Chương 46: Huyết Ấn Z

Sau khi nhóm Zed rời đi, Wulfric nhìn theo bóng lưng gã, cười khẩy: “Gần sáu mươi năm rồi, ta chưa từng thấy kẻ nào đến từ thế giới khác mà gan lớn như gã. Chính quyền đang thiết quân luật mà vẫn dám đặt chân ra Outskirts.”

Mirra cười lớn: “Tôi đã nói rồi. Ông sẽ thích gã. Một kẻ điên, nhưng có đầu óc.”

“Cứ chờ xem gã làm được gì đã. Có gan chỉ là một phần nhỏ của thành công. Đường vào Wind Land không dễ đâu.” Wulfric lắc đầu, nghiêng mặt ra lệnh cho thuộc hạ: “Bắn tin cho chợ đen Whitebone, tăng giá hàng bán cho tổ chức Zed MEGACORP+ thêm ba phần.”

Cuối cùng, Zed dẫn theo ba mươi thằng đàn em dưới trướng, đi theo Eda tới mảnh đất Đông Trại Lớn.

Nơi chân trời, nắng sớm tràn xuống thung lũng Outskirts, phủ một lớp vàng nhạt lên những mái ngói sẫm màu và cánh đồng hoa dại ngập hương. Gió từ dãy núi xa thổi về, mang theo mùi cỏ non và chút ngai ngái của da thú thuộc. Một vùng đất tách biệt hoàn toàn khỏi Migrant Camp - Đông Trại Lớn.

Nơi này từng là khu thuộc da cũ, giờ đã thành vùng đất bỏ hoang dưới quyền quản lý của Greyfang Pack tại Outskirts. Dọc con đường lát đá vụn là những căn nhà gỗ mái đỏ, nay vắng bặt bóng người. Xa xa, ngay trung tâm Trại Lớn, một tháp chuông nhô lên giữa làn sương, giống ngọn hải đăng lặng lẽ canh chừng cả vùng.

Bên ngoài Đông Trại Lớn là dải hàng rào gỗ đã mục. Đồng cỏ trải dài, rợp những đóa hoa vàng li ti. Từng đàn bướm và chim sẻ vụt bay lên khi bánh xe ngựa của Zed lăn qua. Không khí tĩnh lặng mà sống động, vừa mộc mạc, vừa phảng phất hơi thở nặng nề của một thời công xưởng.

Nơi này khác hẳn cái Migrant Camp xập xệ kia. Đám đàn em của Zed trầm trồ không thôi. Phượng Cửu cũng nhìn cả vùng bằng đôi mắt long lanh. Zed không nhịn được mà tự nhủ: “Ngài Wulfric thật sự dốc hết vốn liếng cho chúng ta rồi.”

Eda dừng ngựa, quay lại nhìn đoàn người phía sau: “Đây là nơi sẽ thuộc về ngài, Zed de Vincent. Một tàn tích của công xưởng thuộc da. Ta tin dưới tay một Ghost Merchant, nơi này sẽ lại biến thành đất vàng.”

Zed bước xuống xe, giẫm lên lớp cỏ ướt sương. Gã im lặng nhìn khung cảnh ngập nắng, cảm nhận gió nhẹ lùa qua tóc. Trong mắt gã, nơi này không còn là tàn tích. Nó là nền móng cho một đế chế ngầm về sau.

Nhất Đô không kìm được cảm thán: “Sếp, nơi này thành địa bàn của anh em mình rồi sao?”

Nhị Cao nhếch miệng: “Mẹ kiếp, lăn lộn ở Trái Đất cả đời chưa chắc có miếng bất động sản rộng cỡ này đâu.”

Tam Trư gật gù: “Chỗ này mà nuôi heo thì quanh năm có ăn, anh ạ.”

Zed phất tay: “Bớt nghĩ tới ăn uống đi tụi mày. Từ giờ, chỗ này là tổng hành dinh đầu tiên của tổ chức Zed MEGACORP+. Việc phía trước còn muôn vàn khó khăn, anh em đừng mừng quá sớm. Đừng quên, nếu tao chết trước khi buôn được chuyến hàng đầu tiên, Greyfang Pack sẽ tịch thu lại tất cả.”

