Chương 73: Hôn Thê Của Alexsander Beckerman

Nhìn những bảng thông tin Livia gửi cho mình, Zed khẽ nhướng mày.

Chỉ mới đọc qua vài dòng, anh đã biết đây là những thông tin quan trọng nhất mình từng được tiếp xúc kể từ khi đặt chân đến Thần Lục.

Anh khẽ nói:

“Lên bờ đi. Anh cần xem kỹ.”

“Vâng.”

Livia đã chuẩn bị cho Zed một bộ quần áo mới, phần tay áo dài vừa đủ che lớp vảy rồng trên cẳng tay anh. Nhưng giữa mùa đông lạnh giá thế này, dù vừa tắm nước nóng xong, Zed vẫn phải khoác thêm Áo Choàng Dạ Tuyết. Chỉ số của anh quá thấp, hoàn toàn không chịu được cái lạnh.

Lúc này, Zed và Livia đang ngồi sát bên nhau trong khu vườn phía sau dinh thự.

Trong tay Zed là ba bảng thông tin.

Bảng đầu tiên là hồ sơ của Alexsander Benjamin.

Bảng thứ hai ghi thông tin về nhà Alexsander.

Bảng cuối cùng là mạng lưới hành chính dưới quyền ông ta.

Zed khẽ nâng bảng đầu tiên lên. Anh đọc qua từng dòng, ánh mắt dần trở nên lạnh hơn.

Alexsander Benjamin - Tổng Chấp Sự Wind Land đương nhiệm. Người đứng đầu toàn bộ Văn Phòng Hành Chính Trung Tâm, phụ trách bộ máy hành chính, ngân khố, giấy phép và việc kiểm soát Essence Coin.

Zed im lặng.

Chỉ vài dòng đầu tiên đã đủ để anh hiểu vì sao Livia nói ông ta là kẻ địch nguy hiểm không kém Thương Hội Elyria.

Mọi giấy phép thương nghiệp, mọi dòng Essence Coin và mọi khoản thu chi của ngân khố đều phải đi qua tay ông ta.

Thống đốc thị trấn, Nam Tước Mason, nắm quân đội.

Còn Tổng Chấp Sự Alexsander lại nắm ngân sách dùng để nuôi quân.

Người đàn ông sáu mươi tuổi này kiểm soát toàn bộ bộ máy hành chính, tài chính và ngân khố của thị trấn. Không một giấy phép thương nghiệp nào, cũng không một dòng bạc nào có thể lưu thông tại Wind Land nếu chưa đi qua con dấu của ông ta.

Benjamin sinh ra trong một gia đình quý tộc học giả ở thành phố Finlix và thuộc Đảng Cải Cách Tự Do. Khi mới ba mươi tuổi, ông ta đã tốt nghiệp Học Viện Chính Trị Hoàng Gia Elyria với vị trí thủ khoa, nhờ luận văn nghiên cứu cấu trúc tài chính và kiểm soát thương nghiệp sau chiến tranh.

Chính nhờ bản luận văn đó, ông ta được cử tới Wind Land để hỗ trợ Thống đốc thị trấn, Nam Tước Mason, quản lý hành chính sau cuộc Thánh Chiến.

Zed khẽ thở ra. Một nụ cười nhạt hiện trên môi anh.

“Bây giờ thì rõ rồi. Nam Tước Mason có quân, còn ông ta nắm cả sổ sách.”

Livia nghiêng người nhìn theo, giọng nhỏ như hơi thở giữa làn sương lạnh:

“Người ta gọi ông ta là Kiến Trúc Sư Xích Bạc. Chính ông ta đã xây dựng lại toàn bộ hệ thống tài chính Elyria sau chiến tranh, siết chặt dòng tiền. Không có ông ta, Wind Land có lẽ đã sụp đổ từ lâu.”

Cô lạnh lùng nói tiếp:

“Nhưng rõ ràng ông ta cũng đã dìm chết gia tộc Moretti của em để bước lên.”

Zed nhướng mày:

“Và cũng nhờ ông ta mà những người như anh gần như không thể thở nổi trong thị trấn này.”

Zed chuyển sang bảng thứ hai.

Trên đó ghi rõ:

Gia tộc Alexsander - Dòng họ nắm quyền lực hành chính.

