Chương 92: Black Ore Gang

Vừa thấy đối phương, Zed hơi bất ngờ:

“Không ngờ ngài Alonso lại đến sớm. Chẳng phải còn một ngày nữa mới tới hẹn sao?”

Xabi vẫn giữ vẻ lịch thiệp:

“Tôi nghe nói hành tinh của ngài Zed đã bị hủy diệt, nên đến Thần Lục sớm hơn dự định. Mà ông chủ của tôi thì không thích chờ đợi, vì vậy mới sai tôi đến đây mời ngài.”

Xabi mỉm cười:

“Chúng ta có thể đến mỏ The Veins rồi chứ?”

“Tốt thôi.” Zed nhìn sang Nhất Đô. “Lấy xe ngựa đi.”

“Vâng.”

Zed lại dặn Lục Hiền:

“Ở lại Đông Trại Lớn, dẫn mười con Greyfang Wolf đi săn. Bọn chúng cần ăn thịt, cứ để chúng tự săn là được.”

Phượng Cửu vội bước đến gần. Cô nhìn bốn gã thợ mỏ cao lớn sau lưng Xabi rồi hỏi khẽ:

“Ông chú, có cần tôi đi theo không?”

Zed vỗ đầu cô:

“Đừng lo. Đi bàn chuyện làm ăn thôi, không phải đi chém lộn.”

Vậy là nhóm Zed ba người lên xe ngựa. Xabi Alonso cùng bốn tên thuộc hạ cũng lên ngựa dẫn đường. Xe của Zed do Nhất Đô cầm cương, còn gã và Trần Kiến Hoành ngồi trong thùng xe. Trên tay ông ta là quyển sách tổng quan về Black Ore Gang.

Trần Kiến Hoành đọc một lúc rồi nói bằng giọng đều đều:

“Một tổ chức tội phạm thật sự nguy hiểm, thưa ngài. So với Hắc Long Bang trước kia cũng không kém bao nhiêu, chỉ thiếu mảng ăn thịt người thôi.”

“Ừ. Nguy hiểm, nhưng cũng rất giàu tài nguyên. Nếu hợp tác được với chúng, nguồn cung của Zed Steelworks từ nay về sau sẽ không cần lo nữa.”

Trần Kiến Hoành có phần lo lắng:

“Với quy mô khổng lồ của mỏ The Veins, sản lượng quặng chắc chắn rất cao. Vài trăm triệu mét khối chỉ là chuyện nhỏ, chưa kể chúng còn có lò luyện riêng. Trên lý thuyết, chúng hoàn toàn đủ sức cung cấp các đơn hàng lớn cho những nhà thầu tầm cỡ thành phố mà không sợ Thương Hội Elyria. Nhưng chúng lại không làm được, hiện giờ còn phải tìm khách hàng có thể đưa hàng vào Wind Land. Chắc chắn phía sau có thứ gì đó mục ruỗng.”

Zed gật đầu:

“Theo những gì tôi tra được, địa hình của Wind Land không thích hợp để chúng giao thương với các nhà thầu thành phố. Wind Land là thị trấn biên giới hẻo lánh ở cực bắc vương quốc. Hơn nữa, nơi này đã bị Thương Hội Elyria và chính quyền thao túng. Khi Outskirts bị chính quyền và Thương Hội Elyria cấm cửa giao thương, các nhà thầu thành phố lớn có đến cũng vô dụng. Thương Hội Elyria sẽ ép giá sàn, siết hạn mức nhập hàng xuống thấp nhất, rồi tăng thuế xuất nhập khẩu ở cảng.”

Trần Kiến Hoành nhíu mày:

“Thương Hội Elyria đúng là có tay trong khắp nơi. Black Ore Gang đã bị chúng chặt đứt đường sống. Nhưng chúng vẫn hoạt động đến tận bây giờ, chẳng lẽ là buôn sang vương quốc Ironvale lân cận?”