Lúc này, Eda xuống ngựa, phất tay ra hiệu. Hai chiến binh Greyfang lập tức bước tới, khiêng một hòm gỗ đen khổng lồ có khắc phù văn sói bạc, đặt xuống giữa khoảng sân cỏ. Nắp hòm bật mở. Mùi sắt nóng phả ra, kéo theo chuỗi âm thanh lách cách của kim loại.

Bên trong là một bộ dụng cụ gồm những cây kim bạc đầu cong, một bát tro quặng đen đặc sệt, và một lọ dung dịch ma thạch đang sôi lách tách, ánh xanh lập lòe. Ngay sau đó, hai chiến binh sói khác khiêng một bàn đá lớn đặt bên cạnh.

Eda khoanh tay, giọng vang lên át cả tiếng gió ngoài đồng: “Ở Outskirts và thế giới ngầm, mọi tổ chức muốn cắm rễ đều phải để lại huyết ấn riêng. Đây là luật ngầm của chúng ta. Không cần hệ thống Thần Lục công nhận, cũng chẳng chịu sự giám sát của vương quốc Elyria.”

Cô bước lại gần Zed, đôi mắt lóe lên sắc lạnh: “Huyết ấn là bản khế ước giữa ngươi và thế giới ngầm. Không có phúc lợi, không có dungeon, không có danh hiệu hào nhoáng như các guild hợp pháp. Nhưng một khi có dấu, ngươi có quyền buôn, có quyền sống ở những nơi luật pháp Elyria không bao giờ với tay tới.”

Eda ngừng một nhịp: “Không có huyết ấn, ngươi không được xem là người của thế giới ngầm. Kẻ không dấu, kể cả một Ghost Merchant, cũng chỉ là rác rưởi. Không ai giao dịch, không ai bảo vệ, cũng không ai thèm nhớ tên.”

Cô phất tay ra hiệu. Mười mấy gã thợ xăm lập tức rút kim bạc khỏi hòm. Từng mũi kim cắm vào bát tro đen, phát ra tiếng xèo khẽ.

Zed gật đầu: “Ra đây là cách lập một tổ chức ngầm mà không cần thông qua hệ thống guild hợp pháp của Thần Lục sao? Huyết ấn?”

Chỉ riêng lệ phí lập guild chính quy đã ngốn tới cả nghìn đồng vàng. Chưa kể chi phí bất động sản, giấy phép các thứ. Một guild chính quy phải cần cỡ vài chục ngàn đồng vàng để khởi lập, rồi còn ngốn thêm một khoản khổng lồ để duy trì mỗi tháng. Còn trong thế giới ngầm của Thần Lục, bọn họ dùng một huyết ấn để thay thế, khỏi cần lộ mặt ra ánh sáng để lập guild.

Eda gật đầu: “Những kẻ ngoài vòng pháp luật như chúng ta đều dùng nó để nhận diện nhau.”

Nói rồi cô vén tay áo. Dưới cánh tay, hình xăm sói bạc của Greyfang Pack hiện lên như một chiếc huy hiệu.

“Huyết ấn không chỉ là ký hiệu. Nó là một khế ước ma pháp cổ, một loại ma pháp diện rộng được truyền lại từ hàng nghìn năm trước. Khi máu hòa cùng tro quặng và ma thạch, nó tạo nên sợi liên kết với vùng đất nơi ngươi khắc dấu. Đất sẽ nhận ngươi, và từ giây phút đó, máu của ngươi sẽ mang linh hồn của thế giới ngầm.”

Cô chỉ vào những cây kim bạc đang được hơ trên lửa: “Nếu phản bội lời thề, đất sẽ tự đòi lại dòng máu đã cho.”

Zed hơi nghiêng đầu, ánh mắt như đang dò xét: “Đòi lại bằng cách nào?”