Bên dưới là một danh sách dài, mỗi cái tên đều đi kèm một chức vụ quan trọng.

Alexsander Amelia - Phu nhân, Chủ tịch Quỹ Ánh Sáng Elyria, kênh từ thiện chuyên dùng để rửa bạc cho Thương Hội Elyria.

Alexsander Elayne - Con gái út, Phó Trưởng Ban Giám Sát Tài Chính Trung Ương, nắm quyền phong tỏa tài khoản của thương nhân.

Alexsander Cedric - Em trai, Trưởng Thanh Tra Cảng Wind Land, người đại diện cho gia tộc tại Cảng Wind Land.

Alexsander Benedict - Chú ruột, triết gia tài chính, người xây dựng Luật Cân Bằng Bạc - Essence Coin.

Zed khẽ cười, ngón tay gõ nhẹ lên dòng cuối:

“Cả nhà đều làm quan à? Mà chức vụ nào cũng không nhỏ.”

Cuối cùng, anh mở bảng thứ ba.

Phụ Lục Hành Chính Alexsander Benjamin.

Toàn bộ mạng lưới hành chính của Wind Land được vẽ trên đó như một bản đồ chiến tranh.

Alexsander nằm ở chính giữa. Xung quanh ông ta là các phòng ban, thương hội, ngân khố và những dòng bạc đan xen như mạch máu trong cơ thể một con quái vật được tạo nên từ số liệu.

Quan trọng nhất là năm cơ quan hành chính đang nằm dưới quyền kiểm soát của ông ta.

Cơ quan đầu tiên là Phòng Ngân Khố, trực tiếp chịu sự điều phối của Alexsander. Cơ quan này quản lý dòng Essence Coin, các sổ ledger và báo cáo hằng tuần. Ông ta có toàn quyền phê duyệt những giao dịch lớn, đồng thời kiểm soát khoản thuế 5% mỗi tuần từ CEF.

Đây là nguồn sức mạnh lớn nhất của ông ta.

Alexsander kiểm soát 40% tổng dòng bạc của Wind Land.

Thứ hai là Ban Giám Sát Tài Chính Trung Ương. Đây là cánh tay phải của Alexsander, do Elayne đứng đầu. Cơ quan này có quyền phong tỏa tài khoản, tịch thu tài sản và mở cuộc điều tra đối với thương nhân. Đây cũng là công cụ hành chính mạnh nhất nằm dưới quyền riêng của ông ta.

Thứ ba là Ngân Hàng Quy Đổi Trung Ương CEF.

Dù là tổ chức hợp tác giữa chính quyền và Thương Hội Elyria, CEF vẫn chịu sự kiểm toán của Benjamin. Ông ta trực tiếp ký duyệt các điều khoản chuyển đổi Essence Coin thành bạc thật.

Trước đây, Zed từng nói mình không tìm thấy ngân hàng hay hiệu cầm đồ nào tại Wind Land. Bây giờ anh đã tìm thấy rồi.

CEF giữ vai trò giống như ngân hàng trung ương của Elyria tại Wind Land.

Tiếp theo là Thương Hội Elyria.

Một bộ phận của Thương Hội Elyria tại Wind Land đang nghiêng về phía Alexsander nhờ chính sách mở cửa thương mại, giảm thuế và nới lỏng giấy phép. Thương Hội Elyria cũng trở thành nguồn hỗ trợ kinh tế chủ chốt cho Đảng Cải Cách Free Reform.

Cuối cùng là Phòng Thanh Tra và Giám Sát Nội Bộ.

Cơ quan này do hai phe Trật Tự Order và Cải Cách Reform cùng chia sẻ quyền lực, nhưng trên thực tế lại chịu ảnh hưởng rất lớn từ Alexsander. Ông ta dùng nó để kiểm soát các Quan Chấp sự khu vực, bao gồm cả Diego, qua đó giữ thế cân bằng quyền lực với Nam Tước Mason tại từng khu.

“Có quyền lực đến mức đó mà vẫn chưa thể lật đổ Nam Tước Mason sao?”

Zed cười nhạt.

Anh nhớ tới Quan Chấp sự Diego.

