Chương 31: Rồng Rơi Xuống

Zed rảo bước giữa khu chợ đầu tiên, ánh mắt lướt qua hàng trăm quầy hàng nhỏ.

Anh nhận ra Whitebone tuy mang tiếng là chợ đen, nhưng quy mô chẳng khác gì khu Trade Quarter trong thị trấn. Muốn đi hết một vòng, có khi phải mất nửa ngày.

Ở đây, mỗi quầy đều dựng tạm bằng ván gỗ, bán đủ thứ lặt vặt. Xen giữa là lính gác Greyfang Pack đi tuần, gương mặt chẳng ai có vẻ hiền lành. Dưới ánh đèn dầu, người bán ngồi im sau lớp khăn trùm. Họ không chào mời, cũng chẳng nói nhiều, chỉ đặt hàng lên bàn.

Eda đi cạnh anh, nói nhỏ:

“Ở đây ngài chỉ cần giơ túi bạc ra. Người bán gật đầu là đủ. Im lặng nghĩa là muốn thêm. Họ nhận cả bạc thường lẫn Black Coin.”

Zed liếc sang:

“Đàm phán kiểu này gọn thật. Vậy đổi Black Coin ở đâu?”

“Ở kia.”

Eda chỉ về cuối hành lang, nơi một tòa nhà sang trọng tách hẳn khỏi sự bề bộn của Whitebone. Kiến trúc kiểu phục hưng, cột đá dát vàng, sàn trải thảm đỏ sẫm. Đèn chùm pha lê treo kín trần, ánh sáng rực rỡ hắt xuống. Bên trong, những người phục vụ mặc áo đen đi lại nhẹ nhàng. Trên tay cầm khay bạc, bên trong là những đồng Black Coin đen bóng, phản chiếu dưới ánh đèn.

“Whitebone The Continental.”

Eda hạ giọng:

“Người đứng đầu Whitebone The Continental tại vương quốc Elyria là quý bà Linn Nightwing. Cần đổi tiền thì cứ ghé vào đó. Yên tâm, đây là nơi an toàn nhất Outskirts. Nó nằm ngoài tầm kiểm soát của Tam Sư.”

Zed nheo mắt, âm thầm ghi nhớ.

Cả nhóm tiếp tục đi sâu xuống dưới. Đường càng lúc càng hẹp. Ánh đèn dầu thưa dần, nhường chỗ cho những đốm sáng xanh từ tinh thạch ma pháp. Quầy hàng ở đoạn rẽ xuống cũng khác hẳn. Trật tự hơn, yên tĩnh hơn, kín đáo hơn. Phần lớn đều được che bằng màn da và vải tối màu.

Eda ra hiệu dừng lại, giọng thấp xuống:

“Tầng 4 này là The Web, còn gọi là Khu Mạng Nhện. Không phải ai cũng được xuống đây giao dịch. Phải có Huyết Ấn của The Hollow Veil. The Hollow Veil của mụ Lissandra kiểm soát nơi này. Bán tin tức, nô lệ, và cả những món hàng sống.”

Phượng Cửu khẽ nhíu mày, bám sát Zed hơn. Từ xa, cô nhìn thấy những lồng sắt đặt dọc hành lang. Bên trong là những bóng người co quắp, tay chân bị xiềng bạc. Một vài kẻ trong số đó không phải dân bản địa, mà là người chơi. Những kẻ xui xẻo bị trừng phạt, bị hệ thống xóa danh tính, rồi đem bán như hàng hóa.

“Bọn họ đều là nô lệ sao?” Phượng Cửu hỏi rất khẽ.

“Đúng.”

Eda đáp bình thản:

“Ở các lãnh địa gần trung tâm Elyria, quý tộc mua nô lệ làm lao công. Còn ở đây, họ bị bán cho xưởng rèn, nhà thuốc, hoặc bị đẩy xuống Bone Arena. Một người bình thường giá khoảng 50 bạc. Ai có tay nghề thì lên tới 200.”

Zed nhìn những chiếc lồng sắt, không lộ ra thương hại hay ghê sợ. Anh chỉ lặng lẽ ghi chép vào sổ.

Giọng Phượng Cửu nghẹn lại:

“Thật đáng thương.”

Eda thở ra:

“Quý cô Phượng Cửu, Whitebone không phải nơi để thể hiện lòng thương hại. Ở đây, mạng của kẻ yếu cũng chỉ là một kiện hàng. Chỉ vậy thôi.”

Rời tầng cuối cùng của Whitebone, Eda đi phía trước, còn Zed chậm rãi theo sau. Ánh mắt anh vẫn không ngừng quét quanh.

Suốt bốn tầng chợ đen, anh không mua thứ gì. Chỉ im lặng, gần như vắt cạn mana để duy trì kỹ năng Định Giá.