“Kẻ phản bội, một khi dối trá hoặc làm trái lời ước, huyết ấn sẽ sôi lên trong thịt, lan thẳng qua tim rồi nổ tung trong ba nhịp đập.” Eda đáp, giọng trầm xuống nhưng đầy nghiêm nghị. “Không một ai trốn được. Dù là Ghost Merchant hay thủ lĩnh Greyfang.”

Cô nói tiếp: “Huyết ấn là hộ chiếu ngầm. Mang huyết ấn của một tổ chức, ngươi có thể tự do ra vào Outskirts, Slum, thậm chí cả đường ngầm Silver Sewers mà không bị giết tại chỗ. Nó là tấm khiên giúp ngươi sống giữa tội ác.”

Eda nhìn thẳng vào Zed: “Zed de Vincent, nếu ngài muốn tổ chức Zed MEGACORP+ tồn tại, ngài phải chọn một hình dạng cho huyết ấn của mình. Nó sẽ khắc lên da thịt tất cả thuộc hạ của ngài. Và một khi nghi lễ bắt đầu, không ai có thể rút lại.”

Cô dừng một thoáng rồi hạ giọng, ánh mắt lóe lên tia thách thức: “Ngài có dám để máu mình gắn liền với vùng đất tội lỗi này không, Ghost Merchant?”

Zed không đáp ngay.

Gã bước chậm quanh chiếc bàn đá. Ánh lửa từ đống than đỏ hắt lên gương mặt, soi rõ đôi mắt đang không ngừng tính toán. Cả khoảng sân chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng gió rít và tiếng tro quặng sôi lách tách.

Gã nhìn những cây kim bạc, nhìn những lọ ma thạch sôi sục, rồi đột ngột hỏi:

“Nếu huyết ấn đại diện cho tổ chức, thì ai đặt ra quy tắc rằng nó bắt buộc phải khắc trên da?”

Eda nhíu mày: “Đó là luật bất thành văn của thế giới ngầm này. Không mang dấu, người của thế giới ngầm sẽ không chấp nhận ngươi.”

Zed cười nhạt. Gã quỳ xuống, nhặt một thanh than cháy dở trong đống lửa rồi vạch mạnh lên nền đất ẩm. Từng nét hiện ra, dứt khoát và gọn gàng. Một huyết ấn hình chữ Z dần thành hình.

Gã nói: “Đây sẽ là huyết ấn của chúng ta, tổ chức Zed MEGACORP+. Anh em mình từng sống như lũ chuột dưới đáy xã hội Trái Đất, phải giành giật từng hơi thở để giữ lấy mạng sống. Nhưng từ giờ khắc này, tổ chức Zed MEGACORP+ chính thức thành lập. Chúng ta sẽ tự tay quyết định vận mệnh của mình, từ Trái Đất cho tới Thần Lục.”

Vẽ xong, gã đứng dậy, ra lệnh:

“Khắc ấn đi.”

Đám thợ xăm của Greyfang Pack lập tức tiến lên. Kim bạc được nhúng vào bát tro đỏ đang sôi sục. Đàn em của Zed lần lượt bước tới, từng người cởi trần, quỳ xuống trước bàn đá.

Bắt đầu từ Nhất Đô, Nhị Cao, rồi đến Tam Trư, Tứ Gầy, Lục Hiền, và cuối cùng là Bát.

Tiếng kim xuyên qua da vang lên dồn dập. Máu tươi tuôn ra, thấm vào tro quặng. Mỗi khi một đường khắc hoàn tất, ánh bạc lại bùng lên, để lộ biểu tượng chữ Z hình bán nguyệt rực sáng trên da thịt họ.

Không khí nặng nề như một nghi lễ cổ xưa, nhưng cũng nóng rực như lễ khai sinh của một đế chế.

Zed đứng nhìn. Gã không nói thêm lời nào, nhưng ai nấy đều hiểu. Khoảnh khắc này, Zed MEGACORP+ đã ra đời. Không phải bằng giấy phép, không phải bằng hệ thống, mà bằng máu và lòng trung thành.