Trong lần gặp nhau tại cửa hàng cơ khí của thợ cả Abraham, Diego từng lớn tiếng tuyên bố sẽ lật đổ Nam Tước và tự mình giành lấy tước vị. Bây giờ, Zed thật sự không hiểu ông ta lấy đâu ra sự tự tin để nói như vậy.

Bởi ngay cả một nhân vật quyền lực như Alexsander Benjamin còn chưa làm được, nói gì đến Diego.

Chẳng lẽ ông ta định sửa xong Siege Wolf rồi phục kích giết cả Nam Tước lẫn Benjamin sao?

Livia lắc đầu:

“Nam Tước Mason đã làm Thống đốc Wind Land suốt 20 năm. Dù Benjamin có vượt quyền đến đâu cũng không thể hạ bệ ông ấy. Nhưng gia tộc Moretti của em không có nhiều thông tin về Nam Tước. Chúng em chỉ thu thập được hồ sơ về lão già Benjamin đáng chết này.”

Zed cau mày:

“20 năm mà vẫn không ngã sao? Chết tiệt, Nam Tước Mason chắc chắn không phải người đơn giản. Có thể điều hành một thị trấn đầy những kẻ thích vượt quyền như Wind Land suốt 20 năm, người khó đối phó nhất có lẽ chính là ông ta.”

Livia lạnh lùng nói:

“Nam Tước chắc chắn không đáng ghét bằng Benjamin. Chính Benjamin đã đích thân ra lệnh treo cổ cả gia tộc Moretti. Vậy mà trong phiên điều trần (1) do Nam Tước chủ trì, ông ta còn nói rằng gia tộc Moretti không phản quốc, họ chỉ xuất hiện sai thời điểm. Nhưng những người xuất hiện sai thời điểm đều phải biến mất.”

“Vậy mà Nam Tước không hề kết tội ông ta. Ông ấy chỉ cho em và anh cả được sống.”

Zed bật cười:

“Bà chủ Livia rất nhạy bén trong chuyện buôn bán, nhưng lại hơi chậm trong chuyện chính trị nhỉ? Em thật sự nghĩ Benjamin giết cả nhà em mà Nam Tước không biết sao?”

“Chẳng lẽ Nam Tước cũng muốn giết cả nhà em?!”

Livia mở to mắt.

Vừa hỏi xong, cô lập tức nhớ lại những lời Zed đã nói bên hồ nước.

Chính Học Thuyết Bạc Của Dân đã khiến chính quyền mất dần quyền kiểm soát. Nam Tước từng tuyên bố gia tộc Moretti là linh hồn của Wind Land, nhưng khi họ không còn giá trị, ông ta lại mặc cho cả gia đình bị đưa lên giá treo cổ.

Cuối cùng, chỉ cần tổ chức một phiên điều trần mang tính hình thức trước dân chúng là mọi chuyện kết thúc.

“Đúng là một lũ giả nhân giả nghĩa!”

Livia nghẹn giọng, bàn tay siết chặt.

Thấy vậy, Zed khẽ thở dài. Anh đặt bàn tay thô ráp của mình lên tay cô rồi nắm chặt.

Anh khẽ cười:

“Em đã mạnh mẽ đến tận bây giờ rồi, còn gì phải tức giận nữa? Bình tĩnh lại đi. Cảm ơn em đã đưa cho anh những thông tin quý giá này. Để trả ơn…”

Livia nhìn sang anh, đôi mắt vẫn còn ngấn lệ.

Zed mỉm cười rồi nói tiếp:

“Cũng là để Zed MEGACORP+ vươn lên. Anh sẽ hạ bệ Benjamin và Nam Tước Mason, trả lại công bằng cho gia đình em.”

Livia mỉm cười. Cô đưa tay vuốt gương mặt từng trải của anh rồi nhẹ giọng hỏi:

“Nếu anh thật sự hạ bệ được họ, anh sẽ làm gì?”

Zed nghiêng đầu suy nghĩ:

“Trên chính trường thường không có máu, nhưng một khi đã bị đẩy khỏi ghế quyền lực, kết cục có thể còn thảm hơn cả gia tộc Moretti. Không ai đủ ngốc để giữ lại dòng họ của kẻ thù, để họ ôm hận rồi quay lại đâm sau lưng mình.”

