Chương 48: 4 Drop-Point

Ba giờ chiều, toàn bộ lô hàng của Zed đã được anh em đóng thùng vuông vức xong xuôi. Gã cùng Phượng Cửu và bảy người anh em cốt cán ngồi lại quanh chiếc bàn gỗ, rà soát kế hoạch lần cuối trước khi chính thức bắt đầu cuộc vận chuyển.

Zed chỉ ngón tay lên tấm địa đồ da cũ: “Chỗ này là Greyfang Outpost, điểm tập kết hàng của Greyfang Pack tại khu Outskirts. Bất kỳ xe hàng nào muốn rời khỏi Outskirts đều phải qua sự kiểm tra của họ. Sau khi anh em đóng xong các kiện hàng ở Đông Trại Lớn, điểm trung chuyển đầu tiên chính là nơi này. Chúng ta sẽ tập kết đủ số lượng tại đây rồi mới tiến thẳng về phía nam.”

Gã đẩy tay xuống phía dưới bản đồ, khoanh một vòng rộng bao trùm cả vùng rừng rậm: “Tuyến đường Zed Line ước tính dài bốn mươi hai cây số, riêng Rừng Đen Eldmoor đã chiếm mất một nửa quãng đường.”

Gã ngước lên nhìn thẳng vào mắt cả bọn: “Zed Line bắt đầu từ Greyfang Outpost và kết thúc tại Kênh Chết. Từ con kênh đó, chúng ta sẽ chuyển hàng trực tiếp vào Trạm Thoát Nước Số 7. Chỉ cần hàng lọt được vào bên trong trạm, tuyến Zed Line coi như thành công một nửa. Phần vận hành còn lại, đối tác Silver Sewers sẽ tự xử lý.”

“Chuyến hàng đầu tiên này nếu trót lọt, bản hợp đồng giao thương giữa Zed MEGACORP+ và Silver Sewers sẽ chính thức kích hoạt hiệu lực tối cao. Bên phía họ sẽ cấp cho chúng ta sáu mươi runner (1) phụ trách chuyển hàng vào nội đô. Ngược lại, ta chịu trách nhiệm mở lối, khảo sát địa hình, bảo trì tuyến đường và giữ bí mật tuyệt đối cho toàn bộ hành lang vận tải.”

Theo từng nhịp di chuyển từ ngón tay của Zed, tuyến đường Zed Line dần hiện lên thành một bức tranh tổng quát đầy tham vọng.

Bắt đầu từ vùng Outskirts hoang tàn, hàng hóa sẽ phải vượt qua Rừng Đen Eldmoor hung hiểm, men theo những lối mòn săn bắn cũ của Greyfang Pack, rồi tiến dần xuống phía nam.

Hệ thống Zed Line có tổng cộng bốn điểm nhận và trung chuyển chính, hay còn gọi là các drop-point, kéo dài hơn bốn mươi cây số từ vùng sương lầy ngoài rìa Outskirts cho tới tận Kênh Chết nằm ngay trước cảng Wind Land.

Lục Hiền nheo mắt, giơ tay thẳng thắn phát biểu: “Đại ca, sao mình phải chia nhỏ ra nhiều điểm trung chuyển làm gì cho rườm rà vậy? Cái drop-point gì đấy ấy. Anh em mình có ba mươi người, cứ đi một mạch từ đầu đến cuối không phải nhanh hơn sao?”

Zed gật đầu. Gã kiên nhẫn nhìn quanh một lượt: “Nghe thì có vẻ rườm rà, nhưng hệ thống drop-point không phải trò bày vẽ hình thức. Nó là cách duy nhất để một tuyến vận tải ngầm có thể sống sót và vận hành ổn định trong một thế giới tàn khốc như Thần Lục.”

Gã gõ nhẹ đầu ngón tay lên tấm bản đồ. Từng điểm đỏ phát sáng hiện ra theo mỗi nhịp lời của gã: “Thứ nhất, đó là giới hạn sức người. Kéo các kiện hàng nặng suốt hơn bốn mươi cây số, vừa phải băng rừng, lội suối, vừa phải mang vũ khí đề phòng bất trắc, không một ai chịu nổi.”