“Có khả năng.” Zed gật nhẹ. “Chúng bất chấp xung đột với Greyfang Pack để khai thác thứ gọi là Blacksteel. Vấn đề chắc chắn nằm ở đó.”

Trần Kiến Hoành lập tức hiểu ra:

“Vậy chắc chắn là tài nguyên Blacksteel đó rồi. Một tổ chức nằm ngoài luật Elyria như bọn chúng căn bản không thể giao thương công khai với bất cứ thế lực nào ngoài biên giới. Vương quốc bên cạnh cũng sẽ cấm sạch. Nhưng Blacksteel đủ giá trị để phía Ironvale chịu liều.”

Zed đồng ý:

“Ừ. Có lẽ nhờ vậy mà chúng vẫn thoi thóp được tới hôm nay. Nhưng cũng không loại trừ khả năng có những đoàn buôn hợp pháp đang nhập quặng sắt của chúng rồi đem bán ở thị trấn khác. Dù sao, giấy tờ hợp pháp chỉ cần có chút quan hệ chính trị là có thể thay đổi.”

Nói tới đây, sắc mặt Zed hơi trầm xuống.

“Hơn nữa, ngoài đào quặng và luyện kim, chúng còn buôn người, nô lệ và cả nội tạng. Ở đáy xã hội, chuyện xấu đến đâu cũng có người làm, miễn là bản thân còn sống. Ông biết điều đó mà. Trái Đất cũng từng như thế.”

Trần Kiến Hoành nghiêm túc gật đầu:

“Chuyến đi lần này phải tìm hiểu cho kỹ về bọn chúng.”

Lúc này, Xabi ghìm ngựa chậm lại, đi ngang hàng với xe của Zed. Ông ta cười nhẹ:

“Ngài Ghost Merchant, địa bàn của Black Ore Gang chúng tôi rất rộng. Thủ lĩnh Garrick đã dặn, trước khi dẫn ngài đến trụ sở trung tâm Black Furnace Citadel - Pháo Đài Lò Đen để gặp ông ấy bàn hợp đồng, tôi sẽ đưa ngài tham quan mỏ The Veins trước. Như vậy ngài sẽ hiểu rõ hơn về nguồn hàng của Black Ore Gang, cũng như mức giá hiện tại của chúng tôi.”

“Thế thì còn gì bằng. Làm phiền ngài Alonso.” Zed mỉm cười đáp lễ.

Tốt. Vừa đúng ý gã.

Gã cần khảo sát mặt hàng và giá cả. Đó là bước đầu tiên trước khi nhập hàng cơ bản. Black Ore Gang cũng hiểu điều đó.

Đoàn xe rời khỏi trục chính của Outskirts, men theo con đường đất sỏi gồ ghề đã phủ tuyết trắng dẫn xuống phía nam, nơi thung lũng sụp đổ được gọi là The Veins.

Từ xa nhìn lại, địa hình nơi đó giống một vết thương khổng lồ bị xé toạc trên mặt đất. Những mạch đá đen lấp loáng dưới ánh lửa luyện kim, khói than bốc lên thành từng cột dày. Dọc triền núi, hàng nghìn lều tạm và giàn ròng rọc giăng kín, tạo thành một khu khai khoáng rộng thênh thang, hỗn loạn và inh ỏi tiếng la hét của đám nô lệ thợ mỏ.

The Veins nằm ở rìa tây nam của Outskirts, giáp với Deepwood và cách Whitebone Cavern hơn mười dặm đường. Nơi này được xem là trái tim đen của vùng đất, nơi các mạch ma thạch trồi lên khỏi mặt đất, sinh ra loại quặng kim loại cực hiếm gọi là Blacksteel Ore, nguyên liệu duy nhất đủ sức chứa năng lượng của quái thú và ma pháp cổ.

Chính vì kho báu ấy mà nơi đây nằm dưới quyền kiểm soát tuyệt đối của Black Ore Gang, một tập đoàn khai khoáng bán quân sự hình thành sau “Đêm Bạc Vỡ”.

