cũ gã giấu trong hốc đá. Thấy Zed bước ra từ biển tro, cô sững người, mắt mở to.

“Trời ơi, chú Zed? Chú còn sống thật sao? Chú ở trong đó cả đêm à?”

Zed không đáp. Áo choàng cháy sém. Da tay nứt toác. Trên đó hiện những hoa văn uốn lượn như hình xăm.

Phượng Cửu chớp mắt liên tục. Cô cảm giác gã đã khác đi, nhưng không biết gọi tên cảm giác đó thế nào.

Trầm ổn hơn. Sâu hơn. Và kỳ lạ là… đẹp trai hơn.

Phượng Cửu lắc đầu, vội kéo tay gã:

“Chú có nghe ta không? Deepwood bị phong tỏa rồi. Hoàng gia Elyria dựng kết giới. Chú nhìn kìa.”

Cô chỉ về hướng nam. Phía xa, bầu trời bị phủ bởi những vòng ma pháp khổng lồ. Kết giới lục giác vàng cam nối nhau thành một tấm lưới, trùm lên cả Deepwood.

Bên dưới, từng đội binh Elyria đang cắm cờ, dựng trại, giăng cọc pháp chấn, niêm phong vùng đất bằng pháp lệnh chiến tranh.

Phượng Cửu run giọng:

“Họ nói trong rừng có rồng. Chính là con rồng chú đuổi theo. Lại còn có Thánh Vật Cổ Đại bị nó cướp mất. Ai ở trong vùng đó đều bị liệt là phản quốc.”

“Chú Zed, nếu họ phát hiện chú từng ở đó, chú sẽ bị bắt, bị tra khảo, rồi hành hình trước quảng trường Wind Land.”

Zed vẫn im lặng.

Tra khảo ư?

Vừa rồi, ma pháp của chúng đã vô tình quét sạch bao nhiêu người Outskirts rồi!

Từ xa, tiếng tù và bất ngờ vang lên. Đội tuần tra Elyria đang tiến gần. Những hiệp sĩ khoác áo choàng vàng kim, đi theo hàng.

Phượng Cửu nắm chặt tay Zed, giọng gấp:

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Bị phát hiện là chết cả hai!”

“Đi thôi.” Zed đáp.

Gã và Phượng Cửu lên xe, quất nhẹ dây cương. Bánh xe nghiến qua lớp tro, rời khỏi khu rừng chết, hướng về thị trấn Wind Land.

「Sổ Tay Zed」

Thần Lục – Ngày 6, Tháng 1.
Tài Sản: 10 Bạc.
Kho Hàng:「x40 Wolves Hide」
Hành Trang:「Túi 5 viên Than Onis」
Hợp Đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」