“Mỗi người chúng ta chỉ có tối đa hai trăm điểm Stamina. Nếu không dừng lại nghỉ ngơi, mới đi được nửa đường cả bọn đã gục vì kiệt sức rồi. Các drop-point chính là nơi để anh em dừng chân ăn uống, thay ca, vá lại các thùng hàng hư hại và hồi phục thể lực. Tại mỗi drop-point sẽ luôn có một nhóm người túc trực sẵn để tiếp quản hàng.”

Zed gõ mạnh vào một điểm nằm ngay chính giữa bản đồ mang tên Hollow Bridge: “Thứ hai, mục đích của nó là tối thiểu hóa rủi ro. Nếu chở nguyên một lô hàng lớn đi liền một mạch mà chẳng may bị phục kích giữa đường, chúng ta sẽ mất trắng toàn bộ vốn liếng. Chia nhỏ ra từng chặng, mỗi drop-point chỉ lưu giữ một phần hàng hóa. Nhỡ có mất một điểm thì vẫn còn ba điểm khác cứu vãn. Rủi ro bị bẻ nhỏ, tuyến đường vẫn có thể tiếp tục chạy. Trong logistics ngầm, người ta gọi đây là phân tải rủi ro vận hành. Nó tương tự như việc chia trứng vào nhiều giỏ khi đầu tư vậy.”

Gã đưa tay rít một hơi thuốc thật sâu, làn khói xám mờ ảo phả ra làm nhòe đi gương mặt đầy toan tính.

“Thứ ba, drop-point giúp luân chuyển hàng hóa với tốc độ tối đa. Khi chúng ta vừa áp tải hàng tới điểm số một, đội runner kế tiếp đã đứng chờ sẵn ở điểm số hai. Giao nhận xong là họ lập tức chạy tiếp chặng sau. Tuyến vận tải này sẽ chảy liên tục như dòng máu trong mạch, không bao giờ ngừng lại. Một đoàn xe có thể dừng lại nghỉ ngơi, nhưng một tuyến buôn độc quyền thì tuyệt đối không được phép đứng yên dù chỉ một giây.”

Phượng Cửu trầm ngâm gật gù, cuối cùng cô cũng đã hiểu được tư duy kinh doanh của Zed: “Tức là drop-point giống như các trạm tiếp sức. Vừa để dưỡng sức cho anh em, vừa giảm thiểu thiệt hại tối đa nếu bị sập một chặng, lại vừa giữ tốc độ luân chuyển hàng hóa ở mức cao nhất?”

Zed mỉm cười tán thưởng: “Chính xác. Không có hệ thống drop-point thì không tồn tại tuyến vận tải nào cả. Nó chỉ là một đoàn người đang xếp hàng đi vào chỗ chết mà thôi. Chia nhỏ vận hành là cách duy nhất để con đường này sống lâu hơn cả mạng sống của những kẻ đi trên nó. Trên bản đồ và sổ tay, ta sẽ ký hiệu các trạm này là DP.”

Gã đứng thẳng dậy, thu sổ: “Điểm xuất phát đầu tiên là Greyfang Outpost. Từ đây, đoàn xe của Zed Line sẽ di chuyển theo hành lang Rừng Đen Eldmoor để tiến tới Wolf Den DP-01, vị trí anh chọn làm chốt đầu tiên. Đoạn đường của chặng này dài đúng mười cây số.”

Điểm kế tiếp là Hollow Bridge DP-02, cũng cách đó mười cây số. Hollow Bridge là cây cầu đá nứt gãy bắc qua khe vực mù sương, nơi Zed sẽ dựng kho ẩn tạm để phòng lính Elyria hoặc vệ binh Thương Hội phục kích. Tại Hollow Bridge DP-02, con đường bảo hộ của Greyfang Pack theo hợp đồng sẽ kết thúc.

Qua khỏi cầu, Zed Line sẽ tiến tới Sông Đen DP-03, cách đó mười cây số, cũng là điểm cuối của vùng rừng Eldmoor. Tại đây, hàng sẽ được chuyển xuống thuyền nông của Greyfang Pack. Eda đã chỉ cho gã biết nơi này vốn là điểm thả thuyền qua sông trước kia của Greyfang, nay đã bị hủy.

Phía trước là Kênh Chết, dải nước đen ngòm ma lực kéo dài vài cây số, không thuộc quyền kiểm soát của bất kỳ ai. Đoạn này không có luật, không có bảo kê, chỉ có Zed Line tự lo.