Bên dưới lòng đất là hệ thống hầm mỏ sâu hàng trăm thước, chia tầng như tổ kiến, nơi hàng nghìn thợ mỏ, tội phạm và người chơi bị lừa đến làm việc cho chúng.

Trụ sở của chúng là Black Furnace Citadel, hay còn gọi là Pháo Đài Lò Đen. Cổng thành là một bức tường thép cao hàng trăm thước. Nơi đó vừa là pháo đài của Black Ore Gang, vừa là nhà máy khổng lồ nằm giữa hố mỏ chính của The Veins. Zed sẽ gặp thủ lĩnh Garrick Ironhand của bọn chúng ở đó.

Zed kéo rèm xe.

Phía dưới, mỏ The Veins mở ra như miệng một con quái thú khổng lồ đang thở ra lửa. Hàng nghìn lò luyện rực sáng. Khói đen cuộn lên thành mây, phản chiếu trong mắt gã thứ ánh kim loại lạnh lẽo.

Đó không phải ánh sáng của lửa, đó là tham vọng đang cháy âm ỉ trong lòng gã.

“Ngành luyện kim lúc nào cũng có vẻ đẹp riêng.” Zed trầm giọng. “Nhưng một nơi đẹp thế này, chắc chắn phải dùng máu mới nuôi được lửa.”

Xabi Alonso lúc này cao giọng:

“Xin giới thiệu với ngài Ghost Merchant, một trong ba mỏ lớn nhất của Black Ore Gang, The Veins!”

Ông ta nói tiếp:

“Bây giờ tôi sẽ dẫn ngài tham quan, đồng thời giới thiệu giá cả. Tôi chỉ nói một lần và sẽ không nhắc lại, phiền ngài ghi chép cẩn thận.”

“Làm phiền ông.” Zed gật đầu.

Đoàn xe ngựa lập tức hướng xuống The Veins, khu mỏ khét tiếng nhất của Black Ore Gang. Tuy nhiên, The Veins chỉ là mỏ nổi danh nhất, không phải mỏ duy nhất của bọn chúng.

Black Ore Gang có tổng cộng ba mỏ lớn. The Veins, Mạch Trung Tâm. Iron Hollow, Hố Thép Ngầm. Và Ash Rift, Khe Tro Xám. Mỗi mỏ là một mắt xích trong cỗ máy sản xuất khép kín.

Zed nghiêng đầu nhìn sang Trần Kiến Hoành, hạ giọng:

“Chuẩn bị ghi chép kỹ. Vật liệu xây dựng và luyện kim có rất nhiều loại, giá cả cũng khác nhau.”

Trần Kiến Hoành gật đầu. Ông mở tay ra, lập tức vạch ra một cuốn sổ màu đen.

Đó là kỹ năng Shadow Record - Ghi Chép Ẩn: ghi dữ liệu vào sổ ma thuật bóng đen, chỉ người có Huyết Ấn Z mới đọc được.

Từ trên cao nhìn xuống, The Veins giống như một cơn lốc xoáy khổng lồ khoét sâu vào lòng đất, sâu đến mức không thấy đáy. Càng đi xuống, khói than và khí mana nặng càng đặc quánh, hòa lẫn với mùi máu và mồ hôi. Đây là nơi Black Ore Gang khai thác nguyên liệu thô, nền móng của toàn bộ hệ thống luyện kim.

Những thớ quặng Black Iron Ore - quặng sắt đen và Silver Flux Ore - quặng bạc được khai thác thủ công. Mỏ The Veins còn có Blackstone Brick - đá đen chịu nhiệt dùng để xây hầm, Mana Glass Sheet - kính phép chịu nhiệt, và Black Chain Set - xích đen rèn thủ công, biểu tượng quyền lực của giới cai mỏ. Mỗi cuộn xích có giá hơn 60 bạc, nhưng thứ thực sự đắt không phải kim loại, mà là máu dính trên đó.