Anh khẽ cười:

“Đến lúc đó, anh sẽ để em tự quyết định số phận của họ. Mấy người anh em của anh đều rất hiếu chiến. Chỉ cần em lên tiếng, họ sẽ làm theo, phanh thây, xé xác gì cũng được.”

Livia gật gù:

“Dữ dội như vậy thì em yên tâm rồi. Đến lúc đó, nhớ cho em một cái chết nhẹ nhàng nhé?”

“Em đang nói gì vậy?”

Zed nhướng mày.

Anh chợt nhớ lại chuyện Livia vừa nói. Trong người cô mang một nửa dòng máu Alexsander, thậm chí ba tháng nữa còn phải đổi sang họ Alexsander.

Zed lập tức ngồi thẳng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc rồi khẽ hỏi:

“Alexsander Benjamin giữ em lại để cưới em sao?”

Livia lắc đầu, giọng bình thản như thể chuyện đó không liên quan đến mình:

“Lấy con trai ông ta, Alexsander Beckerman. Ông ta gọi cuộc hôn nhân này là công cụ để rửa sạch lịch sử gì đó. Có lẽ đó cũng là lý do em được sống.”

Livia mỉm cười đầy cay đắng:

“Em ngu ngốc lắm đúng không? Nghe ông ta nói mà chẳng hiểu gì. Nhưng nếu em không đồng ý với cuộc hôn nhân này, ông ta sẽ giết cả anh trai em. Đó là lý do ông ta vẫn giữ anh ấy trong tay.”

Zed lấy gói thuốc Thăng Long rẻ tiền ra rồi châm một điếu. Đôi mắt anh lặng lẽ dõi theo làn khói bay lên.

Vì sao Benjamin lại giữ Livia sống, ép cô kết hôn với con trai ông ta rồi gọi đó là rửa sạch lịch sử?

Alexsander Benjamin là một chính khách, không phải tướng lĩnh. Ông ta cai trị bằng hồ sơ và thứ được gọi là ký ức của nhà nước.

Mọi tội ác chính trị ông ta từng gây ra, từ việc thiêu rụi gia tộc Moretti, đốt toàn bộ tài liệu của Học Thuyết Bạc Của Dân cho đến tịch thu tài sản của giới trí thức, đều từng được ghi lại. Những bản ghi ấy chính là vết nhơ duy nhất mà ông ta không thể xóa bỏ.

Cách dễ nhất để xóa một tội ác khỏi lịch sử không phải là phủ nhận nó.

Mà là viết lại lịch sử.

Hôn ước giữa Beckerman và Livia chính là cây bút dùng để viết lại quá khứ ấy.

Nếu con trai ông ta cưới con gái của gia tộc Moretti, nhà Moretti sẽ không còn được ghi nhận là nạn nhân, mà sẽ trở thành một đồng minh cũ của nhà Alexsander.

Trên giấy tờ, gia tộc Moretti được khôi phục danh dự. Nhưng trên thực tế, dòng máu của họ sẽ bị hòa tan vào nhà Alexsander như muối tan trong nước.

Đó mới là kế hoạch rửa sạch lịch sử.

Biến nạn nhân thành bằng chứng cho lòng khoan dung của kẻ đã sát hại họ.

Benjamin không cần giết sạch gia tộc Moretti. Ông ta chỉ cần đưa người con gái cuối cùng của họ vào nhà mình, khiến cái tên Moretti chỉ còn tồn tại như một tước vị phụ thuộc.

Khi người dân nhắc tới gia tộc Moretti, họ sẽ không còn nhớ đến một dòng họ bị thiêu rụi. Họ sẽ chỉ nhớ đó là gia tộc được tha tội và gả con gái cho nhà Alexsander.

Xét về cách kiểm soát nhận thức, đây chính là bước đi đáng sợ nhất của Benjamin.

Ông ta không căm ghét gia tộc Moretti, cũng không sợ họ.

Đơn giản vì trong bảng thống kê quyền lực của ông ta, gia tộc Moretti đã không còn được xem là một thế lực chính trị.

Ông ta tin rằng một gia đình không còn quyền bỏ phiếu, không còn được ghi lại trong hồ sơ thì cuối cùng cũng chỉ còn là ký ức của dân thường.