Nếu vượt được Kênh Chết, tuyến đường sẽ tới Silent Moor DP-04, vùng nước chết cạnh bờ bắc Cảng Wind Land. Từ đây có thể dẫn vào Trạm Thoát Nước Số Bảy bỏ hoang. Silver Sewers sẽ nhận hàng ở đó, hoàn tất chuyến.

“Đại ca, vẽ được cái lộ tuyến này đã khó. Nhưng rủi ro là gì?” Nhất Đô nghiêm giọng hỏi.

Zed nhìn gã, giọng trầm xuống: “Rủi ro à? Nhiều lắm. Nhưng tao chỉ nói ba thứ thôi. Chỉ cần sơ sẩy một trong ba là Zed Line chết.”

Zed chống hai tay lên bàn, lấy mũi dao găm gõ nhịp từng vị trí trên bản đồ: “Thứ nhất, rủi ro sinh tồn.”

Mũi dao dừng ở đoạn rừng Eldmoor tới Hollow Bridge.

“Trong này thứ giết người không phải quái vật, mà là chính thiên nhiên. Sương độc, đầm lầy. Mỗi đoạn tụi mình đi qua đều đốt Stamina như cháy dầu. Không ăn, không nghỉ, hai tiếng là gục. Người cạn Stamina không chết ngay, nhưng sẽ bị ma lực rừng hút sạch sinh khí, biến thành thứ gọi là Mù Sương. Nó bám theo đoàn như cái bóng, mãi không rời.”

Cả đám rùng mình. Tứ Gầy khẽ rít lên: “Vãi chưởng, thế quái nào anh đi thăm dò được hay vậy?”

“Tao có kỹ năng đặc biệt nên né trước.” Zed khịt cười.

Nhờ kỹ năng Định Giá Long Lực mở liên tục để quan sát, gã mới tránh được mấy điểm chết.

Zed nói tiếp: “Thứ hai, rủi ro từ con người.”

Dao găm trượt xuống điểm giao giữa Eldmoor và dòng Sông Đen ngoằn ngoèo: “Từ Hollow Bridge đến Sông Đen, tụi mình bước ra khỏi vùng kiểm soát của Greyfang Pack. Khu này là khoảng trống, có thể có lính tuần tra. Anh chưa nắm rõ vì lần anh khảo sát, chính quyền chưa ban thiết quân luật. Nếu thật sự gặp quân thị trấn mà bị bắt, toàn bộ lô hàng, thậm chí cả cái tên Zed Line này cũng bị xóa khỏi bản đồ.”

Nhị Cao lặng lẽ gật đầu. Phượng Cửu siết chặt nắm tay.

“Thứ ba, rủi ro cốt lõi. Kênh Chết.” Zed xoay dao, đâm mũi xuống phần cuối bản đồ, ngay vị trí Silent Moor DP-04. “Đoạn đó không ai quản. Dưới nước là bùn ma thạch. Trên trời có drone của Thương Hội Elyria. Còn kẹt giữa hai thứ đó là chúng ta.”

“Nếu để ánh kim loại phản chiếu, drone sẽ phát hiện. Nếu rơi xuống nước, bùn ma thạch sẽ phản ứng, thiêu rụi mọi thứ bằng độc khí. Đừng hỏi thật không. Anh đã thử ném áo vải hệ thống xuống rồi, cháy sạch sẽ. Nói tóm lại, chỉ cần lệch một nhịp, toàn bộ tuyến hàng, công sức, và mạng người sẽ tan như tro.”

Không ai nói thêm lời nào. Trong làn khói thuốc, gương mặt Zed vẫn bình thản. Chỉ có đám đàn em là nghiêm mặt, nhíu mày. Kế hoạch đã bàn sơ từ trước khi bước vào Thần Lục, nhưng khi đối diện thực tế, không tránh khỏi hồi hộp và lo lắng.

Phượng Cửu không đi, vậy mà chỉ nghe thôi cũng thấy tim mình run lên vì căng thẳng.

Zed nói khẽ, giọng bình thản đến mức lạnh người: “Zed Line không phải con đường trong trò chơi. Nó là sợi dây mỏng giữa sống và chết. Qua được, ta mở mạch máu đầu tiên cho Zed MEGACORP+. Còn nếu gãy, chỉ còn đống bùn đen ở Kênh Chết nhớ rằng từng có cái tên của chúng ta.”