“Thuốc hồi phục loại thấp. Giá nhập từ Harbor Wind Land: 3.5 bạc. Giá bán tại Whitebone: 3 bạc. Nhưng đây là hàng hiếm, số lượng không nhiều. Hơn nữa chất lượng cũng không được đảm bảo, mua về chưa chắc đã bán lại được.”

“Da Dire Wolf. Giá thu mua tại Wind Land: 2 bạc. Giá ở đây: 1 tới 2 bạc.”

“Quặng đồng thô. Giá sàn của Thương Hội Elyria: 12 bạc. Giá ở đây: 5 bạc.”

Zed gần như không lên tiếng, nhưng ánh mắt càng lúc càng sáng. Trong đầu anh, những con số dần tự nối thành từng đường thẳng.

“Cảng Wind Land bị Thương Hội Elyria siết giá. Hàng ở Outskirts thì bị dìm xuống một nửa vì không có giấy phép. Nếu gom hàng từ đây, đưa qua tuyến buôn lậu, hoặc đổi qua Black Coin.”

Zed nghiêm mặt:

“Vậy thì ta sẽ là kẻ đầu tiên nối liền hai nền kinh tế này.”

Eda dẫn Zed rời khỏi Chợ Đen Whitebone. Cuốn sổ ghi chép trong tay gã đã kín đặc những con số, tỷ lệ, lộ tuyến và cả những ký hiệu riêng.

Gần 11 giờ đêm, Zed cùng Eda quay lại Migrant Camp, nơi hắn từng dừng chân ban đầu. Trước một quầy hàng cũ kỹ, người phụ nữ gầy gò lúc chiều vẫn ngồi đó, cặm cụi vá lại đống da sói.

Thấy Zed xuất hiện, bà thoáng sững người. Zed chỉ mỉm cười, tháo nắp túi tiền da thú bên hông.

“Ta quay lại để mua hàng.”

Người phụ nữ ngập ngừng:

“Ngài Ghost Merchant muốn bao nhiêu?”

Zed đặt xuống bàn 40 đồng bạc sáng bóng.

“40 tấm da. Không cần trả giá.”

Đôi mắt bà khẽ run lên:

“Tất cả 40 tấm sao?”

“Phải.” Zed gật đầu.

Bà thoáng bối rối rồi vội nói, như sợ bỏ lỡ cơ hội:

“Thưa ngài, ta không đủ hàng. Chồng và con trai ta hôm nay cùng các chiến hữu chỉ mang về được 20 tấm.”

Bà quay sang quầy bên cạnh:

“Ngài có thể mua thêm từ họ. Đều là da Dire Wolves già ở Thung lũng Sói Xám.”

Zed liếc sang quầy bên cạnh, kích hoạt kỹ năng Định Giá.

「Wolves Hide」

Da sói mới, chất lượng hảo hạng. Giá mua hiện tại: 2 bạc. Giá có thể ép xuống thấp nhất: 1 bạc.

“Được.” Zed nói gọn. “Ta lấy thêm 20 tấm.”

「x40 Wolves Hide: -40 bạc」

Người phụ nữ run run cúi đầu:

“Cảm tạ ngài Ghost Merchant. Ngài sẽ còn quay lại chứ?”

“Đương nhiên.” Zed đáp. “Ta sẽ quay lại cho đến khi nơi này không còn một tấm da thú nào nữa.”

Cuối cùng, Zed và Phượng Cửu chở theo một bao tải da nặng 160 cân, rời Outskirts, thúc ngựa hướng về thị trấn Wind Land. Eda tiễn họ một đoạn rồi mới quay lại. Nàng vẫy tay:

“Khi nào ngài cần giúp đỡ ở Outskirts, cứ gọi ta.”

Zed mỉm cười, phất tay chào.

Chiếc xe ngựa treo ngọn đèn dầu heo hắt, lăn đều trên con đường thảo nguyên rộng lớn. Phượng Cửu ngồi phía sau, mắt nhắm mắt mở nhưng vẫn cố nhai chiếc bánh bao còn nóng. Thấy vậy, Zed khịt cười:

“Ngủ đi. Khi nào gặp cướp ta gọi cô dậy.”

“Chú không mệt à?” Phượng Cửu khẽ hỏi, giọng đã lơ mơ.

Nói xong, nàng tựa đầu sang một bên rồi ngủ thiếp đi.

Tách!

Zed châm thuốc, một tay giữ cương ngựa, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Mệt thì đúng là mệt thật, nhưng kiếm tiền chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.

Bao tải da này gã đã kiểm tra rất kỹ. Chất lượng còn tốt hơn cả đám da tươi trong tiệm của Otis. Nếu muốn, gã hoàn toàn có thể hét giá thêm 0.5 bạc mỗi miếng.

Nhưng đó chỉ là món lời nhỏ.