Mà ký ức hoàn toàn có thể bị viết lại. Vì vậy, ông ta không cần giết Livia.

Chỉ cần gả cô vào nhà mình, biến cô thành một phần của bộ máy cai trị, cái tên Moretti sẽ thật sự biến mất.

Đó là một kiểu xóa sổ âm thầm.

Livia không bị giết, nhưng cả dòng họ của cô sẽ biến mất khỏi bản đồ chính trị.

Zed thở ra một làn khói rồi cười nhạt:

“Đúng là một đối thủ đáng gờm.”

Dù chưa từng gặp mặt, Zed đã cảm nhận được Alexsander Benjamin là một người rất khó đối phó. Ông ta ngồi ở vị trí cao nhưng hành động vô cùng kín kẽ, gần như không để lộ bất kỳ sơ hở nào.

“Chỉ là đáng gờm thôi sao?”

Livia bĩu môi:

“Vẫn chưa đủ để trở thành đối thủ xứng tầm với anh à?”

Zed chỉ mỉm cười, không trả lời.

Xứng tầm với anh sao?

Zed không biết những chức vụ như Tổng Cố Vấn Kinh Tế Toàn Cầu, Ủy viên Tái Thiết Toàn Cầu hay Kiến Trúc Sư Thị Trường Toàn Cầu mà mình từng đảm nhiệm trên Trái Đất có thể so sánh với địa vị của Benjamin tại Wind Land hay không.

Nhưng nếu xét về kiến thức và kinh nghiệm cố vấn kinh tế, anh chắc chắn không thua.

Zed nhìn Livia thật lâu rồi khẽ hỏi:

“Vậy em là người đã đính hôn với Alexsander Beckerman? Con dâu tương lai của nhà Alexsander?”

Livia nhìn thẳng vào mắt anh rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Zed hít sâu một hơi.

“Hắn đang ở đâu? Trong danh sách người của nhà Alexsander không có tên hắn.”

“Beckerman đang học tại Học Viện Chính Trị Hoàng Gia ở thành phố Finlix. Nhưng không giống Benjamin, người từng tốt nghiệp thủ khoa, anh ta đã học hơn mười hai năm mà vẫn chưa tốt nghiệp.”

Livia lắc đầu.

“Học Viện Chính Trị Hoàng Gia đào tạo trong bao lâu?”

Zed nghi ngờ hỏi.

Đây là lần đầu tiên anh nghe nói một trường chính trị có thời gian đào tạo dài đến vậy.

“Anh cũng biết Elyria rộng lớn đến mức nào rồi đấy. Với diện tích 20 tỷ km², Học Viện Chính Trị Hoàng Gia không chỉ là một trường học, mà là cả một hệ thống đào tạo quyền lực kéo dài hàng chục năm. Nó kết hợp Học Viện Quân Sự, Đại Học Luật, Học Viện Tài Chính và Trường Quốc Gia Hành Chính.”

Livia khẽ cười:

“Người tốt nghiệp từ đó chắc chắn sẽ trở thành cố vấn chính trị của một vùng. Việc được thăng chức chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Zed gật đầu rồi rít một hơi thuốc:

“Và ba tháng nữa, hắn sẽ tốt nghiệp, trở về đây để tổ chức hôn lễ với em?”

Livia không trả lời ngay.

Hơi lạnh của mùa đông đọng lại trên mái tóc cô.

Cuối cùng, cô khẽ lên tiếng, giọng bình thản đến lạnh người:

“Ừ. Anh ta sẽ trở về. Đám cưới ấy sẽ được tổ chức trước toàn bộ giới quý tộc Wind Land. Em bắt buộc phải xuất hiện.”

Zed thở ra, làn khói mỏng chậm rãi tan trong không khí.

“Nếu em không xuất hiện thì sao?”

“Anh định làm gì?”

Cô hỏi, ánh mắt vẫn hướng về dòng sông phía trước.

“Đưa em đi.”

Zed đáp.

Giọng anh không lớn, nhưng vô cùng chắc chắn.

“Không cần biết anh trai em, Beckerman hay cả vương quốc này nghĩ gì. Anh sẽ đưa em rời khỏi Wind Land, đi qua cảng, đến Outskirts rồi trở về Zed MEGACORP+. Chỉ cần em gật đầu.”