Từ The Veins đi về phía đông nam, con đường chui vào một lòng núi sắt đỏ rực. Không gian rền vang tiếng búa nện, mùi khói luyện kim đặc quánh đến nghẹt thở. Đây là Iron Hollow - Hố Thép Ngầm, trung tâm tinh luyện và luyện kim nặng của Black Ore Gang, nơi quặng thô được biến thành thép đen.

Tại đây, thép đen tinh luyện được đúc ra từ dòng kim loại sôi sục, từng khối thép mang ánh đỏ như máu tươi. Các xưởng phụ sản xuất búa, cuốc, xẻng cho thợ đào; Reinforced Beam - xà thép chịu lực; và Rivet & Nail Pack - những bộ đinh chốt gắn liền với hầu hết công trình ở Wind Land.

Phụ phẩm Bloodforge Slag, thứ xỉ máu dùng thay xi măng (1), cũng trở thành một trong những vật liệu phổ biến nhất tại các khu dân cư tái thiết.

Đi xa hơn về phía tây nam, bầu trời bắt đầu ngả xám. Một vùng tro lưu huỳnh phủ trắng mặt đất hiện ra trước mắt.

Đó là Ash Rift - Khe Tro Xám, điểm cuối cùng trong chuỗi sản xuất.

Ash Rift xử lý phế liệu từ hai mỏ trước, sau đó tái luyện và ma pháp hóa chúng. Phế liệu chiến tranh Scrap War Metal được nung lại, phối hợp với Flux Crystal Dust - phụ gia phép nghiền từ Silver Flux Ore. Từ đó, chúng tạo ra Mana Cement Block - gạch nén phép, Silver Flux Wire - dây dẫn mana, và đặc biệt là Arcane Core Fragment - mảnh lõi mana cực hiếm, trị giá tới 20 bạc/viên.

Từ quặng thô đến lõi phép tinh thể, mọi sản phẩm đều có giá trị riêng. Black Ore Gang đã biến ba mỏ lớn nhất của mình thành lò luyện kim khép kín lớn nhất Wind Land. The Veins cung cấp nguyên liệu thô và năng lượng sơ cấp cho toàn hệ thống. Iron Hollow là tầng tinh luyện, nơi quặng thô từ The Veins được rèn thành bán thành phẩm hoặc vật liệu xây dựng công nghiệp. Còn Ash Rift xử lý phế liệu, tái luyện và biến rác chiến tranh thành tài nguyên mới.

Zed quay sang Trần Kiến Hoành:

“Đã ghi đầy đủ chưa?”

Trần Kiến Hoành đưa quyển sổ ghi chép ẩn sang cho gã, nhẹ giọng báo cáo:

“Đầy đủ mặt hàng, từ nguyên liệu thô đến vật liệu công nghiệp và vật liệu xây dựng. Còn mức giá này là đắt hay rẻ, phiền ngài tự xem xét.”

Ông hạ giọng:

“Nhưng tôi chắc chắn nó rẻ hơn thị trường rất nhiều. Nơi này tồn hàng quá nhiều.”

Zed gật đầu nhận lấy bảng báo cáo.

Vừa lúc đó, Alonso ở phía trước lạnh giọng quát:

“Tên nô lệ hèn mạt này, dám cản đường khách hàng của Black Ore Gang à? Mang nó đi nấu thành gạch men cho tao!”

Sổ Tay Zed

Thần Lục, Ngày 23, Tháng 1, Năm 5.272.

Tài sản Zed MEGACORP+

Ngân Sách: 0 Vàng; 0 Bạc.

Nợ: 150 vàng Livia Moretti; 180 vàng Trade Insurance Writ; 500 vàng Quỹ An Toàn.

Ngân sách Zed Steelworks: 2 Vàng; 3.080 Bạc.

Ngân sách Zed WarCorp: 0 Bạc.

Chú Thích.

(1) Slag: Gọi là xỉ. Đây là chất thải rắn sinh ra trong quá trình nấu chảy kim loại như gang, thép hoặc đồng. Trong công nghiệp, xỉ có thể được xử lý để dùng trong xây dựng hoặc làm vật liệu công nghiệp.