Chuyến đi Outskirts lần này, thứ giá trị nhất chính là quyền nhập hàng từ Greyfang Pack. Nó mở ra cho gã một con đường sống hoàn toàn mới giữa lúc bị Elyria ruồng bỏ và Thương Hội Elyria truy nã. Sau khi quay về Wind Land, gã chắc chắn phải sắp xếp lại toàn bộ kế hoạch.

Zed còn đang lẩm bẩm tính toán thì một áp lực nặng nề đột ngột đè xuống mặt đất. Tim gã khẽ thắt lại. Hai mắt mở to.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả không gian như bị một luồng ma lực khủng khiếp quét ngang.

Phượng Cửu giật bắn người, sắc mặt tái đi:

“Chuyện gì vậy?”

Zed không trả lời. Gã chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên.

Bầu trời đen như bị xé toạc.

Tận sâu trong tầng mây, một quầng sáng tím khổng lồ đang mở rộng, xoáy tròn dữ dội như miệng vực. Ma lực tràn ra như thác lũ. Cuồng phong nổi lên, khiến cả cánh đồng cỏ rung bần bật.

Ầm!

Từ trung tâm vòng xoáy, một tiếng nổ như sấm rền dội xuống mặt đất. Một khối lửa khổng lồ xé toạc màn đêm, lao thẳng xuống thảo nguyên. Cuồng phong quét ngang khiến cỏ rạp xuống như sóng.

Zed siết chặt dây cương. Con ngựa hoảng loạn hí dài rồi dựng đứng hai chân trước. Cỗ xe chao đảo dữ dội. Phượng Cửu ôm chặt thành xe, mắt mở to khi nhìn thấy thứ đang lao xuyên qua tầng mây.

Một sinh vật khổng lồ, thân dài hàng trăm trượng. Lớp vảy bạc bị lửa tím xé nát. Nó lao vút giữa biển mây sấm, đôi cánh khổng lồ như hai tấm màn đen che khuất nửa bầu trời. Mỗi lần vỗ cánh đều kéo theo một đợt sóng ma lực lan xa hàng dặm.

Phượng Cửu bật thốt, giọng nghẹn lại:

“Rồng! Là rồng!”

Zed không đáp. Gió quất tung tóc và áo choàng gã, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực, dõi theo bóng con rồng như đang nhìn một thiên thạch sống.

Nó sà thấp.

Ma lực quét ngang khiến mặt đất nứt toác, đá vụn dọc đường bị hất tung lên không. Cả thảo nguyên bừng sáng, phủ đầy ánh tím lân tinh.

Zed trợn mắt.

Gã vừa nhìn thấy từ miệng con rồng phóng ra một vật thể hình cầu đang xoay tít, phát sáng như một mặt trăng thu nhỏ. Từng đợt mana chấn động liên tục tỏa ra, khiến không khí nổ lách tách như bị sét đánh. Vật thể ấy lao về phía Deepwood cùng con rồng, kéo theo một vệt lửa dài xé đôi bầu trời.

Chỉ một khắc sau, khi con rồng rơi xuống tận phía chân trời, một tiếng nổ khủng khiếp vang lên, chấn động xa hơn trăm dặm. Phía Deepwood bùng sáng dữ dội. Khói tím cuộn lên tận trời, mặt đất rung chuyển liên hồi.

Từ hướng Wind Land, tiếng chuông cảnh báo vang lên dồn dập. Ngoài Outskirts, dân trong lều cũng náo loạn, đồng loạt đổ ra nhìn bầu trời đang bốc cháy.

Phượng Cửu bấu chặt lấy tay Zed, giọng run rẩy:

“Chú Zed, chạy mau! Là rồng! Có những vương quốc từng bị xóa sổ chỉ vì một con như thế. Nếu nó còn sống, nó sẽ giết sạch tất cả!”

Nhưng Zed vẫn nhìn chằm chằm về phía luồng sáng đang rút sâu vào khu rừng. Giọng gã lạnh lẽo nhưng chắc nịch:

“Tính toán đủ rồi. Tới lúc liều mạng thôi. Phải ra tay trước khi những kẻ khác kéo tới.”

Zed giật mạnh dây cương:

“Giữ chặt.”

Phượng Cửu còn chưa kịp phản ứng, roi ngựa đã quất xuống.

Chát!

Con ngựa hí vang. Cỗ xe bắn tung bụi đất, lao vun vút xuyên qua màn đêm, hướng thẳng về phía Deepwood.

Phía sau lưng, sấm sét vẫn gầm rú không ngừng.

Nhưng trong mắt Zed, chỉ còn lại ánh sáng của một cơ hội sẽ không bao giờ xuất hiện lần thứ hai.

「Sổ Tay Zed」
Thần Lục – Ngày 5, Tháng 1.
Tài Sản: 10 Bạc.
Kho Hàng:「x40 Wolves Hide」
Hành Trang:「Túi 5 viên Than Onis」
Hợp Đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」