Livia quay lại.

Ánh mắt cô dừng trên khuôn mặt anh, sâu và yên lặng.

Cô lập tức nhận ra đây là một trong số rất ít lời mà người đàn ông luôn sống bằng lý trí ấy nói ra từ chính trái tim mình.

Livia mím môi rồi khẽ thở dài:

“Anh vẫn chưa hiểu sao? Em cho anh biết mọi chuyện về nhà Alexsander là để anh hiểu rằng mình đang lấy trứng chọi đá.”

“Anh sẽ treo cổ cả nhà Alexsander lên giá. Đừng nói với anh rằng anh phải sợ một cuộc hôn nhân cỏn con.”

“Zed…”

Cô khẽ gọi rồi ngắt lời anh.

“Anh trai em vẫn nằm trong tay họ. Em không thể bỏ đi. Hơn nữa, em phải tận mắt nhìn thấy Beckerman. Chỉ khi biết hắn muốn gì, em mới có cơ hội trả thù.”

“Trả thù sao?”

Zed khẽ cười:

“Nghe giống một lý do đẹp đẽ để đi tìm cái chết.”

“Không.”

Livia nhìn anh.

“Đó là lý do duy nhất để em tiếp tục sống.”

Khu vườn phía sau chìm vào im lặng.

Những bông tuyết chậm rãi rơi xuống, lạnh buốt như từng lưỡi dao.

Zed gập bao thuốc lại rồi nhìn thẳng vào mắt cô.

“Nếu em đã chấp nhận cuộc hôn nhân này, vậy tại sao suốt thời gian qua em vẫn để anh dựa vào em như thể anh có quyền ở lại bên cạnh?”

Livia nhìn anh.

Đôi mắt cô hơi ướt, nhưng giọng vẫn bình thản:

“Vì em thật sự đã yêu anh, Zed. Em muốn được tự mình quyết định ít nhất một điều trong cuộc đời này, dù nó chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian ngắn.”

Zed im lặng rất lâu.

Anh nhìn cô rồi lấy từ trong áo khoác ra con dao bạc xám mà Livia từng đưa cho mình tại Mặc Vũ Nhân Gian trước khi anh lên đường đến Outskirts.

Con dao không phải trang bị, cũng không có tên. Nó chỉ là một món đồ đủ để phòng thân.

Zed đặt nó lên bàn, cạnh điếu thuốc vẫn còn cháy dở.

“Ngày đó, em đưa con dao này cho anh để phòng thân. Bây giờ anh không cần nó nữa.”

Livia khẽ cúi mắt.

Ngón tay cô nhẹ nhàng lướt qua chuôi dao.

“Anh trả lại cho em sao?”

Cô hỏi, cố giữ giọng không run để ngăn mình bật khóc.

Sổ Tay Zed

Thần Lục – Ngày 20, Tháng 1, Năm 2.572.

Tài sản: 17.250 Bạc.

Ghi chú

(1.) Phiên điều trần là một phiên họp chính thức, thường diễn ra trong bối cảnh pháp lý hoặc chính trị, nhằm thu thập bằng chứng, lấy lời khai, hoặc cho phép các bên trình bày lập luận trước một cơ quan có thẩm quyền như tòa án, chính phủ hoặc ủy ban.

Mục đích chính là để các bên liên quan đưa ra quan điểm, nghe đối phương trình bày, sau đó cơ quan có thẩm quyền sẽ đưa ra quyết định.

Khi một tổ chức bị “triệu tập điều trần”, điều đó thường có nghĩa là bộ máy đã quyết định xử lý nó, chỉ còn thiếu một nghi thức hợp thức hóa trước công chúng.

Trong thế giới Thần Lục, phiên điều trần là một nghi thức chính trị công khai do chính quyền Wind Land tổ chức nhằm hợp thức hóa bạo lực và viết lại lịch sử.

Tại đó, các quyết định đã được thi hành, như việc tiêu diệt gia tộc Boretti, được trình bày trước dân chúng dưới danh nghĩa công lý, biến tội ác thành “sai thời điểm” và biến nạn nhân thành minh chứng cho lòng khoan dung của kẻ cầm quyền.