Ba mươi anh em lần lượt cởi áo nhận ấn. Khi người cuối cùng rời khỏi bàn đá với bắp tay trái còn rực ánh bạc, Eda mới quay lại nhìn Zed.

Eda khẽ nói: “Đến lượt ngài, Zed.”

Zed bước tới bàn đá, nhìn chén tro sôi sục. Một lúc lâu sau, gã cầm lấy kim bạc, ngắm dưới ánh lửa rồi bất ngờ đặt xuống.

“Không cần.”

Eda sững lại, tưởng mình nghe lầm: “Ngài vừa nói gì?”

Zed ngẩng đầu. Trong mắt gã không có nét kiêu ngạo, chỉ có sự điềm nhiên tuyệt đối của một kẻ hiểu rõ ván cờ mình đang chơi.

Gã rút con dao ngắn vật bất ly thân, thứ đã theo gã từ Wind Land, món vũ khí mà Livia Moretti từng trang bị cho gã trong chuyến tới Outskirts lần đầu.

Zed nắm chặt chuôi dao, rạch một đường ngang lòng bàn tay rồi phẩy máu xuống đất, giọng trầm mà rõ:

“Thân thể này ta phải giữ sạch để bước lên vũ đài chính trị. Ta bắt buộc phải có một chiếc ghế ở đó, để biến những thứ bị gọi là phi pháp của Zed MEGACORP+ thành chân lý, thành sự phạm luật một cách quang minh chính đại. Nhưng từ hôm nay, thanh dao này sẽ là da thịt của ta. Nếu ta phản bội anh em, hãy dùng chính nó mà kết liễu ta.”

Zed cắm mạnh mũi dao xuống nền đất.

Tro quặng trong bát đột nhiên rung lắc dữ dội. Khói đỏ cuộn lên, xoắn thành một vòng trăng khuyết quấn chặt quanh lưỡi dao.

Một gã thợ xăm rùng mình thì thầm: “Huyết ấn đã nhận máu của gã!”

Eda lùi lại, mắt mở to, không giấu nổi sự sửng sốt: “Không thể nào. Chưa từng có ai không khắc dấu mà vẫn được huyết ấn công nhận.”

Zed rút dao lên, thong thả lau nhẹ bằng miếng vải. Gã thử niệm huyết ấn trong đầu.

「THÔNG BÁO HỆ THỐNG」

Kích hoạt thành công: Huyết ấn Z.

Nguyên nhân: Chức nghiệp Ghost Dragonbound Merchant đã cưỡng ép huyết ấn chấp nhận chủ thể.

Chính Zed cũng không ngờ mình có thể sở hữu ấn ký theo cách này.

Eda nhìn gã rất lâu. Không một chút phẫn nộ, cô cúi đầu. Không phải vì khuất phục, mà là sự kính nể từ tận đáy lòng.

Gió thổi, tro bay. Zed đứng giữa ánh bình minh, cất cao giọng:

“Từ giây phút này, trên đất Outskirts sẽ tồn tại một thương hội không giấy phép, không thần hộ, không công lý. Chúng ta là Zed MEGACORP+, buôn bằng máu, sống bằng chữ tín. Kẻ nào động vào hàng của ta, sẽ phải trả giá bằng mạng sống và đồng vàng!”

Ba mươi người quỳ sụp xuống, đồng thanh hô lớn:

“Zed MEGACORP+ vạn thịnh!”

Khoảnh khắc ấy, nghi lễ khép lại. Zed MEGACORP+ chính thức chào đời, không bằng giấy phép, không bằng hệ thống, mà bằng lời thề, bằng máu, và một thanh dao làm chứng.

「Sổ Tay Zed」

Thần Lục – Ngày 13, Tháng 1, năm 5.272.
Tài Sản: 217 Bạc.
Kho Hàng:
Hành Trang:
Hợp Đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」「Hợp Đồng Giao Thương Toàn Diện Silver Sewers」
Nợ: 30 Bạc – Livia Moretti.