Gã nhìn đám đàn em: “Nắm rõ rồi phải không?”

“Rõ!”

“Vậy xuất phát.” Zed gật đầu ra lệnh. “Phượng Cửu ở lại nhé.”

Cuối cùng, năm chiếc xe đẩy của Zed Line chính thức lăn bánh. Ba mươi người anh em cùng bảy gã thân tín của Zed đều lên đường, chỉ để lại Phượng Cửu và ông Chu ở trụ sở đứng tiễn.

Theo kế hoạch, những chiếc xe này sẽ được phân phối đến bốn drop-point để phụ trách kéo hàng ở mỗi điểm. Nếu chuyến đầu trót lọt, Zed sẽ kiếm tiền mua bốn con ngựa trang bị cho bốn điểm drop-point này. Chỉ cần có ngựa kéo, tốc độ vận chuyển sẽ tăng gấp hai lần.

16:00, Greyfang Outpost.

Zed ngồi trên chiếc xe ngựa của Livia Moretti. Năm xe hàng của Zed Line chất đầy thùng da, mỗi xe có sáu người anh em đẩy, kèm theo một gã thân tín phụ trách trông chừng. Bát ngồi chung xe ngựa với gã.

Đi theo mỗi xe còn có bốn chiến binh Greyfang Pack. Bọn họ đều Level 10, toàn cao thủ, đủ sức hộ tống Zed Line tới Wolf Den DP-01 và Hollow Bridge DP-02, tránh hiểm họa quái vật trong Rừng Đen Eldmoor theo hợp đồng.

Eda dừng ngựa cạnh gã, giọng rành rọt: “Theo hợp đồng giữa Greyfang Pack và ngài Zed, chuyến hàng trị giá 240 đồng bạc phải chi trả phí bảo hộ bằng mười phần trăm giá trị hàng. Phí thông tin và vận hành, bao gồm tin tức tuyến đường và người liên hệ, là năm phần trăm nữa. Tổng cộng 36 đồng bạc.”

Cô mỉm cười: “Nhưng thủ lĩnh Wulfric nói, ngài chuyển hàng thành công mới lấy tiền. Còn nếu thất bại thì xem như tiền phúng điếu cho ngài Zed.”

Zed gật đầu: “Vậy phải cảm ơn thủ lĩnh Wulfric rồi.”

Với mười lăm phần trăm giá trị hàng, Zed được Greyfang Pack bảo kê tới tận Hollow Bridge DP-02, chặng đường dài hai mươi cây số, đúng nửa tuyến Zed Line. Ngoài ra, họ còn cung cấp tin tức tình báo nếu trinh sát Greyfang Pack nắm được biến động nào.

“Thương lộ bình an, ngài Zed.” Eda vẫy tay.

Zed mỉm cười, gật đầu ra lệnh: “Anh em, xuất phát, tiến về DP-01!”

Năm xe hàng bắt đầu lăn bánh. Dẫn đầu là xe của Nhất Đô, theo sau là xe của Nhị Cao.

Từ lúc xuất phát ở Greyfang Outpost lúc mười sáu giờ, đoàn xe của Zed bắt đầu tiến vào Eldmoor. Khu rừng đen đặc quánh sương khiến mặt đất ngập bùn lạnh. Con đường chỉ rộng vừa đủ cho hai xe ngựa tránh nhau. Cây cối hai bên rậm rạp đến mức gần như nuốt trọn ánh sáng. Sương dâng dày thêm khi hoàng hôn sụp xuống.

Khoảng mười tám giờ, đoàn tới Wolf Den DP-01, điểm Zed đã đánh dấu. Ở đây, tiếng quái vật vọng xa xa, đôi lúc lẫn cả những âm gào như tiếng người. Zed cho dừng lại kiểm hàng, vá hai thùng bị rách, rồi nghỉ ngắn để hồi thể lực.

Tại vị trí này, Zed để lại một xe đẩy của Lục Hiền, lệnh cho sáu anh em của xe ghi nhớ drop-point. Từ bây giờ, Lục Hiền phụ trách giám sát Wolf Den DP-01. Gã có thể về trụ sở lấy gỗ, dựng tạm một lán trú ở đây.

Thiết lập hoàn tất Wolf Den DP-01.
Người phụ trách: Lục Hiền.

19:00, đoàn Zed Line rời Wolf Den với bốn xe hàng còn lại, tiếp tục tiến về Hollow Bridge DP-02. Từ Wolf Den tới Hollow Bridge chỉ khoảng mười cây số, nhưng đó là mười cây số khó đi nhất. Mặt đất chằng chịt rễ cây, lối mòn bị cắt ngang bởi những vũng nước sâu. Có đoạn phải vòng gần một cây số để né đầm lầy. Trời tối nhanh, sương lạnh tràn kín lối, tầm nhìn chỉ còn vài chục mét.

Hàng chục đôi mắt vàng rực của thú rừng lấp ló trong bóng tối. Nhưng khi thấy dấu hiệu Greyfang Pack treo trên đầu xe, chúng chỉ gầm khẽ rồi rút vào rừng. Greyfang Pack quả nhiên giữ đúng lời. Quái vật vùng này đều tránh xa con dấu của họ.

Đến hai mươi mốt giờ, đoàn tới Hollow Bridge, cây cầu đá nứt gãy bắc qua khe vực mù sương. Zed cho dựng kho tạm dưới gốc cầu, chuyển toàn bộ thùng hàng vào một hốc đá an toàn. Tới đây, khu vực bảo hộ của Greyfang Pack chính thức kết thúc. Phần còn lại của hành trình, Zed Line phải tự gánh.

Zed ra lệnh: “Tam Trư, mày ở đây phụ trách DP-02. Tao dẫn mày đi để nhớ đường. Giờ tao với Nhất Đô, Nhị Cao đi tiếp. Mày túc trực ở đây, đợi bọn tao quay lại.”

Thiết lập hoàn tất Hollow Bridge DP-02.
Người phụ trách: Tam Trư.

Cuối cùng, ba xe còn lại của Nhất Đô, Nhị Cao và Tứ Gầy kéo qua phía bên kia cầu, rời khỏi rừng đen Eldmoor. Trước mặt là con đường tối tăm, đom đóm bay lập lòe trong hàng cây. Nhưng có thể thấy rõ cây cối đã thưa hơn nhiều, đường đi cũng trống trải hơn.

Zed ngồi trên xe ngựa đi sát bên. Tứ Gầy mặt mày âm trầm: “Tiếp đến là mười cây số đẩy tới Sông Đen DP-03. Không có bảo kê.”

Nhất Đô nghiêm giọng: “Mày nghĩ đoạn vừa rồi là bảo kê à? Chẳng qua Greyfang Pack dẫn mình đi trong địa bàn của họ thôi. Eldmoor là địa bàn Outskirts, tiện đường thì gọi là bảo kê. Còn từ đây tới Sông Đen với Kênh Chết mới thật sự là thử thách của Zed Line.”

Tứ Gầy hít một ngụm khí lạnh: “Mẹ nó, độ nguy hiểm quá cao.”

Zed bình tĩnh ra lệnh: “Theo kế hoạch đã bàn. Xuất phát. Nhất Đô đi trước, Nhị Cao ở giữa, cuối là Tứ Gầy. Anh đi cạnh quan sát. Cứ bình tĩnh làm, tùy cơ ứng biến.”

“Rõ!”

Ba xe hàng cuối cùng bắt đầu lăn bánh. Dựa vào đèn dầu treo trước đầu xe và chút ánh trăng, bọn họ chậm rãi len lỏi trong đêm, hướng về Sông Đen.

「Sổ Tay Zed」

Thần Lục – Ngày 13, Tháng 1, năm 5.272.
Tài Sản: 60 Bạc.
Kho Hàng: x120「Dire Wolf Hide - Loại cao cấp Elder Greyfang」
Hành Trang:
Hợp Đồng:「Hợp Đồng Hợp Tác Toàn Diện Greyfang Pack」「Hợp Đồng Giao Thương Toàn Diện Silver Sewers」
Nợ: 30 Bạc – Livia Moretti.

「Ghi Chú」
(1.) Runner: Là người chạy việc. Trong giới mafia Đông Âu, runner còn được gọi được hiểu là chân rết.